Любить вообще - значит быть уязвимым.

Резкий хлопок портала разорвал напряженную тишину. Из золотистого круга вывалился Брюс Беннер, слегка помятый, но собранный. — "Меня буквально выдернули из душа,"— пробормотал он, поправляя очки. Стрэндж уже стоял у голограммы: — "Брюс, посмотри на это. Портал реагирует на эмоциональные всплески. Как будто питается ими." Брюс быстро включился в работу: — "Значит, нам нужно стабилизировать пространство вокруг него... Может, через квантовый якорь? Тони щелкнул пальцами: — "Есть идея получше. Если он реагирует на эмоции — давайте подкинем ему 'отравленный' сигнал. Искусственный эмоциональный паттерн." Энни медленно открыла глаза. Голова была удивительно ясной, как после долгого, глубокого сна. — "Доброе утро. Вернее, уже вечер," — раздался спокойный голос. Пепер стояла рядом с подносом, на котором дымилась кружка чая. — "Все уже улетели?" — Энни потянулась, сбрасывая плед. — "Да. Тони сказал, ты заслужила отдых." Пепер внимательно посмотрела на неё. — "Как самочувствие?" Энни задумалась. Что-то было не так, но она не могла понять что именно. — "Выспалась, на удивление," — ответила она, принимая чашку. Экран перед Энни ожил — на связи появились Тони, Стрэндж, Брюс и остальные. — "Энни! Наконец-то проснулась!"— Тони ухмыльнулся. — "Ну что, как спалось? Выспалась или хотя бы перестала выглядеть как зомби?" Энни фыркнула, но ответила ровно: — "Как там миссия? Портал нашли?" Стрэндж перехватил инициативу, его голос звучал напряжённо: — "Нашли. Но он... неактивен. Просто висит в воздухе, как дверь в никуда." Брюс поправил очки: — "Если мы не поймём, как его активировать, придётся начинать поиски заново. А это займёт слишком много времени." На экране Стив шагнул вперёд, его голос был твёрдым: — "Нужно спровоцировать его проявить себя. Тогда мы поймём, где он на самом деле." Наташа скрестила руки: — "И как ты предлагаешь это сделать?" Стив замолчал на секунду, потом посмотрел прямо в камеру — будто через экран видел саму Энни. — "Он реагирует на эмоции. На сильные всплески. Значит, нужно дать ему то, что он хочет." В этот момент Тони резко хлопнул в ладоши: — "Ладно, хватит мрачных намёков! Энни, если хочешь помочь, давай присоединяйся к нам. Энни скрестила руки, её голос зазвучал с саркастичной сладостью: — "О, Тони, дорогой, ты так трогательно заботишься о моём присутствии! Но нет, спасибо — я тут как раз наслаждаюсь тишиной без вашего героического бардака." Тони прищурился, его ухмылка стала шире: — "Значит, официально признаёшь — струсила?" — "Ага, именно так," Энни закатила глаза, — "Я дрожу от страха перед вашей дырявой реальностью. Просто не успела соскучиться по этому цирку — между спасением мира и вашими драмами у меня, знаешь ли, график плотный." Наташа фыркнула в микрофон: — "Боже, хватит. Мы тут пытаемся мир спасти, а вы как дети на площадке." Стив молча наблюдал за этим, его взгляд был прикован к Энни. Он что-то понимал — что-то, что остальные пока не видели. Энни сбросила звонок и снова повернулась к Пэппер ,отхлебнула чай, её голос звучал ровно, но с лёгким раздражением: — "Мне хватило приключений с тенями пару дней назад, если честно. Не хочется повторения." Пэппер наклонилась вперед, её взгляд стал мягче: — "Это не только про портал, да? Может, поговорим о... Стиве?" Энни моргнула, её брови слегка приподнялись: — "О Роджерсе? А что с ним? Он же там с ними." — Она сделала ещё один глоток, совершенно не понимая, к чему Пепер клонит. Пепер замерла, её глаза расширились на секунду. — "Ты... правда не понимаешь, о чём я?" — "Нет. И если честно, не очень вижу смысла в этом разговоре," — Энни пожала плечами. Её голос звучал искренне — слишком искренне. — "Ладно, забудь. Кстати, Тони говорил, что оставил тебе доступ к новым прототипам. Может, займёшься чем-то менее... стрессовым?" Энни кивнула, уже отворачиваясь к голограммам. А Пепер тем временем тихо набирала сообщение Тони: "Ты точно сказал мне всё про этот твой 'план'?" Мстители замерли в затемнённом помещении, наблюдая за пульсирующими голограммами порталов. Брюс склонился над датчиками, его голос звучал задумчиво: — "Эти порталы... они как пустые оболочки. Нет энергетического ядра, ничего." Стив сжал кулаки, его брови нахмурились: — "Тогда зачем их создавать? Это же бессмысленно. Тор, прислонившийся к стене с Мьёльниром в руках, внезапно выпрямился: — "Если враг тратит силы на ложные цели — значит, истинная где-то в другом месте. Они отвлекают нас, пока настоящий портал остаётся незамеченным! Стрэндж резко выпрямился, его плащ взметнулся за спиной: — "Это не просто отвлечение... Это ловушка! — Его голос стал резким. — "Нас выманили специально. Пока мы все здесь, база остаётся без защиты. Пэппер и Энни там одни." В этот момент все порталы разом погасли. Наташа резко развернулась: — "Это... плохо?" Брюс побледнел: — "Нет. Это значит, кто-то уже на базе". Тони резко активировал голограмму, его голос звучал неестественно спокойно: — "Девочки, у нас небольшая проблема." Пеппер, стоя у окна, ухмыльнулась: — "О, значит, пока в этом доме нет Мстителей — проблем тоже нет? Как мило." — "Пеп, я не шу—"— Тони прервался, когда базу тряхнуло от отдалённого взрыва. — "Активируй 'Железную Башню'. Сейчас же." Энни уже била по клавишам, её голос стал резким: — "Ни один протокол не отвечает. Мы отрезаны." На экране Стив шагнул вперёд, его лицо напряжено: — "Порталы были приманкой. Вам нужно спрятаться, пока мы не вернёмся." Энни резко развернулась к камере, её глаза горели: — "Мы разберёмся. А вам стоит поторопиться." Стрэндж уже рисовал в воздухе огненный круг, его плащ развевался от магического ветра: — "Я буду там через 30 секунд. Остальные — как сможете." Тони фыркнул, скрестив руки: — "Мог бы и кого-то захватить, эгоист. Хоть бы Баки взял — у него же нет личного магического такси." Стив нервно сжимал щит, его взгляд не отрывался от исчезающего портала: — "Им нужно держаться всего пару минут..." Клинт, невозмутимо проверяющий стрелы, поднял бровь: — "Капитан, а почему ты так... эмоционально реагируешь на свою бывшую? Неужели скучаешь?" Квинджет с грохотом приземлился среди дыма и искр. Стив первым выскочил на поле боя, щит наготове, озираясь в поисках Энни и Пеппер. Стрэндж, окруженный магическими барьерами, сражался с мерцающей тенью, принимавшей чудовищные формы — то змея, то паука, то человеческого силуэта с пустыми глазницами. — "Где Пеппер? Где Энни?" — закричал Тони, репульсоры уже горели в режиме боя. Стрэндж, сжимая тень магическими цепями, сквозь зубы бросил: — "Отправил их через портал. Безопасное место. Сейчас помогите, потом болтать будем!" Тень взревела, вырвавшись из пут, и бросилась на Стрэнджа. Тень, рассыпавшаяся на миллионы черных частиц, внезапно собралась в гигантскую волну, накрывая всю команду. Стрэндж мгновенно создал защитный купол, но трещины уже побежали по магическому барьеру. "Они повсюду!" — крикнула Наташа, выпуская серию зарядов из бластеров. Энергетические импульсы пробивали дыры в темной массе, но она тут же восстанавливалась. Тони резко взмыл вверх: "Пятница , активируй протокол 'Солнечная вспышка'!" Яркий свет **вспыхнул** по всей базе, заставляя тень отступать. Но ненадолго. Стив, используя щит как зеркало, отражал лучи прямо в центр темного вихря: "Брюс, нам нужно то, что ты припас на черный день!" Брюс, уже зеленеющий от ярости, вытащил странное устройство: "Это... может сработать. А может и взорвать пол-Калифорнии." "Делай!" — проревел Халк, превращаясь полностью. В этот момент раздался оглушительный рев — сквозь стену ворвался Тор, Мьёльнир сверкал молниями: "Опоздал на праздник?" Устройство Брюса запищало, выпуская странное зеленое свечение. Тень заколебалась, теряя форму. Стрэндж воспользовался моментом: "Все вместе! Сейчас!" Комбинированный удар: - Молнии Тора - Энергия Тони - Магия Стрэнджа - Сила Халка - Точечные удары команды Тень взвыла и... рассыпалась на атомы. Наступила тишина. "Где..." — начал Стив, но тут портал за спиной вспыхнул. Из него вышла Пеппер, но Энни не было. Стив-Где она? Пэппер молча кивнула назад -Она не пойдёт. Тони переглянулся со Стрэнджем Сиив-Что это значит? Стрэндж молча сделал шаг назад, Энни сидела, свесив ноги над бездной, фиолетовые ветра трепали её волосы. Вдали мерцали три луны, окрашивая пустоши в серебристый свет. Стрэндж появился бесшумно, его плащ шелестел на ветру. — "Энни. Нам нужно возвращаться." Она не обернулась. — Красиво здесь, да?— её голос звучал слишком спокойно. — "Тишина. Никаких драм. Никаких... обид." Стрэндж замер. — Заклятие..." — "Разрушилось. Да. — Она наконец посмотрела на него. Её глаза были сухими, но в них стояла вся боль мира.— "Ты хотел дать мне неделю. Получилось... часа три. Может, тени повлияли. А может... — она усмехнулась, — "Я просто слишком хороша в разрушении всего, что касается меня." Стрэндж не стал открывать портал. Вместо этого он медленно опустился рядом, позволив магическим символам в воздухе раствориться в фиолетовом ветре*. —" Боль — не побочный эффект, Энни. Это... последний рубеж защиты." Она сжала пальцы на краю скалы, каменная крошка посыпалась в бездну. — "Защита от чего? От него? От себя?— её голос дал трещину. — "Я хотела забыть. Хотя бы ненадолго. Но даже магия не справляется с этим... с этим адом внутри." Стрэндж смотрел на горизонт, избегая её взгляда: — "Я мог бы сказать, что время лечит. Что станет легче. Но ты не поверишь." — "Нет. — Она резко встала. — "Не поверю. Потому что это ложь. Он всё равно будет приходить в мои сны. Я всё равно буду просыпаться с его именем на губах. А потом...— она задохнулась, — "...потом вспоминать, что между нами все кончено". Стрэндж задержал руку у портала, его голос звучал мягко, но не оставлял пространства для возражений: — Тебе нужно поговорить с Роджерсом. По-настоящему. Не на эмоциях, как тогда, а спокойно. Глядя в глаза. Энни замерла. Фиолетовый песок кружил у её ног, цепляясь за швы ботинок. — И что это изменит?— её голос дрогнул. — Ты перестанешь бежать от призрака,— Стрэндж повернулся к порталу, — и начнешь сражаться с реальным человеком. Со всеми его ошибками... и своими тоже. Она закрыла глаза. Вспомнила: Стива, кричащего в ярости. Свои слова, отравленные обидой. Ту пропасть между ними, которая возникла за секунду — и стала вечностью. —Хорошо,-Энни выдохнула. — Может быть ты и прав. **База Мстителей. Перекресток миров.** Стрэндж появился в клубах магического дыма, его пальцы еще дрожали от остаточной энергии портала. Без слов он посмотрел на Стива - и в этом взгляде было все: *"Она ждет. Но недолго."* Стив сорвался с места так резко, что его щит остался лежать на полу. Энни стояла на краю обрыва, где фиолетовые пески постепенно становились прозрачными, растворяясь в межпространственной пустоте. Когда за спиной раздался знакомый звук портала, она не обернулась. -"Ты знаешь самое страшное?" - ее голос звучал странно спокойно. "Я до сих пор помню, как пахнет твоя кожа после боя. Даже сейчас." Стив замер в двух шагах, его руки сжались в кулаки. Энни наконец повернулась. На ее лице не было слез - только странное, почти отрешенное спокойствие. -"Я ошиблась. Не тогда, когда полюбила тебя. А когда попыталась переделать наши правила задним числом." Она сделала шаг вперед, и Стив увидел - в ее глазах больше не было той ярости, что разрывала их в последний раз. Только усталая мудрость. -"Мы оба знали, на что идем. Я просто... забыла об этом на мгновение." Стив закрыл расстояние между ними за один шаг. Его руки поднялись, чтобы обнять ее, но замерли в воздухе - он больше не имел права. -"Значит ли это..." - его голос сорвался. Энни улыбнулась - печально, но искренне. -" Это значит, что я отпускаю. И себя. И тебя."