In Reel and Rout

Сны Эндрю никогда не были приятными. Хотя Эндрю должен был видеть сны. Поцелуй Нила был следствием слишком большого количества соли в его легких, в результате чего Эндрю был дезориентирован и дрейфовал. Нил был фантазией, созданной в результате долгих ночей и слишком многих случаев близкой смерти, чтобы их можно было сосчитать. Руки не решались коснуться друг друга, вздохи были приглушенными и довольными. Это должен был быть сон. Эндрю никогда не получал того, чего хотел, ни кусочка, ни капельки. Это должен был быть сон, Эндрю был уверен в этом. Так было до следующего утра, когда Нил положил на него глаз. Солнце оживило Нила. Его волосы были светлыми, веснушки и шрамы на коже — как живые существа. На губах Нила заиграла робкая улыбка, а взгляд был таким же знающим. Эндрю стало стыдно за то, что его желудок перевернулся. Одна мысль о Ниле всепоглощала, его огонь был таким же яростным, как в день их встречи. Плоть и кости Нила были непостижимы, это была несбыточная мечта. Эндрю услышал смех моря. Голос Кевина прорезал катастрофические мысли Эндрю: — Мы уже близко, капитан, — сказал он, держа в руке карту. — Может быть, еще несколько дней, если погода останется ясной. Нил взглянул на Эндрю из-за штурвала. Эндрю закатил глаза и протянул руку, ощупывая воздух и воду в поисках каких-либо отдаленных изменений влажности, температуры или давления. Он ничего не нашел, и отсутствие реакции говорило Нилу именно об этом. Он не рассказал Нилу о шепчущих раковинах и дельфинах, о течениях и волнах, поющих стихи о глазах Нила.  — Пока кракен держится подальше от нас, — хмыкнул Нил, не обращая внимания на поклонение под ним, — думаю, все будет в порядке. Кевин ударил Нила по затылку своим телескопом. — Что я тебе говорил об использовании этого слова?   — Ты превращаешься в своего чертова отца, Кевин, — Нил пнул его по голени, ухмыляясь. — Уходи. После ухода Кевина Эндрю и Нил остались вдвоем у штурвала, и единственным свидетелем их разговора был расстилающийся горизонт и колышущиеся паруса над ним. Ропот занятой команды внизу превратился в ничто. Эндрю чувствовал себя так же, как и тогда, когда взбирался на воронье гнездо: падение было головокружительным, но его можно было избежать. Нил, однако, был неизбежен.  — Эндрю.   — Не смотри на меня так. Нил притворился невинным. — Как «так»?   — Как будто ты знаешь, о чем я думаю, — Эндрю провел большим пальцем по челюсти Нила и отвернулся. Он надеялся, что грот-мачта была более интересной, чем то, что было на лице Эндрю. — Ты не думаешь.  — Я думаю, что могу, — Нил прислонился к рулю, проворные пальцы танцевали по дереву. — Если только я не выдумал то, что произошло прошлой ночью. На случай, если это не так, — его ухмылка обострилась, — как твоя шея, Эндрю?  Это была плохая идея — целовать самый умный рот на корабле.  — Осторожно, ты можешь потерять голову.  — Осторожно, ты можешь признаться, что я тебе нравлюсь.  — Моя ненависть ясна, — Эндрю устроился у перил, повернувшись спиной к Нилу. — Молчи.  — Ты можешь уйти, — сказал Нил, как будто это вообще было вариантом. — Я бы предпочел, чтобы ты остался. Эндрю терпел радостные насмешки из воды, чтобы остаться с Нилом. Он ушел только тогда, когда на лестнице появился Аарон, умоляя Эндрю следовать за ним. Аарон повел их вниз, в корабль. Эндрю ожидал, что их поведут в спальную каюту. Вместо этого Аарон свернул влево и направил их к заброшенному проходу. Здесь не было ни дверей, ни иллюминаторов, единственный фонарь высоко на стене мерцал от неглубокого дыхания. Аарон сел по одну сторону, Эндрю — по другую.  — Мы не разговаривали с тех пор, как ты был ранен.  — Мы вообще не разговариваем. Эндрю не видел причин поднимать эту тему. Он раздавил свисток Рико, и с тех пор у него не шла кровь из носа. Все, что ему было нужно, это ночной отдых и рот Нила, чтобы он снова почувствовал себя человеком. Или настолько человеком, насколько Эндрю это удавалось. По какой-то причине это беспокоило Аарона: борозда между его бровями всегда была глубокой. Если бы он не был осторожен, то состарился бы, как обветренный моряк.  — Это напугало меня до смерти, Эндрю, — Аарон подтянул колени к груди. — Я никогда не видел тебя таким. Беспокойство Аарона можно было только наблюдать. Он тащил Эндрю в лазарет с силой, о которой Эндрю и не подозревал. Эндрю был крепко сложен, но его брат не дрогнул. Аарон привел его в порядок осторожными руками и испуганными глазами, и братья смогли отделиться только тогда, когда тело Сета было брошено на койку рядом с ними.  — Я жив.   — Так и есть, — согласился Аарон. — Но я знаю, что ты не спал, как и я. Эндрю предполагал худшее. Он с ужасом ждал этого дня. — Ты хочешь покинуть корабль. Аарон отпрянул. — Что? Нет, нет, я не хочу, и Ники тоже. Я чувствую себя в безопасности, как-то так, — он потер шею. — Я не знаю как, не тогда, когда корабль почти разлетелся на куски дважды, возможно, больше. Я сбился со счета. Может быть, я сошел с ума.  — Ты уже сходил с ума.  — Дай мне закончить. Аарон почесал свой заживающий лоб. Он не переставал двигаться. Эндрю пришлось сдерживать себя, чтобы не оттолкнуть брата. Он не мог остановить движение, не тогда, когда он не слышал, чтобы Аарон говорил ему столько слов одновременно, возможно, за все время, что они знали друг друга. Это могло быть первым из многих или последним, Эндрю не мог знать.  — Может, я и злюсь, но это не меняет того факта, что тебе здесь комфортно, или того, что Ники нашел людей, которые не отгораживаются от него, когда он начинает говорить, — сказал Аарон. — Эбби за месяц научила меня большему, чем городской врач за годы. Я бы не смог помочь тебе в тот день, если бы мы вернулись в Колумбию, и это что-то значит. Я могу применить эти знания где-нибудь, Эндрю. Я не думал, что смогу сказать это. Его глаза резко ожесточились. — Неважно, как будто тебе не все равно.  — Я слушаю тебя. Закаленные глаза смягчились. — Я не спал, потому что думал. Я хочу остаться здесь, Эндрю, по крайней мере, сейчас. Эндрю не понимал, что у него на плече тяжесть, пока ее не сняли. Стало понятно, почему она там оказалась. С того момента, как они сели на корабль, Эндрю был готов к тому, что его семья сбежит, оставит его. Он не винил их, даже если это разрывало его на части. Теперь ему не придется этого делать. — Хорошо.   — Мне нужно было, чтобы ты это услышал, вот и все, — Аарон прислонился к стене. — Я все еще привыкаю к тому, что земля подо мной постоянно движется, но я справлюсь. Ты доволен?   — То, что я чувствую, не имеет значения. Чем дальше ты будешь от Колумбии, тем лучше.  — Чего ты так боишься? Что там, Эндрю?   — Не чего, — пробурчал Эндрю. — Кого. Старая, септическая боль всплыла на поверхность. — Ты убил нашу мать. Эндрю глубоко вздохнул. Если время, проведенное с Нилом, и научило его чему-то, так это тому, что секреты всегда находят выход наружу. Он хотел, нет, ему нужно было, чтобы Аарон узнал все на своих условиях. — В детском доме был кто-то, кто делал со мной вещи, когда я был маленьким. Сейчас он служит на флоте. Он возвращается каждые несколько месяцев, и каждый раз он упоминает тебя. Скрип дерева заполнил пустоту. Аарон уставился на Эндрю, его лицо было пустым. Эндрю дал ему время понять. Он не знал, что сказать, если бы Аарон не догадался сам. Эндрю не был готов произнести эти слова вслух. Не сейчас и, возможно, никогда. Слоги застряли бы в горле Эндрю и задушили его. Ужасное страдание сменило пустое лицо Аарона.  — Не говори ничего, — Эндрю поднял палец. — Не надо. Просто пойми, что я не хочу, чтобы ты снова приближался к этому гребаному порту. Я давно хотел, чтобы мы уехали, просто не знал, как это сделать. Этот корабль был выходом. Я рискнул и не жалею об этом. В глазах Аарона стояли слезы. — Хорошо, — кивнул он, голос был сырым и тихим.  — Я также не жалею, что убил твою мать. Аарон вытер глаза, резко фыркнув.  — Ей повезло, что она только утонула.  — Эндрю, остановись. Эндрю закрыл рот. Аарон откинул голову назад и сделал дрожащий вдох. Это нарушило свет фонаря на стене. Эндрю чесал свои нарукавники, ожидая, когда Аарон заговорит. Он всегда становился раздражительным, когда речь заходила о Тильде. У Ники был такой же вид узника виселицы. В конце концов, Аарон повернулся к Эндрю, его взгляд был непоколебим.  — Так вот почему ты это сделал? Чтобы защитить меня?   — А зачем же еще.  — Я думал, это из-за тебя. Твоя злоба, твоя ненависть, — Аарон покачал головой. — Ты сделал это ради меня, из-за того, что она сделала.  — Тогда ты признаешь это.  — Возможно.  — Я ясно дал понять тебе и Ники, — медленно проговорил Эндрю. — Я буду защищать тебя единственным способом, которым смогу, и единственным способом, которым я знаю как пользоваться. Это никогда не изменится. В глазах Аарона мелькнуло понимание. — Хорошо.  Это было похоже на поворотный момент, их индивидуальные компасы наконец-то указывали в одном направлении. --- Мелкий моросящий дождь не помешал Нилу разжечь их трубы. Поскольку палуба под ними была сырой, Эндрю улучил момент, чтобы вытянуть влагу из дерева. Нил, казалось, не возражал, он был доволен тем, что сидел с Эндрю в любых условиях. Ночь была теплой, несмотря на дождь, и кожа Эндрю была липкой. Близость Нила только согревала его, их бедра соприкасались после нескольких тягучих мгновений, когда они сближались.  — Я хочу кое-что узнать, — сказал Нил, сделав первую и единственную затяжку. — Что ты и твоя семья планируете делать, когда мы найдем фонтан и все закончится?  Было тревожно от того, что Аарон поднял тот же вопрос в тот же день. Вселенная словно говорила им, всем им, что что-то подходит к концу. Эндрю устал от этого. — Я думал, что соглашение — это наше постоянное место жительства на этом корабле.  — Так и есть, но мы через многое прошли. Я полагал, что они уже давно отпугнуты.  — Ты будешь поражен, с чем они готовы мириться, — Эндрю подумал об Эдеме, о грязи, которая его посещала. Он думал о сокращающихся средствах и о зловонии из рыбного магазина, расположенного всего в нескольких шагах от них. Отсутствие отопления, плесень в ванной комнате на нижнем этаже. Они мирились со всем этим, только чтобы оставаться вместе. — Они бы ушли, если бы захотели. Эндрю не мог поверить, что все трое до сих пор находятся в Лисе. Когда Нил впервые нашел его и они заключили сделку, Эндрю попросил его помечтать. Ники и Аарон в безопасности от своих теней, Эндрю в состоянии следить за ними изо дня в день, окруженный единственным, на кого он мог положиться, чтобы выстоять. Эндрю полагал, что теперь их двое.  — Твоя семья останется лисами?  — Они останутся, — Эндрю не сводил глаз с руля. — Я останусь. Вода ушла, оставив ночь неподвижной. Прошло совсем немного времени, и Нил был уже далеко от Эндрю. Небо было чистым, звезды сверкали. Нил упивался ими. Эндрю чуть не попросил его показать созвездия. Он подумал дважды, не желая беспокоить Нила. Если бы он хотел говорить, то говорил бы, он никогда не был застенчивым.  — Я, как никогда, близок к тому, чтобы все исправить, — наконец сказал Нил. Он почесал ладонь. — Это не кажется реальным, пока нет. Если все пойдет по плану, то в следующий раз, когда меня пырнут ножом, я умру. А меня часто бьют ножом, Эндрю. Эндрю взглянул на шрам на горле Нила. — Большинство мужчин хотят жить вечно.  — Идея бесконечной вечности? Бегать по кругу снова и снова, пока не сойдешь с ума? Я не могу придумать ничего хуже, — Нил сосредоточился на горизонте. — Мой отец был одним из таких людей. Он искренне считал, что благодаря своей работе он сможет это сделать. Он думал, что его увековечат. А оказалось, что он умер, как большинство мужчин. Быстро, кроваво и в одиночестве. Эндрю подумал, что Нил рычит. Но стало ясно, что это не так. Нил улыбался.  — Расскажи мне о нем.  — В обмен на что?  Единственное, что у меня осталось. — Мой дар. Нил нахмурился. — Тебе не нужно давать мне его.  — Я хочу, — Эндрю откинулся назад, скрестив руки. — Расскажи свою историю, Нил Джостен. Улыбка Нила вернулась. — Это не история Нила Джостена. Эндрю выпустил дым в открытый воздух. Морось усилилась, покрывая непокорные волосы Нила.  — Это случилось много лет назад. Ты теряешь время здесь, — вздохнул Нил. Эндрю следил за каждым его словом, гадая, удастся ли ему сегодня встретиться с Натаниэлем. — Я родился в богатой среде в Кейп Море.  — Я знаю это.  — Я сказал тебе, что мой отец работал на Мориям, но не сказал, как. Он был их любимцем, их мясником. Он был тем, к кому они обращались, когда хотели с кем-то разобраться. Торговая сторона была лишь прикрытием, но он наслаждался этим и властью, которую получал, — Нил прочистил горло. — Предполагалось, что я возьму бизнес в свои руки, оба. Эндрю не мог представить себе мир, где Нил работает под началом Рико или какого-нибудь Мориямы. — Ты отказался. Ты стал тем, с кем нужно иметь дело, особенно после Кевина.  — Это случилось гораздо позже. Кроме того, я ссорился с Воронами и до Кевина. Мелкое дерьмо, потопленные корабли и украденные грузы. Это стало личным только тогда, когда я взял его к себе, — Нил выпустил воздух через нос. — Нет, Мориямы тогда не хотели моей смерти. Только мой отец. Я был ребенком, когда это случилось. Эндрю закусил трубку.  — Я никогда не был достаточно хорош. Я не понимал его работу и не соглашался с тем, что он делал. Он ненавидел, что не может контролировать меня, как контролировал мою мать. Поэтому я был его подушечкой для булавок. Он надеялся, что каждый кусочек — это шаг к моему подчинению, — Нил пожал плечами. — Получалось наоборот. Это только раздражало его еще больше.  — Ночь, когда он умер, — продолжал Нил, — была ночью, когда мой дядя узнал, что убил мою мать. Он случайно оказался в Кейп-Море и задал людям несколько вопросов. Он сложил два и два и пришел на поиски, — он начал ковыряться в своих шрамах. Эндрю провел рукой по шрамам Нила и после кивка полностью закрыл их. — Мой отец думал, что я рассказал ему, ему это не понравилось. Волны разбивались о корпус судна.  — Он был на полпути к моему глазу, когда Стюарт выломал дверь. Людям моего отца удалось задержать его, пока он держал меня, но в конце концов Стюарт прорвался сквозь них, — Нил снова почесал свои шрамы. Эндрю держался твердо. — В одну секунду мой отец смотрел на меня, широко раскрытыми и яростными глазами, а в следующую он уже лежал на земле, его голова была разбита на куски. Его глаза были на стене, Эндрю. Эндрю медленно вдохнул. — Я рад. Нил попытался улыбнуться. Улыбка не была такой острой, как раньше. — Это была та ночь, когда я сбежал. Стюарт хотел, чтобы я остался с ним, вернулся на Родину, на север. Он не хотел, чтобы я был там один, особенно после смерти матери. Я просто хотел оказаться как можно дальше от всего. Я больше не хотел быть Натаниэлем.  — Мне было семнадцать, идти было некуда, и я пробрался на первый попавшийся корабль, — Нил вдыхал дым, который пускал в его сторону Эндрю. Это немного замедлило его речь. — Через неделю на него напали пираты. Я был в восторге, знаешь, у меня было желание делать то же, что и они. Они были свободны делать то, что хотели, когда хотели. Это было похоже на самый большой средний палец моему отцу. Я помог им погрузить специи на корабль, и их капитан взял меня к себе.  — Пират, приютивший бездомных, — размышлял Эндрю. — Звучит знакомо.  — Видимо, их милосердие отразилось на мне, — Нил провел рукой по своим всклокоченным волосам. — Я скитался по командам несколько месяцев, а может, и лет, пока не нашел Лиса. Я был быстр на ратлинах, хорошо владел мечом. Умный. Я не высовывался, выполнял работу. Я начал им нравиться, что меня до сих пор удивляет. Я был реактивным, замкнутым мудаком.  — Был.  — Умора, — хмыкнул Нил. — Потом Ваймак получил травму, потерял ногу. Я предполагал, что Дэн займет его место, но однажды вечером он вывел меня на переднюю часть корабля, посмотрел мне прямо в глаза и сказал, что у меня есть работа, если я хочу ее получить. На следующее утро они провели голосование, и я стал капитаном. Он сказал, что никогда не видел, чтобы они так сплотились вокруг кого-то, как вокруг меня. Вдалеке сверкнула молния.  — Они сделали меня кем-то, Эндрю. Они сделали меня Нилом.  — Натаниэль мертв.  — Он умер вместе с моим отцом. Абрам остался жив благодаря моей матери, — Эндрю никогда раньше не слышал этого имени. Нил тоже понял. — Абрам — мое второе имя. Так меня называла мама, когда отца не было рядом. Иногда воспоминания об этом имени — единственное, что помогает мне оставаться в здравом уме, помогает мне вспомнить, кто я такой. Нил так много дал Эндрю, истины были настолько плотными и осязаемыми, что висели в воздухе между ними. Эндрю долгое время был основой Нила. Кирпичик за кирпичиком медленно возводился он, через вопросы и ответы, и трещины тут и там. Эндрю видел те части Нила, которые ему было позволено видеть, с того самого дня, как они встретились. Теперь Эндрю знал его целиком. Нил заслуживал того же от Эндрю. Сделка есть сделка.  — Я утонул.  — Что?   — Когда я был ребенком, я утонул, — моргнув, Эндрю увидел сияющие золотые глаза. — То, что это сделало, вернуло меня обратно. Оно оставило прощальный подарок. Вспыхнула смесь эмоций. Самой яркой был гнев Нила.  — Я бежал из приюта, от сына Касс. Мне нужно было дышать. А вместо этого я получил это. Эндрю скатал свои черные нарукавники. Следы когтей дикаря украшали предплечья Эндрю. Они были неровными, неестественными. Эндрю прикрыл их, надеясь, что забудет их форму. Он никогда не смог бы этого сделать. Их было легче скрыть, чем шрам на глазу. Это была одна из многих причин, по которым Эндрю чувствовал себя в безопасности, показывая их Нилу. Эндрю не получил бы от Нила жалости, только взаимное, болезненное понимание.  — Оно затащило меня в воду. Я не знаю, что это было. Спрайт, демон. Я не знаю. Только то, что оно изменило меня, прокляло. Потребовались годы, чтобы понять, как его контролировать, мне никто не помогал. Аарон был первым, кому я рассказал. Он оказался бесполезен. Глаза Нила больше не смотрели на шрамы Эндрю. Они были на звездах. — Его не было с тобой в приюте.  — Его воспитывала мать. Она была шлюхой и пристрастила его к опиуму. Она била его, — Эндрю проследил глубокий шрам на запястье. — Достаточно много людей приняли меня за Аарона, и в конце концов я нашел их, вошел в семью. Она приняла меня за Аарона, подняла на меня руку. Я сделал так, чтобы она больше никогда не поднимала ее. Нил не осуждал. — Ты поступил правильно.  — Он так не думает.  — Он одумается.  — А если нет?   — Тогда он не знает тебя достаточно хорошо, и, возможно, так и должно быть. Эндрю скатал свои нарукавники. — Ты хочешь сказать, что знаешь меня?  Нил скривил губы. — Я думаю, что я к этому иду. Это были слова, которые Нил уже говорил Эндрю. Сказанные осторожно и сопровождаемые ядом. В отличие от того раза, когда он слышал их в последний раз, Эндрю не испытывал жажды яда. У него не было желания оттолкнуть Нила. Она пугала его больше, чем высота или тени Порт-Коламбии. Но быть известным не обязательно должно было быть больно, если Нил нежно обнимал его горло. Эндрю сделал большую затяжку. — Ты должен больше беспокоиться о ритуале. Он может еще больше изуродовать тебя или навредить твоему экипажу. Оставь свою глупость на день и будь осторожен, или я сам покончу с твоим бессмертием.  — Ты будешь рядом со мной, — внимание Нила было приковано к горизонту. — Этого достаточно. Пошел дождь. Эндрю не интересовался горизонтом. --- День Эндрю начинался так же, как и у большинства других. Хотя Нил, раскинувшийся под ним без рубашки, был не похож на большинство других дней. Поцелуй Нила был похож на поцелуй заката. Теплый, красный и всепоглощающий. Нил покрывал каждый дюйм его тела. Его дыхание легло веером на шею Эндрю, подушечки его пальцев касались кожи его плеч. Колени встречались с бедрами, носы с щеками. Эндрю приветствовал каждый звук, который ему удавалось извлечь из глубин горла Нила. Он глотал их, как умирающий, жадно глотая воздух. Эндрю перетащил руки Нила с его плеч на волосы. — Потрогай здесь. Нил запутался пальцами в прядях, слегка потягивая их. Он ухмылялся в поцелуе, покусывая губы Эндрю. — Там?  Эндрю присосался к ключице Нила, чтобы скрыть свое выражение лица. Это было бесполезно. Нил уже видел его, всего его. Он наносил шрамы Нила на карту с благоговением картографа, его руки исследовали каждый сантиметр изуродованной кожи. Он не просил Нила снять рубашку. Эндрю был более чем готов к тому, чтобы Нил был полностью одет, ему не нужно было чувствовать кожу на коже, чтобы полностью потеряться в Ниле. Но он расстегнул рубашку, вздохнул и полностью доверился Эндрю. Нилу не нужно было знать, что это легкое доверие превратило грудь Эндрю в расплавленное ядро. Он поцеловал Нила сильнее. Зубы сомкнулись, крошечный выдох воздуха из носа Нила сменился гортанным вздохом, когда рука Эндрю двинулась дальше. Пальцы заплясали по тонким волосам, Эндрю исследовал живот Нила, прежде чем остановиться на паре пуговиц. Нил снова потянул Эндрю за волосы, шепча что-то, от чего у Эндрю закружилась голова. Рука Эндрю остановилась. — Да?   — Всегда, да. Эндрю взял подбородок Нила в руку, уверенный, что его пальцы оставят вмятины. — Не надо «всегда». Нил поднял подбородок, от вздымающейся и опадающей груди трудно было отвести взгляд. — Ты хотел знать правду, — сказал он. — Это «да», Эндрю. Да. Нил вздохнул, когда Эндрю одной умелой рукой расстегнул первую пуговицу. Громкое: «Ленд ахой!» — разрушило напряжение. Нил отпрянул от Эндрю, нос заалел. — Я что-то слышу?  Эндрю пожал плечами и уткнулся Нилу в шею. Кто-то начал стучать в дверь Нила. Дверная ручка дребезжала. — Нил! — кричал Кевин с другой стороны, его стук был безжалостным. — Выходи, мы нашли его!  Нил обхватил лицо Эндрю, не прикасаясь к нему, его ухмылка была немного безумной. — Ну, будь я проклят.  — Смысл всего этого в том, чтобы развенчать тебя. Нил пнул Эндрю в бок. На его гибкости можно было остановиться позже. Следующие минуты прошли в бешеном ритме. Одежда была найдена и бессистемно накинута, Нил подпрыгивал на одной ноге, чтобы найти свою набедренную кобуру. Он пристегнул ее умелыми руками, а Эндрю не торопился смотреть, как он завязывает шнурки. Его клинок с рукояткой из черного дерева был закреплен, как и все остальное оружие. Эндрю помог ему расчесать волосы, бандана мало помогла ему справиться с беспорядком.  — Как ты думаешь, они узнают, что мы были вместе?   — Что я говорил о твоей глупости?   — Ты сказал, чтобы я оставил это, — Нил наклонился для еще одного обжигающего поцелуя. — Мне кажется, ты забыл, с кем разговариваешь.  — Двигайся, — Эндрю взял его за плечо и вытолкнул из каюты. Эндрю ждал, пока он доберется до главной палубы. Ему было все равно, что о нем подумает команда. Далеко не все равно. Эндрю не собирался разбираться с ними или усложнять Нилу жизнь. Он слишком долго работал, чтобы отвлекаться, они проделали слишком долгий путь, чтобы задерживаться. Фонтан ждал. Лисы не заметили бы, если бы Эндрю прибыл вместе с Нилом. Они были заняты разглядыванием острова. Он не был похож ни на что из того, что Эндрю видел. Там, где большинство островов были плоскими, полными песка и скудной зелени, этот был пышным и гористым. Он мерцал под лучами солнца, словно подмигивая им, приглашая подойти поближе и откусить кусочек. Вода вокруг была прозрачной, чистой и без соли. Эндрю протянул руку, ожидая, что она будет похожа на пресную воду. Тусклая и тихая. Эндрю пришлось сделать шаг назад от того, как нагло она напала на его чувства. Нил, всегда такой проницательный, повернулся к нему, волнуясь.  — Нил, — Эндрю нужно было, чтобы он знал это со всей определенностью. — Вот оно. Нил смял карту в руке. Он закрыл глаза и посмотрел на небо. Он был далеко-далеко, заблудился в дуновении ветерка, пока, наконец, не вернулся к себе. Он хлопнул в ладоши, один раз и громко. — Мы сделаем это, как планировали, лисы. Мэтт и Дэн, закрепите длинную лодку. Ваймак, бросай якорь. Я хочу, чтобы мы покинули корабль через десять, пять, если будете тащить свои задницы. Ваймак не двинулся к якорю, не сразу. — Ты начинаешь говорить как я, парень.  — Это действительно последнее, что ты собираешься мне сказать? — спросил Нил. — А что, если я умру?   — Ты никуда не уйдешь, — сказал Ваймак. — Понял?   — Да, да, — отсалютовал Нил. Он мерцал так же ярко, как и остров. Группа Лисов, спустившихся на остров, собралась у перил. Они составляли почти половину всего экипажа. Эндрю наблюдал, как Нил разговаривает с Хуаном и Теей, поручая им ответственность за экипаж. Эбби бегала вокруг, передавая Рене пакет с экстренными медицинскими принадлежностями. Эбби издала печальный звук, когда дошла до Нила. Она ничего не сказала, только взяла его за руку и вернулась вниз, чтобы позаботиться о Жане. Нил кивнул остальным членам экипажа и присоединился к лисам, которые уже были в баркасе. Эндрю уже собирался последовать за ним, когда заметил Аарона и Ники, идущих к нему. Он встал перед ними, скрестив руки. — Вы останетесь здесь. У Ники отвисла челюсть. — Нет, не останемся!   — Вы не придете.  — Да пошел ты. Мы идем, Эндрю, нравится тебе это или нет, — сказал Аарон. Он проигнорировал дерганье Эндрю, когда тот поклялся. — Ты втянул нас в это, так что мы в этом участвуем.  — Если что-то пойдет не так, разве ты не хочешь, чтобы мы были с тобой? — спросил Ники. У него в руках был большой мешок, полный еды. — Вместе мы в большей безопасности, чем порознь.  — Им можно, Эндрю, — позвал Нил. Эндрю отказался встретиться с ним взглядом. — Я оставил место на лодке, если вы согласны.  — Доверься нам, — Аарон схватил Эндрю за плечо. Месяц назад он бы засомневался. Теперь Аарон держал своего брата с убежденностью. — Позволь себе довериться нам. Эндрю глубоко вздохнул. Это был не их выбор — сесть на Лиса, но это был их выбор — остаться. Это тоже был их выбор, даже если он заставлял Эндрю чесаться. — Вы будете слушаться меня на каждом шагу и не будете даже дышать рядом с незнакомыми вещами. Ты не выйдешь из моего поля зрения. Ты понял?   — Да!   — Да, Эндрю. Эндрю жестом указал на длинную лодку. Он стоял перед измученным Нилом. Нил показал Эндрю большой палец вверх. Когда его семья, наконец, оказалась в лодке, Эндрю сел напротив Нила. Края их ботинок соприкасались. Эндрю решил сосредоточиться на наседающих артиллеристах. С помощью нескольких взмахов и ловкого маневрирования веревками их спустили в воду. Кевин и Мэтт сразу же начали грести к острову, а крики артиллеристов затихали вдали. Нил был полон решимости, под его взглядом горел неугасимый огонь. Остров хранил тайну, держал ее в секрете. Лисы сломают ребра, чтобы найти его. Все Лисы помогли вытащить длинную лодку на мягкий песок. Нил отделился от них, его шляпа осталась в лодке. Эндрю приходилось как-то ухитряться следить и за ним, и за его семьей, особенно когда Никки начал блуждать. Ему следовало попросить у Ваймака веревку, чтобы связать их вместе. Эндрю держался в хвосте группы, наблюдая издалека. Вблизи остров был так же великолепен. Все казалось увеличенным, близким, но далеким. Эндрю чувствовал шершавость деревьев, песок, гладкий гранит скал. Лисы были не на своем месте, да и любой человек был бы на их месте. Эндрю пошел по следу Нила. Песок встречался с травой, земля под ним была неровной. Разбросанные ракушки создавали разноцветье. На самых больших камнях приютилась половина затонувшего корабля. Она была единым целым с ландшафтом — то, что когда-то было могучим кораблем, потерянным из-за многолетнего разрушения. На корпусе корабля виднелись ракушки, которые придавали древесине ту же текстуру, что и скале, возвышавшейся над ним. Над обрывом нависала зелень. Один букет заставил Эндрю присмотреться. Листва была уплотненной, что было подозрительно. Эндрю почувствовал тягу к воде. Он протянул руку, ища среди капель на листьях и влаги в воздухе что-то более сильное. Нил задержался, пристально наблюдая за ним. Эндрю пришлось закрыть глаза, чтобы не отвлекаться. И тут он услышал ее: ликующую песню, журчание магии, обещание большего. Оно обвилось вокруг Эндрю, заставляя его идти вперед.  — Там, — указал Эндрю. Нил спрыгнул со скалы. — Ты думаешь, это так близко?  Молчание Эндрю было ему ответом. Хлопки Нила привлекли к ним лисиц. Нил повел их вперед, вздымая грязь и песок на пути к утесу. Эндрю перешагнул через участок старого коралла. Он ждал рядом с ним, чтобы подтащить Ники, когда тот неизбежно споткнется об него. Шарканье одежды и шарканье ботинок были единственными звуками среди бриза, команда гудела от нервного предвкушения.  — Кто-нибудь еще чувствует это? — спросил Кевин. Волосы Эллисон затрепетали от ветра. — Чувствуете что?  Кевин поднял руку, его волосы встали дыбом. В его руке был компас. Игла бешено вращалась.  — Магию, — хмыкнул Мэтт. — Разве это не так, Рене?   — Старая магия. Мощная магия, — обратилась Рене к Нилу. Ее голос был низким и осторожным. — Мы должны проявить к этому месту уважение. Нил согласился. — Никто ничего не трогает и не берет, понятно? Мне все равно, насколько оно блестящее. Хор: «Ай, ай», — эхом отразился от лица скалы. Эндрю не стал беспокоиться. Эндрю устроился перед листвой раньше остальных. Вблизи он мог видеть полоски света, пробивающиеся сквозь них. Эндрю отрезал аккуратную часть зелени от полос и стал копать вглубь, пока не нашел камень. Слова были начертаны на языке, которого Эндрю не понимал. Они были старыми и кривыми, а шрифт казался незаконченным. Когда солнце стояло высоко в небе, а воздух был густым, Эндрю ножами пробивал себе путь сквозь растения. Группа собралась вокруг него, настороженная и жаждущая. Эллисон присоединилась к ним, оценив повод ударить по чему-нибудь. К удивлению, Аарон тоже присоединился, воспользовавшись тесаком Дэн. Они рубили до тех пор, пока не показалось устье пещеры, а свисающая зелень напоминала зазубренные зубы. Нил вытерпел. Он первым шагнул вперед. Эндрю шел следом. Несмотря на слабый свет вдалеке, Эндрю почти ничего не видел. Каждый шаг был обдуманным, каждый Лис точно следовал за шагами идущего впереди человека. Шепот начал донимать Эндрю и проникать под кожу. По мере спуска волосы Нила светлели, стены становились все более яркими. Темная пещера осветилась и привела к гроту. Грот был солнечным маяком. Светилась каждая поверхность: от воды до свисающих лиан. Даже сталактиты казались потусторонними, покрытыми слоями кристаллов и драгоценных камней. Поросшие мхом камни были собраны рядом, давая экипажу возможность спуститься к воде. Эндрю пришлось размять ноги, чтобы добраться до следующей ступеньки. У него возникло желание подтолкнуть Кевина, когда у того не было такой же проблемы.  — Это не похоже на реальность, — голос Мэтта отразился от стен пещеры, поднимаясь вверх, чтобы встретиться с отверстием в крыше, откуда вниз бил свет. — Это реально?   — Это реально, — Рене прижала свой крестик к груди. — Это прекрасно. Ники погладил Аарона.  — Ущипни меня. Он вскрикнул, когда Аарон это сделал. Вода пошла рябью. Группа сделала коллективный шаг назад. Все, кроме Нила. Он стоял на своем, сосредоточенно осматривая воду в поисках каких-либо признаков жизни. Фонтана нигде не было видно, но Эндрю знал, что этот грот — путь к нему. Он чувствовал его в воде, слышал тихие голоса и ощущал магию на языке. Это была противоположность туману. Тогда не было ничего. Теперь было все. Женщина вынырнула на поверхность воды, ее медовая кожа блестела. Жабры скрывались под ее обнаженной грудью. Ее волосы были неестественно рыжими, а когда солнце попадало на них, они становились еще краснее. Ее губы были того же оттенка, а хвост — изумрудного цвета с осколками золота. Эндрю слышал достаточно историй о русалках, чтобы знать, что они никогда не означают ничего хорошего.  — Аарон? — Ники помахал рукой перед лицом своего кузена. — Ты в порядке?  Эндрю повернул голову в их сторону. Он шагнул к Аарону, который был очарован, судя по его расширенным глазам и раскрасневшимся щекам. Половина команды была в таком же состоянии. Даже Эллисон выглядела слабой в коленях. Нил, держа руку на своем любимом клинке, приблизился к воде. Его глаза сияли той же ледяной голубизной, что и ее. Там, где у него были круглые зрачки, у нее были щели. Нил поднял другую руку. — Мы не причиним тебе вреда.  — Я бы не дала вам такого шанса, — ее голос был лилейным, небесным и шелковистым. Эндрю обнял Аарона, чтобы не дать ему подползти к ней.  — Как тебя зовут?   — Кейтлин. Ты Натаниэль. Нил выхватил свой клинок на чистом инстинкте. Он оказался перед Кейтлин прежде, чем Эндрю успел среагировать. В этот момент он разрывался между Нилом и Аароном. Эндрю не мог позволить Аарону приблизиться к русалке. Он также не мог смириться с мыслью, что Нил, глупый, непостоянный и несокрушимый Нил, может пострадать больше, чем нужно. Не тогда, когда они были так близки. Нил приставил свой нож к горлу Кейтлин. — Откуда ты это знаешь?   — Океан говорит, — ее тревожные глаза остановились на Эндрю. Эндрю стиснул зубы, когда они задержались на Аароне. — Он говорит, а я слушаю.  — Он ошибается. Это не мое имя, — Нил надавил, достаточно сильно, чтобы пустить кровь. У Кейтлин кровь не пошла. — Отпусти меня. Когда Нил слишком долго не двигался, Кейтлин двинулась за ним. Ногтями, похожими на когти, она ударила, погрузив пальцы в плоть руки Нила. Кровь мгновенно пропитала его белую рубашку, капала в воду и на песок. Нил выронил клинок, его рука обвилась вокруг запястья Кейтлин. Она держала его безжалостно крепко, белки ее глаз вспыхивали черным светом. Эндрю достиг своего предела. Тяжело вздохнув, он отыскал глазами Рене, Ники тащился за ним. Рене была так же напряжена, только у нее хватило ума не шевелиться и держать клинки в руках. Эндрю толкнул Аарона к ней, одним взглядом передав все, что ему было нужно. Рене успокоилась, лишь моргнув. Ее клинки были брошены, ее руки работали, чтобы удержать Аарона на месте. Эндрю достал свои собственные ножи из нарукавных повязок, ткань соскользнула в спешке. Он покрутил лезвиями, протиснулся мимо Кевина и ударил Кейтилин ногой в живот. Она упала в воду, едва подняв всплеск. Она утащила бы Нила с собой, если бы Эндрю не был готов. Эндрю обхватил Нила за талию, используя воду, чтобы его ботинки крепко стояли на мокром песке. Ногти Кейтлин вырвались из кожи Нила с громким хлопком. Нил посмотрел на Эндрю сквозь ресницы. Они были слипшимися, заостренными, как кончики якоря. Эндрю чувствовал его тяжелое дыхание, взлеты и падения его живота, переполнявшего его предплечья. Кожа Нила была теплой, рубашка — пунцовой и в пятнах. Эндрю не мог запомнить его вид достаточно быстро. Эндрю пришлось отпустить его. Нил задержался, подушечки его пальцев коснулись большого пальца Эндрю. После тихого «спасибо» Нила по его коже пробежал статический разряд, распространившийся дальше по конечностям. Эндрю яростно сжимал ножи, направляя все свое внимание на воду, чтобы не потерять себя в глубине глаз Нила. Кейтлин всплыла на поверхность, как всегда нетронутая. — Отпустить меня было не предложением, Нил. Нил надулся.  — Ты знала мое имя все это время.  — Мне нужно было подпустить тебя поближе, чтобы убедиться, что это ты, — Кейтлин покрутила пальцами в воде. Она посмотрела на Эндрю. — Тебе нужно научиться хорошим манерам.  — Когда ты научишься не трогать мои вещи, — сказал Эндрю, — я, возможно, подумаю об этом.  — Мне нужна была его кровь. Все проходит более гладко, если ее предлагают неожиданно, — зубы Кейтлин были белее жемчуга. — Вы не первые, кто отправляется в это путешествие, вы знаете. Дэн стояла рядом с Нилом. На нее Кейтлин, вроде бы, не повлияла, но она все равно держалась на расстоянии. Один глаз на Кейтлин, другой на слюнявого Мэтта. — Сколько их?   — Несколько вояжеров. Маленькие группы, большие группы, — Кейтлин жестикулировала, ногти все еще были в крови Нила. — Некоторые получили то, за чем пришли, другие так и не ушли.  — Если ты знаешь меня, то знаешь, почему мы здесь, — Нил помахал картой. Она была пропитана, некоторые чернила начали кровоточить. — Ты знаешь, где это?   — Я могу отвести тебя к фонтану, если только вода сочтет тебя достойным. Если нет, что ж… — Кейтлин продолжала вертеть пальцами. — Это не займет много времени. Садитесь, расслабьтесь. Половина команды опустилась на песок. Рене удалось удержать Аарона на ногах. Эндрю провел пальцами по тыльной стороне руки Нила, растирая напряжение. Нил не произнес ни слова, его взгляд метался от Кейтлин, завороженной команды к стенам пещеры. Очевидного пути вперед не было. Эндрю представил себе бесчисленное множество сценариев. От стен, сдвигающихся, чтобы открыть скрытый вход, до фонтана, возвышающегося над водой перед ними. Кровь Нила осела в воде. Прошло немного времени, и кровь кристаллизовалась, превратившись в длинные и узкие рубины. Кровь на песке погрузилась глубоко в землю, пока от нее не осталось и следа. Эндрю крепче прижал Нила к себе. Лисы, все еще не потерявшие рассудок, начали вытаскивать свои клинки. Кейтлин поднесла палец ко рту, слизывая воду. Никто не упал замертво. Стены пещеры оставались неподвижными.  — Ну вот, это было не так уж и сложно, правда?   — Все готово? — спросил Нил.  — Ты достоин, — Кейтлин потащила себя дальше из воды. Она указала на Аарона, ее улыбка была жеманной. — Хочешь ли ты безопасного прохода, любимый?  Аарон тупо кивнул. Ухмылка Кейтлин расширилась. Эндрю встал между ними. — Отведи нас туда, сейчас же. Кейтлин смотрела сквозь Эндрю, словно все еще могла видеть Аарона. — Как только вы окажетесь внутри, окно будет маленьким, — сказала она. — Если ты будешь слишком долго ждать, я оставлю тебя. Ты станешь пищей для крабов и червей.  — До этого не дойдет, — Нил засунул карту обратно в карман. — Мы знаем, чего хотим.  — Тогда я возьму вас, всех десятерых. Эндрю сделал паузу. — Там девять.  — Нет, — сказала Эллисон, сжимая свое ожерелье, ожерелье Сета. — Сет здесь, с нами, я чувствую это. Это десять. Вздох Кейтлин был мелодичным звоном. — Иди за мной, и не пей воду. Кейтлин опустилась в воду. Ни один Лис не последовал за ней. Ее рука всплыла, ногти заиграли на свету. Она поманила их вперед пальцем. Аарон сумел освободиться от Рене после резкого толчка локтем и поплыл за ней. Эндрю не отставал. Он не успел схватить Аарона, прежде чем его оторвало от поверхности и утащило под воду. Тело Эндрю онемело. Он нырнул под воду, и пузырьки расплылись по его лицу. Его тут же затянуло в течение, и вода превратилась в бурный поток. Голоса были приглушенными и хаотичными, общие крики и шепот. В голове Эндрю все переполнилось, паника за Аарона сменилась злостью на то, что его швыряет, как потерянный камень, и он падает в глубину. Водоворот не прекращался. Эндрю не нужно было задерживать дыхание, но у Аарона не было легких. Ни у кого из них их не было. Эта мысль не давала покоя, чем дольше Эндрю находился в ловушке течения. Черная пустота вокруг него была почти такой же настойчивой, если не более. Эндрю попытался протянуть руку вперед, надеясь зацепиться за конец брюк Аарона. Он не мог пошевелить руками. Эндрю сжал пальцы. Он уже собирался воззвать к воде, проклиная могущественную магию, когда его резко отбросило течением. Он вывалился на сушу, песок зудел на коже, попадал в нос, в рот. Эндрю покатился, его зрение неуверенно отклонялось то влево, то вправо. Он поднялся на колени, голова закружилась, и он увидел Аарона. Он лежал на песке рядом с Эндрю. Вымокший, неухоженный, как кот, брошенный в лошадиное корыто. Эндрю, спотыкаясь, подошел к брату, не обращая внимания на отсутствие контроля. Все это не имело значения. Эндрю взял лицо Аарона в свои руки, грубо осмотрел его, чтобы убедиться, что он невредим. Его руки скользили по влажной коже Аарона, а его сухие руки были просто поразительны.  — То, что ты не намок, — кашлянул Аарон, протирая глаза, — нечестно. Эндрю закрыл глаза, его голова откинулась вперед. У него не было сил угрожать ему. Прошло совсем немного времени, и остальные члены команды последовали за ним. Один за другим они были выплюнуты водоворотом, многие из них упали в кучу друг на друга. Рене едва удалось избежать того, чтобы ее не раздавили визжащие Ники и Дэн. Кевин брызгал, набирая полный рот воды. Рубашка Мэтта была задрана. Волосы Эллисон закрывали все ее лицо. Нил был последним. С ним течение было более мягким и вынесло его на песок, где он смог осторожно выйти из воды и углубиться в пещеру. Он поспешил к Кевину, шлепнув его по спине, чтобы выгнать остатки воды. Нил занялся своими Лисами, тихо разговаривая и протягивая ободряющую руку. Нил подошел к кузенам последним, и на его лице отразилось облегчение, когда он увидел Эндрю.  — Моя еда, — Ники встряхнул свой промокший мешок с едой. Манго были раздавлены, большинство банок разбиты или полностью отсутствовали. — Что, если мы застрянем здесь?   — Еда — это последнее, о чем мы будем беспокоиться, — сказал Аарон. Вода вывела его из транса, остальные пострадавшие лисы были с такими же ясными глазами и ясными мыслями. Он оглядел пещеру, в которой они находились. Земля была неровной, крыша изогнутой и низкой. Аарон сгорбился, словно боялся, что она упадет на них. Эндрю ожидал ответа Нила. Но его не последовало, только еще больше теней и журчащая вода. Нил смотрел на что-то вдалеке. Здесь, внизу, его глаза были голубее, отражая воду и драгоценные камни. Нил положил руку на низкий сталактит, ногти впились в камень. Эндрю проследил за его взглядом. Чем ближе он приближался к источнику, тем громче становился шепот. Вдалеке на возвышении стоял фонтан. Голос Кевина был полон благоговения: — Капитан…  Нил прорывался через лужи воды и пинками преодолевал камни, ползучие лианы и большие корни не могли его замедлить. Эндрю потерялся в бешеном беге за ним. Он держал одну руку на Аароне, а другую на Ники, его сердце билось слишком быстро, чтобы ему это нравилось. Прилив очарования был головокружительным. Эндрю так редко испытывал это чувство, когда обе ноги твердо стояли на твердой земле. Резкий стук раздался, когда ботинки Нила ударились о помост. Из фонтана вырвалась воздушная масса, устремившаяся за пределы экипажа к стенам пещеры. Она взбивала волосы, ломала лианы и рябила воду. Эндрю почувствовал притяжение воды в своих костях. Она струилась по каждому нерву, пульсируя, когда Нил положил руку на мраморный край. Кейтлин вышла из широкого бассейна слева от них. — Теперь все зависит от тебя, — она положила руки на один из тонких плавающих камней. На этот раз лисы не были в ее трансе, даже Аарон. Это не остановило ее насмешливое выражение лица. — Ты уже потерял большую часть дня. Кейтлин посмотрела на дыру в крыше. Небо было темным. Нил нахмурился, глядя на облака и луну. — Что это?   — Ты здесь уже несколько часов.  — Ты лжешь.  — Небо не лжет, — прокричала Кейтлин. — С чего бы такому месту подчиняться вашим правилам?  Ники задыхался рядом с Эндрю. На земле лежал скелет. Одной ноги не было, в глазу была лоза.  — У вас есть время, пока тень луны не достигнет десяти, — Кейтлин указала жестом на солнечные часы из изогнутого мрамора, по бокам которых полз плющ. — Я говорила серьезно, когда сказала, что оставлю вас здесь. Вы все умрете. Ее глаза снова нашли Аарона. Уголки их сморщились.  — Никто не умрет, — сказал Дэн. — Ни сейчас, ни сегодня.  — Как обнадеживающе. Я буду ждать, — Кейтлин беззвучно исчезла в воде. Все взгляды были устремлены на Нила и помост. Фонтан был удивительной вещью. Сделанный из семи футов гладкого мрамора, он не имел ни единой трещины или скола, а его арочная вершина была украшена крошечными драгоценными камнями. Вода стекала с камней и попадала в глубокий бассейн. Под брызгами воды и в свете убывающей луны блестела серебряная чаша, стоявшая в самом центре и готовая к тому, чтобы смелая рука взяла ее. На самом верху фонтана под вырезанной луной была надпись на иностранном языке, такая же, как и на скале. Нил повернулся к Рене. — Тебе это понятно?  Рене сканировала текст снова и снова, кончиками пальцев прослеживая буквы. — Здесь две части. Кровь единственного и кровь потерянного. Здесь просят твою кровь, Нил, и кровь того, кто умер.  — Черт, — Мэтт провел рукой по лицу. — Все кончено.  — Это не конец.   — Мы никого не будем убивать, Рене!   — Нам и не нужно, — Эллисон сняла ожерелье Сета, все еще окровавленное, как в последний день, когда он носил его. Ее губы дрожали. Ей удалось удержать подбородок высоко поднятым. — Я же сказала тебе, он здесь, с нами. Нил взял ожерелье. Он колебался, его горло подрагивало, словно он хотел что-то сказать. Эллисон не нужно было этого делать. Нил опустил ожерелье в фонтан, цепочка плавала в воде, а затем опустилась на дно бассейна рядом с чашей. Нил покрутил свой любимый клинок между пальцами, разрезая тонкую полоску предплечья. Упало несколько капель. Рене прочитала остальную часть ритуала. — Брызги святого, брызги моря. Вода из самого фонтана, и вода из моря.  — Море? — Кевин начал шагать. — Мы находимся Бог знает как далеко от воды.  — Я не верю, что все так просто, — Рене посмотрела в глаза Эндрю. Она покопалась в кармане и достала маленький пузырек. — Я полагаю, что это относится к тебе. Эндрю ждал этого. Мориямы были жестоки. Они не были глупыми. Присутствие Эндрю как в клетке на Порт-Милле, так и на свободе на палубе Лиса в конечном итоге зависело от того, что ритуал что-то от него требовал. Его кожа покрывалась мурашками от такого внимания. Эндрю почесал предплечья, когда понял, что шепот раздается не у него в голове. Он исходил от экипажа. Эндрю тоже не был глупцом. Был шанс, что если он предложит часть себя, фонтан возьмет ее и извратит. Он мог получить бессмертие в обмен на смертность Нила. Он мог умереть, чтобы Нил жил. Ни в чем нельзя было быть уверенным. Никто из них не знал наверняка. Никто из них не думал, что им удастся найти остров, чтобы получить ответы на эти вопросы. Один взгляд на Нила заставил Эндрю усомниться в правильности своих суждений.  — Если не можешь, не надо, — смягчился Нил. — Мы найдем другой способ, Эндрю. Мы можем…  Эндрю ткнул пальцем в свой глаз. Слезы сразу же выступили на его коже, жгучие и неправильные. Рене протянула ему пузырек и дал возможность сделать это самому. Эндрю позволил нескольким каплям упасть, а затем вернул его, не утруждая себя признанием. Ее спокойной решимости было более чем достаточно для Эндрю. Нил вылил пузырек в фонтан и сделал шаг назад. Лисы наблюдали за происходящим, их шепот затих. Эндрю ожидал увидеть бурлящую воду или грохот камня. Аарон мог предположить, что крыша может обрушиться на них. Нил искал Рене, когда ничего не произошло. Эндрю пробирался к ним, его мучила жажда знать, что Нил спокоен и в безопасности.  — Это все, что здесь написано, — сказала Рене, доброжелательно кивнув на присутствие Эндрю. — Осталось только выпить. Нил потер ладонь, зубы грызли пересохшие губы. — Спасибо, Рене.  — Я просто делаю свою работу, капитан, — Рене постучала по его ладони. — Если это не сработает, мы найдем что-нибудь другое. Мы не остановимся, никто из нас не остановится. Она оставила Нила на помосте, наклонив голову, чтобы Эндрю последовал за ней. Эндрю передал все, что ему нужно было сказать, одним взглядом, который Нил воспринял с тихой усмешкой. Рене и Эндрю присоединились к остальным членам команды, оставив значительное расстояние между собой и фонтаном. Воздух был насыщен, у Эндрю зудело в горле. «Не убивай себя», — подумал он про себя. — «Живи так, как должен, как заслуживаешь». Нил потянулся к чаше. Серебро сияло роскошью, непригодной для руки пирата. Большинство сокровищ были такими. Нил стоял в тени, с любопытством глядя на чашу. Эндрю с трудом разглядел его в неожиданно тусклом свете луны, закрытой облаками. Ему пришлось физически сдерживать себя, чтобы не подойти ближе. Вода покрылась рябью, скрипнула обувь. Лисы затаили дыхание. Нил откинул голову назад и глотнул воды. Эндрю напрягся. Он ждал чего-то, чего угодно, что означало бы то, что только что было сделано. Стены пещеры не рухнули, вода в фонтане не потекла. Пол не грохотал. Нил не упал на землю, не закричал, не сделал ничего особенного. Он стоял молча, глядя на свою команду, словно у нее был ответ. Рене сделала неуверенный шаг вперед. — Как ты себя чувствуешь?   — То же самое, — Нил потер грудь. — Хотя, это немного… — Меч пронзил грудь Нила. Наконец Нил издал звук. Это был ужасный вздох, водянистое бульканье, которое вырвалось, когда меч повернулся. Серебро окрасилось в красный цвет, сквозь кончик меча виднелась рука Нила, согнутая знакомым образом. Эндрю проследил за изгибом и обнаружил Рико в конце, одна рука держала меч, а другая удерживала Нила на месте. Улыбка Рико была острее клинка. — Ну как тебе цель?  Нил должен был усмехнуться. Он должен был плюнуть ему в лицо. Он должен был сказать что-то великое и язвительное и ударить Рико в нос, просто потому что он мог. Нил должен был сделать что-то, что угодно. Все, что он сделал, это издал печальный, смущенный стон, кровь, капающая из его рта, заглушила звук. Вдох Эндрю был дрожащим, яростным рывком. Крик Дэн вывел остальных членов команды из состояния шока, дымка рассыпалась, как парус во время шторма. Они двинулись все вместе, бросившись на Рико, который, смеясь, вырвал меч из груди Нила. Кровь хлынула, попадая на Лисов, которые успели добраться до них первыми. Мэтт поймал Нила, когда тот упал, Эллисон секунду смотрела в ужасе, прежде чем броситься за Рико. Эндрю, возможно, только в третий раз в своей жизни колебался. Он остановился, как и Эллисон, глядя между Рико и Нилом, его мозг работал слишком быстро. Легко было бы последовать за Рико, еще легче удариться головой о камень и проломить череп. Труднее было бы остановиться, взять себя в руки и остаться с Нилом. Жизнь Эндрю никогда не была легкой. Он присел рядом с Мэттом, и кулаки Эндрю сжались при виде Нила, прижавшегося к его груди. Он всегда был маленьким. Легкий и проворный, он был создан для скорости и скрытности. Большинство членов его команды возвышались над ним, но ни разу это не имело значения. Они равнялись на Нила, их капитан всегда обладал самым твердым взглядом и самым сильным голосом. Сейчас Нил выглядел маленьким. Он был похож на мальчика младше своего возраста, глаза дикие и расфокусированные. Нил пытался говорить, но кровь в горле пресекала все его попытки. Эндрю был совершенно выбит из колеи. Он хотел разорвать весь мир на части за то, что тот заставляет его чувствовать себя так. Не у Эндрю была зияющая рана, почему именно он не мог дышать? Сквозь размышления Эндрю пробилась безумная болтовня Мэтта: — …ткань или что-то еще? Рубашка, что угодно. Рене оторвала рукава от рубашки. Она собрала их в пучок и крепко прижала ткань к груди Нила. Кровь пропитала белую ткань. Рене выглядела так, словно она была в другом месте, словно она была кем-то другим. Это было непохоже на то, какой Эндрю когда-либо видел ее. Рене была напугана, и от этого Эндрю стало еще хуже. Звон мечей и разъяренные голоса эхом разнеслись по пещере. В уши Эндрю бросилась та же кровь, что утопила Нила. Он сжал челюсти так сильно, что они заскрипели. Он был бесполезен, просто сидя там. Эндрю мог только смотреть. Нил не был морем. Эндрю не мог ни согнуть, ни придать форму, ни изменить что-либо. Эндрю мог только сидеть с Нилом и ждать, когда он умрет. Нил икнул. Он потянулся ни к кому конкретно, и Эндрю первым взял его за руку. Брать без спроса было как-то неправильно. Эндрю сам умрет, прежде чем оставит Нила одного. Не так, никогда не так. Нил попытался снова. — Капитан…  — Постарайся не говорить — Рене взяла его за другую руку. Это была та, на которой был шрам, и та, которую пронзило лезвие Рико. Голос в голове Эндрю проклинал его за то, что он не взял эту руку. — Сохраните как можно больше энергии, капитан. Лицо Нила исказилось. Вдалеке продолжался бой. Нил продолжал истекать кровью. Мэтт и Рене постоянно отрывали части своей одежды, что угодно, лишь бы замедлить кровотечение. Появился Аарон, аптечка была разбросана по земле. Эндрю поглаживал костяшки пальцев Нила, изо всех сил стараясь удержать Нила, когда все, чего он хотел, — это сбить фонтан с возвышения и пронзить Рико одним из его разбитых осколков. Кислота прожгла дыры в желудке Эндрю. Мир вокруг него расплывался, сужаясь до Нила и только Нила. Тени, появляющиеся из темной и расстроенной воды, терялись для него. Пока кто-то не попытался оттащить Эндрю от Нила. Эндрю выхватил клинок и поспешно порезал себе руку. Бесплотные голоса поднимались и опускались, крича и умоляя. Мир Эндрю прояснился, когда холодные пальцы взяли его запястье. Хватка Нила была поразительно крепкой. Он печально смотрел на Эндрю, глаза его блестели, он покачал головой так слабо, что Эндрю был уверен, что ему это показалось. Он выронил нож, грохот был резким, как выстрел. Это был последний толчок, вернувший Эндрю к самому себе. Лисы окружили их, Кевин был ближе всех, с зияющей ножевой раной на руке.  — Это мы, Эндрю, — фыркнул Ники, нависая над Кевином. — Все в порядке. Один из коренных зубов Эндрю треснул. Рико тащили перед помостом. С головой Нила, которая теперь покоилась на бедрах Рене, Мэтт ворвался вперед. Он ударил Рико сзади, собираясь нанести еще один удар, когда Дэн оттащила его, ее лицо и кулаки уже покраснели. Они нанесли несколько приличных ударов самому Рико, усугубив синяки от зубов Нила. Его шляпы не было, одежда порвана, лицо Рико было покрыто грязью, а один из передних зубов обломан. Он все еще улыбался. Эллисон держала в дрожащей руке кусок пергамента. Маленький и потрепанный, как будто он был оторван от чего-то. — Он держал это. Рене умоляла ее, забирая пергамент у Эллисон, не толкая Нила. Ее глаза расширились. — Это ритуал, — обратилась она непосредственно к Кевину, — тот самый, которого не было на карте. Он был у него все это время.  — А где еще он мог быть? — Рико рассмеялся. — Как ты вообще смог зайти так далеко? С какой стати ты решил, что это твое?   — Ты не должен быть здесь, — шипела Элисон, глаза были полны яростных слез. — Ты не достоин ничего. Ты все разрушил!   — Эта сука впустила меня, — Рико пересчитал их всех по одному. Он с усмешкой указал на себя. — Вы все были слишком заняты собой, чтобы заметить меня. Я был под номером 10, а не твой мертвый парень. Элисон бросилась на него. Мэтт схватил ее за талию и закружил, ее ногти впились в его руки. Рико смеялся над ней, над всем. Нил держал его за запястье, а Эндрю не мог свернуть ему шею.  — Ваш капитан был слишком занят, чтобы заметить, что я не покидал корабль. Смерть вашего наводчика была самым простым способом скрыться. Вы оставляете слишком много вещей, в которых можно спрятаться, — сказал Рико. — Я решил подождать, выждать свое время на вашем корабле. В конце концов, я терпеливый человек. Ты собирался привести меня сюда, не дав мне и пальцем пошевелить, — он сплюнул кровь. — Выражение твоего лица стоило того, Натаниэль. Дэн подняла тесак. — Перестань называть его так. Глаза Рене потемнели, плечи распрямились. Она усадила Нила на колени Эндрю, ее пальцы скользнули к ножам. Вся ее аура изменилась, спокойный берег Рене нарушили бушующие, разрушительные волны, созданные ею самой. Если бы Эндрю не захлестнули собственные эмоции, он, возможно, нашел бы в себе силы удовлетвориться этой переменой.  — Веснински умны, сильны. Он… — Рико усмехнулся в сторону Нила, — это слабая, сломанная тварь. Он никогда бы не выжил на моем корабле. Он никогда не выжил бы под началом своего отца. Он просто больной пес, готовый к закланию. Рене двигалась грациозно, как ветер. Она нарезала аккуратные полоски на щеке Рико, ее рука заглушила его крик. — Следи за своими словами, дитя — ее голос был холодным, пугающе пустым. — Единственная кожа, которую сдирают сегодня, — твоя. Если тебе повезет, ты сможешь сохранить глаз или язык. Я бы посоветовала тебе молчать. Придушенный голос Нила вывел Рене из ее транса. Рико не сводил с нее глаз, даже когда она отвернулась и поспешила к своему капитану. Рико был бледнее, чем прежде, его улыбка давно потускнела. Эндрю больше не хотел ее видеть. Мэтт и Дэн теснили Рико, удерживая его на земле. Кевин держал в руке меч Рико, испачканный кровью Нила. Он бросил его в воду.  — Дрю, — багровая слюна капала изо рта Нила, его слова были невнятны. Его хватка на Эндрю начала ослабевать. Он произнес что-то невнятное, брови нахмурены, рот открыт. Что-то промелькнуло на его лице, что-то слишком близкое к страху. Нил моргнул, недоуменно и медленно. Эндрю вытер кровь со рта Нила. Аарон посмотрел на своего брата. Его руки были в красных пятнах, инструменты и швы проигрывали битву с раной Нила. Аарон покачал головой, его рот был опущен. Он не должен был этого говорить. Рене прикрыла рот рукой. Она покачнулась на ногах, и Кевин успел подхватить ее, прежде чем она упала. Он опустил их обоих на землю, Кевин едва мог удержаться на ногах. Нил наблюдал за ними, неглубоко дыша, его взгляд был расфокусирован. Он перестал хрипеть.  — Закрой глаза, Нил, — сказал Эндрю. — Я буду рядом с тобой, как ты и хотел. Эндрю бросил последний взгляд на голубые глаза Нила, прежде чем буря в них улеглась. Пещера погрузилась в тишину. Шепот завывал в ушах Эндрю, а затем исчезал в пустоте, и место, которое он обычно занимал в его голове, было сырым и болезненным. Эндрю продолжал держать Нила, даже когда его пальцы онемели, а грудь горела. Он ждал любого признака жизни, любого мерцания или дыхания. Хоть какого-то признака того, что Нил, глупый и ломающийся Нил, все еще рядом с ним. Глаза Нила были закрыты, грудь неподвижна. Ритуал сработал, Нил был смертен. Нил был мертв. Кевин повернулся к Рико, раздувая ноздри. Он медленно встал, положив руку на меч. Мэтт и Дэн отпустили Рико, отступая назад. Рыдания эхом отражались от стен. Эндрю было все равно. Широкий бассейн бурлил. Вода начала отступать. Большинство членов команды были слишком ошеломлены, чтобы реагировать, их горе густым каскадом проникало в каждый уголок пещеры. Эллисон яростно вытерла щеки. Она первой двинулась с места, ее колени подрагивали. — Проверьте солнечные часы! — призывала она, спотыкаясь о лужу, в которую упала. — Нам нужно выбираться отсюда.  — Но… нет, нет! Мы еще не закончили, — неистовствовал Ники. — Мы можем сделать все это снова. Мы можем заставить Нила снова выпить из чаши, и он проснется. Он будет в порядке, он всегда в порядке.  — Он мертв, и мы тоже будем мертвы, если не начнем действовать, — набросилась на него Эллисон. Эндрю напрягся, ожидая удара кулаком. — Он бы не хотел, чтобы мы так умерли, двигайся, мать твою. Эллисон бросилась к солнечным часам вместе с Мэттом и Дэн, указывая на дыру в крыше, так как вода продолжала отступать. Ники крутил пальцы в руках, близкий к полной панике. Кевин спустился к Рико, Рене внимательно наблюдала за ними обоими. Эндрю не двигался. Нил почти ничего не делал.  — Эндрю, — сказал Аарон, собирая свое оборудование. — Мы должны идти. Лунный свет падал на них. Кожа Нила сияла, его окровавленная грудь была освещена, как упавшая чаша. Аарон призывал Эндрю поторопиться самым добрым способом, на какой только был способен Аарон, глядя на секунды, когда он был готов схватить Эндрю и поднять его на ноги. Аарон знал, что лучше, но он и раньше удивлял Эндрю. Для него было бы не таким уж большим шагом поднять руку на брата. В конце концов Аарон застонал и ушел, чтобы приструнить Ники. Эндрю прикоснулся к щеке Нила, его большой палец лег на рот Нила. Это напомнило Эндрю утро, которое они провели вместе, утро, которое, казалось, было целую жизнь назад. Именно тогда он почувствовал дуновение воздуха, нежное и мимолетное. Он затих, тишину поглотили пылкие голоса. Вода захлестнула чувства Эндрю. Позади них кричали лисы. Эндрю оглянулся через плечо, не решаясь отвести взгляд от Нила. Вода продолжала медленно исчезать. Эндрю взял запястье Нила, отчаянно пытаясь нащупать пульс. И тут он заметил, что кожа на руке Нила медленно сшивается. В груди снова защемило, надежда пробилась сквозь кости, перекрывая страх. Ладонь Эндрю прижалась к покрытой шрамами щеке Нила с такой нежностью, о которой он и не подозревал. — Нил, послушай меня. Ты не умер. Это не сработало. Эндрю попытался снова, когда Нил не ответил. — Вернись ко мне, Абрам. Глаза Нила затрепетали. Его вздох был приглушенным, глаза и рот широко раскрыты, как у настоящего ожившего трупа. Правый глаз Нила дергался снова и снова, все его тело содрогалось под Эндрю. Он что-то прохрипел, его слова потерялись в хриплом крике. Кевин бил Рико, нанося ему все новые и новые удары. Эндрю приложил палец к губам Нила, зная, что Нил не станет использовать их дрожь против него. У Эндрю возникло желание целовать Нила до тех пор, пока ни один из них не сможет дышать. Тихий выдох — это все, на что мог рассчитывать Эндрю. Кевин повалил Рико на землю, надавив ботинком на его шею. Он наклонился, стараясь повернуть голову Рико так, чтобы он мог смотреть на него. — Что дает тебе право делать это, делать все это?   — Я убил твоего капитана, — изо рта Рико потекла кровь, окрашивая его слова еще большим ядом. — И ты все еще беспокоишься обо мне?  Эндрю перевел взгляд на Кевина. Он незаметно покачал головой, обращая свое внимание на открытые и очень живые глаза Нила. Это оживило собственные глаза Кевина, его позвоночник, казалось, выпрямлялся с каждым подъемом и опусканием груди Нила. Если бы Рико был более умным человеком, он бы обратил внимание на то, что вернуло сталь во взгляд Кевина.  — Ты всегда был слабым, Кевин. Несосредоточенным и слабым, как твой дорогой капитан, — Рико боролся с сапогом Кевина, его нос был в синяках от зубов Нила. — Ты никогда не заслуживал быть моим лейтенантом.  — Нет, не заслуживал, — меч Кевина сверкнул под лунным светом. Он поднялся, затем упал, унося с собой левую руку Рико. Крик Рико прозвучал громче любого крика или всхлипа. Он был почти звериным, пронзительным и ужасным. Если бы сердце Эндрю не было уже в руках Нила, он мог бы похвалить Кевина за то, что тот доказал, что он не прав. Глаза Нила были полуприкрыты, выражение его лица было сверх приятным. Рико был ошеломлен, зажатый между его рукой и обрубком руки. Кровь хлынула, заливая всю щель багровым цветом. Он пробормотал бессмыслицу, зияя, как выброшенная на берег рыба. Кевин отшвырнул его руку, плоть подпрыгнула на земле. Он смотрел на Рико со вздернутым носом, его меч был прямым и непоколебимым. Брызги крови покрывали его татуировку.  — Ты никогда не заслуживал быть капитаном, — сказал Кевин. — Ты никогда не заслуживал чести моря.  — Она всегда была моей, — восторгался Рико. — Я заслужил это, я заслужил все. Ичиро тоже скоро узнает. С этой чашей я заберу то, что принадлежало ему, и буду хранить это от него вечно, — он попытался встать, но не смог. Рико потерял равновесие и упал на лицо, не удержавшись на ногах. Он снова закричал, суровый камень содрал кожу с его щек. Кевин и лисы смотрели на это с плохо скрываемым ужасом.  — Я бы не позволил ему умереть, не быстро. Ичиро бы состарился, а я нет, — Рико корчился на земле, его голос звучал все громче и громче. Это были бредни сумасшедшего, человека, который никогда не был никем, кроме как раздражительным, бредовым ребенком. — Он увянет, он будет никем. Он был бы сморщенной, маленькой оболочкой. Я был бы всем. Я буду королем. Кевин поднял свой меч. Он искал слова, но не находил их. Рико не заслуживала еще одного его пустого вздоха. Кевин позволил своему клинку говорить за него. Рико умер, как большинство мужчин. Его безжизненное тело упало в яму, ноги были расставлены под странным углом. Кровь просачивалась через зияющую рану в горле — клинок Кевина пробил ее насквозь. Кевин не стал доставать меч, решив оставить его ржаветь и гнить вместе с Рико. Кевин прикрыл рот рукой и попятился назад, его рвотные позывы заглушались радостными возгласами лисов. Они стали громче, когда заметили Нила, проснувшегося и настороженного.  — Я всегда говорил, что он покончит с этим, — сказал Нил. Эндрю мог слышать его восторг за слоями изнеможения. Нил расстегнул рубашку, вздрогнув. Его рана заживала быстрее, чем Эндрю когда-либо видел, как заживает рана Нила. Вода пела радостную песню, когда Нил зачерпнул пригоршню воды, чтобы бросить ее на рану, еще больше ускоряя заживление. Эндрю не понимал этого. Фонтан подвел Нила к краю пропасти и снова выплеснул его. Лунный свет пробивался сквозь вырезанную на вершине фонтана луну. Нил грелся в лучах света, чаша стояла у его бедра. Эндрю схватил ее, их груди соприкоснулись, обжигая. Сверкнуло серебро. Лунный свет лег на изгиб чаши, покрыл ее полностью, создавая иллюзию полной чаши. Эндрю постукивал по чаше в созерцательном ритме. Голоса поднялись, шепча, что если?  — Нил. Нил вздохнул. — Да.  — Я не собираюсь целовать тебя, — Эндрю поднял чашу. — Я собираюсь наполнить ее, а ты будешь ее пить.  — Это не сработало.  — Ты не был под лунным светом. Эндрю помог Нилу подняться на ноги. Рене обошла Эндрю с боку, подслушав их разговор. Она осторожно взяла потир и зачерпнула воды из фонтана. Эндрю опустил Нила на помост. Он был чрезмерно красным, не вписываясь в изящный фонтан. Эндрю взял Нила за загривок. Он больше никогда не будет принимать эти глаза как должное. Рене сплела пальцы Нила вокруг чаши. Руки были твердыми, шок был спрятан на потом, она сказала:  — Пей, Нил. Нил погрузился в свое отражение. Эндрю колебался, несмотря на свои лучшие инстинкты. Его сердце взяло верх над головой в один момент слабости. Было бы эгоистично просить об этом Нила. Но разве не в этом заключалось желание?  — Это никогда не должно повториться, — сказал он. — Если ты не будешь пить, этого не случится. Я бы не выдержал, если бы это случилось. Эндрю не мог так сказать, если он хотел выйти из пещеры целым человеком с целым сердцем.  — Я не хочу жить вечно, Эндрю, — голос Нила сломался. — Я не могу, я не буду. Нил выпил воду под лунным светом. Воздух вырвался из фонтана. Он закружил рыхлые камни и кристаллы, попадая под ботинки и залетая в глаза. Большинство членов экипажа закрыли лица и отступили назад. Эндрю смотрел, не обращая внимания на крошечные порезы на щеках. Нил рухнул на помост. Его спина выгнулась дугой, кожа блестела под светом. Его глаза были голубее, чем когда-либо, почти белыми от интенсивности света. Эндрю закрыл глаза и открыл их в неподвижности. Он рванулся вперед и упал рядом с Нилом. Он был в сознании, беспорядочно моргал и с трудом подбирал слова. Эндрю попросил его не говорить. Рене обхватила голову Нила, поднимая его с холодного камня. Эндрю не мог вынести ни секунды бурных эмоций. Ему нужна была неделя отдыха, чтобы прийти в себя.  — Рене! — закричал Мэтт. — Уже почти десять. Эндрю мог бы быть более осторожным, если бы у них не было мало времени. Эндрю поднял Нила на ноги, его стон вибрировал на коже Эндрю. Он понес Нила прочь от фонтана, Рене задержалась еще на секунду, чтобы забрать ожерелье Сета и поставить чашу так, как они ее нашли. Если бы не огромное количество крови на земле и не труп Рико, лисы никогда бы не появились. Кейтлин вышла из бассейна, далеко от того места, где стояли лисы. Не было времени задаваться вопросом, почему они не вернулись тем же путем, что и пришли, не было времени задерживаться на губах Нила, прижавшихся к горлу Эндрю. У команды был момент, чтобы сплотиться вокруг них, плачущих и кричащих от триумфа. Эндрю терпел их тела, прижатые к его телу ради Нила, напряжение вытекало из Нила с каждым голосом, который он слышал. Кейтлин постукивала по плавающему камню, имитируя стрелки часов. — Поторопитесь, пираты. Один за другим лисы заходили в воду, чтобы их подхватило течение. Дэн пришлось вырвать у Эллисон несколько кристаллов, прежде чем она погрузилась в воду, и ее проклятие оборвал шквал пузырьков. Аарон держал Кейтлин за руку, когда заходил в воду, его щеки раскраснелись. Если бы Эндрю не был так озабочен Нилом, он бы ее схватил. Эндрю повел Нила на мелководье, вода плескалась у их лодыжек. Эндрю в последний раз вдохнул воздух пещеры, зная, что больше никогда не почувствует этой особой тяги к магии. Шепот убаюкивал. Кровь Эндрю пульсировала огнем, сердце колотилось. Пульс Нила под рукой Эндрю был неровным, его ноги дрожали, но решимость была ясной. Нил посмотрел на свою ладонь, шрам исчез. Он дышал, четко и ровно. Эндрю закрыл глаза и позволил воде забрать их.