Всех терпеливей в мире - время.

      Лес утопал во мраке ночи, влажно дыша туманом. Мох под ногами сочился влагой, а светлячки тут и там обманывали глаза, постоянно создавая ощущение слежки.       Трое пробирались между ветвей. Идти осторожно не получалось при всём желании, коварные корни так и норовили схватить за ногу и свалить в грязь. Неунывающая Марси шла впереди, мрачная Саша - позади, постоянно оглядываясь. Энн шла в центре с стараясь дышать ровно; получалось плохо. Ужас заползал под кожу, шевелясь воспоминанием о пережитом кошмаре. В каждой тени девушке мерещился Эзим, его алые когти и тонкие зубы, отвратительный голос и запах…       -Кажется, пришли.       Врезавшись в спину резко остановившейся Марси, девушки кубарем скатились с пригорка, оказавшись перед невероятных размеров корнями, переплетающимися друг с другом, образуя титаническое кольцо. В центре кольца возвышался огромный зазубренный камень, покрытый символами глаз и неведомых существ.       -Действительно, почему храм колеса должен быть именно про колесо…       -Колеса уже давно нет в живых, - Малахит соткалась из окружающего мрака, дружелюбно кивнув ощетинившимся девушкам. - Как нет и почти никого из первых богов-из-камня. Вера в них ушла, а с верой ушли и их силы…       -Ты следишь за нами, что ли? - агрессивно спросила Саша, прищурившись.       -Да, - просто ответила Малахит, миролюбиво улыбаясь. - Потому что подобных вам этот лес еще не видел. Мне… интересно.       -Тогда, может, ты расскажешь, что нас там ждёт? - Энн кивнула в сторону зазубренного камня. Не к месту вспомнилось ощущение пальцев Часа на её ладонях…       -Те, кто сводит счёты с жизнью вне сна, сначала делают это здесь, - Малахит с некоторой долей удивления взглянула на покрасневшую Энн. - Бросаются с вершины камня в объятия пробуждения. И после, преисполненные смелости, делают это там. Здесь Бархат прячет свои секреты, впрочем, она прячет их повсюду. Здесь можно услышать тех, кто давно ушёл…       -И здесь встречаются ищущие, - ещё один голос разорвал непроглядную темноту. Энн схватилась за меч, слишком это было похоже на встречу с демоном чаши… - Юные леди, я смиренно прошу простить меня и мое нежелание являться пред ваши очи. Боюсь, ваша спутница может навредить мне, а это было бы нежелательно…       -Покажись! - крикнула Саша, обнажая мечи.        -Как я и сказал, я не могу этого сделать, - посетовал голос. - Могу лишь уверить вас в том, что та, кто называется вашим другом, на деле является вашим врагом. Я бы не хотел подвергать свою жизнь угрозе.       -О чем он? - Энн повернулась к Малахит и обнаружила, что лицо девушки кривит оскал звериной ненависти. Скрипя зубами, она смотрела в одну точку, не отрываясь.       -Всякое Имя лживо и стремится занять место своего господина-часа, - выплюнула Малахит. Её пальцы шевелились, будто жили своей жизнью и, повинуясь этим движениям, мох вокруг пришел в движение. - Кто твой господин, грязь?!       -Это очень грубо, великий Опоясывающий Ясень, - произнёс голос с коротким смешком. - Обвинять меня во лжи, водя несчастных девочек за нос… грубо и неправильно.       -Ты ожидаешь, что мы поверим тебе? - крикнула Саша, оглядываясь. Внезапно, она застыла, глядя туда же, куда и Малахит.       -я ожидаю, что вы остановитесь в своём желании стать больше, чем есть сейчас, мягко ответил голос. - Изиим – лишь один из моих слуг. Если вы не остановитесь, ваша смерть будет долгой, мучительной, отвратительной.       -Ты глава культа, - прошептала Энн, замерев. - Ты послал… это… убить нас?       -Такова суть власти, - сокрушенно произнёс голос. - Если ты не убираешь конкурентов вовремя - они побеждают. Не знаю, как я проглядел вас, юные леди, но больше этого не повторится. Остановите свои попытки Вознесения и я оставлю вас в покое. Продолжайте - и я вас уничтожу.       Саша бросила взгляд на Малахит, напряженно глядящую в темноту. Поймав взгляд девушки, та едва заметно кивнула.       -Кому ты служишь? - крикнула Саша. Мох шевелился уже совсем рядом.       -Голубю, что помнит…       -Элегиаст?.. - выдохнула Малахит. Саша приняла это за сигнал, срываясь с места, вместе с тугими лианами, на секунду оплетшими тьму. Красной кометой девушка ворвалась в чёрное полотно, колыхавшееся не так, как окружающая темнота. С ужасающим криком бледное существо, скрывающееся за тьмой, увернулось, но не до конца - меч Саши пронзил сияющую плоть, выпуская наружу кровь цвета серебра. Прекрасное и одновременно ужасное лицо скорчилось от боли и существо пропало, оставив после себя лишь несколько серебряных капель. Повернувшись к Малахит, Саша вопросительно развела руки.       -Девятый час, помнящий то, что забыли другие… - прошептала девушка. В её зеленых глазах плескалось беспокойство. - Это могучий противник. Потому что неведомый. Сейчас вам лучше уходить…       -Ну уж нет, - Саша шагнула к Малахит. В её глазах плескалась огненная решимость. - С ним мы разберёмся потом. Сейчас - ты скажешь, что он имел в виду.       -Имена лгут…       -но не Часы, - вкрадчиво произнесла Саша. Энн удивлённо смотрела на подругу, наступающую на Богиню леса. - Значит, то, что ты скажешь, будет правдой. Что он имел в виду?       -Саша, остановись…       -Легко поймать человека на лжи, - произнесла девушка. - Легко понять, когда человек что-то скрывает. Видимо, с богами эта штука тоже работает.       -Энн! Скажи ей! Мы же друзья…       -Саш, что на тебя нашло?       -Давай начнём с простого, - произнесла девушка. - Как этот урод нас нашёл? Друг ответит, ведь от друзей не держат секретов!       -Я… сказала Бархату, что вы будете искать в лесу и дальше. А Бархат оставила этот секрет там, где на него обязательно наткнется слуга Элегиаста.       -Зачем?       -Законы мироздания… - Малахит выдохнула глядя в глаза Саше, - законы нельзя нарушать. И если законы ищут вас, разумно и правильно будет выдать вас им, чтобы они оставили в покое нашу реальность.       -Ты говорила, что мы друзья…       -Так и есть, Энн! - малахит в отчаянии повернулась к девушке. - И так делают друзья.       -Предают?       -исправляют чужие ошибки!       -Все таки, ты осталась человеком, - выдохнула Энн. Смахнув непрошенную слезу, она сердито взглянула в зеленые глаза. - Помнишь? Люди не просто так разучились верить в добро.       -Уходи, богиня, - тихо произнесла Саша. - Нам не нужна твоя помощь и твоя дружба. Оставайся в своем лесу навсегда, лови новичков, обманывай их. С нас довольно.       -Смотрите!       На месте серебряных капель возвышалась дверь, появившаяся буквально из ниоткуда. Шлифованные белые кости, аккуратная рукоять, холодный свет пробивался сквозь щели.       -Мы уходим, - категорично заявила Саша. Малахит, было, попыталась что-то сказать, но Энн перебила её.       -Пошли. У нас впереди долгая дорога.       На глядя на Малахит, трое скрылись в сиянии Белой двери, оставив позади судорожно сжавшую кулаки богиню.

***

      Когда белая дверь закрылась, отсекая белизну снега и холода от темноты леса, Малахит судорожно вздохнула. Больше нет нужды заботиться о них. Одинокая слеза прочертила дорожку по грязной щеке.       -Почему ты плачешь, дитя?       -Потому что мне пришлось предать их доверие.       -Но они простили тебя?       -Нет. Абсолютно точно - нет. И даже когда они поймут, что первая жертва на пути Вознесения - доверие... Они не простят. Но я не могла, не могла позволить им перестать доверять друг другу...       -Поэтому ты принесла в жертву себя.       -Я справлюсь. Не впервой...       -Люди, - глубоко вздохнуло существо, закутанное в красный плащ, присаживаясь рядом. На секунду полы плаща разошлись, открывая, будто бы, целую новую, незнакомую вселенную под ними, испещренную искорками крохотных звёзд и планет. - Их чувства так просты и в то же время так… полны.       -Я не человек.       -Разве? Тогда почему ты плачешь?       -потому что, кажется, впервые с тех пор, как я прошла сквозь Павлинью дверь, я смогла привязаться к кому-то.       -Может быть, ты бы хотела всё вернуть? Это не запрещено. Ключевая точка пройдена, временная линия зафиксирована.       -Ты - тот закон, о котором рассказывала Энн?       -Нет, дитя, - существо покачало головой. Его лица не было видно, лишь непроглядная чернота и две яркие точки-звездочки под открытым шлемом. - Но пару вещей про законы я знаю.       -Они справятся?       -Думаю, да.       -Они… выживут?       -Думаю, да.       -Они… останутся?       -О, нет.       Малахит усмехнулась сквозь слезы.       -Тогда и мне нет нужды оставаться здесь. Но часы не могут стать людьми, ты должен это знать.       -В пределах действия ваших законов - это правда, - существо встало. - Но ваши законы заканчиваются там, где начинаются законы других богов.       -Ты… покажешь мне?       -Пойдём, Малахит. Это будет интересно.