***
Такедзо неторопливо шёл среди деревьев во мраке ночи, внимательно сканируя пространство на предмет любой активной жизни. В радиусе километра ощущалось по крайней мере 72 живых организмов, причем на отбор пришло только 22 человека Многие из ощущаемых существ явно те самые демоны. Все они двигались быстро. Некоторые передвигались по деревьям, некоторые бежали по земле. И лишь он шёл медленно. Видимо это испытание сильно давит на психическое состояние участников отбора, что неудивительно, ведь они новички. Что ж, не время об этом размышлять. К нему на повышенной скорости движется 3 души, явно нечеловеческого происхождения. Он ощущал их яки, их жажду убийства и желание полакомиться его плотью. За свою жизнь ему приходилось отчищать территории не только от разбойников, но и от каннибалов. Это чувство, когда его хотят съесть, Такедзо знакомо. Разница лишь в том, что на этот раз его противниками будут демоны, о которых ему практически ничего неизвестно, не считая теории об их биологии. Ожидаемо из кустов выпрыгнул первый демон, который бежал быстрее своих соратников и явно был сильнее них. Его кожа имела серо зеленый цвет, глаза же его были светло карие, с вытянутым зрачком. На руках у него длинные когти, хотя на правой руке выделялся острый костяной нарост, который он судя по всему использует как оружие. — Наконец то человек! Я так давно не ел человечины! — С восторгом кричит демон, приближаясь к Такедзо. Немыслимая для обычного человека скорость для ронина была сравнима с младенцем, только научившимся ходить. Демон, приблизившись вплотную попытался атаковать его костяным наростом, но спокойное уклонение и легкий взмах руки быстро лишил демона природного оружия, поэтому чудо-юдо не смогло его задеть. — А?! — Не понял демон, снова издав свой противный голос, который звучал так, будто говорило два человека сразу. — Это что, шутка? — На лбу Йонмея выступили вены, а на белках его глаз появилась красная сетка. Он и раньше подозревал, что сильно переоценивал демонов, но теперь это даже не смешно. Монстр перед ним в прямом смысле беспомощен, он превосходит по силе разве что слабо обученных крестоносцев. — Что тебе сейчас показалось шуткой, ублюдок?! — Взревел разозлённый демон и попытался напасть снова, но не успел он сделать и шага, как его голова отделилась от тела, и пролетев несколько метров, упала на землю. — Хаа? — Только начав осыпаться пеплом, демон наконец понял что произошло. — *Я даже не заметил, как он прикоснулся хотя бы к рукояти своего меча, а моя голова уже…* — Додумать демон не успел, так как быстро превратился в прах и улетел по ветру. — Ммаа, дела… — Почесал затылок удрученный Такедзо. Этот демон таковым называться просто не имел права из-за своей непозволительной слабости, но видимо он был самого низшего уровня, так что он всё ещё опасается, что тут могут оказаться чудовища уровня того рыцаря, который проткнул его мечом. Не успел Йонмей продолжить свой путь, как ему его преградили ещё два отродья. — Человек найден! Вухуу, наконец то! Я уже помирал с голоду! — Прокричал высокий мускулистый демон с лысиной, указывая на него пальцем. Он даже подпрыгивать на месте начал. — Охлади-ка своё трахание, это моя добыча! Я его первый увидел! — Огрызнулся демон более низкого роста. — Че сказал?! Я тебе язык оторву, мудила! — Они оба стукнулись лбами и сквозь рык продолжили обмениваться оскорблениями. В какой-то момент они даже начали драться, что не могло не рассмешить Такедзо, который наблюдал за этим цирком. Интересно, сколько среди этих причудливых существ подобных идиотов, которые полностью игнорируют объект своего пищеварительного интереса в угоду самоутверждения, вместо того, чтобы работать как команда и поделить добычу между собой? Мало того, что эти демоны слабые, так они ещё мягко говоря не здравомыслящие. Ну, пришло время заканчивать этот фарс. — Эй, идиоты, вы закончили? — С насмешкой окликнул их Такедзо, который устал наблюдать за перепалкой этих парней. — Кого ты назвал идиотами?! Мы тебе сейчас яйца оторвем! — Незамедлительно и синхронно ответили они, чтобы в следующую секунду одновременно сделать рывок в его сторону. Они занесли свои когтистые руки и ударили прямо в живот и глаза ронина, но тот внезапно исчез, а два брата-акробата врезались друг в друга. — Че за х…! — Прокричали они и начали оглядываться в поисках добычи. Впрочем недолго, ведь их головы слетели с плеч и Такедзо появился в мерцании позади них с занесенной после удара катаной. Ронин вложил свое оружие обратно в ножны и выпрямился, внимательно оглядывая округу. В радиусе 50 метров вокруг него сейчас ни души, поэтому он может спокойно сесть на камень и достав из-за пазухи термос, налить его содержимое во входящий в комплект стаканчик. — Весьма вкусный травяной чай. — Довольно прошептал Такедзо, который решил переночевать под рядом стоящим деревом, где расположилась кучка листьев. — *Не считая эту ночь, осталось ещё 6 суток. Не люблю я шастать во тьме, поэтому можно и поспать, всё равно ко мне никто не сможет пробраться незамеченным. Это испытание для меня пустая трата времени, так хоть отдохну чуток*. — За этими думами, Йонмей спокойно допил чай и лег под деревом. — *Хм, сегодня облачно. Звёзд вообще не видно. Хотя и в этом есть своя красота.* — Так ронину всё сильнее сильнее хотелось спать, поэтому он глубоко зевнул, а затем и вздремнул.***
Сколько себя помню, я почти всегда был один. После смерти моей старшей сестры, которая была единственной, на кого я мог положиться после того, как умерли мать и отец, я был предоставлен сам себе. Мне было всего 6 лет. Никто не хотел брать меня на попечение, поэтому мне пришлось связать свою жизнь с наёмничеством. Я использовал данную мне от природы силу и талант для оттачивания своего мастерства, выполняя заказы на устранения шаек бандитов и другого подобного сброда. Убивать — это единственное, что получалось у меня хорошо, поэтому мне только и оставалось, что устранять заказанных разбойников. Первое время, мне не доверяли и с ухмылкой отправляли меня без предоплаты «на смерть», как они полагали. Но когда я возвращался с отрубленными головами лидеров преступных группировок, заказчики смотрели на меня с неприкрытым шоком, но всё-таки платили за выполнение работы, чему я не мог не радоваться. Платят и ладно, значит не умру от голода. Когда мне исполнилось 12, я выполнял заказы на устранение разных важных лиц, или участвовал в военных конфликтах за одну из сторон, если те заплатили. На лице тогда я носил гладкую белую деревянную маску с прорезями для глаз, поэтому прослыл, как «безликий демон». Репутация моя продолжала двигаться в гору, пока в какой то момент меня нашли самураи, которые хотели завербовать меня в свои ряды и заставить служить их сегуну. Я шёл с корзиной за спиной, неся продукты для своего пропитания после посещения рынка, а мне на встречу шли те самые самураи в традиционных доспехах. Причем целенаправленно шли ко мне и я понимал зачем. Их было пятеро, пятеро опытных воинов, против которых мне сейчас не выстоять. — Безликий демон. — Назвал моё прозвище лидер этих пятерых. — Мы наконец нашли тебя. — Говорил он с уважительным тоном, что удивительно, ведь я был обычным наемным убийцей, а не воином. — Что вам нужно? — С подозрением спросил я. — И как вы меня узнали? Я же сейчас без маски. — Я действительно на тот момент этого не понимал, ведь всегда брал заказы в маске, не показывая лица. — Голос, тёмно серые волосы и низкий рост. Все это указывает на то, что ты тот самый безликий демон. — Ответил самурай. Тогда мне было обидно, что меня так легко раскрыли из-за моей недальновидности, но я быстро пришёл в себя. — Господин Ханао Сакадзуки желает видеть тебя в рядах нашей армии. Ты силён, молод и талантлив, поэтому он желает, чтобы ты вступил к нам и оттачивал своё мастерство в наших рядах. Ты будешь жить в достатке, никогда не будешь нуждаться в еде, тебе будут доступны самые прекрасные женщины и всё это за службу нашему господину. — Очень соблазнительное предложение, от которого сложно отказаться, и я не отказался. Без лишних раздумий дал своё согласие на вербовку. — Я понял. Я согласен вступить в вашу армию! — С уверенностью сказал я. Самураи кивнули и повели меня за собой. Я предстал лично перед Ханао, когда меня привели к нужному местоположению. Я сидел перед ним на коленях в традиционной позе сэйдза и внимал каждому слову, что проронит человек, сидящий на троне передо мной. К слову находились перед самим замком эдо и меня собирались посвятить в самураи. Этот Ханао Сакадзуки внушал. От него ощущалась сила и уверенность. Выглядел он как большой и здоровый мужчина, прошедший не одну войну. Правый глаз его опоясан шрамом от меча, поэтому был слеп. На его голове седые волосы, а так же у него присутствует козлиная бородка. — Я много слышал о тебе, безликий демон. — Начал Ханао. Затем, после небольшой паузы, продолжил. — И желаю видеть тебя в рядах своей армии. Для начала назовись. — Строгим голосом именно приказал мой уже господин. Мое лицо приняло предельно серьезный вид, ведь я не могу ослушаться ни единого приказа с его стороны, начиная с этого момента. Я не долго думая, сразу ответил. — Йонмей Такедзо.***
Глаза ронина резко распахнулись от ударившего в его глаза света. Такедзо немного нахмурился, но всё-таки встал на ноги и осмотрелся. Ему снова приснился сон о его прошлом, чему Йонмей сейчас даже не жалуется, ведь это уже в порядке вещей. На фоне того, что он скучает по своему дому, он так же не может забыть своей прошлой жизни. Он всего лишь из мелкого убийцы, перерос в убийцу более масштабного, ведь он тогда достиг звания Санса*, получил в своё распоряжение отряд из 30 человек. Весёлые были для него времена, но сейчас не об этом. Демоны, когда наступило утро, будут куда как менее активными, а значит и другие охотники смогут немного расслабиться. До конца отбора осталось 6 дней, а это значит, что ему придётся торчать тут довольно долго. В одиночестве конечно есть своя прелесть, но медитации никогда не были сильной стороной Такедзо, а значит он не может пробыть в дали от других людей долго. К слову было удивительно то, что его сон всю ночь никто так и не потревожил ни среди испытуемых, ни среди демонов, что несомненно идёт в плюс к настроению желтоглазому мечнику. — Может набиться кому-нибудь в компанию? — Сказал сам себе негромко Йонмей. — Нет, с моим присутствием смысла в испытании для молодняка не будет, поэтому лучше не стоит. — Заключил для себя ронин и пошёл медленным шагом, петляя между деревьями. Так и прошли оставшиеся 6 дней. Ночью Йонмей отдыхал, иногда рубя нескольких особо доставучих демонов, а утром он гулял по лесу… и находил останки тел разорванных в клочья прибывших на финальный отбор молодых ребят. Жалко конечно детишек, но они знали, на что они подписываются, поэтому он не обращал на это внимания. Наконец прошла вся неделя отбора и Такедзо может наконец вернуться, чтобы стать полноправным истребителем демонов, чему он несомненно рад. Ронин вернулся на то же место, где объявляли о начале финального отбора на рассвете. Девочки, которые объясняли суть испытания уже были на месте. К удивлению Йонмея, он пришёл последним на данный момент человеком, из пятерых выживших, считая его. — *Хоо, девочка из поместья выжила? Похвально.* — Обратил внимание на знакомую Такедзо и сразу же отметил, что возможно остальные не придут. А среди выживших он видел красноволосого парня в синей рубашке и серьгами ханафуда, короткостриженного молодого человека со шрамами на лице и пучком волос на макушке и желтоволосого напуганного мальчика, который бормотал себе под нос «я умру, я точно скоро умру». — Ну и ну… — Вздохнул Такдзо, почесав подбородок. — Поздравляем вас с успешным завершением финального отбора в отряд охотников на демонов. — Одновременно заговорили девочки. — Мы рады, что вы целы и невредимы. — Их грубо прервали перед тем, как они хотели продолжить. — Аууу, че нам теперь делать то? Когда нам уже выдадут мечи? — Недовольно высказался агрессивный мальчик. — Для начала вам должны выдать униформы. Мы снимем ваши мерки, а затем вышьем ваш ранг. — Говорила одна из них. Затем они снова начали говорить по очереди. Такедзо мог честно сказать, что ему никогда не нравилось подобное. Сильно сбивает с толку и сложно понять, они реальные дети, или проклятые куклы? — *Нет серьезно, что с их глазами? * — Не понимал Такедзо. — Всего существует 10 рангов. — Киноэ. — Киното. — Хиноэ. — Хиното. — Цучиноэ. — Цучиното. — Каноэ. — Каното. — Мидзуноэ. — Мидзуното. — По очереди говорили девочки. Интересная ранговая система вырисовывается. Такедзо подозревает, что чтобы повышать ранги, нужно будет выполнить как можно больше миссий разной сложности. Очевидная конечно мысль. — Сейчас вы низшего ранга — Мидзуното. — Так что насчет мечей? — Не унимался шрамовитый. — Сегодня, мы позволим вам выбрать руду для ваших клинков. На изготовление ваших мечей уйдёт от десяти до пятнадцати дней. — Интересно. Значит в среднем нужно ждать две недели. Оперативно работают, ничего не скажешь. Йонмей усмехнулся. — Но для начала. — Девочка с белыми волосами хлопнула в ладоши два раза, затем к ним всем опустилось по ворону. — Мы назначим вам ворона касугаи, для лучшей коммуникации, чтобы вы в любой момент могли узнать о вашем текущем задании. — Заранее ответили на все возможные вопросы девочки — гиды. — Ну и чушь! — Шрамовитый отмахнул от себя своего ворона. Такедзо сделал вывод, что парень уже не мог держать себя в руках. А ведь за такое поведение в его время могли казнить. Да чего уж там, перед казнью могли проводить даже пытки. Эту жуть Йонмей не сможет забыть, ведь это зрелище отпечаталось в его сознании довольно глубоко. Выражение лица вспыльчивого мальчика приняло крайне озлобленный вид и он зашагал в сторону девочек и попытался было что то сделать, но внезапно застыл. — Остановись. — Единственное слово возникло в воздухе, после чего пространство начало вибрировать от испускаемой Йонмеем королевской хаки. Посмотрев на источник звука, парень с лицом в шрамах увидел высокого молодого мужчину, стоящего прямо перед ним. На лице мальчика отразился первобытный ужас. Глаза Такедзо светились ярко желтым, выражение его лица было максимально хмурым. Он будто смотрел на нашкодившего котёнка, который в край разозлил своего хозяина. — Твоё поведение непростительно. — Все без исключения покрылись липким холодным потом и не могли пошевелиться. Каждый из них может поклясться, что никогда подобного не чувствовал. Они могли бы описать это ощущение, как если бы перед ними стоял огромный монстр. Даже девочки не смогли удержать спокойное выражение лица и на них прорезалась нотка сильного страха. Когда действие хаки прекратилось, три участника свалились на колени и всё ещё не могли отойти от шока. Настолько сильно их напугало такое состояние таинственного человека, что стоит рядом с ними. С истечением минуты времени все более менее смогли успокоиться. — Извинись. — Это последнее, что сказал Такедзо после всего, что произошло. Вспыльчивый парень сглотнул и поклонился перед девочками. — Приношу свои извинения. — Такедзо, довольный результатом, дал слово гидам. — Ч-что ж. — Они начали немного запинаться после испытанного шока. — Эпилог немного затянулся, поэтому предлагаем не терять времени и быстрее приступить к выбору. — Перед ними стоял стол, верх которого был накрыт фиолетовым полотном. Девочки стянули это полотно и перед глазами будущих охотников предстали руды, которые Йонмей мог оценить как весьма качественные. — Просим вас выбрать одно из этих руд. Такедзо задумался. Эти руды выглядят одинаково, но что то не так. Йонмей осмотрел каждую руду по отдельности и его особо привлекла одна из руд. Хотя они все по факту одинаковые, но ронин уже сделал свой выбор, в то время как другие колебались. — Я выбираю этот. — Он указал на крайнюю справа снизу. Остальные смогли выбрать только спустя несколько десятков секунд. Надо ли говорить, что все остальные теперь стараются держать с ним дистанцию? — Эй, ворон! — Подозвал свою птицу Такедзо. — Не пугайся, я тебя не трону, ты мне всё-таки будешь нужен! — Ворон сел на плечо Йонмея, поняв, что он не станет ему вредить. Затем, ронин просто ушёл, почесывая своим пальцем голову нового питомца. — Ну и жуть… — А блондин так и не смог отойти от шока, а девушка из поместья бабочки заинтересованно смотрела вслед уходящему мужчине и размышляла о чём-то своём.