Любить вообще - значит быть уязвимым.

Энни встала, дрожащими пальцами поправив плед на плечах. — "Я... пожалуй, пойду," — прошептала она, избегая встретиться взглядом с Баки. Он лишь кивнул, понимающе прищурившись. Металлические пальцы сжались в кулак, затем расслабились — жест, который она уже научилась читать как "я здесь, если что". Коридоры базы казались сегодня особенно длинными и пустыми. Каждый шорох заставлял её вздрагивать. Энни ловила себя на том, что ищет в углах тени — те самые, что должны оставаться неподвижными. Дверь в их с Стивом комнату открылась с тихим щелчком. Внутри царил мягкий полумрак, нарушаемый лишь светом огней, пробивающимся сквозь жалюзи. Стив спал, его дыхание было ровным и спокойным. Вид его расслабленного профиля, золотистых ресниц, прилипших к щекам, заставил что-то дрогнуть в груди Энни. Она осторожно легла рядом, стараясь не потревожить его. Но едва матрас прогнулся под её весом, Стив, не открывая глаз, обвил её рукой и притянул к себе. Его тепло мгновенно растопило ледяной ком в её груди. — "Всё в порядке?" — пробормотал он сквозь сон, губы коснулись её виска. Энни прижалась к его груди, слушая знакомый стук сердца. — "Теперь — да," — соврала она, закрывая глаза. Стив что-то неразборчиво пробормотал в ответ и снова погрузился в сон. Его рука тяжело лежала на её талии — якорь в этом безумном мире. Но когда Энни уже почти провалилась в забытьё, ей почудилось, что по стеклу за окном что-то скребётся. Как будто кто-то проводит длинными ногтями по поверхности. Она замерла, прислушиваясь. Энни резко открыла глаза.Тишина.Только тяжелое дыхание Стива рядом да далекий гул системы вентиляции.Но что-то было не так.Она осторожно высвободилась из его объятий, прислушиваясь.Скрип. Тонкий, едва уловимый звук — будто кто-то осторожно открывает дверь в кабинете Тони. Сердце Энни бешено заколотилось. Она медленно поднялась, на цыпочках прошла к двери и приоткрыла её. Коридор был пуст.Но в конце, из-под двери кабинета Тони, пробивалась узкая полоска света. И тень, мелькнувшая за стеклом.Локи.Он стоял спиной к двери, его пальцы быстро скользили по голографическим интерфейсам Тони, листая файлы, сканируя схемы.Энни замерла.Что он ищет? Она сделала шаг вперед — и пол под ней тихо скрипнул.Локи мгновенно обернулся.Его глаза — обычно зелёные, насмешливые — сейчас были чёрными.Без зрачков. Без отражения. — "Энни," — его голос звучал слишком мягко, почти ласково. — "Ты не должна была просыпаться." Она почувствовала, как по спине побежали мурашки. — "Что ты делаешь?" — её голос дрогнул, но она не отступила. Локи улыбнулся. — "Исправляю ошибки." Его рука потянулась к столу — к чёрному диску, который Тони всегда прятал в потайном отсеке. Протокол "Сторожевая башня".Энни поняла — если он возьмёт это, всё кончено. Она сделала шаг вперед. — "Локи, остановись. Пожалуйста." Он замер, изучая её. — "Ты не понимаешь, что происходит." — "Тогда объясни!" На мгновение в его глазах мелькнуло что-то знакомое — старый Локи, тот, что сражался за них, а не против. Но потом тьма снова поглотила его взгляд. — "Нет времени." Он потянулся к диску.И в этот момент Энни нажала на кольцо.Тонкий, почти незаметный жест — но сигнал уже ушёл. Тони первым ворвался в кабинет босиком, в мятых шортах и футболке с надписью "Гений, миллиардер, плейбой". Его появление было настолько нелепым, что на секунду даже Локи замер в недоумении. -"Вечеринки без меня?" - Тони фальшиво зевнул, но глаза его были острыми как бритва. Он незаметно жестами передал Энни:Держи его в разговоре его Стив уже был тут и застыл в дверях, его мускулы напряглись под тонкой тканью ночной рубашки. Но он понял - любое резкое движение спровоцирует катастрофу. Его челюсть сжалась, когда он увидел, как тень Локи шевелится независимо от хозяина. Энни сделала шаг вперед, блокируя Локи путь к голографическим интерфейсам. -"Ты же не будешь отрицать, что нуждаешься в помощи?" - ее голос дрогнул, но она продолжала. - "Я видела, как оно тебя пожирает изнутри. .." Локи замер. На его лице боролись две эмоции - привычная насмешка и что-то новое, почти... испуг. Тем временем Тони, притворяясь изучающим ноготь, незаметно активировал ладонный интерфейс. Надпись перед ним гласила:[Перехват управления: 12%] Стив видел всё. Его пальцы сжались в бессильных кулаках. Он понимал - один неверный шаг, и тень за спиной Локи набросится на Энни. Его девушку. Которую он не мог защитить. -"Очень трогательно," - Локи внезапно заговорил тем самым чужим голосом, от которого по спине побежали мурашки. - "Но вы опоздали." Тьма сгущалась, и воздух в лаборатории стал тяжелым, словно наполненным статикой. Локи стоял в центре комнаты, его тень уже не просто шевелилась — она жила своей жизнью, извиваясь, как черный дым, готовый в любой момент наброситься. Вдруг дверь в лабораторию резко дернулась — Клинт с луком в руках, глаза сузились, оценивая обстановку. — "Эй, ребята, вам подмога нужна или..." Тони резко поднял руку, не отрывая взгляда от Локи. — "Не входи!" — его голос был резким, командным. "Дверь на замке не просто так." Клинт нахмурился, но не спорил — он знал, когда Тони не шутит. Энни, воспользовавшись моментом, рванулась к панели управления, её пальцы пролетели по голографической клавиатуре. — "Я перекрываю внешние каналы, чтобы он не мог передать данные," — бросила она Тони. Локи повернул голову в её сторону, и его тень мгновенно потянулась к ней, как щупальце. Но Энни была быстрее. Она резко рванула руку в сторону — и электромагнитный импульс из скрытого браслета ударил в тень, заставив её на секунду отпрянуть. Тони усмехнулся. — "Неплохо." Локи склонил голову, его чёрные глаза изучали её с новым интересом. — "Ты не должна была уметь так делать." Энни выпрямилась, сжав кулаки. — "Ты не первый, кто меня недооценил." За дверью Клинт приложил ладонь к стеклу, пытаясь понять, что происходит. — "Энни, Тони, черт возьми, что там творится?!" Но ответа не последовало. Локи медленно поднял руку, и воздух вокруг него исказился. — "Мне надоела эта игра." Тень за его спиной разорвалась на десятки черных нитей, устремляясь к стенам, потолку, полу — ко всем системам лаборатории. Тони резко схватил Энни за руку. — "План Б. Сейчас." Она кивнула — и оба одновременно ударили кулаками по полу. Лаборатория взорвалась светом. Ослепительные голограммы вспыхнули со всех сторон, глуша тень Локи, заставляя её сжиматься, корчиться, как от боли. Сам Локи застонал, схватившись за голову. — "Что... что вы сделали?!" Тони ухмыльнулся. — "Светотерапия. Тьма не любит яркого света." Но Энни уже смотрела на Локи — и видела, как что-то в его глазах меняется. На секунду... он снова стал собой.Дверь лаборатории содрогнулась от мощного удара. — "Энни!" — рёв Стива прорвался сквозь бронированное стекло. Ещё один удар — и дверь треснула.Локи обернулся, его тень взметнулась к потолку, готовая к атаке. В этот момент Энни заметила Баки за стеклом. Он прижал палец к виску, затем резко опустил руку вниз — жест, который он показывал ей на тренировках.Точка за ухом. Давление в течение трёх секунд. Вырубит даже асгардца.Она кивнула. Тень Локи рванулась к двери, но Энни была быстрее. — "Прости, Локи," — прошептала она и врезалась в него плечом, сбивая с ног. Локи захлебнулся от неожиданности, его пальцы впились в её плечи, но она уже завела руку за его голову .Точка за ухом.Давление.Локи замер.Его чёрные глаза впервые за вечер отразили свет. — "Энни...?" — его голос звучал растерянно, почти по-человечески. Но тень не сдавалась. Она взревела, отрываясь от пола, превращаясь в чёрный смерч.В этот момент дверь вылетела с петель. Стив ворвался внутрь, его кулаки уже сжаты для удара. — "Отойди от неё!" Он рванулся вперёд, но Энни резко подняла руку: — "Стой! Не трогай тень!" Стив замер, но его глаза горели. Тень между тем сжималась, превращаясь в плотную сферу вокруг Локи.Из коридора влетел Баки, его металлическая рука уже светилась голубым зарядом. — "Он пытается сбежать!" Тони резко вскочил на ноги: — "Пятница! Клетка, сейчас же!" С потолка опустились электромагнитные щиты, но тень уже просочилась сквозь них, утягивая за собой Локи.Последнее, что увидела Энни перед тем, как тьма поглотила его полностью — его взгляд.И в нём было... благодарность.Потом хлопок — и Локи исчез.В лаборатории повисла тишина. Стив первым нарушил её, схватив Энни за плечи: — "Ты в порядке? Он тебя не ранил?" Она покачала головой, всё ещё глядя на пустое место, где только что был Локи. — "Нет... но это был не он. Там, внутри... он боролся." Тони медленно подошёл, его лицо было серьёзным как никогда. — "Значит, у нас проблема. Кто-то или что-то использует Локи. И теперь оно на свободе." Баки мрачно посмотрел на дыру в полу, где исчезла тень. — "И оно знает, что мы о нём знаем." Лаборатория замерла в напряжении.Стив медленно разжал кулаки, но его глаза горели холодным гневом. — "Ты втянул её в это," — его голос был низким, опасным. Он шагнул к Тони, не обращая внимания на остальных. — "Она могла погибнуть." Тони не отступил. Вместо этого он резко махнул рукой в сторону Энни. — "Она не ребенок, Роджерс! Посмотри на неё — она справилась лучше, чем многие из нас!" Энни попыталась встать между ними, протянув руку к Стиву. — "Стив, всё в порядке, я сама..." — "Нет, не в порядке!" — он резко повернулся к ней, и в его голосе впервые прозвучала неподдельная боль. — "Ты даже не сказала мне. Я проснулся — а тебя нет, и оказывается, ты здесь, сражаешься с каким-то проклятым богом!" Баки молча наблюдал со стороны, его металлические пальцы сжимались и разжимались. Он понимал Стива лучше всех — тот не просто злился. Он боялся. Тони фыркнул, скрестив руки на груди. — "О, простите, мы забыли спросить разрешения у капитана Америка, прежде чем спасать мир!" Стив резко рванулся вперёд, но Энни успела встать между ними, уперев ладони ему в грудь. — "Хватит! Остановись!" — её голос дрогнул, но не от страха, а от ярости. — "Я не твоя собственность, Стив. И не твоя слабая маленькая девочка, которую нужно прятать за спиной!" Стив замер, будто её слова ударили его сильнее, чем любой кулак.Тишина.Потом он медленно отступил, его лицо стало каменным. — "Ты права," — он произнёс это тихо, но каждое слово било точно в цель. — "Но если ты хочешь быть частью этого... тогда не жалуйся, когда в следующий раз окажешься на волосок от смерти. Потому что ты сделала свой выбор." Он развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что стены задрожали. Баки вздохнул и потёр переносицу. — "Ну, это было предсказуемо." Энни стояла, сжимая кулаки, её глаза горели. Тони осторожно положил руку ей на плечо. — "Он остынет. Просто... дай ему время." Но она уже качала головой. — "Нет. Он не прав. И я не буду извиняться за то, что сделала всё правильно." Она посмотрела на дыру в полу, где исчез Локи, затем на свою дрожащую руку. — "Но теперь у нас есть проблема куда серьёзнее. И если мы не разберёмся с ней — следующий разговор будет ещё хуже."