***
-Призываю! Призываю! ПРИЗЫВАЮ! Воздух дрожал над кругом, наполняясь чудовищным жаром. Возбуждение разливалось по залу багровой волной, будоража ноздри звериным запахом похоти и крови, дыма и пота. Внутри круга медленно распрямлялось ужасающее тонкое существо невероятного роста, чьи тощие конечности были увенчаны крашенными хной когтями. -Я… помню… тебя. Амикситовый пигмент горел, воняя ладаном и мускусом. Тело жертвы горело тоже, также, как торчащий из его груди кинжал с кричащим лицом на рукояти. Обряд интеркаляции подходил к концу. Изиим явился. Осталось лишь укротить его… -Ты будешь повиноваться моей воле и моему желанию, - голос не дрожал, хотя ужас, источаемый существом, был почти физически ощущаем. - Ты будешь говорить, лишь когда я того захочу. Чаша, и сердце, и лампада слышат меня. Существо оскалилось. Огромная пасть, непропорционально большая, полная алых зубов - единственное, что было у существа. Безглазое, безносое… лицо существа было гладким, пульсирующим, отвратительно неправильным. Изиим оскалился. Но промолчал. Ритуал завершился. -Энн Бунчой. Марси Ву. Саша Вэйбрайт. Уничтожь их. Монстр исчез, оставив после себя облако серного дыма. -Мне почти жаль их, учитель. Изиим не подарит им лёгкую смерть. -Зато другие десять раз подумают, прежде чем встанут на путь Вознесения. Этой чести достоин лишь я.***
-Пока всё спят, обсудим, что произошло? Терри, наотрез отказавшаяся возвращаться в постель, кивнула. Марси попыталась привычным жестом поправить плащ; потеряв равновесие, она едва не грохнулась на пол. Энн понимала её; одежда во сне казалась такой… привычной. Как будто любимые тапочки. -Во сне мы столкнулись с двумя… личностями. Одну из которых зовут Малахит. Энн, ты нашла у Иллиполи что-то про неё? -О да, - кивнула девушка, листая книгу. - "Малахит - есть бог-из-плоти, что ассоциируется с тремя часами ночи. Сфера её - желание, беспокойство и каприз; аспекты, что ассоциируются с Малахитом - сердце, чаша и мотылёк. Скорее, друг, чем враг, но, как и всякий Час, она имеет своё разумение на всё. Дружбу Малахита получить легко, но также легко и потерять. Она благоволит тем, кто первый раз ступил в лес. Тех же, кто прошёл сквозь Белую дверь, Малахит ненавидит лютой ненавистью "... -А, черт. -Бог-из-плоти? -Когда-то она была человеком, - ответила Энн. - Но смогла завершить путь, на котором мы стоим. -Жуткая перспектива, - поежилась Саша. - То есть, конечно, она прикольная, и зловещая, и всё такое, но… -Но она не человек. -Нам надо пересмотреть финальную часть плана. -Разве вы делаете это не для того, чтобы стать богами? Последняя фраза не принадлежала людям. Мягкий, текучий, обволакивающий голос… Резко развернувшись в поисках его хозяина, Энн никого не обнаружила. Лишь сгустился по краям зала красноватый туман… -Ох, божечки, бо-же-чки. Очень грубо с моей стороны. Существо возникло из ниоткуда, просто став видимым за спиной Терри. Резко обернувшись, девушка заорала от ужаса, когда длинные, тонкие руки, оканчивающиеся чудовищными когтями, схватили её, почти нежно прижав к бескожей, сизо-красной плоти. -ты очень тёплая. Очень мягкая. Ты очень… красивая. Пасть существа распахнулась почти на сто восемдесят градусов, обнажая множество зубов, больше похожих на красные иголки. -Отпусти её, - голос Энн заставил стены зала вздрогнуть. Сила Хранителя сквозила в этих словах и Саша с Марси знали, что это значит. -Если ты тронешь её хоть пальцем… -Смотри, я трогаю её десятью, - произнесли существо. Терри в его руках, кажется, потеряла сознание. -Что же ты сделаешь? -Я уничтожу тебя, - тихим рокотом слова Энн разнеслись по залу, а девушка уже метеором летела в сторону чудовища. Аккуратно отбросив Терри на диван у стены, монстр склонил голову, просто ожидая. Энн смяла его, плечом врезавшись твари в горло, откинула к стене и, не останавливаясь, принялась месит кулаками не сопротивляющегося монстра. -Не смей. Трогать. Моих. Друзей! Чудовище сладко стонало от каждого удара, словно они причиняли ему неземное блаженство. -Да! Да… эта боль! Вся эта боль! Пожалуйста!.. - чудовище внезапно обхватило Энн руками-ветками, плотно прижимая к себе. Жуткая пасть приоткрылась, исторгая сладострастный шёпот: - Измени меня. Измени меня… В ужасе и омерзении Энн попыталась отпрянуть, но сила монстра была просто неимоверной. Он прижимал девушку всё плотнее, и та внезапно поняла, что плоть существа перестаёт быть твёрдой, обволакивая её, словно болотная грязь. -ИЗМЕНИ МЕНЯ! -Нет! - девушка билась, словно мотылёк в паутине, но чудовище не отпускало. -Отпусти её! ОТПУСТИ ЕЁ! Красный и зелёный метеор впечатались в чудовище, отдирая его руки от Энн. Пылающие огнём глаза Саши, пиксельная аура Марси - они старались изо всех сил, которых едва хватало. Внезапно девушки разлетелись в разные стороны, когда монстр ослабил хватку, позволяя Энн выдохнуть. -Вы хорошо постарались, - рот существа растянулся в улыбке. - Теперь - моя очередь. Энн закричала, когда когти существа, оказавшегося рядом, впились ей в броню, пронзая её, словно та была сделана из масла. Чудовище не спешило. Осторожно, почти нежно, оно выводило когтями символы на коже девушки, пока та пыталась вырваться. -Изменение всегда болезненно, - проворковал монстр. Ещё одна кровавая линия украсила кожу Энн. - И это так приятно! -Отпусти её, выблядок Бездны! Это в дверях появился Шакрон, поражая окружающих вонью алкоголя. Пошатываясь, он, тем не менее, сжимал в руках клинок диковатой формы, словно соединённый из разных кусков, скреплённых синим сиянием. -Котик! - радостно воскликнуло чудовище, бросая Энн на пол. - Не уходи, пожалуйста. У нас с тобой впереди ещё столько интересного! Саша и Марси, бросившиеся на монстра с двух сторон, врезались в него, перемалывая то живое, что в нём было. -Ещё! Пожалуйста, ещё!.. Энн попыталась подняться, но её ноги словно перестали слушаться. Подняв голову, девушка едва не закричала от ужаса и омерзения: кровавые следы когтей чудовища обрастали стебельками телесного цвета, а ноги гнулись, словно варёные макароны. Попытавшись подтянуться руками, девушка смогла лишь привстать, неестественно выгнув дрожащие ноги. -Что… ты… со мной… сделал? -Ты меняешься! - довольно произнёс монстр, со всей силы пиная Сашу в живот. Судорожно хватая воздух, та отлетела к столу. - И БУДЕШЬ МЕНЯТЬСЯ, ПОКА МНЕ ЭТО НЕ НАСКУЧИТ. -Держись, Энн, - прорычал Шакрон, проносясь мимо девушки. - Сначала - ублюдок. Потом спасём тебя! Марси бомбардировала чудовище энергетическими стрелами из своего арбалета; каждая оставляла на теле монстра ожог, но явно недостаточный. Взмах когтей повалил девушку на землю; чудовище склонилось над ней, сладострастно дрожа, кажется, собираясь проделать то же, что и с Энн. -Нет! росчерк клинка с треском разрубил руку существа, разваливая конечность надвое. Рана пузырилась киноварной жижей, но, очевидно, была очень серьёзной. Монстр застыл, держа руку перед безглазым лицом. Из его пасти вырвался вздох восхищения. -Как ты это сделал? -Вольфрамовый сплав, ублюдок, - рыкнул Шакрон, осторожно кружась вокруг монстра. - Плоть звезд, если хочешь. -ХОЧУ! - взвыл монстр, кидаясь на Шакрона. Ещё один взмах клинка - и новый шрам расцветает на груди чудовища, а Шакрон падает на спину, когда когти полоснули его по морде. -Отдай мне это. Отдай! Отдай, ОТДАЙ! - Монстр уже не был так быстр, как в начале. С трудом передвигая тощие ноги, он ковылял в сторону тигра, вытянув вперёд раненную руку. - Пожалуйста, сделай так ещё раз. Измени меня! -Это я запросто, - рыкнул Шакрон, прыгая вперёд. Клинок сверкнул ещё один раз, и голова существа покатилась по полу, сотрясаясь от смеха. -Да! Новое ощущение. Новая форма! Саша бросилась к хохочущей голове, принявшись изо всех сил топтать её, дополняя каждый удар силой Хранителя, пока не осталось ничего, кроме слабо подрагивающей груды обломков костей и зубов. Тело существа, постояв ещё немного, с оглушительным грохотом упало. Удовлетворённо вздохнув, Саша отключилась. -Саш! -С ней всё хорошо, - Шакрон метнулся к Энн, рядом с которой на коленях уже стояла залитая слезами Марси. -Я не понимаю! Что… происходит? -Ох, как я не хотел этого делать, - выдохнул тигр окидывая взглядом Энн. Зрелище было отвратительным: новые, рахитичные конечности, покрытые глазами и зубами, беспорядочно росли из девушки, корябая пол. Нижняя часть тела, кажется, срослась, превратившись в ужасное подобие хвоста русалки. Девушка молчала, кажется, потеряв сознание, лишь время от времени дрожь пробегала по её телу, знаменуя появление нового уродливого отростка. -Ты можешь ей помочь? - в голосе Марси звучало столько отчаяния, что Шакрон невольно прикрыл глаза. -Могу. И помогу. Сев рядом с девушками, Шакрон расслабился, взяв Энн за руку. -Ни слова. Ни звука. Марси, мне нужна тишина. Иначе я могу ошибиться. -Что-то ещё? -Ты хорошо знаешь анатомию людей? -Не особо… -Тогда нет. Встав рядом, Марси внимательно оглядела зал. Саша оклемается, Терри тоже. Больше никто не пострадал. Осталось только спасти Энн… Тихий стук раздался в тишине подземного помещения. Из ниоткуда в никуда - он нарастал, как нарастало и влияние Аспекта, про которые Энн, кажется, знала больше Марси, хотя читали они одну и ту же книгу… -Хорошо, я чувствую, - пробормотал Шакрон. - Можно начинать. Мир моргнул.