Любить вообще - значит быть уязвимым.

Баки вытирал полотенцем шею, когда в конце коридора появился Локи. Асгардец опирался о стену, едва заметно ухмыляясь. — "Как трогательно," — прошептал он, убедившись, что вокруг никого нет. — "Настоящий терпеливый учитель. Или... может, просто терпеливый поклонник?" Баки замедлил шаг, но не остановился. — "Не твоё дело, принц." Локи ловко шагнул вперёд, преграждая путь. — "О, но мне очень интересно. Особенно после того, как ты так внимательно поправлял её стойку." — Его пальцы дразняще повторили жест Баки. — "Скажи, она знает, что ты смотришь на неё не как на ученицу?" Металлическая рука сжалась в кулак. — "Последний раз говорю — отвали." Но Локи лишь рассмеялся — тихо, ядовито. — "Не переживай, я не стану портить твой... тренировочный процесс. Но учти — если даже я заметил, то Стив..." Он намеренно не договорил, исчезнув за поворотом, оставив Баки стоять с тёмным взглядом и сжатыми челюстями. Баки замер на месте, сжимая полотенце в кулаке. В ушах звенело от ядовитых слов Локи. "Если даже я заметил, то Стив..." Он резко тряхнул головой, словно пытаясь стряхнуть навязчивые мысли. — "Черт возьми," — прошипел он себе под нос, направляясь к выходу во двор. Вечерний воздух был прохладным, но не смог остудить жар, разливавшийся под кожей. Баки закурил, глубоко затягиваясь, стараясь успокоить бешеный ритм сердца. "Она просто ученица. Ничего больше." Но даже в собственных мыслях он звучал неубедительно. Из открытого окна кухни донесся смех Энни. Баки невольно обернулся. Она стояла у стола, что-то оживленно рассказывая Пэппер, жестикулируя руками. Ее волосы, еще влажные после душа, блестели в свете вечерних ламп. Он резко отвернулся, швырнув недокуренную сигарету на землю. — "Идиот," — пробормотал он себе под нос. — "Совсем крыша поехала." Энни буквально выловила Стива на терассе ,в компании друзей и схватила за руку, потянув за собой. — "Пойдём, я хочу посмотреть тот фильм, о котором ты говорил," — её голос звучал твёрдо, но в глазах читалась неуверенность. Они оставили шумную компанию на кухне и уединились в небольшой гостиной. Энни запустила фильм, но через десять минут выключила его. — "Стив... Когда мы вернёмся в город... Ты переедешь ко мне?" — она смотрела прямо на него, сжав подушку в руках. Он замер, затем медленно покачал головой. — "Энни, я не могу просто... поселиться у тебя. Это не..." — "Не по-мужски?" — она фыркнула. — "Ты серьёзно сейчас?" Стив вздохнул, проводя рукой по лицу. — "Нет. Я хочу, чтобы у нас было своё место. Безопасное. То, которое мы выберем вместе." Она притихла, разглядывая его. — "Ты правда так думаешь?" Он потянулся, убирая прядь волос с её лица. — "Да. И я уже присмотрел парочку вариантов." Энни улыбнулась, прижимаясь к нему. — "Значит, это серьёзно?" — "Очень," — он поцеловал её в макушку. Энни незаметно для себя уснула, уютно устроившись на плече Стива. Фильм тихо доигрывал, экран мерцал в темноте. "АААРГХ!" Чудовищный, нечеловеческий вопль разорвал ночную тишину.Она едва успела открыть глаза, как... БА-БАХ! Оглушительный взрыв потряс виллу. Потолок рухнул, стены содрогнулись. Энни ощутила страшный удар — и мир погрузился в хаос.Темнота. Боль. Пыль. Она пришла в себя, зажатая под обломками. Голова гудела, в ушах звенело. — "Кто-нибудь...!" — её голос сорвался в кашель. Сквозь щели в завале пробивался дым. Где-то рядом что-то горело.Шорох. Кто-то двигался среди обломков. — "Энни?!" — голос Стива. Но прежде чем она успела ответить, из темноты вынырнула тень — длинные пальцы схватили её за плечо. — "Ты не должна была проснуться," — прошептал знакомый голос. Локи. Но его глаза... горели. Энни попыталась вырваться, но пальцы Локи впились в её плечо как стальные когти. — "Что... что с тобой?" — её голос звучал хрипло от пыли. Его глаза мерцали зловещим зелёным светом. — "Ты видишь сны, а я вижу правду," — его голос звучал как наложение десятков шёпотов. Хруст бетона.Из-под обломков вырвался металлический блеск — Баки пробивался к ним, его бионическая рука раздвигала плиты. — "Отойди от неё!" Локи повернул голову под неестественным углом. — "Она уже заражена," — прошипел он, и... растворился в дыму. Энни рухнула на колени, кашляя. — "Что за хрень..." Баки подхватил её: — "Вставай, нам нужно выбираться. Оно везде." Она хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент стена за ними ожила — кирпичи сложились в огромную руку и рванулись к ним. Баки резко рванул Энни за собой, едва уклоняясь от хватающей каменной руки. — "Бежим! Не оглядывайся!" — его голос был хриплым от напряжения. Они пробирались через разрушенный коридор, где стены дышали, а из трещин сочилась чёрная слизь. Энни споткнулась о что-то мягкое — это был Тони, без сознания, с мерцающим на груди реактором. — "Мы не можем его оставить!" Баки, стиснув зубы, подхватил Старка второй рукой: — "Тогда беги быстрее!" За спиной Пол за ними вздыбился, как океанская волна. Из тьмы выползли тени — силуэты без лиц, но с горящими зелёными глазами. — "Они повсюду..." — Энни почувствовала, как её собственное дыхание стало неровным. Внезапно Яркий луч пронзил тьму — это был Тор, с молотом, бьющим молниями. — "К мосту!" — гремел он, размахивая Мьёльниром. Но когда они рванули к выходу, Энни почувствовала холодное прикосновение на своей спине. — "Ты уже одна из нас," — прошептал её собственный голос, но это говорило нечто внутри неё. Энни резко села на кровати, сердце бешено колотилось, а на лбу выступил холодный пот. "Это был просто сон... просто сон..." Она повернулась к Стиву, но он спал крепким сном, его дыхание было ровным и спокойным. Не решаясь разбудить его, она накинула халат и вышла в коридор. На террасе горел мягкий свет. Тони, Баки, Тор и Локи сидели за столом, о чем-то тихо беседуя. — "Эй, малышка, что-то не спится?" — Тони поднял бровь, заметив её бледное лицо. Энни дрожащими руками обхватила себя: — "Мне... мне приснилось что-то ужасное. Будто вилла рушилась, а Локи... Локи был не собой..." На секунду воцарилась тишина. Локи медленно поднял глаза, его лицо на мгновение стало каменным, но тут же он рассмеялся: — "О, значит, теперь я посещаю даже сны прекрасных дам?" Тор хлопнул брата по плечу: — "Не гордись, это наверняка из-за того острого соуса за ужином!" Баки наблюдал за Локи чуть пристальнее остальных, но промолчал. — "Ладно, хватит пугать девушку," — Тони встал, доставая из кармана маленький пакетик. — "Пойдём, я сделаю тебе свой фирменный 'успокоительный' чай. С добавлением чего-то покрепче." Энни слабо улыбнулась, но, проходя мимо Локи, почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Тони проводил Энни в свой кабинет — затемненное помещение, где голубые голограммы мягко парили в воздухе. — "Пятница, полное сканирование. Особенно активность миндалевидного тела," — он щелкнул пальцами, и вокруг Энни зажглись диагностические лучи. Она сжала в руках чашку чая с ромом (Тони так и не признался, что "успокоительный" значит "с 40% алкоголя"). — "Рассказывай всё," — Тони устроился напротив, его пальцы скользили по невидимым интерфейсам. — "Даже то, что кажется бредом." Энни описала: взрыв, оживающие стены, Локи с неестественными глазами... — "Интересно," — Тони внезапно замер. — "Пятница?" — "Это не был обычный сон," — голос ИИ звучал необычно серьезно. — "Обнаружены следы внешнего ментального воздействия. Напоминает..." — "Видение?" — перебил Тони, резко подняв голову. Энни побледнела: — "Ты думаешь, это... было реально?" Тони внезапно рассмеялся, снимая напряжение: — "Поздравляю, у тебя открылся дар! Может, завтра будешь предсказывать курсы акций?" Тони проводил Энни к выходу, но перед тем как отпустить, крепко сжал её плечо. — "Ни слова. Ни Бэннеру, ни Роджерсу, даже Фьюри не надо знать. Пока." Энни нахмурилась: — "Ты думаешь, это серьёзно?" — "Не знаю. Но если Локи действительно что-то замышляет, а мы начнём шевелиться слишком рано — он это почувствует. А нам надо опередить." Он щёлкнул пальцами — дверь закрылась за ней. Тони тут же активировал полный режим скрытого сканирования. — "Пятница, все данные под замок. Никаких записей, никаких отчётов. И следи за Локи — но тихо. Если он заметит слежку, мы уже проиграли." Голограмма комплекса развернулась перед ним. Красная метка — Локи — двигалась по коридору, но что-то было не так. Его шаги были слишком плавными, будто он не шёл, а скользил. — "Покажи его биоритмы." Графики замерли, затем резко исказились. — "Аномалия," — Пятница выдал результат. — "Пульс и мозговая активность не соответствуют стандартной модели асгардца. И... есть посторонние частоты." Тони стиснул зубы. — "Значит, он не просто врёт. Он не совсем он." Внезапно Локи остановился. Повернулся. Уставился прямо в камеру. — "Отключи слежку!" — Тони рванулся к панели. Но было поздно. На экране Локи улыбнулся — и его тень, вопреки физике, шагнула вперёд отдельно от тела. Терраса окутана предрассветной прохладой. Энни кутается в шерстяной плед, пальцы бессознательно сжимают ткань. Где-то внизу мерцают огни города, но ей не до красот - мысли крутятся вокруг Локи и его неестественной тени. Тор, расположившийся в кресле-качалке, с энтузиазмом рассказывает очередную историю: — "...и тогда я сказал этому ётуну: 'Твой молот - всего лишь игрушка по сравнению с Мьёльниром!' Ха!" Его громовой смех разносится по террасе, но Энни лишь механически кивает. В углу Баки молча курит, его металлическая рука периодически издаёт тихие щелчки. — "Ты сегодня тише воды, ниже травы, дева," — внезапно обращается к ней Тор, пристально изучая её лицо. — "Или мой рассказ не столь увлекателен, как обычно?" Энни вздрагивает: — "Нет, нет... Просто... плохо спала." Баки резко отрывается от перил: — "Кошмары?" В его голосе столько неожиданного понимания, что Энни невольно поднимает глаза. Взгляды встречаются - и в синих глазах Баки она видит не просто любопытство, а... узнавание. Тор неожиданно встаёт: — "Мне кажется, мне стоит проверить запасы эля. Вы не против?" Он исчезает в дверях прежде, чем кто-то успевает ответить. Баки тут же занимает его место. Тишина между ними становилась все более тягучей. Баки не настаивал, лишь медленно покачивал сигаретой, наблюдая, как пепел осыпается в ночь. Его металлические пальцы нервно постукивали по подлокотнику. Энни чувствовала его взгляд на себе. Она знала, что Баки не отступит — он слишком хорошо распознавал страх. Ведь он сам когда-то был на её месте. — "Знаешь, я до сих пор иногда просыпаюсь в холодном поту," — внезапно произнёс он, глядя куда-то в темноту. — "Даже после всех этих лет. Гидравлика в руке срабатывает быстрее, чем я успеваю понять, что это всего лишь сон." Он повернулся к ней, и в его глазах читалось что-то почти... извиняющееся. — "Я не буду спрашивать. Но если тебе понадобится молчаливое присутствие — я здесь." Энни сжала плед ещё крепче. Часть её отчаянно хотела рассказать всё — о тени, о Локи, о том, как Тони приказал молчать. Но страх оказался сильнее. — "Спасибо," — прошептала она.