***
На востоке небосвод постепенно становился светлее. Чернильный цвет ночи медленно серел, готовясь к восходу солнца. Звёзды устало мерцали, разглядывая землю с высоты, и незаметно скрывались, готовясь к дневному отдыху. Лабель молчаливо стоял у конюшен и смотрел, как Рикс подбирает им лошадей. Тихонько вздохнул, поднял глаза к небу, неожиданно усмехнулся и снова посмотрел на друга. Король обернулся к нему и вопросительно изогнул бровь. — Что-то не так? — Нет, всё нормально, — слегка повёл плечами Лабель. — Просто в голову пришла одна мысль. — Поделишься? — спросил Рикс, продолжая готовить им скакунов. — Если хочешь, — советник вновь устремил взгляд к небесным светилам. — Ты напоминаешь мне звезду. — Почему? — сдержано осведомился король. — Из-за моего положения? — Нет, не поэтому, — покачал головой Лабель и негромко продолжил: — Причина в том, что ты всегда сияешь, где бы ни находился. — Он на миг прикрыл глаза, будто ему стало больно. — Даже здесь, на конюшне, тебя не затмил бы ни один разодетый монарх. — Ты так считаешь, потому что мы друзья, — вздохнул Рикс и, заметив расстроенный взгляд советника, спешно добавил: — Лошади готовы, поехали? Лабель сдержано кивнул и направился к выбранному для него животному. Король ловко оседлал лошадь, взял в руки удила и посмотрел на друга. Тот уложил на скакуна небольшой мешок, с поразительной грацией вскочил в седло и озадачено посмотрел на Рикса. — Ну, что ещё я не так сделал? — поинтересовался тот. — Ты вообще готовил для себя хоть какую-то провизию? — нахмурился советник. — А спать ты на чём думаешь? — У меня с собой деньги, — немного хвастливо ответил король. — Их хватит и на еду, и на ночлег. — Рикс, нам придётся ехать через ещё одно государство, — покачал головой Лабель. — На нашем пути не всегда будут постоялые дворы и рынки. — Он подъехал к небольшой бочке, на которой лежал мешок, похожий на его. — Хорошо, что я догадался приготовить всё и для тебя. — Наверное, поэтому я и сделал тебя своим советником, — усмехнулся король, принимая запасы из рук друга. — Ты для меня самый ценный человек в королевстве… — Он запнулся и торопливо добавил: — Ты и Никкаль.***
Рикс и Лабель подгоняли лошадей, надеясь проехать, как можно больше пути. Всхрапывая и закусывая удила, кони летели вперёд. Мимо проносились длинные улицы с роскошными особняками, небольшими бревенчатыми и каменными домами. Изредка — ветхими лачугами. Усталое солнце клонилось к закату. День шёл к своему привычному завершению. Небосвод медленно темнел, сменяя яркую лазурь на тусклый серый цвет. Пробуждались первые звёзды. Они весело сияли с высоты, разглядывая двух измученных всадников. — Рикс, постой, — окликнул друга советник, — пора подыскать себе место для ночлега. Король огляделся и нахмурился. Он так торопился, что не заметил, как они выехали из населённых мест. Вокруг простиралась лишь бескрайняя долина. Невдалеке, виднелось узкое русло реки, а на её берегу шелестела листьями густая дубовая роща. Друзья молчаливо переглянулись и направили коней к деревьям. Спешившись, Рикс расседлал коней и отпустил их пастись. Лабель же собрал валежник и развёл костёр. Он ловко раскрыл мешок и принялся готовить незамысловатый ужин. После двенадцатичасовой безостановочной езды, сил на разговоры уже не оставалось. Друзья наспех перекусили. Советник достал тёплые стёганные одеяла и одно протянул Риксу. Тот безмолвно принял его, укутался и лёг неподалёку от костра, убедившись, что до него недолетают искры. Лабель устроился напротив. Он долго смотрел на спящее лицо друга, с мукой отмечая, что мужественные черты стали жёстче и суровее. В колеблющемся свете костра Рикс казался до боли мрачным и одиноким. Будто покинутый всеми. Советник сжал ладони в кулаки и зажмурился, молясь, чтобы сон пришёл поскорее. Верховная словно услышала его молитву. Лабель вскоре погрузился в мир сновидений. Только этому сну не суждено было долго продлиться. Советника разбудил глухой удар и тихий стон. Он резко открыл глаза и оцепенел. У костра стояло несколько мужчин. Они о чём-то говорили и поглядывали в сторону, где лёг спать Рикс. Лабель осторожно перевёл взгляд и едва сдержал вскрик. Король лежал без сознания. По его лицу, от волос до подбородка, текла тонкая струйка крови. Советник почувствовал, как внутри заполыхало пламя ярости. Он отшвырнул прочь одеяло и бросился на ближайшего незнакомца. Лабель впервые полностью поддался эмоциям и не услышал, как к нему со спины приблизились несколько человек. Неожиданный удар. Резкая боль. И милосердная тьма забрала его в свои объятия, пытаясь облегчить страх за дорогого человека…***
— Лабель, — тихий шёпот током прошёлся по телу. Советник распахнул глаза и почувствовал тепло прижатого к нему со спины, человека. Его ладони вдруг сжали знакомые руки. Сердце замерло. Дыхание сбилось. В голове утешая стучала лишь одна отрадная мысль: с ним всё в порядке. — Ты как? — чуть слышно спросил Рикс, дрогнувшим голосом. — Со мной всё хорошо, — судорожно сглотнув, выдохнул Лабель. — Лучше скажи, как ты? Как твоя голова? — Это мелочи, они всего лишь перестарались, когда пытались оглушить меня, — король ненадолго замолчал и советник взволнованно попытался оглянуться на него. Но Рикс снова легонько пожал его руку, давая понять, что всё нормально и прошептал: — Последи за разбойниками, мне нужно время, чтобы вытащить нож из ботинка. — Можешь положиться на меня, — кивнул Лабель. Король внимательно огляделся и осторожно приподнял ногу, стараясь достать заветный кинжал. Упорный труд вскоре увенчался успехом. В руке Рикса сверкнуло стальное лезвие и он торопливо перерезал верёвки. Пленников больше ничто не сдерживало. Друзья всё же не торопились выдавать себя. Они понимали, нужно разработать действенный план, как добраться до оружия и наказать преступников. К их немалой радости, оказалось, что мечи лежали всего в паре метров. Оставалось только дождаться подходящего момента и вернуть клинки в свои руки. Трое разбойников расположились у костра. Остальные, похоже, решили оценить, попавшую им в руки добычу и отошли с мешками к лошадям. Рикс с Лабелем безмолвно переглянулись. Им не нужны были слова, чтобы понять мысли друг друга. Они оба сочли, что это шанс на спасение и его точно не стоит терять. Рикс в один кувырок оказался возле мечей. Он схватил их, выпрямился и торопливо метнул клинок Лабелю. Растерявшиеся разбойники быстро пришли в себя и яростно устремились к ним. Король коротко взглянул на друга и бросился на двух противников. Лабель гневно скрипнул зубами. Его раздражало поведение Рикса. Стремление короля защитить его, отбросив все существующие нормы и правила, вызывало злость. Советник стремительно атаковал оставшегося грабителя и спешно отправил его в нокаут. Рикс тем временем управился с обоими преступниками. Он не стал вытаскивать меч из ножен. Король умело использовал своё мастерство и лишь ударил противников сбоку, в шею. Те мгновенно потеряли сознание, упав друзьям под ноги. — Надо бы их связать, — озвучил Рикс своё мнение. Лабель безмолвно кивнул. Он проворно поднял верёвки, лежавшие у костра и принялся вместе с королём стягивать конечности грабителей. Друзья уложили их так, что со стороны казалось, будто те уснули. Сами же осторожно пробрались к оставшимся четверым преступникам. Внезапность стала залогом успеха. Рикс и Лабель вскоре собрали свои вещи и оседлали лошадей. Они оставили преступников связанными, не желая чинить самосуд и поспешили покинуть эти недоброжелательные места. Советник после этого происшествия не хотел и слышать о привалах или ночёвке на природе. Король не решился спорить, глядя в мрачное лицо друга. Они доехали до окраины соседнего государства, прежде, чем увидели постоялый двор. Лабель отвёл лошадей в стойло и щедро заплатил хозяину, с условием особой заботы об их животных. Сам же вернулся к Риксу. Король нервно вышагивал по комнате. Советник задумчиво огляделся. — Это твоя или моя комната? — Она наша, — отозвался Рикс. Заметив недоумение на лице друга добавил: — Эта комната последняя. Лабель отрешённо кивнул и присел за стол, собираясь поесть. Ужин проходил в полной тишине. Советник старательно душил в себе желание встряхнуть друга посильнее. Напомнить, что он не может бросаться в гущу сражения и рисковать собой. Что у короля есть обязательства перед народом. Рикс же слишком сильно погрузился в свои размышления и переживания. Он думал о своей маленькой младшей сестрёнке. О том, как и где она сейчас, и поэтому не сразу заметил подавленное настроение друга. — Что-то случилось? — поинтересовался король. — На тебе лица нет. — Я не должен находиться рядом с тобой, — угрюмо ответил советник. — Раз ты пытаешься ради меня рискнуть жизнью, то какой от меня прок? Рикс подошёл и присел рядом с ним. Он заглянул в лицо друга, спокойно встречая безрадостный небесный взгляд. Король мягко положил ладони ему на плечи, будто пытаясь удержать Лабеля рядом. — Я же говорил, что ты мне очень дорог, — в глазах Рикса отражалась какая-то усталость и… тревога? — Разве человек не будет защищать то, что ему дорого любой ценой? — Но ты… Ты — король, — напомнил ему советник, сдерживая жгущие сердце чувства. — Это что, делает из меня не человека? — печально усмехнулся Рикс. — Тогда… — негромко выдохнул Лабель и порывисто обнял его. — Тогда спасибо, что защитил. Рикс обнял друга в ответ и улыбнулся. Душу согревало, что он смог успокоить его. Король вздохнул про себя. Сегодня они ещё могут отдохнуть, поговорить. Но завтра ждала нелёгкая дорога к морю и поиск подходящего судна. Дорога полная опасностей и смертельных угроз. Рикс был совершенно точно уверен, что на этом пути они оба не единожды рискнут жизнью. Но также он знал, что каждый из них с радостью заплатит эту цену, чтобы спасти принцессу. Их маленькую любимую сестрёнку.