***
-Вы вернулись! Женщина с короткой стрижкой радостно улыбнулась девушкам, поправив очки. В синем шатре сегодня было людно, мёртвые, словно роботы, ели и пили, сидя на полу. Если бы они держали в руках еду и напитки, это было бы не так жутко; десятки людей сидели, подражая действиям из ушедшей жизни. -И вы захватили соль! Энн торжественно показала женщине электронную солонку. -Какая интересная штука, - удивлённо произнесла та, поправляя очки. - Я давно не была в настоящем мире… Марси что-то накарябала в своём блокноте, протянув листок женщине. -Меня зовут Тереза, - улыбнулась женщина. - Нет, я не человек. Да, поэтому я могу говорить в этом месте. Это довольно весело! У тебя есть ещё вопросы, девочка? Марси написала что-то ещё, передав блокнот Энн. "Есть ли путь в обход Паучьей двери?" Согласно кивнув, Энн протянула бумажку женщине. -Интересный вопрос. А вы уже знаете, как пройти Оленью дверь? Девушки отрицательно покачали головами. Тереза вздохнула. -В Мансус ведёт, как минимум, три дороги, две из которых для вас опасны. Путь через Оленью и Паучью дверь - самый безопасный. Вы уверены? Саша кивнула, что-то задумчиво написав в блокноте Марси. -Путь ножей оканчивается в фальшивых зеркалах. Там же заканчивается и ваше путешествие, если вы пойдете этой дорогой, - задумчиво произнесла Тереза. - Вы же не хотите заблудиться в зеркалах? Нет, эта дорога для вас закрыта. Нарисованная река течёт в обход Оленьей и Раучьей дверей, взбирается высоко в Пределы и оканчивается во владениях Алой Чаши. Не лучшее место для трёх благопристойных леди, скажу я и не всякий в своём уме согласится оказаться там добровольно, но если вы ищите чёрный ход во владения богов - это ваш выбор. "Что не так с Алой чашей"? -Она - кровь и похоть, безудержная страсть, рождение и удовольствие, - покачала головой Тереза. - Первый Час, рождённый из человеческих ритуалов и жертвоприношений, кровавых, диких, животных. Такова и она. Взглянув на Энн, женщина сочувственно покивала. -Я вижу на твоей коже отметины её чемпиона. ты можешь представить, что вас ждёт. "ИЗМЕНИ МЕНЯ". Волна ужаса накатила вновь. Беспомощность и боль и никакой надежды… "Изиим будет ждать нас там? " -Думаю, да. Вы подарили ему новое наслаждение и весть об этом разнеслась по Мансусу. Он будет искать вас, чтобы поделиться… оказанным ему удовольствием. Энн содрогнулась. Саша успокаивающе положила руку ей на плечо. "Но река безопасна?" -Насколько мне известно - да, - кивнула Тереза. - Этим вопросом занимался мой Кристофер, но я не знаю, к каким выводам он пришёл. Мы расстались… "Кристофер Иллиполи? " -Вы знаете его?! Марси торжественно достала из рюкзака толстую книгу, показав её женщине. Осторожно приняв её, женщина любовно огладила переплёт. -в этом весь Кристофер. Учёный, исследователь… мой возлюбленный. Как я жалею, что погналась за могуществом и оставила его позади!.. Грустно улыбнувшись, женщина перестала несколько страниц. -А пишет он всё также. Помню, как меня раздражали эти его цветастые обороты… Вернув книгу, Тереза встала. -Нарисованная река лежит к югу от нас. Дорога безопасна и пряма, вы не заблудитесь. Отдохните, сколько хотите и выдвигайтесь. Я всё ещё не до конца понимаю вашу цель, но вижу, что вы хорошие люди. А значит - у вас всё получится. Хотя я до сих пор не понимаю, как вы смогли пройти Белую дверь и остаться вместе... Оценив не понимаете на лицах девушек, Тереза озадаченно произнесла: -Чье доверие вы потеряли, чтобы оказаться здесь? Глаза Энн расширились. Отобрав блокнот у Саши, она написала: "первая жертва - доверие? " -Конечно! - все ещё непонимающе ответила женщина. - Белая дверь проверяет, насколько решителен человек на пути к вознесению, и готов ли он отринуть всё ради цели. Моей жертвой был Кристофер. Я так и не смогла его вернуть... И уже не хотела. Но кто тот четвёртый, кто был вашей жертвой? "Малахит". Энн зажмурилась, чувствуя, как непрошенные слезы текут из её глаз. Неужели богиня и правда... Принесла себя в жертву, не сказав об этом ни слова? -Вот так новость! - восхищённо произнесла Тереза. - вы не только подружились с ней, но и смогли... Это необычно. Нет, не так. Это невероятно! Марси аккуратно приобняла Энн, смотрящую в пустоту. Жалостливо взглянув на них, Саша написала: "Мы сможем увидеть её ещё раз?" -Думаю, нет, - задумчиво произнесла Тереза. - Дорога в Мансус такова, что если вы делаете шаг назад, лестница снов рушится и вам надо начинать сначала. И кто знает, найдётся ли ещё одна жертва для Белой Двери... Саша осторожно обхватила лицо Энн, заставив ту посмотреть себе в глаза. Мысль была понятна без слов: "Мы всё исправим".***
-Хинт! Крик разорвал суматоху боя, полную выстрелов и взрывов. Культисты были вооружены до зубов и склады "Американ Экспресс", казавшиеся безопасным чёрным ходом, на деле оказались смертельной ловушкой. Из тридцати человек осталось двадцать. Потом - десять... Их путь устилали тела убитых фанатиков, дравшихся с яростью, недоступной ни одному солдату; культисты не ценили свои жизни, и, если смерть была неминуема, предпочитали взорвать себя вместе с противниками, а не сдаться. Но до сих пор это были лишь люди. так или иначе, с ними можно было справиться. Пока истошный крик не ворвался в уши… Окно соседнего склада взорвалось вихрем осколков, сформировавших длинное, гибкое тело. Змей-из-за-зеркала устремился к тигру по прямой, на ходу пронзая тех несчастных, что не успели увернуться. Бросок - промахнулся; лишь взвизгнули, разрезая воздух острые осколки стекла. Шакрон резко опустил клинок на тело твари, увернувшись от разлетевшихся осколков, больно порезавших такую любимую шкуру. Расколотый надвое, змей отразился сам в себе, превращаясь в целый клубок тварей, окруживших Шакрона. -А, сука… Низкое гудение огнемета заставило тигра пригнуться. Обжигающая струя пламени прошла над его головой, окатив Шакрона брызгами раскалённого топлива, превращая хинта в ничто. Агент Кей, сжимавший в руках раструб, кивнул тигру, вставай рядом. -Надо отступать, агент. Хинт - черт с ним. Если будет кто-то посерьёзнее… -Уходите, - кивнул Шакрон. Кей непонимающе взглянул на него. - И оттяните как можно больше уродов на себя. Я пойду вперёд. -Это самоубийство! -у меня девять жизней, - хмыкнул Шакрон. - Справлюсь. Уводи людей.***
Капитан не умел говорить; вероятно, потому что у него не было рта. Кто-то или что-то забыли нарисовать эту маленькую деталь… Нарисованные волны неторопливо несли нарисованный корабль вверх по течению. Трое стояли на палубе, глядя на нарисованных матросов и нарисованные берега, проносящиеся мимо. Высокогорья остались позади, сменившись самыми настоящими скалами, по которым карабкались одинокие мертвецы. Среди серых камней виляла дорога, устланная бритвенно-острыми осколками железа и стекла; путь ножей выглядел не просто опасно, он выглядел… непроходимо. И тем не менее, некоторые мертвецы шли по нему, в клочья стирая бескровные ноги. На небольшом взгорье девушки увидели огромную оленью голову, словно оторванную от тела, чьи пустые глазницы блестели жидким серебром. "Мы прошли мимо Оленьей двери", - написала Марси. Задумавшись, она добавила: " Вам не страшно? " -Страшно, - кивнула Энн. Испуганно приложив ладони ко рту, она воскликнула: - Я снова могу говорить! -черт, наконец-то, - закатила глаза Саша. - Это было худшее испытание. Мне тоже страшно, Энн. Но я знаю, что мы справимся. -Малахит... -Я знаю, Энн, - грустно кивнула Саша. - И я напортачила гораздо больше вас. Это ведь я надавила... Марси тронула девушек за плечи, кивнув в сторону кубрика. Там, застенчиво улыбаясь, стояла зеленоглазая девушка, глядя на троицу. -Малахит! Энн сорвалась с места, бросаясь к богине на шею. От неожиданности та оступилась, падая на палубу под весом девушки, кубарем укатившейся дальше. -Это немного… слишком, - задумчиво улыбнулась Саша. Марси пихнула её в бок. - Эй, она сама сказала, что у нас ничего не получится. Так что мне пофиг. -Да конечно, - хмыкнула Марси. - Привет, Малахит! -Здравствуйте, девочки, - улыбнулась богиня леса. - Вы...я вижу, у вас большой прогресс. Я... -Благодаря тебе, - кивнула Энн. - Мы всё знаем. Ты...потрясающая. Посерьёзнев, она заглянула девушке в глаза. - Прости, что мы так расстались. Без тебя бы ничего не вышло. -Я рада, что смогла помочь, - кивнула Малахит, неловко улыбнувшись. Повернувшись к Саше, она продолжила. - Через Белую дверь проходят по одному. Это первое, от чего должен отказаться оккультист: доверие и привязанности. Я не могла так поступить с вами. Ты всё, сделала правильно. -Я уже поняла это, - улыбнулась девушка. Протянув руку Малахит, она произнесла: - Мир? Непонимающе взглянув на руку, богиня Леса осторожно обняла покрасневшую Сашу. -Мир, - шепнула Малахит. Отстранившись от смущенной девушки, она окинула взглядом нарисованный корабль. - Когда-то я тоже поднималась в Мансус. Но я шла через Паучью дверь, оставив в её объятиях одного из своих последователей… -Мы не можем этого сделать, - покачала головой Энн. - Это неправильно. -Заантир был прав, когда сказал, что вы необычные, - улыбнулась богиня. - И что судьба многих миров в безопасности в ваших руках. -Заантир? -Я впервые столкнулась с тем, что называется среди Часов Славой. Энергией, создавшей всё. Он оказался довольно человечным… -Интересно, почему он сам не разгребает всю эту фигню, - пробормотала Саша. -Потому что создатель - не значит хранитель, - ответила Малахит, словно повторяя чужие слова. - Он боится напортачить. -А мы, значит, не напортачим… -Он говорит, что нет. -Какое доверие, - хмыкнула Энн. Толкнув Малахит в бок, она произнесла: - А почему ты ушла из Леса? Разве это не твоё… место силы? -Всё так, - кивнула богиня. - И здесь я слабее, чем когда-либо. Но ваша миссия - важнее. Поэтому Заантир попросил меня… помочь вам. -Какой интересный создатель у всего… -Он довольно чудной, - улыбнулась Малахит. - Но милый. Немой капитан осторожно кашлянул, привлекая внимание. Когда девушки посмотрели на него, он указал вдаль, на горизонт. Ослепительно-яркое солнце было привязано толстой, раскалённой цепью к огромному зданию белого мрамора, из чьих труб непрестанно шёл голубоватый дым, собираясь в тучи, уносящиеся куда-то на восток. Невероятные структуры, сложенные из того же белого камня возносились к небу, сводя с ума невозможностью своей архитектуры. И выше, над солнцем, над тучами - разливалось спокойное сияние, словно шепчущее тысячами голосов. -Мы прибываем, - выдохнула Малахит. - Это Обитель.***
Проклятая темнота, наконец, начала рассеиваться. Что бы это ни было, заклинание, чужая злая воля или химия - оно ослабевало. Обострённые рецепторы вкупе со сканерами замедляли работу, возвращая Шакрона в состояние, близкое к обычному. Зал был полон мёртвых культистов. Тут и там на полу были начерчены пентаграммы и круги призывания, залитые кровью и реактивами, полные оккультных инструментов и фрагментов тел. Даже у культа есть предел прочности и, кажется, он пройден… -К сожалению, дальше ты не пройдёшь. Фигура соткалась из окружающего сумрака, наливаясь бледными красками. Прищурившись, Шакрон покрепче сжал клинок. -Я не имею ничего против тебя лично, - произнесло существо, не спеша выходить на свет. - Но я связан ограничениями, что держат меня в этом мире. Теперь, чтобы вернуться, я должен убить тебя. Или заставить уйти. -Как обычно, - пожал плечами Шакрон. - Покажись, убийца. Невежливо убивать, не показав своего лица. Темное существо постепенно выползло в неверный свет фонарей. Сначала показались руки, красно-сизые, словно освежеванные. С тихим шлепаньем вслед за ними подтянулось остальное тело. -Ну и урод же ты. -Мне неприятно это слышать, Шакрон. -Извини, но это правда. Три руки и три ноги образовывали что-то вроде чудовищного кольца из плоти, сросшись друг с другом под отвратительным углом. В центре, где сходились конечности, окружённый пульсацией сосудов, вяло чавкал круглый рот, полный зубов. Тварь осторожно перебирала руками и ногами, приближаясь к тигру. -Я правда ожидал какого-то эпичного демона, - пожаловался Шакрон. - Хинта я уже убил. Калигане были уничтожены ракетным залпом. А… что ты такое? -Я пророк, Шакрон, - тварь дейтвительно говорила этим ртом. Капитан почувствовал тошноту. - Я вижу твоё прошлое. Я вижу твоё будущее. -Будущего нет, - фыркнул тигр. - Есть вероятности. -Пока ты во власти Часов, у тебя есть будущее, - существо спазматически сдрогнулось, разом оказавшись рядом. - И твоё будущее безрадостно. -Не то, чтобы я верил отвратительной куче мяса, - осторожно произнёс Шакрон, - Но… какое будущее меня ждёт здесь? -Ты умрёшь, конечно, - мягко произнес пророк. - Помнишь, вы хотели уничтожить Амфибию ради ресурсов? -Мы не… -Закон вмешался и вы остановились. Но в новом будущем, что создадут те трое, ты уничтожишь Амфибию. А за это трое уничтожат тебя. Безрадостное будущее. -Ты лжёшь. -Ты сам знаешь, что нет, - существо осторожно коснулось Шакрона. Тигр содрогнулся, но остался стоять. - Таков план этого мира. Таков план Исключения. Трое вернут всё, как было, уничтожат нашу реальность, оставив только шкатулку, победу и свою жизнь. Древний не последует в новую реальность... а вы прибудете в этот сектор. А потом они вас уничтожат. -Я верю им. Девчонки не поступят так… -Девчонки - нет, - пророк отодвинулся назад. - Но став богами, они изменятся. Ты столько времени ходишь на волосок от гибели и всегда тебя спасало только чутье. И чутье говорит тебе, что я прав. -это… можно изменить? -конечно, - пророк отодвинулся ещё дальше, в тень. - Уходи. Создай корабль. Сядь на корабль. Покинь наш мир, пришелец. Когда ты пересечешь границу сектора, ты выйдешь из зоны влияния Часов и вернёшься в свой странный мир, полный неведомых мне последовательностей. Останешься здесь - умрёшь. -Если я уйду - умрут они. -Но не умрет наш мир, - пророк скрылся в тени, оставив лишь голос. - Ты готов стать причиной смерти… ещё одной планеты? Ещё десятков тысяч?