Стадии принятия

***

После неудачного случая, связанного с помощью Человеку Пауку, отряды подготовленных юных магов с некоторыми мастерами отправляли на места соприкосновения межпространственных потоков и их реального мира. Где защита была наиболее тонкой и легче всего прорывалась. Стивен уже тогда знал, что гости из других миров после совершенной им ошибки с рунами забвения будут пытаться к ним заглядывать. И если они не хотели, чтобы их мир об этом узнал (чтобы он не пострадал), им приходилось заниматься либо отправкой незванных гостей обратно, либо их подчищением. Специально сформированный отряд включал группу из выпускников, нескольких магов-практиков и самого Стивена с Вандой, как одних из самых сильных мастеров. Они выступали в качестве подстраховки, чтобы никто не пострадал. Ванда говорила, что использование таких рун накладывает всегда особую ответственность. Это ведьминская магия, и Стивен должен был понимать, насколько могли быть опасны последствия в случае промаха. Для неё стало шоковым открытием, что Стрэндж вообще решил их использовать на свой страх и риск. Однако чего можно было ожидать от помощи ребенку? На месте Стивена Ванда бы тоже не подумала (и не смела бы предположить), что от Питера может возникнуть столько проблем. И что помощь ему окажется опасной для всего мира. — Насколько велика вероятность, что нам на голову посыплются враги твоего паучка из других измерений? — Ванда интересовалась больше от скуки, чем из реального интереса, однако Стивена этот вопрос словно заставил проглотить палку. Она заметила, насколько он выглядел напряженным, до конца не знающий, кто к ним может свалиться в очередной раз. — Вероятность 50%, ровно как и то, что это будут твари из других миров, которых наш и не наш Питер не встречал. — Ты допустил тогда ошибку… — Она понимающе кивает головой. — И всеми силами стараешься её исправить. Но все мы совершаем ошибки, Стивен. Это…нормально, несмотря на масштабы, которые она может на себя принять. Стивен держал её слова тогда в голове. Ванда была понимающим человеком. Несмотря на обладание магией поистине вселенского масштаба, она понимала, что невозможно было контролировать абсолютно все. Раньше было иначе. Но раньше Ванда заблуждалась буквально относительно всего, что знала. Случай с Вествью во многом помог ей прояснить взор. — Не хочется, чтобы из-за твоих ошибок страдали другие… — тихо поделился он во время патрулирования с ней, левитируя при помощи плаща. Приближалась ночь. Большая часть свидетелей их деятельности должны были спать. — Понимаю. Но мы, люди, всю жизнь так или иначе заставляем кого-то страдать. По-другому не бывает. — Ванда напряглась, когда услышала странный шум. — Ты говорил, что это лишь 50 возможных процентов. Напомни, какие другие 50? Стивен внимательно прислушивался к звукам вокруг них. Тишина. Абсолютная и зловещая, ненормальная, когда окружающие звуки как будто проглатываются кем-то в преддверии катастрофы. — Что могут приходить и твари, похожие на ту, что ты когда-то очаровала. Помнишь ленточного монстра? Ванда резко выкинула руки вперед, посылая огненный шар света в особенно темную часть леса, переходящего в нагорье, которую они исследовали на предмет чужеродного прибытия. Горный хребет на северо-востоке штата Нью-Йорк. Высшая точка, где чудовище сейчас и вышло — гора Марси. Тварь, похожая на огромного зеленого кальмара, выкатила на них угрожающе свой красный светящийся глаз. Словно проверяла, насколько они могли представлять для него угрозу. Ванда на секунду застыла. Она видела его в древних письменах, отсылающихся ещё на времена Хайборийской Эры. Внутри все перевернулось и сжалось. У Стивена, как она предполагала, тоже. Секунды тикали, как в шумных часах, до начала боя. Существо напало на них первым, не став дожидаться атаки с вражеской стороны. — Конечно, помню, как забыть такую мордашку. — Ванда вызвала черно-красную энергию для создания щита, тормозя удар. Щупальце с глухим треском врезалось в магический барьер, едва не разнося его. — Хочешь сказать, что ленточный демон в вашей вселенной выглядел так же? — Он подстраивался под законы формы в данном измерении. Поскольку аналогов ленточного демона у нас нет, не было и, надеюсь, не будет, эта тварь обратилась в него. Но этот…этот настоящий. Он прорвался сюда через пространственно-временную трещину! — Вот и помогай после этого подросткам решать их проблемы с поступлением в колледж, — цинично протянула Ванда, создавая магический импульсный шар для атаки. Отдав приказ одному из отрядов создать общий большой щит, Ванда увернулась от удара щупальца, нацелившегося вновь на неё, подлетев над чудовищем. Проецируя магические знаки в нашу реальность, юные заклинатели создали кольца и полосы, сложившиеся в массив голографического удара, направившегося в сторону агрессора, чтобы сдержать его. Стивен, подключившийся к ним, использовал огненную энергию, сконструировав её в единый острый прямоугольный пласт, направленный в глаз чудовища. Однако когда чудовище взревело и завалилось под давлением силы Ванды, направленной на него сверху (она зажала его в подобие медленно сжимающегося шара), одно из его щупалец добралось до Стрэнджа и вынесло его вместе с частью учеников мощным ударом. Барьер оказался разрушен. Когда Стивен пришел в себя, он ощутил, что его магия словно временно заблокировалась. Он не мог переправить её в свои руки, чтобы вновь начать выписывать магические элементы. — Стивен?.. — Ванда с опаской посмотрела на него, единственная теперь удерживающая натиск чудовища, навалившегося на неё. Руки тряслись. Стрэндж пытался перенаправить пространственную энергию обратно в ладони для контроля, но ничего не выходило. Взгляд его стал беспомощным. — Ванда, это существо может временно блокировать магию! Мои руки…я… Постоянные сознательные усилия бились о блок, словно горстка гороха о стену. Преодолеть его все равно не получалось. — Он поглощает энергию и блокирует её, как Агата… — Ванда едва успела преобразовать поток магии в купол, закрывший учеников и Стивена от нового удара. Два других мага выступили с разных сторон, прижав обжигающими щитами существо, начали его оттеснять и заталкивать обратно к одному из прорывов. Было два варианта: либо пытаться вытолкнуть обратно в измерение, откуда оно пришло, либо убить, что явно представлялось труднее. Ванда добавила давления сверху, хаотично думая, что делать и пытаясь вспомнить подробности про представшую перед ними тварь. У них половина отряда осталась с заблокированной магией и беспомощный Стивен, который ничем, кроме направления, не может помочь. Она видела это существо в одной из магических книг, посвящённых главе о троице Вишанти — древнее божество, которое долгое время оставалось бестелесным. В одной из вселенных просуществовало с юрского периода и почиталось людьми. Можно было попытаться заключить его в рунный квадрат, но он не ведьма, чтобы блокировать его магию. Скорее всего, не поможет. Значит, нужно было пытаться вытолкнуть обратно в его же измерение. — Давите на него! Оставшиеся с силой маги, пытайтесь подрезать его щупальца! Старайтесь к нему не прикасаться! Под давлением монстр начал заваливаться, схватившись за межпространственный излом, через который он сюда и вошёл. Он упрямо не хотел возвращаться обратно на свою Землю, словно там его ожидала только лишь смерть. Ванде, в общем-то, до его желаний не было никакого дела. Единственное, что её волновало, как не дать ему остаться в их мире и не пустить его к Нью-Йорку. — Хорошо… Хорошо… Почти...ещë немного… — Она добавила второй поток, когда тварь уже начала проваливаться в трещину. Неожиданно одно из щупалец обошло щиты, несмотря на то, что воспламенилось, и сбило Ванду боковым ударом. Крепко приложившись затылком и спиной об одно из деревьев, Алая Ведьма рухнула на землю. Ванду оглушило. — Ванда! Ванда! — Голос Стивена среди перестрелки волшебными лучами слышался приглушённо. Глаза наливались тяжестью и под ней то и дело норовили закрыться. Всё на мгновение захватила темнота. Ванда вновь предприняла попытку открыть глаза. Она медленно оторвала лицо от земли, проморгалась, прежде чем Стрэндж закрыл её от нового удара сверху, завернув их в плащ левитации. Кубарем покатившись по склону вниз, они с Вандой, тесно скрученные в подобие рулета, оказались на поросшей травой подошве, собрав до этого спинами, кажется, каждый камень и кочку. Ванда, откашлявшись, не без усилия спихнула тяжёлое, но надёжное тело Стрэнджа с себя. Стивен тяжело дышал, лёжа на спине. Его приложило ничуть не меньше, чем её. Перед глазами двоилось. Его подташнивало. Он проморгался, с силой громко вытолкнув воздух из своих легких. — Там… Остались наши люди… Отряд… — Ванда… — Нужно что-то сделать! Оно ведь их убьёт! Встав нетвёрдо на ноги, Ванда вновь взмыла в небо при помощи магии, зависнув над верхушками деревьев. Сформировав несколько сфер, она начала петлять из стороны в сторону, нанося чудовищу оглушительные удары. Ванда пыталась выиграть время и дезориентировать его. Если не получается вытолкнуть, нужно убить. Но как? Они явно потеряли своё количественное преимущество. Взглянув на свою ладонь, Алая Ведьма сжала её в кулак. Похоже, других вариантов не оставалось. Она вновь её раскрыла, провела с силой ногтем по внутренней стороне и, вернувшись на землю, прижала ладонь к земле. Магия пугающе сильно забурлила в крови, словно забирая из неё все имеющиеся волшебные ресурсы, выходя через порез на руке. Голова закружилась. Под существом появилась печать алого цвета. Из неё потянулись руки, захватившие монстра с разных сторон. Словно накинутые сверху путы, они удерживали его на месте. Руки начали его утаскивать в открывшийся портал. Существо завопило раненым вепрем. Чем дольше Ванда использовала усиленную псионическую энергию, тем меньше сил внутри оставалось. Она ощущала, как постепенно словно пустеет после сильного всплеска магии. Сознание вновь начало уплывать от неё. Она едва удерживалась на ногах. — Что она делает?.. — спросил испуганно один из учеников. — Она пытается дезинтегрировать его, — ответил ему в тон пораженно Стрэндж, — … запрещенная магия крови вскрывает её тайные ресурсы и освобождает их… — Стивен побледнел, — если мы ей не поможем, она потратит всю свою силу! Ванда! — Активировать артефакты и талисманы! — отдал приказ один из магов. Стивен, ощутив, что давление блокировки спало, тут же взмыл в небо и полетел в сторону эпицентра битвы. Нужно было перенести чудовище обратно, либо запереть его в другом измерении. Очень не хватало сейчас Америки, но использовать её силу в таком масштабе Стивен бы, даже будь она здесь, не решился. Пока, по крайней мере. Выстроив защиту, маги начали монотонно зачитывать заклинание, почерпнутое в одной из трех книг Бога Крома, вызванных из библиотеки на поле битвы. Левитируя, те раскрылись на нужных страницах перед чародеями. Выпускники добавили давления потоков магической сверхъестественной энергии, к которой Стивен прибавил манипуляции ландшафтом и клык Элдриха. Монстр предпринял последние попытки выбраться, но Стивен, просчитав его ход, вызвал несколько порталов и обрубил удерживающие существо щупальца. Наконец то улетело в бесконечное темное пространство, оставившее после себя лишь захлопнувшийся с грохотом фиолетовый росчерк в небе. Трещина затянулась, печать на земле исчезла. Ванда, пошатнувшись, почувствовала, что теряет сознание.

***

— Ванда, нельзя использовать приёмы из тёмных исскуств у всех на обозрении. Другие ученики могут начать захотеть углубиться в них, чтобы приблизиться к твоей силе. Могут захотеть взять с тебя пример. Нам нельзя так рисковать. Когда-то давно один из мастеров уже смог увлечь юные неокрепшие умы за собой. Мы не хотим, чтобы однажды и с тобой такое случилось. — Вонг отчитывал её наставническим тоном, как девчонку. Ванда чувствовала, как магия внутри неё вместе с крововостанавливающим снадобьем начинала гневно бурлить. Волосы шевелились на затылке и шум злостно нарастал в ушах. — То есть мне нужно было дать им умереть? Зная, что можно было помочь и как, бездействовать? — Ванда закипала. — Прятать силу только потому, что так правильно? Это полный бред. — Таковы правила, — поддакнула оставшаяся часть совета. — Ваши правила защищают лишь вас самих. А как же люди, которые вам доверяют свои жизни? Которых вы тянете потом в бои для служения Великой цели? Их вы не должны защищать? — Если бы не Стивен, находившийся рядом, она бы окончательно разошлась. — У меня и в мыслях не было обращать учеников в темное верование. Я всего лишь хочу защищать их и это место, используя всю свою силу. А не ту половину, которую вы принимаете и признаете. Покинув зал мастеров, Ванда громко захлопнула дверь за собой с помощью алого свечения. Стивен, глубоко вздохнув, посмотрел прямо на Вонга. — Вонг, она ведь права. Если бы не она, наш отряд бы погиб. Если есть средства, выходящие даже за рамки… Правил, ими иногда нужно пользоваться. Исходя из ситуации. Ванда это и делает, она не злоупотребляет знаниями, почерпнутыми из Даркхолда. Хотя могла бы. — Я боюсь, Стивен, что она защищает не нас, а исключительно тебя. — Вонг нахмурился. — Ведь главой того отряда был ты. Поэтому она использовала свои силы на пределе допустимого. — Брось, это всё глупости. — Стивен дёрнул уголком губ в усмешке. — Она предана не только мне, но и всему этому месту. Каждому его члену. Она защищала тогда всех нас, а не только меня одного. Если ты думаешь, что Ванда постоянно оглядывается во время боя на меня, как и продумывает свои ходы тоже ради меня, что ж… В этом есть доля правды. Я ограничиваю её в разумных пределах, но она и без меня сама прекрасно с этим справляется. Ты должен верить ей, Вонг, как верю я. Иначе разницы между боем с ней, который был предотвращён и не случился, но может при таком отношении в будущем ещё быть, нет и не будет. И тебе это должно быть хорошо известно, как и мне. Мы шли с тобой оба нередко на риск ради защиты храма и его обитателей. Да что там, всей Земли. Почему же ей нельзя? — Ты сам знаешь, почему, Стивен. Она была соблазнена когда-то давно чарами Даркхолда. И есть пророчество… Что Алая Ведьма уничтожит Землю. — Вонг был твёрд и непоколебим, как скала. — Я хочу верить в то, что Ванда не такая. И что она исправилась. Но мне, как и всему совету мастеров, о многом нужно подумать, раз она теперь одна из нас. Стивен тяжело вздохнул. Он вспоминал прошлые задания, когда пытался обуздать её и мягко осаждать, напоминая, что в бою стоит использовать только относительно безопасные заклинания, а не разрушительные и смертоносные. Ванда же, напротив, в ответ тогда дразнилась, что это не везде и всегда нужно, однако напор сил и использование техник с её стороны становилось более избирательным. И только когда ситуация стала критической, она позволила себе отступить от рамок правил. Когда времени для раздумий не было, когда на кону стоял десяток жизней (а то и сотни, тысячи, если бы они упустили ту тварь, и она добралась до Нью-Йорка). Только при таких обстоятельствах она использовала разрушительную магию хаоса во всю свою мощь. Стивен развернулся и отправился к тяжелым дверям, открывая их с помощью взмаха руки. Он остановился лишь для того, чтобы сказать напоследок. — Будь я на её месте, я бы поступил точно так же.

***

— Они беспокоятся, что ученики захотят узнать больше и начнут повторять за мной. Я поняла, можешь не пояснять… Только вот одного понять не могу, ты с ними тоже согласен? Ванда прямо на него посмотрела пристальным взглядом исподлобья. — Ванда, я не… — Стивен, я ведь дала тебе слово. То, что я знаю запрещённые тёмные искусства, ещё не делает меня опасной для учеников. Это не значит, что я буду их этому обучать. Нужны годы, чтобы освоить тёмные практики. И даже сейчас, имея их в арсенале, я использую их только во благо и в бою, чтобы защитить своих. Так что ответь-ка мне на один вопрос… — Ванда почувствовала, что ей перестало хватать воздуха. Волнами опять накатывало это знакомое до боли чувство. Отчаяние. — Неужели ты тоже, как и они, просто испугался?.. Стивен снисходительно, но твёрдо на неё посмотрел. — Нет. Более того, я согласен с тобой. Чем больше знаешь, тем лучше можешь защитить своих близких. Ты… Не Кецилий. Ты не будешь увлекать других в темное учение, я знаю это. И я тебе безоговорочно доверяю. — Он взял плотно сжатые кулаки Ванды и поднёс их к своим губам. — Это я им и сказал. Поэтому никакой проверке или стиранию памяти ты подвергаться не будешь. Я отвечаю за тебя, Ванда, а моё слово, как мага, спасшего Землю, стоит не на последнем месте. Ванда запрокинула голову. Из уголков глаз покатились слезы. Стивен, пустившись бродить губами по её лицу, бережно собрал их медленным скольжением поцелуев. Прижался лбом к её лбу и заглянул пристально в зелёные глаза. — Когда-нибудь они поймут, что все их опасения насчёт тебя не более чем страх, продиктованный дурацким пророчеством. Ты не его пленница, Ванда. И я уверен, что Алая Ведьма способна этот мир защитить, а не разрушить, если только сама того захочет. Ванда скользнула ладонью по его щеке, оглаживая по ней. Почему-то именно в этот самый момент в её сердце нежным воспоминанием отозвалось расставание с Виженом, прежде чем они должны были разъехаться. До нападения Черного Ордена. — Спасибо, Стивен… — Знаешь, женщина, которая наставляла меня, тоже ведала о тёмных искусствах. Однако она же успешно на протяжении многих лет и даже веков сохраняла этот мир. — Стивен прижался губами сначала к её лбу, потом уже поставил подбородок поверх её макушки. — Она бы поняла тебя и не осудила. И я осуждать не собираюсь. Иногда иначе просто не получается. — Тебя наставляла женщина? — Сквозь надтреснутый голос проступил смех. — Как интересно. — Я не шовинист. И прекрасно могу признать, что женщины в чём-то лучше и мудрее меня. — Стивен закатил глаза. Цыкнул. И усмехнулся. «Стивен, ты понимаешь, что сближаться с человеком вроде неё опасно? Ванда ведь… Она к тебе прикипает. В один момент она так привяжется, что и не оторвать. Это может со временем принести много проблем». «К чему ты клонишь, Вонг?» «Я к тому, что если ты её резко бросишь или увлечешься кем-то другим, для нас всех это может плохо закончиться». Вонг говорил, что в связях нужно было быть более осторожным. Особенно с женщиной, являющейся самой могущественной ведьмой измерения, которую он решил влюбить в себя. Стивен думал об этом, и тревожный звонок этой мысли посетил его ещё после того, как Ванда бросила в его сторону уверенный игривый нежный взгляд во время одного из сражений. Он был ее сдерживающим ключом, опорой, рамками. Если в их отношениях что-то случится, даже при помощи око нельзя будет предсказать, чем это обернётся. Однако Стивен… Решил довериться неизвестности (мысли, что Ванда при случае всё поймёт и среагирует правильно). И тому, что вскоре Вонг справедливо смягчил своё отношение к ней, как и многие другие. Максимофф даже первая заметила его симпатию по отношению к мастеру из храма в Лондоне. — Мне кажется, она ему нравится. — И Вонг, взяв лучший пример с нас, решил за ней приударить. — Стивен галантно предложил локоть Ванде, и она за него схватилась. Среди мастеров они давно перестали скрываться или хотя бы как-то прятаться. Уже после появления ведьмы в рядах магов стало понятно, что мастер Стрэндж отводит уж чересчур много ей своего внимания. И не только как наставнику для остальных учеников. Ванда на его остроту широко улыбнулась и сморщила забавно нос. — Ладно тебе брюзжать, это же мило. Так держать, Вонг! — Ты ещё на весь Камар-Тадж это скажи, вот тогда точно добавишь нашему Верховному Чародею баллы удачи на его счет. — Стивен наклонился, чтобы озвучить свою мысль, и Ванда стыдливо прикрыла рот ладонью. Однако глаза её озорливо блестели, как у ребёнка, и было видно, что она ни о чем не жалела. Женщина громко засмеялась. Отношения с Америкой продолжали переходить из недоверия в тепло приемлемые (даже наставнические). Несмотря на то, что Чавес на протяжении долгого времени опасалась оставаться надолго одна с Вандой, вскоре они смогли найти общий язык. И мисс Максимофф стала тем, кто занимался лично её тренировками, помимо остальных мастеров. С контролем силы стало лучше. И один раз между ними состоялся после одной из тренировок необычный разговор. В тот день Камар-Тадж накрыла тяжелая туча и целый день шёл дождь, занятия на воздухе кончились раньше. Ванда, зябко ежась в колдовской мантии, следила за падением освежающих капель на землю, погрузившись в саму себя. Она думала о многом и в то же время ни о чем конкретном. Из-за прохладной влажности тёмно-синее одеяние мастера неприятно липло к коже и казалось чересчур тяжелым. Хотелось поскорее вернуться в свою комнату и сбросить его, но что-то не позволяло оторваться от одной из колонн и скрыться с глаз. Может быть, предчувствие. Может, интуиция. А, может, Ванда просто хотела побыть наедине с самой собой. Америка на протяжении долгого времени топталась в стороне и все не решалась подойти ближе. Словно она не имела права выдергивать мастера сейчас из своих мыслей, как и нарушать её уединение. Однако, когда наконец Чавес переборола непривычное волнение и нервозность, она сразу же начала с того, что её привело сюда. — Если вы всё ещё хотите увидеть их… Я могу вас перенести. Я уже достаточно научилась с нашими тренировками открывать порталы с конкретными координатами. Ванда долго смотрела на неё прямым взглядом. В груди сердце будто подожгли в керосине. Оно потяжелело, больно отдавая с каждым стуком в рёбра. — Нет… Нет, не нужно. — Глаза Ванды увлажнились. — Не стоит, Америка. Но спасибо. — Уверены? Ванда выдержала паузу и утерла вновь набежавшую влагу на глаза. От чего она явно никогда не избавится, так это от своей сентиментальности и не к месту выбирающейся на поверхность эмоциональности. — Да. Уверена. Америка молча застыла по правое плечо от неё, вглядываясь тоже в дождь и серое-серое небо. — Ладно. — Она неловко запихнула руки в карманы джинс, оставив снаружи большие пальцы. — Тогда…не знаю, хотите как-нибудь вместе съездить в Нью-Йорк? Я там ничего не знаю, у мастеров нет времени для меня проводить экскурсию, вот я…и подумала, может, нам с вами смотаться? Мастер Стрэндж говорил, вы его довольно хорошо знаете… Ванда с мягким вопрошением склонила голову к плечу. Это что, было предложение о совместной прогулке? — Конечно… — Америка волнительно сглотнула. Словно трусливо готовилась отступить.— Если вы сами этого хотите. — Было бы чудесно. — Ванда едва заметно улыбнулась. — Я сто лет не была в кино и не ходила по магазинам.