Сквозь тернии к свету

В высоких сводах дворца разносились эхом восторженные возгласы. Подданные чествовали своего нового монарха в первый день его законного правления. Прежний король очень долго болел, и принцу пришлось задолго до коронации взять все бразды правления в свои руки. Рикс стоял среди вальсирующих пар и неторопливо касался губами кубка с вином, создавая вид, будто смакует каждый глоток. Позади послышался сдержанный смех. Он обернулся и встретился глазами с небесным взглядом. Притворно нахмурился и безмолвно подозвал насмешника к себе. — Как мой советник и близкий друг, ты, Лабель, должен поддерживать меня, а не выдавать, — покачал головой молодой король. — Особенно, когда присутствуют наши противники. — Это они-то противники? — иронично поднял бровь тот. — Скорее падальщики, которые пытаются заполучить на свою сторону силу. — Силу? — повторил за ним Рикс, и они с советником посмотрели в дальний угол банкетной залы. Там, облачённая в платье кремового цвета и жемчуга, стояла сестра короля. Она походила на удивительный цветок. Такая же хрупкая и прекрасная. Никки растерянно смотрела по сторонам, пытаясь держаться подальше от гостей соседнего королевства. Те же, напротив, стремились подойти поближе и заговорить с ней. — Лабель, как считаешь, не пора ли Никки в храм? — едва сдерживая злость, спросил Рикс. — Совершенно с тобой согласен… эм… с вами согласен, Ваше Величество, — советник нахмурился, заметив, как один из послов беззастенчиво взял принцессу за руку. — Они совершенно не знают своего места. — Я сейчас им его укажу, — вспыхнул король и хотел было подойти к сестре, но друг удержал его. — Не стоит, — покачал он головой. — Не хватало ещё в день твоей коронации склок и распрей с соседними государствами. — Лабель положил ладонь ему на плечо и слегка сжал. — Не волнуйся, я обо всём позабочусь. Советник грациозно прошёл между гостями, выбирая самый короткий путь к принцессе. Рикс восторженно наблюдал, как его друг ловко маневрирует. Он обходил не только слуг с подносами, но и девушек, которые с горящими глазами глядели на него, надеясь пригласить на танец. — Благословенная, — склонился перед Никки Лабель, нарочито игнорируя иноземных гостей. — Его Величество тревожится, что задерживает вас. — Он говорил с ней не поднимая глаз, пытаясь дать понять дерзким нахалам, к кому они посмели прикоснуться. — Король благодарен, что вы нашли время для его коронации. Никкаль нахмурилась, недоумевая, что творится с другом брата. Он ещё никогда не говорил с ней так подчёркнуто учтиво. Какие между ними могли быть церемонии, когда они всё детство провели вместе? Принцесса вдруг заметила, как он слегка качнул головой в сторону гостей, и поняла, ради чего затевался весь этот театр. — Благодарю вас, советник, — принимая условия игры, в тон ему ответила Никки. — Вы правы, мне уже пора. Мы не должны заставлять богов ждать. Лабель глубоко поклонился и, не поднимая головы, предложил принцессе руку. — Я провожу вас, благословенная. Никкаль чинно кивнула в ответ, позабыв, что он не смотрит на неё, и положила свою ладонь на его.

***

В безмятежной тишине, у подножия статуи Верховной, сидела юная принцесса. Она задумчиво глядела на букеты цветов, украшавшие церемониальный зал храма. Со стороны казалось, что благословенная полностью погрузилась в разговор с богами. И в какой-то мере это было так. Никкаль услышала его однажды. Ей тогда не исполнилось ещё и пяти лет. Неведомый бог по имени Кингу всегда поддерживал и наставлял её. Он молчаливо выслушивал все жалобы и давал советы, когда они ей действительно требовались. Кингу слушал принцессу и сейчас, только она и не догадывалась, какие чувства вызывают в нём её слова. Его жгла безумная ярость к тем, кто посмел прикоснуться своими лапами к его чистой и невинной благословенной. — Эти люди такие странные, — дрогнувшим голосом произнесла Никкаль. — Бесцеремонно взяли меня за руку и хотели увести из залы. — Она поёжилась и вытерла о подол платья руку, будто до этого не вымыла её несколько раз. — Хорошо, Лабель подоспел. — Свет сердца, тебе не стоит быть со всеми приветливой, — голос Кингу стал глуше. — Ты должна помнить, что бесценна. Благодаря тебе, народ не знает ни лишений, ни голода. Ваше королевство процветает. — Он неожиданно грубо добавил: — Какие-то варвары не достойны даже стоять рядом с тобой. Не говоря уже о прикосновениях. — Но… Но я так не могу, — покачала головой принцесса. — Верховная избрала меня… — Вот именно, она избрала тебя, — неожиданно перебил её он. — Ведь не зря твоё имя среди богов — Свет сердца. — Кингу продолжил уже спокойнее, понимая состояние подопечной. — В тебе живёт часть богини, искра её силы. Никкаль признательно улыбнулась. — Ты же знаешь, я никогда не воспринимала себя, как нечто… — она на миг замолчала, пытаясь подобрать слова. — Как божество или что-то вроде. — Принцесса подняла задумчивый взгляд к потолку, украшенному изящной лепниной. — Я лишь обычный человек, которому благоволит Верховная. Во мне нет ничего особенного. — Ты ошибаешься, — возмутился Кингу уровнем её самооценки. — Да тебе любой в королевстве, впрочем, за его пределами тоже, скажет, что прекраснее девушки нет. — Откуда ты знаешь? — отрешённо пробормотала Никки. — Мы же с тобой никогда не виделись. — Она печально усмехнулась. — Ты же живёшь среди таких красавиц, которым я и в подмётки не гожусь. — Я же тебе говорил, что боги могут видеть благословенных, — сдержано напомнил Кингу. — Так что ты зря мне не веришь. — А смогу ли… — принцесса замялась, немного покраснела, но продолжила: — Смогу ли я когда-нибудь увидеть тебя? Ответом ей стала тишина. — Прости за мою грубость, — Никкаль порывисто поднялась и устремилась к выходу из храма. — Похоже, я слишком самонадеянна. Юная принцесса выбежала из храма и бросилась вдоль по улице, не дожидаясь экипажа. Никки хотелось немного пройтись, чтобы постараться успокоить ту боль, что обжигала ей сердце. Позабыть тишину, что стала ей мучительным, но при этом исчерпывающим ответом на её случайно высказанное желание. — Ваше Высочество, — внезапно услышала она, резко обернулась и незаметно стёрла скатившиеся по щеке слезинки, — что вы здесь делаете? Никкаль мысленно выругалась. Перед ней стояло несколько человек из делегации от соседнего королевства. Принцесса взяла себя в руки и постаралась надменно улыбнуться. Ей это не удалось, судя по выражению их лиц, и она решила импровизировать. — Как благословенная, я должна видеть, чем живёт мой народ, — величественно поглядывая на гостей, бросила она. — Вот, решила сегодня пройтись и осмотреть всё. — Вы столь великодушны, сколь и прекрасны, — нарочито глубоко склонились перед ней они. — Как бы мы хотели, чтобы во главе нашего королевства стояла такая королева, как вы. Никкаль в недоумении уставилась на них, позабыв о своей импровизации. — Я… эм… я не смогу выйти замуж за короля другой страны, — неловко пробормотала она. — Я принадлежу своему народу. — Но в случае брака и наш народ станет вашим, — попытались увещевать они её. — Мы будем относиться к вам достойно вашего положения, благословенная. — Простите, но разве мой брат не отказал вам? — робко поинтересовалась Никки. — Да, это так, — переглянувшись, ответил один из делегации. — Но мы бы хотели услышать ваш ответ. — Внезапно они опустились перед ней на одно колено. — Благословенная, умоляем, станьте нашей королевой. — Что вы делаете? — разволновалась принцесса, протягивая к ним руки. — Сейчас же поднимитесь. Один из мужчин неожиданно схватил её за руку и потянул на себя. Он ловко достал из-под пиджака свёрнутую ткань и положил её на лицо Никки. Она судорожно вдохнула и почувствовала, как в нос проникает тонкий приятный аромат. Ей вдруг невыносимо захотелось спать. Никкаль поняла, что эти люди собираются похить её, но была не в силах бороться с собственным телом. Губы плотно сжались. Она не могла даже позвать на помощь. Глаза медленно закрылись. Лишь из их уголка выкатилось несколько слезинок, а в голове пронеслось: Кингу.