***
-Задание выполнено? Тишина. Существо стояло в круге, задумчиво улыбаясь. -Я велю тебе говорить. Задание выполнено? -Нет, дорогуша. Задание провалено. Камертон выпал из тонких пальцев, звонко ударившись о дорогой паркет. -И ты смеешь являться ко мне с этой вестью?! Обязательства, что тебя держат, не выполнены. Ты в моей власти и я велю… -Скучно, Уилли, - монстр лениво потянулся. - И неправильно. Обязательства закончены моей смертью. И смерть эта была… Существо сладострастно облизнулось. -Да, эти девочки молодцы. Они подарили мне новые ощущения. Я снова вспомнил боль, и страсть, и ненависть! -Мне плевать на твои ощущения. они… победили тебя? -Они. Тигр-из-другого-мира. Все вместе. Мои обязательства закончены и я возвращаюсь к Чаше, чтобы насладиться новыми чувствами. -Нет! Я приказываю… -Я дам тебе совет, Уилли, - монстр улыбнулся. - Не пытайся их победить. Это не в твоей власти, ибо на их стороне силы, подобных которым ты не встречал. Время вокруг них сходит с ума. Пространство - сворачивается в узел. Они не от этого мира и не от этой реальности. Ты проиграешь. Ни одному аспекту не под силу превозмочь то, что лежит за их пределами. -Тогда я призову то, что лежит за пределами. -О, ты в отчаянии? - улыбка монстра стала шире. - Я чувствую твой сладкий страх. Призови Трёх и одного. Призови Мёртвое солнце. Рассеки реальность, выпусти Червей. Ты проиграешь. -Что это за сила, которую невозможно преодолеть?! -Закон мироздания, - просто ответил Изиим, выходя из круга. - Прощай, Уильям. Я надеюсь, твоя скорая смерть будет так же сладка и ярка, как была моя. -Стой!.. Изиим пропал. -Я не оставлю это просто так. Роджер! Крик разнёсся по дому, пугая прикорнувших гостей. Дробный топот ног по лестнице и юноша явился. -Да, учитель? -Невилл уже отправился в путь? -Да, и с ним десять наших братьев. -Напиши ему письмо… эс эм эс. Скажи, что я встречусь с ними в Новом Амстердаме… Новом Йорке. Ведь сейчас он называется так? -Да учитель. Вы отправите свою проекцию? -Нет. -Вы отправитесь лично?! -Обстоятельства требуют, чтобы я был там. Иначе наше дело завершится ничем.***
-...А потом Шакрон сел рядом с Энн и вылечил её… По лицу мистера Икс было сложно что-либо понять. Он слушал сбивчивый рассказ Марси, время от времени потягивая зелёную бурду из высокого стакана. -Быстрые анализы не демонстрируют ничего необычного, - произнесла Терри, зажигая очередную сигарету. Её до сих пор потряхивало, но, кажется, уже меньше. - Никаких аномалий в строении плоти, костей, крови. Четвёртая группа. Если бы я не видела источника материала, я бы сказала, что это заурядный человек. -Что говорит книга? - медленно произнёс мистер Икс, осторожно поправляя кружок огурца, сползший на щеку. -Чудовище-мазохист, одержимый жаждой изменений и новыми ощущениями? - Марси нервно хихикнула. - Это Изиим, Второй страждущий. Иллиполи детально описывал последствия его… развлечений. -Ты поэтому блевала, когда я пришёл? -Угу… -Терри, ты пришла в себя? -Более-менее, - кивнула девушка. -Валите в лазарет и прихватите с собой Сашу. Я останусь здесь и буду печатать отчёт. Чтоб вы знали, эта тварь порвала всю охрану наверху; он не спешил. И сейчас мы здесь совершенно одни, поэтому я консервирую бункер до прибытия помощи. -Отчёт? -Девочка, - тяжело вздохнул мистер Икс. - На базу ФБР совершено нападение, три четверти личного состава - уничтожены. Меня ждёт настоящий Эверест отчетов и объяснительных, куда страшнее, чем… Изиим. Кстати, а кто первый Страждущий? -Не известно… -А почему эта тварь пришла? Вы привлекли её, попав в лес? -Нет, - покачала головой Марси, - Не так просто. Его… Кто-то призвал. И направил по нашему следу. -О, это облегчает мою работу, - довольно хмыкнул мистер Икс. - У нас появился реальный противник, хотя и оперирует он… совсем нереальными штуками. Минус десяток отчетов!. .***
-...У тебя билд дурацкий. Класс - поддержка, а ты его - в танка… Энн медленно приходила в себя. Липкий ужас, граничащий с настоящим безумием, отпускал, оставляя лишь воспоминания о боли и беспомощности, которые ещё не раз вернутся к девушке в кошмарах. Но сейчас - ощущая всем телом мягкость и тепло кровати, слушая тихий разговор Марси и Терри, Энн почувствовала, как ужас отступает. -Да нет же! Смотри, это работает вот так… Марси и Терри склонились над ноутбуком, едва не вырывая друг у друга клавиатуру и мышь. Саша что-то листала в телефоне, лёжа на соседней кровати. Черты её лица заострились, она выглядела измотанной. Словно почувствовав на себе взгляд, она посмотрела на Энн. Радостно улыбнувшись ей, Саша, впрочем, ничего не сказала. Энн расслабилась. Всё целы. Можно ещё немного поспать…***
-Решила завернуть к нам на огонёк? Энн непонимающе огляделась. Кажется, её вновь выкинуло в Лес-во-сне… -Только взгляни на эти шрамы! Бедная, тебе, должно быть, досталось… Малахит сидела у костра, сочувственно глядя на Энн. Лес вокруг был чернее чёрного, ночь вступила в свои права. -На меня напал Изиим… -И ты выжила? И осталась неизмененной? - мягкий смешок, безграничное сочувствие в глазах. Девушка, уже не девчонка! - встала и, обойдя костёр, уселась подле Энн. - В тебе действительно что-то есть. В тебе и твоих друзьях. -Можно я посижу здесь, пока не проснусь? Иначе кошмары вернутся… -Конечно, Энн, - малахит протянула девушке горсть земляники. - поешь. И - отдыхай. -Почему ты так дружелюбна? -Это проблема? -Это… подозрительно. -Ах, люди, - улыбнулась Малахит, наблюдая, как Энн осторожно кладёт в рот ягоды. - Вы делаете друг другу столько зла, что разучились верить в добро. Всегда ищите второе дно… скажи, разве Плантеры не приютили тебя просто так? -Но они… -не люди? Это то, о чем я говорила, - Малахит поводила пальцем по земле, оставляя в грязи затейливые символы. - Если тебе будет проще, я тоже не человек. Больше нет. -Я знаю. -Конечно, знаешь, - серьёзно кивнула девушка. - Вы с подругами встали на опасную дорогу. Ради чего? -Ты не знаешь? -в будущем что-то случится, но мне неподвластен ход времени. -Разве вы не зоветесь Часами? -Это лишь слово. Не придирайся к несовершенству языка. Тебе понравилась ягода? -Да… -Возьми ещё. Энн, наконец, расслабилась. Неторопливо жуя сладкую землянику, она рассказала Малахит о том, что произошло. Девушка была потрясающим слушателем: ни единого лишнего слова, лишь бездонные зелёные глаза, то расширявшиеся от почти детского удивления и восторга, то полные испуга и беспокойства. - Последнее, что я помню, это голос Шакрона, который с кем-то разговаривал и как ушла боль. Вот такая история. -Я не знаю про законы мироздания, - посетовала Малахит. - Но я знаю про Хранителя. Ведь он был одним из нас. одним из первых. -Серьёзно? -Он звался Исключением, хотя в те далёкие времена ещё не было правил, чтобы были исключения. Но после твоих слов мне всё стало понятно… -Ты подскажешь, что мне делать? Потому что я… не знаю. -Люди - есть низшая форма жизни, - твёрдо произнесла Малахит. - Но в них же скрыт огромный потенциал. Ни одному Часу неподвластно стать человеком, однако же человеку Часом - возможно. Если мы говорим о чём-то столь большом, как мироздание, решить эту проблему могут люди, но не боги этого мира. -Значит… Мы пошли по ложному пути? Всё зря?! -Не спеши, - Малахит нежно дотронулась до руки Энн, вежливо улыбнувшись. Девушку словно ударило током, так это было неожиданно. - Взгляни на Шакрона. Что есть он и чем он пользуется? -Ну… он здоровенный тигр со световым мечом, который умеет, к тому же, колдовать? -Правильно, - Малахит серьёзно взглянула Энн в глаза. - Он - человек. Остановившись в середине пути к могуществу, она в конце концов, приобрёл гораздо больше, чем если бы стал Богом. Это и есть ваш выход. -Я поняла тебя, - Энн никак не могла оторвать взгляда от рук Малахит, осторожно изучающих её собственные ладони. - Но нам придётся пройти через Белую дверь. -Я понимаю. -Мы станем врагами? -Через Белую дверь проходят те, кто не остановится ни перед чем ради могущества для себя, - покачала головой девушка. - Вы пройдёте ради того, чтобы спасти других. Белая дверь - демонстрирует истинную суть ищущего стать Богом. Мне не по пути с теми, кто пользуется моей добротой в лесу, а потом шагает по трупам, возносясь в Мансус. -Ну, тогда это точно не про нас, - смело заявила Энн. - Скоро мы вернемся в лес.У нас еще остался храм Колеса, прежде чем мы пойдем искать Белую дверь. И мы ещё увидимся… -Тебе бы этого хотелось? -Конечно! Мы, кажется, стали друзьями… -Я тоже так думаю, - тепло улыбнулась Малахит. - Тебе пора. -Но я ещё не…***
-Энн, всю жизнь проспишь! Саша радостно бухнулась на кровать девушки, растормошив её. Ещё не отошедшая до конца от сна, Энн одним глазом уставилась на довольную подругу и улыбающуюся Марси, стоящую в дверях. -Все… целы? -Так ты ж ещё ночью подглядывала, - улыбнулась Саша. - Всё целы. Пошли завтракать, там полк федералов и военных прибыл. На пляже, под лучами жаркого солнца стало неожиданно людно. Десятки людей сновали туда-сюда, купаясь, загорая и потягивая коктейли, и если бы не одинаковые гарнитуры в ушах и мрачные выражения на лицах, которые, должно быть, выдавались вместе с формой, можно было бы подумать, что в лагере действительно добавилось постояльцев. -Откуда они все? -Я обрисовал шефу ситуацию, - ухмыльнулся мистер Икс, при всём параде появляясь за спинами девушек стоящих на пороге бункера, - И он согласился расширить финансирование на данную конкретную операцию. -Офигеть. Из воды вынырнул Шакрон и, увидев девушек, радостно помахал им лапой. Шумно отплевываясь, он вышел на берег и отряхнулся, обрызгав все кругом и вызвав волну мрачного возмущения. -Энн! Как ты? -Лучше, чем вчера, - улыбнулась девушка, изучая тигра. Шрамы на его шкуре, складывались в бесконечный узор длиной в жизнь. Должно быть, Шакрону пришлось немало повоевать… - Спасибо тебе. Я не знаю, что это было, но… -Я б тебя не спас, - помотал головой Шакрон, через голову натягивая цветастую рубашку. - У тебя были магические повреждения, я ни хрена не знаю, как такое лечить. Но мне помог… один шибко влиятельный друг. -Бог? Закон? -Ага, давай, перебирай. Хвастайся эрудицией. -Ладно, валяй, кто это был? -Законотворец. -В смысле… -Ага. Тот, ктот этих Древних создал. -Охренеть… -У тебя неплохие покровители, девочка, - хмыкнул тигр. - Смотри, чтобы он не попросил чего-то взамен… -А мне снилась Малахит, - улыбнулась Энн. Саша удивлённо взглянула на неё: -Ты была в лесу? -Выходит, что так. Мы хорошо поговорили… Солнце карабкалось в зенит, когда девушки, поев на свежем воздухе с отличным видом на океан, вновь собрались в конференц-зале. Марси уже успела нарисовать на доске схему мира снов и приготовила маркеры к новому инструктажу. -Прошедший день и ночь показали, что мы… -Нихрена не знаем, - мрачно закончила за подругу Саша. -Наоборот! - воодушевленно продолжила Марси. - Мы знаем очень много! Во-первых, наши силы вернулись. Без шкатулки! -И что это значит? -Я не знаю! - радостно воскликнула Марси. Саша закрыла лицо ладонью. - Но это очень кстати. Во-вторых, мы знаем, что нам совсем не надо проделывать весь путь до конца. Спасибо, Малахит! -Да, она очень кстати предупреждает вас не конкурировать с ней, - так же мрачно влез Шакрон. -... Или она наш друг! -Вот это было бы настоящим чудом вселенной. -У тебя проблемы с доверием? - хмыкнула Энн. Шакрон пробурчал что-то неразборчивое. -Изиим был послан, - Марси нахмурилась. - И на этом начинаются плохие новости. Наш враг - могучий культ, который знает о нас гораздо больше, чем мы - о нём. К тому же, они знают о Часах и Мансусе больше нашего. -На нашей стороне Законотворец, - поднял руку Шакрон. -Да, кстати! Кто это такой? И почему он разменивается на такие мелочи, как жизнь Энн? -Эй! -Ну прости, но ведь это правда! -Видимо, потому что её жизнь что-то значит, - пожал плечами Шакрон. - Нам не дано увидеть цельную картину, но я знаю, что иногда стабильность системы может зависеть от того, попадёт камень в птицу, или нет… -Интересно! - Марси сделала пометку в блокноте. - А теперь - к плану. Среди схематичных деревьев девушка изобразила колодец и колесо. Зачеркнув колодец, она произнесла: -Здесь мы были. Очень полезная встреча с богами нашего мира. -У Энн появилась новая подружка, - мрачно хмыкнула Саша. Она что, ревнует?! -Остался храм колеса и… Белая дверь. -Снова засыпать? -Другого выхода я не вижу, - пожала плечами Марси. - Но теперь мы должны сконцентрироваться на одной цели и я предлагаю Храм. -Почему не дверь? -Мы всё ещё слишком мало знаем о мире-во-сне, - ответила девушка. - Сейчас в приоритете - разведка. -Мы активнее займёмся охраной, - вступил Шакрон. - Эти агенты - чистая бутафория, они бесполезны в реальном бою. Но я постараюсь натаскать десяток самых перспективных, чтобы в случае чего у вас было время убежать. -Я вернусь к работе над порталом, - произнесла Терри. - Никакого прогресса до сих пор у меня не было, но если добавить знания Иллиполи к объективной научной теории… -Так рождается будущее, - удовлетворенно ответил ей Шакрон. - Хороший план. -Я свяжусь с коллегами из других стран, - мистер Икс задумчиво провёл рукой по гладко выбритой голове. - Так или иначе, мы выйдем на этот культ. Они не могут скрываться вечно. -Кажется, всё при деле, - улыбнулась Марси. - Саш, ты хотела что-то сказать? -Мы можем сами призвать духов нам на помощь. -Идея отличная, но слишком опасная, - замотала головой Марси. - Иллиполи подробно описывал ритуалы и… это какое-то безумие! Влияния, инструменты, жертвы и специальные слова… да Изиим, если мы его призовем, сожрет нас раньше! -Не напоминай, - содрогнулась Терри. Энн поежилась. -Давайте начинать.***
-Ты, всё таки, вмешался. -Осуждаешь? -Нет, что ты. Если честно, я горжусь тобой, Демиург. -Это очень приятно, первое условие. -Думаешь, у них получится? -Они показывают небывалое упорство. И, возможно, когда время и реальность придут в норму, Ассамблее придётся приветствовать нового члена. -Мне нравится, как существо, кажется, призванное обеспечивать стабильность и неизменность созданного им сущего, вместо этого играет, словно дитя в солдатики. -Для обеспечения стабильности есть ты, Первое условие. -Чёрта с два. Если мой создатель может себе позволить ребячиться, почему не могу я? -Почему? -Ни почему! -Значит, когда ты сказал "я улетаю" ты хотел, чтобы я разрешил тебе повеселиться? -Ну… -Я разрешаю тебе веселиться, Первое условие. Не нарушай законов что обуславливают мироздание и всё будет хорошо. -Вот спасибо… -Не пей много. И ешь в меру. Будь умерен в… -Достаточно, демиург! Тебе тоже повеселиться…