Оттенки серого

Не Минцзюэ был счастливее, чем показывал, от того, что мальчики наконец-то стали достаточно взрослыми, чтобы брать их с собой на ночную охоту. Это давало ему повод выбраться из Нечистой Юдоли под видом обучения и, что более важно, его братья получали возможность учиться, а он мог за ними присматривать. Ну, это было как котов дрессировать, чтоб они в грозу строем ходили, но Не Минцзюэ никогда не отступал перед вызовом. - Спорим, это призрак! - крикнул Вэй Усянь, и Суйбянь закачался под ним от возбуждения. Он раскинул руки и восстановил равновесие, бросив на Не Минцзюэ смущённый взгляд. - А ты что думаешь, А-Сан? - обратился он через порывы ветра к Не Хуайсану, который летел на сабле Не Минцзюэ с хмурым видом, который ясно выражал его желание вернуться в Нечистую Юдоль. Можно подумать, они все не слышали его протесты и жалобы весь день накануне охоты. - А-Сан! - повторил Вэй Усянь, наклоняясь ближе, чтобы помахать Не Хуайсану. Не Минцзюэ ухмыльнулся, когда Не Хуайсан демонстративно скрестил руки на груди и проигнорировал Вэй Усяня. - Он не разговаривает во время полётов, помнишь? - крикнул Не Минцзюэ, в его голосе отчётливо слышалась ехидца. Вэй Усянь расхохотался. - Я забыл! Ты боишься проглотить ещё одного жука, А-Сан? Если бы взгляды могли убивать, А-Сянь был бы уже на глубине десять футов под землёй. Не Минцзюэ похлопал по плечу своего надувшегося брата и начал спуск, заметив маленькую деревню, которая попросила их о помощи. Люди исчезали из селения с пугающей скоростью, и они боялись, что что-то охотится на них в окружающем лесу. Не Хуэйинь последовала за ним, неся Лю Жуши на своей сабле. Управлять своими братьями было легче, когда они были в меньшинстве, но ненамного. Две женщины держались чуть поодаль, поместив Вэй Усяня и Не Хуайсана между ними тремя. Не Минцзюэ легко приземлился, увлекая за собой Не Хуайсана и автоматически поймав Вэй Усяня сзади за мантию, когда тот приземлился слишком быстро и чуть не врезался в дерево. Не Хуайсан тут же ударил Вэй Усяня своим веером. Тот взвизгнул и нырнул за спину Не Минцзюэ, потирая руку. - За что? - Сам подумай, - проворчал Не Хуайсан. - Ведите себя хорошо, - рассеянно сказал Не Минцзюэ, сосредоточившись на жуткой тишине в деревне. Никто не вышел поприветствовать их. Не было ни бегающих животных, ни детей, никого. Не Хуэйинь бросила один взгляд на пустую деревню и тут же натянула лук. Мальчики притихли, глядя на взрослых с растущим беспокойством. - Я думал, они просили нас прийти? - нахмурившись, спросил Вэй Усянь, сжимая Суйбянь и придвигаясь ближе к Не Хуайсану, чьи боевые веера внезапно показались очень хрупкими. - Прошлой ночью, - мрачно подтвердила Не Хуэйинь. Она повернулась, чтобы следить за их спинами, зазубренные стрелы наготове, и осторожно пятилась, когда они входили в деревню. «Уже почти рассвело», - подумал Не Минцзюэ с растущим беспокойством. Гонец приехал поздно вечером, а уже утром они отправились в путь. Просьба не казалась срочной - исчезновения то тут, то там, странные звуки из леса. Они находились недалеко от границы Цинхэ и Цишань, но это был слишком маленький городок, чтобы Вэнь Жохань мог обратить на него внимание. - Держитесь поближе, - прошептала Лю Жуши мальчикам, серебристо-серые глаза всматривались в линию деревьев. В мгновение ока в её руке оказался кинжал. - Здесь много энергии обиды, - прошептал Вэй Усянь, слегка задрожав, когда воздух стал резким, холодным и тяжёлым. Не Минцзюэ осторожно шёл через деревню, с настороженностью поглядывая на крыши и окна. В этом городе не было ни одной живой души. Простой призрак не был способен на такое, и даже мстительный дух. Было всего несколько существ, которые могли поглотить целую деревню между полуночью и рассветом. И ни одно из них он не хотел бы видеть рядом со своими братьями. - Не Хуэйинь, уведи отсюда мальчиков; если я закричу, подними их в воздух. Мы с Лю Жуши очистим деревню и попытаемся найти какие-нибудь следы. - Что? Но мы не хотим... - Мы не можем оставить вас... - Никаких возражений, - резко сказал Не Минцзюэ. - Что бы это ни сделало, это... Всё ещё здесь, понял он на секунду позже. Что-то ударило его в бок с такой силой, что он пролетел прямо сквозь стену соседнего дома. Щепки посыпались на него дождём, мир стал мутным и серым, его зрение затуманилось, когда боль вонзила в него свои зубы, угрожая отключить его сознание. Но Не Хуайсан верещал, Вэй Усянь кричал... и их заглушил сотрясающий землю рёв. Не Минцзюэ поднялся на ноги, пошатываясь из стороны в сторону, так как звон в ушах усилился. Он стиснул зубы и призвал Бася, прокладывая себе путь через руины стены в поисках братьев. Его рёбра трещали при каждом движении, без сомнения, сломанные от удара. Он почувствовал вкус крови, смутно осознавая, что в его спину вонзились осколки дерева. Они жалили при каждом вдохе, причиняя острую, колющую боль. Кровь, тёплая и липкая на его коже, приклеивала рубашку к спине. Он услышал предупреждающий крик Не Хуэйинь. Обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лю Жуши увернулась от взмаха массивных когтей, в лучах раннего утреннего солнца сверкнули кинжалы, когда она разрезала лапу на ленты и откатилась за пределы досягаемости. Не Хуэйинь оттеснила Вэй Усяня и Не Хуайсана в переулок, прикрывая их, пока сама выпускала стрелу за стрелой в колоссального зверя, ревущего от ярости. Она остановилась на мгновение, чтобы выпустить в небо сигнальную ракету, ярко горящую и зовущую на помощь. Тёмное, громадное существо отпрянуло от яркого света... а затем издало оглушительный рёв, когда яркий свет исчез. Демон, смутно осознал Не Минцзюэ. Этот монстр был демоном - тьма, оставленная гноиться в духе животного, пока она не стала почти неодолимой. Этот, возможно, когда-то был медведем. Теперь он рычал на женщин, пытающихся удержать его подальше от Не Минцзюэ, и отшвырнул в сторону небольшое здание, словно это была куча палочек для еды. Вэй Усянь и Не Хуайсан медленно отступали по переулку, не подчиняясь команде Не Хуэйинь бежать. Разозлённый, демон схватился лапой за стрелы, вонзившиеся в его облезлый мех, а затем бросился к Не Хуэйинь. Она не отпрыгнула в сторону - не могла, за ней стояли мальчики. Не Минцзюэ рванулся. Он ударил демона в плечо со всей своей взрывной силой, сбив его с курса. Бася засверкала красным, почувствовав вкус его крови. Демон упал мордой на другой дом, запутавшись в обломках и ещё больше разъярившись. Вибрирующая серебряная духовная энергия пронеслась мимо него, разрывая грубую кожу демона и оставляя глубокие порезы, из которых сочилась чёрная кровь. Позади него на крыше была Лю Жуши, она присела на корточки, её одежда была разорвана и окровавлена после боя. Но демон подпитывался страхом и яростью; он не чувствовал боли, только ненависть. Он вырвался из разрушенного дома с рычанием, подобным раскату грома. Не Минцзюэ отпрыгнул в сторону, уходя с пути зверя. Монстр последовал за ним, с каждым шагом когтями вырывая в земле глубокие борозды. Лю Жуши воспользовалась тем, что он отвлёкся. Она спрыгнула с крыши, приземлилась легко, как воздух, на его спину и вонзила кинжал в основание его черепа. Демон завизжал, тряся головой так яростно, что её отбросило в сторону. Не Минцзюэ взмахнул Бася, чтобы отрезать демону путь к ней. Он отразил удар лапы широким лезвием, поморщившись, когда сила удара отдалась в его костях. Он дёрнулся в сторону, чтобы избежать следующего удара. Сам нанёс глубокий удар по его шее, рассёк глаз... И почувствовал острия его когтей в своей груди. Не Минцзюэ ударился о землю, откатился. На мгновение он замер, пытаясь набрать воздух в лёгкие, и пожалел о своем решении, когда его братья закричали. Не Хуайсан был рядом с ним и отчаянно тянул его за руку. - Вставай, - всхлипнул он. - Да-гэ, ты должен встать. Вэй Усянь стоял на коленях рядом с ним, бледный и испуганный. Не Хуэйинь встала между ними и демоном. У неё осталось всего три стрелы; Не Минцзюэ наблюдал, как она с некоторым колебанием вытащила одну из них. Он понял почему, когда она выстрелила. Стрела полетела к демону, приземлившись на его пути, и взорвалась с оглушительным грохотом. Судя по всему, идея взрывающейся стрелы находилась на стадии прототипа. Как замечательно. Демон повернулся к ним, оставшись наполовину ослепшим от Бася и взрыва. Не Минцзюэ не выдержал. Он набрал в грудь воздуха, чтобы приказать своим братьям уйти - и резко остановился, увидев выражение лица Вэй Усяня, спокойное принятие, от которого его пробрал холодный озноб. Вэй Усянь переводил взгляд с Не Минцзюэ, на Хуайсана рядом с ним и на подбирающегося демона. У него в руке что-то было. Изгоняющий талисман, вот только… он был наоборот. Обратный. - Нет, - выдохнул Не Минцзюэ, его душил ужас осознания. - Не смей, А-Сянь, нет... Он рванулся к нему. Промахнулся. Вэй Усянь задержал на нём взгляд - Не Минцзюэ пропустил удар сердца - а затем активировал талисман, чёртову приманку, и побежал в лес. Демон без колебаний последовал за ним. - А-Сянь! - закричал Хуайсан. Его голос надломился при упоминании имени брата, ужас пробрал до глубины души. Вспышка серебра обозначила, что Лю Жуши бросилась в погоню. Ослепительные серебряные вспышки её духовной энергии осветили лес, словно удары молнии. Рёв демона сотрясал деревья. - Беги за ними! - взревел Не Минцзюэ, когда Не Хуэйинь остановилась, разрываясь между тем, чтобы охранять своего раненого Главу Ордена и следовать за ними. Она злобно выругалась, вздрогнула от ещё одного оглушительного рёва, а затем осторожно передала Не Хуайсану свою последнюю оставшуюся стрелу. - Залей в неё духовную энергию и брось её так сильно, как только сможешь, - проинструктировала она, а затем побежала в лес. Всё выглядело и звучало так, как будто среди деревьев бушевала гроза. - Да-гэ, - всхлипнул Не Хуайсан. Не Минцзюэ почувствовал, как кровь пропитывает его одежду, а от боли от ран у него перехватило дыхание. Он видел, как лес озарился вспышками света, слышал, как деревья с треском падают на землю, и рёв раненого монстра, единственной целью существования которого было убивать. Он подумал о Вэй Усяне, уводящем монстра прочь. Не Минцзюэ судорожно вздохнул и попытался встать, не обращая внимания на мольбы Хуайсана не двигаться. Он не испытывал такого отчаянного страха с тех пор, как сабля его отца разлетелась вдребезги прямо у него на глазах. Он почти встал на ноги, как вдруг его зрение померкло, мир погрузился во тьму, и рёв демона эхом отдался в его ушах, когда он потерял сознание.