***
Двери из граната и рубина разошлись, открывая взору невероятных размеров зал, затянутый розоватой дымкой. Свет привязанного солнца лился сквозь множество мозаичных витражей, демонстрирующих сцены оргий, пиров, рождения и войн. Тяжелый запах вина и мяса, гниющих фруктов и пота забивал ноздри настолько сильно, что Энн едва не стошнило. Тут и там ходили пьяные люди, предаваясь всевозможным порокам; иные выглядели не совсем, как люди, некоторые же потеряли человеческий облик совсем. -Нам следует поторопиться, - - шепнула Малахит, - пока Чаша не обратила на нас своё внимание. В каждой тени Энн виделось длинное чудовище, тянущее к ней свои когти. Каждая похотливая улыбка была полна красных иголок-зубов. Каждый стон… -Вот вы где. Не долго думая, Энн рубанула мечом, добавляя к атаке мощь Хранителя. На этот раз Изиим увернулся, неразличимым движением шагнув назад. Его рот растягивала жутчайшая из улыбок, пока его безглазое лицо изучало девушек. Тонкий язык любовно огладил зубы, когда Изиим поднял руки к потолку: -Я призываю тебя, моя хозяйка. Молю, явись… Туман сгустился, скрывая зал, а когда расступился, девушки обнаружили, что стоят на залитой кровью плитке, в окружении стен, сложенных из неотесанного камня. Изувеченные тела, прикованные вдоль стен, слабо шевелились. А на возвышении, в конце зала, на троне, обитом алым бархатом и кожей, стояла чаша, целиком вырезанная из красноватого камня. Алая жидкость, что капала с потолка прямиком в чашу, шипела, воняя серой и ладаном. -Нет тигра и его потрясающего клинка, - прошептал Изиим, возникая перед девушками. Несчастные, прикованные вдоль стен зала застонали громче. - Нет возможности убежать. Нас никто не отвлечёт. -Я прошу Алую Чашу отпустил нас, - выступила вперёд Малахит, кивнув оскалившемуся Изииму. - Я со своими слугами двигаюсь в Обитель и не понимаю, почему иной Час чинит мне препятствия. Имя Изиима и так причинило достаточно страданий моим слугам, но я согласна не говорить об этом, если… -Алая чаша слышит тебя, обманщица, - выплюнул Изиим. - И знает, что ты врешь. Бескожий пророк сказал своё слово, трое, что идут с тобой, идут уничтожить наш мир. Ты пошла против собственного закона. И за это ты будешь низвергнута. Выскочив перед застывшей девушкой, Энн подставила клинки под размашистый удар Изиима. Когти заскрежетали по металлу, но так и не смогли пробить защиту. -Во имя твоё, Чаша алая, чаша полная крови Солнца! - закричал Изиим, поднимая руки. Клубок черно-красных лезвий возник между его длинных пальцев, вращаясь, словно буря клинков. - Давно моя госпожа не пробовала крови Часа! Клинки сорвались с рук Изиима, устремившись к Малахит. Энн оттолкнула ойкнувшую богиню в сторону, сконцентрировавшись на том, что клинки не пройдут. Ощутимый удар едва не сбил девушку с ног, но чудовищный вихрь лезвий разбился о сферу голубоватого сияния, погасшего, едва Энн перестала думать о ней. Лишь только исчезла защита, Марси налетела на монстра со спины, втыкая сияющие зелёным клинки Изииму под лопатки. Сладострастно выдохнув, монстр попытался схватить Марси, но та, кувырнувшись в воздухе, отскочила, уступая Саше, нанесшей сокрушительный удар по коленям монстра. Огненный молот подломил ноги Изиима и, пока монстр, шатаясь, пытался подняться, со всей силы опустился ему на голову, превращая череп монстра в опаленный остов. -Да! -Так тебе, урод! -Ещё не всё, - тяжело произнесла Малахит. Красная жидкость пролилась из Алой чаши, бурунами воздымаясь над полом. Окатив тело Изиима, жидкость испарилась, но своё дело она сделала. Второй Страждущий неторопливо поднимался с пола. -Это было… невероятно, - восхищённо прошептал монстр. - Ни одно из этих… ничтожеств, - кивок в сторону прикованных несчастных, - не смогло подарить мне ничего похожего за века. И мы только начали… Глубоко вдохнув, Малахит щелкнула пальцами, разрывая Изиима на куски. Упав на колени, богиня уронила несколько капель крови, скатившихся из её носа. Зашипев, они втянулись в плитку пола. -Ты в порядке?! -Это… не конец. Берегитесь… Изиим неторопливо приподнял Энн над землёй, соткавшись из красного тумана. Взвизгнув, девушка забилась, пытаясь выбраться, но монстр лишь крепче сжал когти. Марси и Саша оказались прикованными к стенам… когда? Как?! -Вы в средоточии силы Алой Чаши, - улыбнулся Изиим. - Нет того, что не могло бы случиться, захоти она этого… на чем мы с тобой остановились, девочка? -Стой! Пошатываясь, Малахит встала на ноги. Изиим повернул к ней безглазое лицо. -Отпусти её. Монстр задумчиво склонил голову набок. -Возьми… меня. Вместо троих людей - один Час. Как тебе? Повернув голову на сто восемдесят градусов, чудовище обратило лицо на чашу, запульсировавшую, словно от вожделения. Изиим кивнул. -Моя госпожа согласна. -Малахит, нет! Энн забилась в когтях чудовища, но Изиим уже потерял к ней интерес. Отшвырнув её к Марси и Саше, он неторопливо поднял Малахит над полом. -Тебе понравится, я обещаю, - проникновенно произнёс Изиим. - Алая Чаша приносит удовольствие, ведь это её суть. Но удовольствие… доставляется разными методами. Истошный крик разорвал уши, когда девушки вновь оказались в красном зале и последнее, что Энн успела увидеть, перед тем, как туман скрыл от неё трон Алой Чаши, это кровоточащая Малахит, стремительно обрастающая новой плотью…***
-Мне жаль, что ты не послушался, Шакрон. -Сам знаешь, я всегда был скептиком. -И к чему это тебя привело? -К тому, что я убиваю очередную мерзость. С тихим чавканьем клинок вышел из тела бескожего пророка. -надо делать то, что хочется, потому что это единственное, что правильно, - Шакрон перешагнул через дрожащее тело чудовища. - Законы? Судьбы? Ха! Моя судьба - в моих руках, урод. И ни тебе, ни девчонкам, ни, сука, Законам мироздания её не изменить! Вечный стоял у экрана компьютера, глядя на разворачивающееся сражение. Судя по обилию трупов в цветах хаки, культисты смогли дать достойный отпор. -Так ты тот тигр, что пришёл из-за пределов нашего мира, - алебастровая кожа источала слабое сияние. Холодные, полные тайного знания глаза, смотрели безразлично. Вечный не был человеком; уже нет. - Приятно познакомиться. Меня зовут Уильям первый де Перси, родоначальник славного рода Перси, первый феодальный барон Топклиф, Споффорта, Снитона, Хакнесса и сопредельных феодов и маноров. Ныне же я пребываю в услужении великого часа, что именуют Элегистом или Голубем, что помнит… -А я - Шакрон, - рыкнул тигр в два шага сокращая расстояние до главы культа. - Отправляйся в забвение. Клинок пронзил Вечного, выпуская на волю серебряную кровь, светящуюся, словно молодая звезда. Холодный взгляд существа стал более человечным, на крепко сжатых губах появилась слабая улыбка. -Предсказанное Исключением и моим господином сбывается. Конец старого мира приходит со смертью Часов, начало нового мира совпадёт с рождением Трёх. Увидимся через несколько мгновений, Шакрон.***
-Мы должны вернуться! -Энн! Саша! Да куда… -Мы сможем её спасти! -Не дурите! Мы живы только благодаря ей… Двери красного зала всё ещё были призывно открыты и Марси из последних сил сдерживала подруг, пытающихся попасть обратно. -Мы не выберемся оттуда живыми! -Плевать! Она пожертвовала… -Мы сможем всё исправить! Остановились. Тяжело дыша, Энн с ненавистью посмотрела на Марси. -А если нет? Что если она пожертвовала собой… зря?! -Если мы сейчас там сдохнем, то точно зря, - миролюбиво подняла руки Марси. - Энн, я понимаю, что ты чувствуешь. Но мы ничего не можем сделать… отсюда. -Тогда надо быстрее идти туда, откуда сможем, - рыкнул Саша, кивая вперёд. Обитель менялась на глазах. Стены исчезали, перестраивались, двигались, превращая лабиринт в прямую дорогу, что оканчивалась у бездонной пропасти, освещённой злым светом солнца. Ступени висели в воздухе, словно подвешенные за невидимые нити, слегка покачиваясь. Внизу - бесконечный обрыв и темнота Леса. Один неверный шаг и всё путешествие закончится… Трое стояли перед лестницей, глядя на Трехстворчатые двери, что никогда не открываются. -Что ж, сегодня они должны открыться, - процедила Энн, решительно шагнув вперёд. Ступени просели под её весом, быстро, впрочем, вернувшись в норму. Саша и Марси шагнули следом, ощущая, как с каждым шагом что-то меняется. Краски становились всё ярче; звуки - полнее. Часы кружили рядом, молча провожая последние секунды своего мира и приветствуя мир новый; Мениската, Сестра-и-Ведьма, Полковник и Бархат… Алая чаша и Элегиаст. Двадцать четыре сущности следили за концом всего. Не глядя по сторонам, трое поднимались всё выше. Краски выцветали, заменяясь чем-то новым. Звуки пропадали, заменяясь истинной тишиной. Часы останавливались, рассыпаясь на секунды, становясь людьми, светом, кровью… Домино сидела на последней ступеньке перед величественными дверьми, что были открыты на тонкую сияющую щёлку, которой, впрочем, хватало, чтобы осветить весь мир. -Вы почти справились, друзья, - произнёс Хранитель. - Дело осталось за малым. -Уничтожить дефектную временную линию, - произнесли трое. -И… исправить, - озадаченно произнесло Исключение. - Вся затея была в том, чтобы… -Исправить, - синхронно кивнули трое. - Уничтожить и начать с начала. Без тебя. -Но без меня не будет Амфибии! Не будет Плантеров, войны с Ньютопией… -Дефектная временная линия, - покачали головой трое. - Состоятелен лишь мир Часов. Состоятелен, логичен и последователен. Хранитель хотел, было, что-то сказать, но не смог. У него больше не было силы говорить. Осторожно обойдя его, трое потянули створки врат. Сияние нарастало, нарастал шум в ушах, нарастал холод и голод… А потом, вместе со звуком лопнувшего стекла, мир исчез.