***
-В смысле "ещё не проснулись"? Вы же пили одинаковую дозировку? -У меня нанофильтры в крови, дебил. -Конечно, это же так очевидно! -Мистер Икс! Шакрон! Пожалуйста! -Терри, душечка, закрой уши. -Короче. Если они не проснутся через пару часов, их надо будить. -Не согласен. Кто знает, какой у них прогресс? Может быть, мы всё испортим! -Горки, тебе череп не жмёт с таким интеллектом? Двадцать часов! Это уже не гиперсомния, он сдохнут от истощения! -Так подключим их к капельнице! -Мне это не нравится, - категорично мотнул головой Шакрон. - Три беспомощные девчонки, одни, во враждебном окружении? -С их слов - они уже разок спасли мир. -Я тоже спасал мир, - рыкнул Шакрон. - спасение мира вообще переоценивают. Раз мы остались здесь втроём, я предлагаю сделать так: дадим им ещё сутки на капельнице. Но после этого - будим. -Согласен, - мрачно кивнул мистер Икс. - А до тех пор… -До тех пор - я буду рядом с ними, - отрезал Шакрон. -Кажется, они говорили, что тебя послали убить их? Ты всерьёз думаешь, что я оставлю это без внимания? -Оставишь. Потому что моё возвращение зависит от них также сильно, как и судьба вашего мира. Я не доверяю Древним, хотя они и не лгут. Просто их правда может оказаться в другой реальности. В другом времени. В другой версии настоящего… -Какие-то дурацкие боги. -Горки, ты не поверишь, насколько вообще по-дурацки устроен этот мир, - хмыкнул тигр. Взглянув на закатный диск солнца, он на мгновение задумался. - Время для историй у костра, я так считаю. -Я - за! - воскликнула Терри, успевшая сбегать за тремя системами капельниц и установить их рядом с девушками. - Кажется, я видела у агента Мэйсона банку маршмеллоу, можно их пожарить… -Мы будем жечь костёр на секретной базе ФБР? - поморщился мистер Икс. - Это немного чересчур… -Мы будем жечь костёр на территории детского лагеря с видом на закатное море, - Шакрон подмигнул улыбающейся Терри. Девушка ответила ему весёлым взглядом. - А заодно я буду учить вас тому, что вообще творится в мире, чтобы вы не попали впросак, когда очередная могучая сущность захочет вас сожрать и высрать новое созвездие.***
Холод был просто оглушительным. Безупречный мороз бушевал в подвале особняка, вымораживая сердца и чувства. Сырость и туман вечернего Эссекса не могли пробраться сквозь бетон и каменную кладку, равно как и уличный холод; нет, природа этого мороза была иной. -Колин, ты помнишь слова? Дрожащий мужчина торопливо кивнул. -Тогда принимай таблетку и мы начинаем. -ОММООО… Люди в рясах из тонко выделанной шерсти окружили мужчину, твердящего слова, написанные на бумажке у него в руке, не замечающего, как бумажка горит, а на руке остаётся ожог. Действие наркотика было мгновенным, Колин не чувствовал боли и не понимал, что происходит. Для него существовали лишь слова, которые он продолжал твердить. -Рассечение зверя, прекрасный конец, - тихое бормотание последователей перекрыло отвратительное чавканье, когда ножи нашли свою цель. - Рассечение зверя, прекрасный конец… Озарение настигло сразу, как только девять частей жертвы были установлены на девяти кругах октограммы. Море, бескрайняя вода… это океан. Америка. Дальше? Ещё дальше?.. Ветер шевелил перья на крыльях чайки, кружащейся в свете заходящего солнца над деревянными домиками. Трое сидят у костра, трое спят, накачанные химией. Трое ведут беседу, а трое… А трое проникли в лес. Теперь известно, кто они, и где. Время действовать. -Невилл, собирай бойцов. Вам предстоит путешествие в Америку. -Да, учитель. -Ольга, уберите… это, и начинайте подготовку к новому ритуалу. Нам нужны наши друзья с Другой Стороны. -кто учитель? -Изиим. -я не смею вам перечить, но последний раз… -В последний раз - мы выжили. Теперь мы не повторим ошибки. Круг для обряда Интеркаляции. Я подчиню Изиима, как бы ни был он силён.***
-Ну… колодец мы нашли. А что дальше? Небольшая болотистая поляна, целиком покрытая мхом, была залита бледным светом солнца, которое, кажется, не собиралось двигаться. Странные, светящиеся цветы росли здесь особенно густо, почему-то не добавляя света, а наоборот, сгущая тени, превращая их в почти живых монстров. -Можно хотя бы попить, - пожала плечами Энн, осторожно наступая на ближайшую кочку. Жидкая грязь хлопнула, принимая ногу девушки; мох глушил звук шагов, сохраняя плотную тишину поляны. -А если вода отравлена? -Значит нас ждёт не самый приятный сон… Оплетенный корнями, вросший в землю до половины, колодец был, словно ровесник леса вокруг. Скрип ворота разорвал тишину, когда Энн крутанула ржавую рукоять. Тихий всплеск и ведро, полное грязной воды и трупов мотыльков поднялось из глубин колодца. -Я… не очень хочу это пить. -Я тоже. Оставим тем, кому нужнее… Марси тем временем внимательно оглядывала кладку колодца, почти уткнувшись носом во мшистые булыжники. Время от времени девушка делала пометки в своём блокноте, одобрительно хмыкая себе под нос. -...Осторожно! -Саш? -Там, в лесу! - девушка выхватила мечи, вставая в боевую стойку. - Что-то… среди деревьев! Энн встала рядом, покрепче обхватив рукояти клинков, лёгших в ладони, словно влитые. Тишина стала просто невыносимой, давя на уши сильнее самого громкого шума. -Что происходит? -Влияние аспекта… - процедила Энн. Она не слышала слов Саши, но тот же вопрос вертелся у неё на языке, не находя выхода. Из теней окружающего леса осторожно вышли двое: маленькая девочка, чей рот был испачкан красным и небольшое, похожее на крота существо, серое, словно идущий за этими двоими туман. -Друзья или враги? - смело крикнула Саша, хотя Энн видела, как подруге сложно сохранять спокойствие. Девочка приподняла бровь: -Разве всё бывает так просто? -Ооо, дорогая, это новенькие, - пискнуло серое существо. - Друзья или враги? Съедим или похороним? -... Отпустим с миром? - осторожно предложила Энн. Руки вспотели, рукояти оружия стали скользкими. -Вы пришли к колодцу и отказались от дара, - задумчиво произнесла девочка, подходя совсем близко; от неё пахло прелой листвой и кровью. - Разве так поступают друзья? -Дара? -Вода - это дар в лесу, - пропищало существо. - Это знание достанется вам бесплатно. -Мы должны… выпить эту воду? - скрывая отвращение произнесла Энн. -Ты ешь печенье со стрекозами и суп из сверчками, но отказываешься от глотка воды с мотыльками? - улыбнулась девочка. Энн нахмурилась. - Ну же, Энн, Саша, не будьте буками! -Откуда ты нас знаешь? -Это знание не будет бесплатным, - пискнуло существо. - Вы готовы расплатиться? -Нет! -Тогда и знание останется для вас недоступным. -Что будет, если мы выпьем эту воду? - произнесла Марси, наконец, вставая рядом с подругами. -Вы почувствуете насыщение, - удивленно ответила девочка. -И это… дар? Девочка промолчала, тогда как существо разразилось неприятным хриплым хохотом. -Осторожные, Малахит! Какие же они осторожные! -Это хорошо, - улыбнулась девочка, почесав оцарапанную коленку. - Никогда нельзя быть слишком осторожными. Пейте, это безопасно. Энн осторожно зачерпнула воду из ведра ладонями, недоверчиво поднося их к лицу. Вода пахла лесом - и только. Глубоко вдохнув, девушка сделала глоток. -Энн? -Ничего, - задумчиво произнесла девушка. - Просто вода. Саша и Марси сделали по глотку под удовлетворённым взглядом девочки. -Теперь мы друзья, - кивнула Малахит. - А вам пора возвращаться. -Почему? -Солнце-в-лохмотьях скоро обратит свой взгляд на вас, - улыбка сошла с лица девочки. - Поверьте мне, смертные, вам это не понравится. -Но… как нам выбраться? -Так же, как вы попали сюда, - пожала плечами Малахит. Туман вокруг сгустился настолько, что ни девочку, ни её странного спутника разглядеть не удавалось. Остался лишь удаляющийся голос. - Я скрою вас от его взора, раз уж мы подружились. Но только на этот раз. Возвращайтесь, я буду ждать…