***
Советник гнал коня, словно его преследовали все демоны подземного мира. Он резко натянул удила, едва увидел здание храма, и резво спрыгнул на землю. Лабель устремился внутрь, молясь про себя Верховной, чтобы юная принцесса находилась там. — Благословенная покинула храм несколько часов назад, — поклонился перед ним один из служителей. — Она не стала ждать экипаж, и мы отослали его во дворец. «Может, её расстроило происшествие на балу, и Никки решила прогуляться до дворца? — попытался он успокоить своё сжавшееся в тревоге сердце и направился пешком по улице. — Нужно спешить, с такой погодой только гулять». Лабель неспешно шёл по обезлюдевшей улице. Он заглядывал в каждый переулок, тщательно осматривал закоулки и проверил все подозрительные места. Юной принцессы нигде не было. Советник поспешил во дворец, тая надежду, что Никки окажется в своих покоях. Лабель практически вбежал на территорию дворца, наплевав на разъезжающихся гостей. Ему было безразлично, что они могут высмеять его, унизить за неподобающее занимаемой должности поведение. Сейчас его волновало лишь одно: где находится юная принцесса, однажды ставшая ему младшей сестрой. Советник взлетел по крутой лестнице и устремился к апартаментам Никкаль. Он без стука распахнул тяжёлую дубовую дверь и вошёл в комнату принцессы. Горничные изумлённо косились на него, но предпочитали молчаливо отходить в сторону. Видимо, ужас, отражавшийся в его глазах, пугал их. — Где она? — с трудом выдавил он наконец. — Её Высочество ещё не возвратилась, советник, — склонилась перед ним старшая горничная. Сердце ухнуло вниз. По позвоночнику, холодной змеёй, скользнул страх. Её нет. Лабель едва не схватился за голову. Лишь в последний момент опомнился и взял себя в руки, осознав, что за ним сейчас наблюдает множество любопытных глаз. Он безмолвно кивнул горничной и направился к выходу. Лабелю хотелось нестись изо всех сил, но в стенах дворца это было недопустимо. Он прекрасно помнил, что какое бы горе не обрушилось на них, им с Риксом нельзя было терять своё лицо. От этого зависела репутация правящей династии. От этого зависело благополучие народа. Советник неторопливо вошёл в тронный зал и с вежливой улыбкой кивнул последним отбывающим гостям. Рикс впился в его лицо испытывающим взглядом, будто пытался проникнуть в мысли. Узнать, отчего на лице друга затаилась обречённость. Король тяжело вздохнул и принялся прощаться с гостями, как велел его монарший долг. Они наконец-то остались одни. — Рикс, я не могу найти Никкаль, — выпалил Лабель, стоило двери закрыться за последней делегацией. — Что значит, не можешь найти? — опешил тот. — Никки нет в храме, — ответил он, глядя другу в глаза. — Она пошла ко дворцу пешком, но сюда так и не вернулась. Её нет в покоях. Лабель на миг замолчал и чуть слышно добавил: — Меня терзают плохие предчувствия. Рикс изменился в лице. В памяти внезапно возникла безобразная сцена разговора с посланником из соседнего королевства. Он прекрасно помнил их негодование и злобу из-за отказа связывать себя или сестру узами брака с правящей династией соседнего королевства. Король порывисто поднялся и прошёл к дверям. Он распахнул их и приказал охраннику: — Главнокомандующего ко мне — быстро. Воин испуганно бросился исполнять приказ. Ему ещё не доводилось видеть своего короля в подобном гневе. Рикс вернулся в тронный зал и принялся мерить шагами комнату. Он в ярости сжимал и разжимал кулаки. Хотелось поскорее добраться до тех, кто похитил его маленькую сестрёнку. — Если они ей что-нибудь сделают, я не оставлю их в покое ни на небе, ни на земле, ни в подземном мире, — отчаянно прорычал он и замахнулся кулаком в стену. Лабель мгновенно оказался рядом. Он ловко схватил его за запястье. — Посмотри на меня, — ласково попросил советник. Рикс выполнил его просьбу. Измученный отчаянием зелёный взгляд встретился с затуманенными мукой голубыми глазами. Лабель судорожно вздохнул, словно каждое слово причиняло ему физическую боль. — Я тоже переживаю за неё, — выдавил он, не сводя взгляд с друга. — Мы росли вместе, кроме вас у меня никого нет. В целом мире нет ничего дороже… — Советник слегка подался к нему. — Я люблю вас… Люблю, как сестру и… — Он на секунду замялся, опуская взгляд, но быстро опомнился и вновь взглянул на короля. — И брата. Рикс порывисто обнял его. Лабель прикрыл глаза и прошептал: — Мы отыщем её. Сделаем всё, что в наших силах. Если понадобится — отправимся на край света. Его слова переполняли настолько искренние и нежные чувства, что Риксу стало немного легче. Он ощутил, как в груди потеплело, и отпустил свой гнев. — Спасибо, друг. И вы с Никкаль для меня самые дорогие люди в этом мире. По лицу Лабеля скользнула печальная улыбка. Он бережно отпустил руку Рикса. В этот момент раздался негромкий стук в дверь, и она открылась. В зал вошёл начальник личной охраны правящей династии и склонился перед королём. — Вы хотели видеть меня, Ваше Величество? — Да, — кивнул Рикс и нетерпеливо приказал: — Собери всех надёжных людей, обыщите замок и весь город. Благословенная пропала. — Что? Но как? — он ошеломлённо взглянул на короля, тут же опомнился и отчеканил: — Слушаюсь, Ваше Величество!***
Всю неделю без устали, день и ночь напролёт, люди короля прочесывали город и окрестности. Юной принцессы нигде не было. Рикс всё больше убеждался, что её похитили. Что это дело рук соседней правящей династии. Он рвал и метал. Строил военные планы по захвату этого королевства. Лабель всегда был рядом. Мудрый не по годам, он всегда находил слова, чтобы усмирить пыл друга. Советник приводил доводы и аргументы, что этой войной они ничего не решат. Лишь разгневают богиню пославшую им Никкаль. Рикс прислушивался, но в конце недели всё же не выдержал и позвал друга к себе в кабинет. — Лабель, я больше так не могу, — устало вздохнул король. — Я лично отправлюсь на поиски Никкаль. Бездействовать и отсиживаться, делая вид, что всё в порядке — не по мне. — Он с мольбой взглянул на советника. — Кроме тебя, мне не к кому обратиться с подобной просьбой. — Лабель в недоумении нахмурился. — В моё отсутствие управлять государством будешь ты. — Нет! — полный отчаяния возглас сорвался с губ советника. Рикс удивлённо посмотрел на друга. Подобное происходило впервые. Лабель заметил растерянное лицо короля и постарался взять себя в руки. Он сделал несколько глубоких вдохов и уже спокойнее пояснил: — Я не брошу тебя. Если ты идёшь искать Никкаль — я иду с тобой, — Лабель прищурился и дерзко добавил: — Если планируешь запретить, то лучше сразу отруби голову — тебя одного я не оставлю. — Но на кого, скажи, мне тогда оставить королевство, советник? — На скулах Рикса заходили желваки. — Ты словно не понимаешь, что я теперь подозреваю каждого в помощи похитителям и доверяю только тебе. — Об этом можешь не волноваться, — уголки губ Лабеля слегка приподнялись. — У меня есть несколько верных людей из знати. Поверь, на них можно оставить управление. Рикс несколько раз прошёлся по кабинету. Остановился возле советника, положил ладони ему на плечи и покорно вздохнул. — Что ж, раз ты им веришь, пусть будет по-твоему, — в зелёных глазах короля затаилось мучительное страдание. — У меня нет причин сомневаться в тебе. Раз ты им доверяешь, то доверюсь и я. Приведи их. — Рикс глухо выдохнул: — А нам — время действовать.