Любить вообще - значит быть уязвимым.

Гостинная виллы Старка, минуту назад наполненная смехом и шутками, внезапно замерла. Баки, уставший от бесконечных насмешек Энни, решил поставить точку в их "тренировке". — "Хорошо, новичок, давай покажу, как это работает по-настоящему," — его голос звучал спокойно, но в глазах мелькнула опасная искра. Прежде чем Энни успела среагировать, он молниеносно шагнул вперед, ловко перехватил ее запястье, провернул — и через секунду она уже лежала на ковре, аккуратно, но уверенно прижатая к полу. — "Вот так," — Баки усмехнулся, не применяя силу, но и не давая ей подняться. — "Теперь ты поняла разницу между стрельбой по мишеням и реальным боем?" Энни, раскрасневшаяся от возмущения, попыталась вырваться, но его хватка была неоспоримой. — "Отпусти!" В комнате повисла напряженная тишина. И тут Стив встал. Медленно. Очень медленно. Его лицо было непроницаемым, но все, кто знал его достаточно хорошо, почувствовали — сейчас что-то произойдет. — "Барнс," — его голос прозвучал тихо, но так, что даже Тор перестал улыбаться. — "Отпусти её. Сейчас же." Баки на секунду замер, затем разжал пальцы и отступил на шаг, подняв руки в жесте мира. — "Стив, это просто тренировка. Я не причинил ей вреда." Энни глубоко вдохнула, видя, как Стив всё ещё сжимает кулаки. Она осторожно коснулась его руки. — "Стив, всё в порядке. Правда," — её голос звучал мягко, но уверенно. — "Я сама вела себя как упрямый ребёнок. Может, мне действительно стоит взять пару уроков у Баки? Чтобы уметь себя защищать." Стив нахмурился, но его взгляд смягчился. — "Ты уверена?" — "Да. Если, конечно, Баки не против," — она бросила взгляд на того, кто всё ещё стоял в стороне, явно чувствуя себя неловко. Баки пожал плечами: — "Ну... если серьёзно — да, научу. Без подколов." Стив задержал взгляд на друге, затем медленно кивнул. — "Ладно. Но если он снова..." — "Он не будет," — Энни перебила его, лёгким движением взяв Стива за руку. — "А теперь пойдём прогуляемся. Мне нужно остыть." Она увлекла его за собой через террасу к пляжу. Песок был тёплым под босыми ногами, а солёный ветер развеивал остатки напряжения. Они шли молча, пока Энни наконец не заговорила: — "Знаешь, я всегда думала, что стрелять из лука — это легко. Ну, или хотя бы выглядит легко. Особенно когда Клинт это делает." Стив хмыкнул: — "У него было несколько десятилетий практики." — "Да уж... Теперь я понимаю, что это не просто 'натянул тетиву — выпустил стрелу'. Там куча нюансов: дыхание, стойка, даже то, как пальцы лежат..." — она вздохнула. — "Я просто хотела доказать, что могу. И в итоге выглядела как полный идиот." Стив остановился и повернулся к ней: — "Ты не идиот. Ты просто... импульсивная." — "О, это очень дипломатично сказано," — она рассмеялась, толкнув его плечом. Они снова пошли вдоль кромки воды. Волны накатывали на песок, оставляя мокрые узоры. — "Я всё же попробую научиться," — сказала Энни после паузы. — "И не только стрельбе. Баки прав — мне стоит уметь защищаться без лука." Стив посмотрел на неё, и в его глазах появилось что-то тёплое. — "Горжусь тобой." — "Не торопись. Я ещё могу передумать после первой же тренировки," — она ухмыльнулась, но в её глазах читалась решимость. Тёплый ветер с моря трепал волосы Энни, когда они шли вдоль кромки прибоя. Казалось, мирная прогулка помогла разрядить обстановку, но в воздухе всё ещё витало лёгкое напряжение. — "Главное — не переусердствуй с тренировками," — неожиданно сказал Стив, глядя куда-то вдаль. — "Ты же всегда бросаешься в крайности." Энни замедлила шаг, удивлённо повернувшись к нему. — "Что это значит?" Стив остановился и вздохнул, словно взвешивая слова. — "Просто... ты склонна увлекаться. Сначала лук, теперь рукопашный бой. Важно не забывать про осторожность." Энни скрестила руки на груди, и её глаза сузились. — "А ты всегда во всё контролируешь. Может, хватит опекать меня как ребёнка?" Стив нахмурился. — "Я не опекаю. Я беспокоюсь." — "Это и есть опека!" — она резко махнула рукой. — "Ты ведёшь себя так, будто я не способна сама решить, когда остановиться!" — "Потому что ты не останавливаешься!" — голос Стива стал жёстче. — "Ты готова лезть в драку, даже если шансов нет, и это меня бесит!" Энни замерла, её щёки вспыхнули. — "О, вот оно что! Тебе не нравится, что я не прячусь за твоей спиной? Что хочу уметь постоять за себя?" — "Мне не нравится, что ты лезешь на рожон!" — Стив шагнул ближе. — "Ты не обязана доказывать всем, что крутая! Я и так знаю, что ты сильная!" — "Тогда почему ты не доверяешь мне?!" — "Я ДОВЕРЯЮ! Но это не значит, что я должен молча смотреть, как ты ломаешь себе шею!" Они стояли лицом к лицу, оба тяжело дыша. Волны разбивались о берег, заполняя паузу. Энни первая отвернулась. — "Я пойду назад," — тихо сказала она. Энни уже сделала несколько шагов по песку, когда за спиной раздался голос Стива: — "Да, иди! Как всегда — когда становится сложно, ты просто уходишь!" Она резко обернулась, глаза сверкали от возмущения. — "О, это богато,для мистера 'Я-никогда-не-говорю-о-своих-чувствах'!" Стив язвительно усмехнулся: — "Может, потому что некоторые из нас научились держать эмоции при себе, а не устраивать истерики при каждом удобном случае?" Энни ощутила, как горячая волна гнева накрывает ее с головой. — "Знаешь что, Роджерс? Ты иногда просто невыносим!" Она резко развернулась и зашагала к вилле, так сильно топая, что песок летел из-под ее босых ног. В гостиной Энни ворвалась в дом, хлопнув стеклянной дверью так, что задребезжали рамы. Пэппер, только что наливавшая себе мартини, подняла бровь: — "Ого. Похоже, у нас тут маленький шторм на берегу?" — "Не маленький," — сквозь зубы процедила Энни, хватая со стола первый попавшийся бокал и залпом выпивая его содержимое. Тони, наблюдавший эту сцену с дивана, свистнул: — "Кто-то сегодня решил побить мой рекорд по разрушительным отношениям." Пэппер игриво ткнула его локтем в бок, затем повернулась к Энни: — "Знаешь, что нам всем сейчас нужно? Отличный клуб, пара коктейлей и безумная ночь танцев." — "Я за," — мгновенно отозвалась Энни, бросая вызывающий взгляд в сторону террасы, где вдали виднелась одинокая фигура Стива. Тони потирал руки: — "Отлично! Я как раз знаю парочку мест, где..." — "Где мы точно не пойдем," — перебила Пэппер. — "Я выбираю заведение. И дресс-код — никаких доспехов и плащей." В этот момент в гостиную вошел Баки, все еще вытирая мокрые от морской воды руки. — "Что я пропустил?" — "Мы идем танцевать," — заявила Энни, намеренно громко. — "А капитан Зануда, похоже, остается тут ныть." Баки медленно перевел взгляд с нее на террасу, затем на Тони, который делал ему "не-ввязывайся" жесты. — "...Я, пожалуй, присоединюсь," — неожиданно сказал он. Энни удивленно моргнула, затем ехидно улыбнулась: — "Отлично. Хоть один мужчина здесь умеет развлекаться." Стив вошел в гостиную, где царило оживленное ожидание. Наташа, уже готовая к выходу в облегающем темно-бордовом платье, подняла бровь при его появлении. — "О, наш моральный компас решил присоединиться," — заметила она, поправляя серебряный браслет. Тор, сидевший на барной стойке с кружкой пива, радостно махнул рукой: — "Отлично! Теперь будет настоящий праздник!" Локи, полулежавший на диване с бокалом вина, лишь язвительно улыбнулся: — "А я уже начал бояться, что вечер пройдет слишком прилично." Стив проигнорировал комментарии и направился к лестнице: — "Пять минут." Энни с досадой разглядывала свой скромный гардероб, когда Пэппер распахнула дверцы шкафа. — "Выбирай: красное, как вызов, черное, как твое настроение, или вот это — специально для того, чтобы сводить с ума," — она показала облегающее изумрудное платье с разрезом. Наташа, прислонившись к дверному косяку, оценивающе осмотрела варианты: — "Бери зеленое. Оно идеально подойдет к твоим глазам... и вызовет нужную реакцию." Энни колебалось, но взяла предложенный наряд. Когда девушки спустились, в холле воцарилась тишина. Энни в изумрудном платье, подчеркивающем каждый изгиб, с волосами, уложенными в небрежные волны, выглядела сногсшибательно. — "Ну что, команда," — Пэппер щелкнула клатчем, — "готовы устроить вечер, который запомнится?" Тор поднял свою кружку: — "Во имя Асгарда!" Локи, медленно поднимаясь с дивана, сделал театральный поклон: — "Мои дамы, сегодня вечером вы — богини." Стив, стоявший в тени, сжал челюсть. Его темно-синяя рубашка внезапно казалась ему слишком простой. Баки, одетый в черную кожаную куртку, присвистнул: — "Похоже, сегодня кому-то придется защищать свою территорию." Энни прошла мимо Стива, нарочито не глядя в его сторону: — "Поехали?"