Удачный брак для горного лорда

***

      Шэнь Цзю сидел на полу и медитировал. Он не мог уснуть в этом месте, а потому решил провести время хоть с какой-то пользой. Он слышал приближающиеся быстрые шаги и тяжёлую отдышку. В дверь его покоев постучали, и Шэнь Цзю тут же напрягся, сам не зная от чего. — Мой Лорд?.. Вы проснулись? — тихо спросил Юй, просовывая голову внутрь, осматривая комнату. — Ты что-то хотел от этого Мастера? — раздражённо фыркнув, Цинцю поднялся и хмуро посмотрел на слугу. — Этот ничтожный пришёл, чтобы разбудить вас, не более. Этот также не стал бы беспокоить достопочтенного мастера без нужды, но господин сказал, что скоро сюда прибудет мастер Юэ… — Вот как. Тогда принеси мне воды.       Закивав головой, Юй сбежал прочь, но очень быстро вернулся, неся таз с горячей водой. После этого слуга высунул голову за дверь и сказал кому-то другому что-то на демоническом, звучало злобно и похоже на приказ. Через пару минут на кровати Шэнь Цзю лежал комплект белых одеяний с золотыми ветвями. Горный лорд долго и мрачно смотрел на одежду, даже не прикоснувшись к ней. Но всё же он, пускай и морщась, надел белое ханьфу. Он стоял перед зеркалом и смотрел в отражение, придирчиво щурясь, оглядывая рукава. — Господин также передал моему Лорду это, — улыбаясь, Юй торжественно вручил Цинцю белый веер.       На веере были изображены серые горы и подхваченные ветром красные листья. Рисунок был прекрасен, видно, что выполнен каким-то мастером по росписи, а не дилетантом. Ткань тонкая и гладкая, но прочная, на дереве были ромбовидные узоры. Недурно. Весьма не дурно. — Мой Лорд выглядит просто превосходно! Вам крайне идёт белый! — слуга не стал терять время и уже начал подхалимничать.       Шэнь Цзю хмыкнул. Белый был как раз его цветом. Всюду за ним шла смерть, в основном умирал кто-то кто когда-то перешёл ему дорогу, но Цинцю также чувствовал её холодные руки на своей шее. Когда-нибудь его убьют за все совершённые грехи, но явно не сегодня.       Выпрямившись и расправив плечи, Цинцю направился за своим личным слугой. Юй всё продолжал расхваливать его вид, горный лорд слышал в его голосе явную улыбку. Они остановились у двери, ведущей в кабинет Фучоу-цзюня. Слуга поклонился и встал рядом с проходом. Внутри за столом сидел зевающий демон и просматривал какие-то бумаги. Увидев вошедшего, Фучоу просиял и тут поднялся: — Мастер Шэнь! Какая радость, что вы пришли сюда! Прошу, прошу! Садитесь сюда, вот так. Мастер Шэнь не желает чаю? — Разве Фучоу-цзюнь не занят работой? — горный лорд нахмурился и прикрыл своё лицо веером. — Уж лучше я поухаживаю за мастером Шэнем, нежели прочту хотя бы ещё одну строку, — демон сморщился и разлил чай в чаши. — Более того. Совсем скоро придёт этот ваш… Юэ? Ну вот он придёт сюда. Я решил, что легче будет всё переговорить в кабинете, тут обстановка получше.       Шэнь Цзю кивнул и сел на предложенное место, беря в руки пиалу. Но спокойно попить чаю ему не дали. Фучоу глупо улыбался и смотрел на него, подперев голову рукой. Вначале Цинцю старался не замечать этого, но боги, этот демон прожигал в нём дыру! Он даже не пытался скрыть своих бесстыжих глаз! — Почему Фучоу-цзюнь так смотрит на этого Мастера? — раздражённый Шэнь Цзю сдерживал себя, чтобы не выплеснуть чай на голову расплывшегося в ещё более довольной улыбке демона. — Ох, просто я не ожидал, что Мастеру Шэню настолько пойдут эти одеяния! Выглядит просто потрясающе, Мастер Шэнь до невозможного красив, — Фучоу протянул руку вперёд, почти добравшись своей ладонью до чужой, лежащей на гладком столе. — Нет, — резко ответил Шэнь Цзю и с бесстрастным лицом убрал руку себе на колени.       Фучоу закатил глаза, но всё же хихикнул и сел, как положено. В кабинет постучал слуга, сообщая о том, что Юэ Цинъюань прибыл. Цинцю напрягся и сжал новый веер в руках. Демон же кивнул своему слуге и достал третью пиалу, наполняя её чаем. Юэ Цинъюань зашёл с серьёзным выражением лица, но стоило ему увидеть Шэнь Цзю, как губы дрогнули, а глаза снова наполнило чувство вины. Это так раздражало, что Цинцю не сдержался и фыркнул, отпивая из своей пиалы. — Мастер Юэ, прошу, проходите. Садитесь, — Фучоу ухмыльнулся и прищурил глаза, кончик его хвоста начал медленно двигаться из стороны в сторону. — Вашей школе понравились мои дары? — Да, Фучоу-цзюнь оказался очень щедр… Цанцюн благодарит вас, — Цинъюань сел напротив Цинцю и опустил глаза. Вид его был таким печальным, как у провинившейся собаки. — Дары? Не припомню, чтобы слышал о них? — Шэнь Цзю нахмурился, чувствуя закипающую злость. Так там на самом деле ещё и платили за то, чтобы забрать горного лорда? Иными словами, его просто продали, оставив без доли. — Всё не так, как ты думаешь, Сяо Цзю! — глава Юэ будто понял мысли Шэня, тут же подняв голову и сжав свои рукава. — Я отправил дары только вчера вечером, мастер Шэнь. Кажется, у людей есть такая традиция. Жених отправляет дары, верно? — Фучоу по-птичьи склонил голову и посмотрел на Цинцю. — Да, есть, — прошипел тот, чувствуя нарастающее желание обезглавить демона. Совершить подобное без его ведома, да ещё и прикрыться традицией! — Вот только Фучоу-цзюнь немного перепутал. Подарки жених должен дарить не семье, а… Хотя не суть. — Ох, вот как? Я плохо разбираюсь в людских традициях, — с самым невинным лицом ответил Фучоу, хотя было видно, что он специально всё сделал. Неужто желал показать своё превосходство и унизить Цанцюн ещё больше? Нахал. — Мастер Юэ хотел обсудить что-то ещё? — Да… Кхм. Этот Мастер бы хотел узнать, когда именно состоится церемония, чтобы… — он сглотнул и побелел, опуская голову. — Чтобы подготовить приданное для Сяо-, для шиди Шэня.       Шэнь Цзю захотелось убраться отсюда как можно скорее. Он не имел никакого желания видеть это поникшее лицо, этот виноватый взгляд, этот жалкий вид главы Цанцюн. Но в то же время он не мог просто взять и уйти. — Через два дня. В ночь красного полнолуния, — и снова этот самодовольный взгляд демона. Кажется, ещё немного и он замурчит от радости. — Мг. Этот Мастер понял… Мог бы Фучоу-цзюнь оставить нас наедине?.. — Разумеется, шурин, — демон с лёгкостью поднялся со своего места и ушёл прочь, перед уходом улыбнувшись Шэнь Цзю.       Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань остались одни, сидя друг напротив друга. Никто не начинал разговор, в кабинете царила полнейшая тишина. Шэнь Цзю это чертовски нервировало. Юэ Ци сам хотел остаться наедине, так почему он молчит?! — Сяо Цзю, я… — Не смей называть меня так.       Как можно совершить такую глупую ошибку с самого начала разговора? Цинцю уже тысячи раз говорил перестать так его называть! Он больше не Сяо Цзю. Сяо Цзю мёртв, он сгорел вместе с домом Осени. — Сяо Цзю, — игнорируя протест, Цинъюань продолжил, — я обещаю. Я вытащу тебя отсюда. Я не дам этому случиться. Я… Этот демон не тронет тебя. Я верну тебя в Цанцюн. Я что-нибудь придумаю! — Юэ Цинъюань, — холодно произнёс Цинцю, с щелчком сложив веер и опустив тот на стол. Прямо сейчас он должен выражаться крайне ясно, не скрывая своей неприязни. — Никто не будет рад моему возвращению в Цанцюн. Никто. И ты ничего не сможешь с этим сделать. — Но… Но временная замена не справляется! Это не слишком заметно, но… — Хватит. Обманывать. Себя. Цанцюн не развалится без меня. Я там никому не сдался и даром.       Юэ Цинъюань плотно сжал губы, его глаза заметались в поиске чего-то. Цинцю не собирался его щадить, нужно просто сделать так, чтобы он отвязался от него. Так им обоим будет легче… Так будет лучше, если они просто разойдутся. Глава Цанцюн часто задышал, что-то шепча себе под нос, наверное, он перебирает варианты спасения Шэнь Цзю. Пора заканчивать. — Юэ Ци… Ци-гэ. — серые глаза тут же посмотрели в зелёные. В них было столько боли, чувства вины и страха. Ох, видимо он догадывается, к чему всё идёт. — Не тебе давать мне обещания. Не тебе говорить о моём вызволении. Ты не смог сделать это тогда. Не стоит пытаться и сейчас.       Юэ Ци застыл, даже дышать перестал. Он протянул руку вперёд, но не решился притронуться к Цинцю. Сколько же непонимания было в его выражении лица. Он тихо прошептал «Сяо Цзю», но Шэнь остановил его рукой и ледяным голосом сказал: — Уходи, Цинъюань. Уходи.       Глава Юэ выглядел так, будто его проткнули мечом. Он осторожно поднялся и шаткой походкой вышел из кабинета. Шэнь Цзю хотел было подняться и придержать его за руку, но вовремя остановил себя. Так Юэ Ци ничему не научится и будет и дальше цепляться за него. А это может плохо кончиться…       Неприятная горечь появилась во рту Цинцю, он поспешил выпить чаю, но это не помогло. Бывший горный лорд тяжело вздохнул и подпёр свою голову рукой. Как же всё это тяжело. Он что, не имеет права даже на небольшую передышку? Видимо нет, ведь раздался быстрый стук в дверь. Шэнь Цзю раскрыл веер и подошёл к двери, перед ним стоял Фучоу. — Почему Фучоу-цзюнь стучится в свой собственный кабинет? — Цинцю считал, что это достаточно глупо. — Я хотел дать Мастеру Шэню время привести себя в порядок, — на озадаченный взгляд демон только ухмыльнулся. — Мастер Юэ вышел очень уж побитым. Даже во время моей победы над ним он не выглядел столь… Неживым. И я решил, что и Мастеру Шэню сейчас нехорошо.       Юэ Цинъюань действительно ушёл отсюда в столь жалком виде? Этот дурак не сумел даже притвориться, что всё в порядке. Наверняка, когда в Цанцюн увидят его, то сразу же обвинят Шэнь Цзю. Хотя… Он уже не часть Цанцюн. Отныне он просто игрушка для демона. И какого чёрта этот самый демон столь учтив для него? Это так весело? — Этот Мастер в полном порядке, — холодно отозвался Шэнь Цзю и прошёл мимо демона. — Но всё же этот Мастер хотел бы отдохнуть в своей комнате. — М? А я собираюсь позвать вас на совместную охоту. Небольшая разминка не повредит. — Вынужден отказаться. — Но всё уже готово. Это было бы сущим расточительством, да и как-то грубо отказывать вот так сразу.       Фучоу улыбнулся, прищурив глаза, и начал размахивать хвостом. Это происходит всегда, когда демон испытывает сильные эмоции, вроде довольства и злости? Как собака или же кот. Действительно, животное, заключил про себя Цинцю и вздохнул. Выбора у него не было с самого начала, а это значит, что ему придётся отправиться чёрт знает куда с этим демоном. Превосходно, что ещё этот день подкинет ему?

***

— Этот Мастер не уверен, что справится… с этим, — Шэнь Цзю покосился в сторону зверя. — Мне не доводилось ездить на подобном.       Зверюга заурчала и посмотрела на Цинцю, высунув язык, облизав свой глаз. Создание отдалённо напоминало лошадь своим внешним видом. Вот только у этой твари была тёмно-зелёная шерсть, мёртвые пустые глаза, огромные габариты (раза в два больше обычного коня), большая клыкастая пасть, тёмно-синий язык, как у лягушки. Очень длинная гибкая шея, а вместо копыт — тигриные лапы. Нефритовая Поступь Болот. Один из редких демонических зверей, славятся своим ужасным обликом и питательным мясом, которое совершенно безвредно для людей. Даже наоборот, крайне полезно. Очень трудно поймать, а приручить уж тем более, но некоторые представители демонической знати держут их в качестве транспорта. — В этом нет ничего сложного, Мастер Шэнь! Они хорошо выдрессированы! — ободряюще произнёс Фучоу и улыбнулся, постучав пальцами по подбородку. — А впрочем… Если вы думаете, что не справитесь, то мы могли бы взять одного и поехать вместе… — Этот Мастер готов попробовать в одиночку.       Демон выглядел крайне огорчённым выбором Шэнь Цзю, но промолчал, только вздохнул тяжело и подошёл к Поступи вместе с заклинателем. С двух сторон из огромного носа твари торчали два серебряных кольца, их соединяла длинная цепь, которую Фучоу торжественно вручил Цинцю. Приняв поводья, Шэнь Цзю быстро забрался в седло, которое оказалось очень удобным, хребет твари даже не чувствовался. — Удобнее, чем лошадь, да? — довольно ухмыльнулся Фучоу, почесав длинную шею Поступи. — Всё потому что у этой твари очень мягкие позвонки, а ещё на спине у них слой немного загустевшего жира, похожего на желе. Очень мягонько и удобно!       Цинцю не хотел знать таких подробностей, но в то же время ему было крайне интересно. В бестиариях на пике Цинцзин не писалось о таких особенностях Нефритовой Поступи Болот, только основы да как лучше убить. Осторожно Шэнь Цзю притронулся рукой к большой спине зверя и надавил. Пальцы тут же ушли внутрь, их окружило тепло. Через прочную шкуру это чувствовалось, как окунуть руку в тесто. Но, наверное, без шкуры жир действительно похож на желе. Сморщившись, Цинцю отдёрнул руку, покрепче держась за поводья. Это довольно противно, пускай и интересно.       Фучоу хихикнул где-то сбоку и сел на свою Нефритовую Поступь. Дождавшись, когда Шэнь Цзю сможет привыкнуть и суметь нормально управлять зверем, они отправились в лес. За стенами дворца был пустырь с тёмно-бордовыми цветами. Здесь также было полно тёмной ци, что говорит о битве. Наверное, много раз кто-то пытался избавиться от Фучоу-цзюня и его рода, но безуспешно. Нефритовая Поступь понеслась вперёд, практически не касаясь земли. Довольно быстро они преодолели пустырь и заехали в лес.       Деревья здесь гигантские, их ветви изогнутые, скрученные. Листья острые, с кучей зазубрин на краешках. Яркая птица с красными большими крыльями села на ветку и любознательно уставилась на заклинателя. Перья на её хвосте длинные, нежно-розового оттенка, их подхватывал лёгкий ветер. Шэнь Цзю смотрел на неё в ответ заинтересованно, но стоило Фучоу заговорить, как птица улетела прочь. — Думаю, было бы неплохо поймать небесную змею. Её чешую можно пустить на доспехи, а крылья — на украшение.       Цинцю только кивнул, крайне разочарованный тем, что упустил длиннохвостую сойку. Это очень редкая птица, которая гнездится только там, где растут очень редкие ядовитые растения. Сами растения им никакой вред не причинят. Более того, сойка вполне может полакомиться ядовитыми ягодами, но вот для других зверей добраться до гнезда птицы — верная смерть. Шэнь Цзю хотел бы отыскать подобное место, чтобы набрать отравы. Небесные демоны могут быть очень сильны, но навряд ли выдержат атаку изнутри.       Двое долго ехали вперёд, пока дорога не стала совсем уж ущербной и заросшей. Пришлось спешиться и оставить Поступь здесь, продвигаясь пешком. Цинцю хотел было использовать свой меч, но тогда он бы не смог увидеть ни одного зверя из-за густой листвы. В его голове всё теплилась мысль о побеге. Стоило Шэнь Цзю скользнуть взглядом в сторону демона, как оказывалось, что тот в большинстве случаев смотрит прямо на него. Должно быть, Фучоу готов к любому исходу. Наверное, очень весело наблюдать за колебаниями раба, а после охотиться за ним, вот только Цинцю на такое не согласился. Именно поэтому он шёл вперёд уверенно, с ровной спиной, прорубая дорогу своим Сюя.

***