Тони Старк, кряхтя, поднялся. Ощущения были хуже, чем после попойки во время выпускного. А это уже достижение, ведь тогда он на спор выпил целый бочонок адского бухарева, в который налили водку, ром, текилу, виски, пиво, шампанское и все, что в принципе содержало спирт. Его отец, Говард Старк, увидев сына после попойки, тогда покачал головой и, посмотрев на него с жалостью, промолчал. А это то еще достижение! Мысли об отце окончательно испортили настроение, ведь вскоре после той попойки они поссорились, а потом его отец и мать попали в автокатастрофу, и он стал сиротой. Сиротой с оставленной в наследство компанией стоимостью в двенадцать миллиардов долларов. И, к его чести, он не только не промотал все это состояние, хоть и изо всех сил пытался, но и преумножил.
Правда, связано это скорее с его гением в плане технической части, а не экономической. Если бы не совет директоров, а в особенности Обадайя Стейн и Пеппер, то он бы уже давно по миру пошел. К слову, теперь Тони понимал, почему дух выбрал именно слияние. Все как раз из-за его гения. У духа не было полноценной, как её понимают люди, личности, не было мотивации, не было хитрости и смекалки. Дай ему задачу открыть дверь, и он будет долбиться в неё, даже если гораздо проще сделать подкоп или перепрыгнуть стену. Более того, знания духа были обезличены, просто информация, а потому и каких-то желаний, кроме выживания, у него не было. Зато было многое другое, из-за чего сейчас Старк ощущал себя так, будто его сожрал и высрал бегемот. Дело в том, что слияние с духом и перестройка тела требовали энергии. Которой не хватило. Именно поэтому он сейчас был худ, как узник Освенцима, в теле болело даже то, что болеть не должно, а голова неимоверно трещала по швам, грозясь расплескать содержимое по пустыне.
Но были и плюсы. Реактор выдавило из груди, шрапнель растворилась в организме, пусть это и противоречило всем законам физики, а переломы и внутренние повреждения зажили. Что тоже было невероятно. Но чертов дух прав, если есть сущности, что способны заблокировать память всему миру, чуть этот мир не уничтожив, то магия и чудесное заживление — это просто мелочь, недостойная внимания.
— Ммм, водичка, — почувствовав приятное прикосновение жидкости, открыл он глаза. И оказалось, что мало того, что Тони был наполовину закопан в песок, так на него нагло мочился фенек! — Ах ты сука, я тебя на шаурму пущу!
Дернувшись, Тони чуть не взвыл от боли. Дух его подлатал, но не полностью. Перебирая руками, на этот раз осторожнее и стараясь больше не говорить, так как разорвал пересохшие от обезвоживания губы, он нащупал руками реактор. Оставлять его тоже не стоило, ведь попади в руки террористов такая вещь, и мало не покажется никому. Но вот что странно, когда он схватил дуговой реактор, ему стало легче. Намного легче! Ответ нашелся в памяти духа, которая не была доступна ему вся и сразу, а открывалась по мере необходимости. Что хорошо, так как он мог и рехнуться от того объёма информации, что загрузил некий Владимир Пирс, тот самый неведомый контрактор, отправивший духов путешествовать по мирам.
У него были знания боевых искусств, магии и создания артефактов множества разных направлений, информация по выживанию практически в любом мире, который не убьет тебя мгновенно, техномагии, а также, мать его, база данных целой галактической цивилизации, которую прозвали протеанами! Это был не просто какой-то кусочек технологий, а полноценная фундаментальная физическая система с теориями, формулами, схемами и инструкциями. Кроме того, сами духи прошли начальную магическую подготовку в созданных для них телах, так что они могли практически сразу применять магию. Кстати, человеческий мозг не смог бы выдержать такого объема информации, но дух разума и не хранит информацию на «физическом» носителе, она находится в душе. Собственно, поэтому Старк и не мог осознать всю информацию сразу, ему приходилось получать доступ «к удаленному серверу».
«Нет, это все бред, бред! Предсмертный или мне солнышком напекло голову!» — убеждал себя Старк. Однако не проверить полученные знания он не мог. Да и был ли у него выбор? База террористов уничтожена, однако к ним не может не прийти подкрепление. Рано или поздно кто-то узнает о его побеге и его начнут искать. А Йинсен, врач, который дважды спас ему жизнь, причём во второй раз ценою своей собственной, наказал ему не потратить его дар зря. При мысли об этом мужчине, который стал ему другом, Старк сжал реактор сильнее, из-за чего тот немного деформировался, но он этого не заметил.
Успокоившись, Тони решил активировать навык, который был доступен всем духам разума. Истинное зрение. Стоило только подумать об этом, как будто сработал какой-то рефлекс, и мир расцвел цветами ауры. Все вокруг, правда, кроме него самого и реактора, пылало аурой красно-оранжевого цвета. Знания подсказывали, что это огненная и солнечная мана. Сам он был довольно тускл, что говорило об истощении, и светился рваной аурой множества цветов. Реактор светился белым ярким светом маны света с примесью маны молнии и нейтральной маны. Что логично, так как именно электромагнитное излучение разных спектров создавал реактор.
— Ты волшебник, Тони, — не сдержался от усмешки Старк, так как решил, что окончательно рехнулся.
И снова поморщился из-за треснувшей губы. Но если уж и сходить с ума, то полностью и от души, как он любит. Золотые середины не для него. Если пить, то до бессознанки, если танцевать, то до упаду, если создавать ядерный реактор в подвале, то засунуть его в грудь. Полумеры он не любил. Первыми чарами, которые он захотел использовать, стало создание воды. Причем аналоги этих чар имелись как в палочковой, так и в рунной, и в словесной формах. Волшебной палочки, к сожалению, у него в руках не было, да и найти не предполагалось возможным. Чертить руны на песке — опасно, а потому оставалась лишь словесная форма.
— О великий Энки, даруй… — начал читать нараспев Старк на шумерском языке заклинание воды, но сбился. — Ох, надеюсь, Пеппер этого не увидит! О великий Энки…
С первого раза ничего не вышло. Со второго он додумался взять поступающую ману из реактора и направить её в чары. Это вышло как-то даже привычно, если не задумываться над этим. Однако Тони задумался, и чары снова прошли втуне. На третий раз он все же взял себя в руки, и… его окатило ушатом воды.
— Пффф, ну хотя бы помылся немного, — отплевался от неожиданности Старк.
Была одна проблемка — воду не во что было налить. Возвращаться же на базу мало того, что опасно, так там до сих пор бушевал пожар и взрывались боеприпасы. Не факт, что он вообще там найдет хоть какую-то уцелевшую емкость. Так что пришлось прочитать заклинание три раза с открытым и поднятым вверх ртом, чтобы утолить жажду. Заодно и прохладнее стало. После этого Тони посмотрел на стремящееся к закату солнце и, определив север по знаниям духа, отправился туда, избегая дорог. Он бы, может быть, испытал бы восторг от того, что стал магом, вот только ситуация не располагала к радости. Ему бы выжить и дойти до ближайшей американской базы. И не наткнуться при этом на террористов.
Ночью начало резко холодать. До конца не высохшая одежда теперь стала скорее минусом, чем плюсом. Реактор слабо освещал путь, однако каким-то образом Старк не терял направление, буквально чувствуя, куда нужно идти. Проблем больше доставлял безумный голод, начавший терзать его тело. Не выдержав, он дошел до ближайшего крупного камня и острым куском металлической брони выцарапал матрицу еды. Влил ману, и перед ним с хлопком, в неярком белом сиянии, появилось что-то похожее на бурито, только лепешка более тонкая. Откусив кусок, не задумываясь о том, ядовитая еда или нет, настолько он хотел есть, Тони чуть не подавился слюной. Сочный помидорчик будто только с грядки, хрустящий огурчик, копчёная жареная курочка и майонезно-кефирный соус показались ему с голодухи настолько вкусными, что он чуть не расплакался. Тут он вспомнил, что за матрицу использовал:
— Неужели это легендарная шаурма? Ты действительно того стоишь! — пытаясь как можно дольше прожевать еду богов, сказал Старк. Правда, получалось у него это плохо, так как есть хотелось неимоверно.
Измазавшись в соусе и облизывав пальцы, Тони вдруг услышал писк неподалеку. Присмотревшись, он увидел фенека, который с любопытством смотрел на него и пищал.
— Тоже хочешь, зассанец? — он еще помнил, как этот зверек его обоссал. — А вот ничего я тебе не дам! Сам хочу еще!
Руны были целы, просто немного подплавились. Так что, подав еще маны, Тони смог насладиться еще одной шаурмой с локоть размером, которой бы хватило на два-три человека.
— Уиии, — запищал лисенок, подойдя ближе и посмотрев своими огромными глазками на него.
— Ладно, держи.
У Тони Старка тоже есть сердце. Где-то там в груди. Наверное. Так что, отломив кусок, он бросил его фенеку, который тут же его потащил куда-то.
— Ну, вот, ни слова благодарности! Мог бы и спасибо сказать, зассанец!
После еды сильно потянуло в сон. Однако спать на открытой местности было бы опрометчиво, да и холод никуда не делся. И на этот случай нашлись чары, палочковые в основном. Но были и рунные матрицы. Одну из них он и решил использовать. Рисовать в слабом свете реактора было непросто, да и спать хотелось неимоверно. Но просыпаться от ссанья тебе в лицо или когда тебя уже доедают, хотелось еще меньше, так что пришлось потратить целый час на рисование еще одного рунного круга. Как они работали и почему, Старк пытался не задумываться. Магия просто ломала все его мировоззрение… Но она работала, а это главное! После того, как он влил ману, которой на этот раз потребовалось намного больше, во вспышке света перед ним появился походный рюкзак! Переполненный походный рюкзак с пристегнутой палаткой, лежанкой, посудой, горелкой и спальным мешком!
— Ай да Пирс, ай да сукин сын! — не смог не восхитится хитростью Владимира Тони.
Он его уже заочно зауважал за шаурму, а теперь готов был молиться. Вместо того, чтобы делать матрицы каждого предмета в отдельности, он просто взял и внес матрицу всего, что нужно для похода! Еще полчаса ушло на то, чтобы с горем пополам установить одноместную палатку — знания были, а опыта не было, сменить одежду на более чистую, камуфляжную, оказавшуюся в рюкзаке и завалиться спать, подвесив светильник перед входом для отпугивания зверей. А если его увидят террористы? Ну что же, такова его судьба. На магглотталкивающий круг у него не было уже ни сил, ни времени, ни желания.
***
Разбудило Старка не вставшее солнце и даже не нашедшие его афганцы. Нет, разбудил его звук собственного желудка. Всю ночь Тони продрых с реактором в руках и наутро чувствовал себя не в пример лучше. Даже губа зажила, не говоря о многочисленных саднящих ранках и ссадинах. Видимо, изменения его тела продолжались, и для этого нужна еда, вода и энергия. На этот раз у него были нормальные котелки, так что, заполнив их водой, он вскипятил котелок над газовой горелкой, закинул туда чаю с сахаром, которые тоже были в рюкзаке, и сделал еще две шаурмы. Хотел еще и третью, но круг уже никуда не годился. Вчерашний знакомый лисенок к нему не вернулся, видимо, наелся и спит. Да и они, вроде как, ночные животные.
«Ну и ладно! Вот и хрен с тобой! И совсем я тебя не ждал, шаурма ходячая!» — подумал раздраженный и обиженный Тони, собирая палатку, спальный мешок и прочий скарб обратно.
Правда, ему легче оказалось сделать новую, чем засунуть все вновь как было. Уж слишком плотно все было утрамбованно. Так он и сделал, вернув потраченные запасы. Идти налегке было бы проще, но еще неизвестно, окажется ли по пути твердая поверхность. Да и, к его удивлению, огромный рюкзак для него почти ничего не весил. То ли он стал сильнее, то ли рюкзак тоже был «магическим». Склонялся Тони больше к первому. Да и жара с холодом уже не так чувствовались. Новые знания говорили, что его превращают в модифицированного полутитана с адамантиевыми мышцами, костями, связками и кожей, что даже круче, чем Капитан Америка. Не то чтобы ему мешало быть человеком, но в данной ситуации он, во-первых, ничего не мог сделать. А во-вторых, как человек он уже умер. Так что оставалось смириться и искать положительные стороны, которых было очень много.
Прочная кожа, огромная сила, возможность не дышать, не есть, не пить. Возможность выжить в космосе, при огромном давлении, температуре или холоде. Прямо супермен на минималках. Но все это, естественно, когда изменения окончательно завершатся и закрепятся. Впрочем, даже сейчас Тони бежал и не уставал, ограниченный только скоростью вливания в него маны из реактора. Без неё он тут же ослабеет, а потому держался за него как утопающий за ниточку. Он уже пробовал выпустить его из рук и чуть не потерял сознание от усталости.
Ближе к полудню на горизонте стали видны дома и дым. Понадобился еще час, чтобы дойти до небольшой деревеньки в пару десятков домов. Выглядели они как кривые и косые прямоугольники, сложенные из песчаника и навоза, ну или глины, если она тут есть. Крыши были деревянные с насыпью из той же глины. Когда Тони только приехал в Афганистан, он считал, что беды этих людей связаны с тем, что они тупые и ленивые варвары, которые не хотят работать. Однако Йинсен рассказал, как всё на самом деле происходит. Да, как и везде, тут есть тупые и ленивые, но в большинстве своем люди тут просто не имеют образования и возможности работать честно. В итоге у них варианты или выращивать опиумный мак, или идти в Десять колец, или выращивать крайне капризный шафран, который с ума сойдешь потом собирать и обрабатывать. А ведь Старк сам привез оружие, которое будет чаще падать на головы мирных жителей, чем преступников.
Пока шёл, он долго думал об этом. Первым его желанием было, как вернется, отказаться от производства оружия вовсе. Но подумав и получив знания духа, он решил, что это будет глупо. Оружие так или иначе будет производиться. Тем же Хаммером, например. Можно ведь вместо наступательного оружия переключиться на оборонительное. ПРО, бронежилеты, броня для танков, активные системы защиты. Использовать в качестве нападения их не получится, зато гораздо меньше будет погибать американских солдат. Да и какая психологическая атака? Когда ты видишь, что все твои снаряды не оставляют и царапины на враге, то само собой перестанешь биться головой об стену. Кроме того, можно постепенно переводить компанию на мирные рельсы — электромобили, летающие флаеры, его дуговые реакторы в крупном масштабе, новые компьютеры, инструментроны и много чего еще, что можно вытащить из базы протеан. Но ключевое слово — постепенно. Для введения новых технологий нужно много времени и, главное, денег. Даже больше, чем у него уже есть. Правда, все размышления вылетели из головы Старка, когда он подошел ближе.
Десяток террористов, приехавших на двух пикапах, вытаскивали из домов кричащих и рыдающих людей. Сопротивляющегося мужчину прямо на глазах всех пристрелил бородатый афганец из автомата Калашникова. Женщина пыталась броситься к мужу, но её пинком ноги отбросили обратно, и моджахед начал с мерзкой ухмылкой на лице спускать штаны. Он что-то выкрикнул еще двум, и те стали удерживать брыкающуюся женщину в парандже за руки и ноги.
Тони вздрогнул и сжал руки в кулаки. Он никогда не считал себя поборником справедливости, смеялся над так называемыми героями, но сейчас не мог смотреть на происходящее равнодушно. Он вспомнил, как убили Йинсена, как погибли солдаты конвоя, защищая его до последнего, как его самого избивали связанного, чтобы он делал оружие. Гнев и страх застилали глаза, однако разум остался холодным. На одном из пикапов за крупнокалиберным пулеметом стоял и смотрел по сторонам часовой. Правда, все больше его глаза устремлялись в сторону раздеваемой женщины. Старк понял, если он сейчас убежит, он себя уважать перестанет. Эта женщина будет ему сниться во снах до конца жизни.
Так что, прочитав чары создания воды, единственные которые он знал, он запустил их в противоположную сторону от того места, где находился сам. Всплеск воды привлек внимание часового, и еще нескольких солдат, парочка из которых пошли туда. Сам Тони, переложив реактор в нагрудный карман и сбросив рюкзак, со всех ног выбежал из-под тени дома. Он и сам чуть не споткнулся, настолько неожиданной была скорость. Однако, когда он перестал об этом думать, его тело будто бы делало всё за него. Прыгнув в кузов, он схватил стрелка за подбородок левой рукой и за лоб правой. Резкое движение, противный влажный хруст — и оказавшийся совсем юнцом часовой с удивленным и неверящим выражением на лице, которое смотрело прямо за спину, упал на землю.
Старк был в шоке, он впервые убил человека, однако тело продолжало действовать максимально эффективно, будто на автомате воспроизводя забитые рефлексы. Тони не управляли, просто загруженная память наконец-то начала проявлять себя на практике. Сняв пулемет, оказавшийся древним КПВТ, с предохранителя, Тони будто в замедленной съемке начал стрелять. Отдачи он не чувствовал, да и сам пулемет держал настолько крепко, что погнул две ручки. Поэтому пули не летели во все стороны, а попадали прямо в талибов. Вот одна пуля, патрон для которой длиннее ладони Старка, влетает в голову поворачивающегося афганца средних лет, разрывая её на части будто арбуз. Вот еще одна попадает в плечо второму, отрывая руку. Вот насильнику она попадает в шею, отрывает голову и дальше попадает в пах следующему. На тридцатой пуле пулемет заклинило, а два афганца еще были живы и спрятались за домами. Воспользовавшись этим, они, крича что-то о Шайтане, бросили в него гранату, которую Старк перехватил в воздухе и отправил обратно. С криками талибы попытались покинуть укрытие, вот только успел лишь один из них. Второй отлетел от взрыва, уже мертвый. Последний афганец, крича «Аллах Акбар», выбежал и выпустил целую очередь в Тони. Как бы быстр он не был сейчас, однако Старк не мог увернуться от пуль, схлопотав сразу три в грудь. Впрочем, боль оказалась такая, будто его просто сильно ударили, и, не дожидаясь, что там еще террорист придумает, врезал ему в лицо. Просто вмяв переднюю часть черепа внутрь.
Вот после этого на Старка напала слабость. Он задыхался, ноги подкосились, а мышцы горели огнем. Посмотрев на дыры в камуфляжной рубашке, он увидел наливающиеся фиолетовым синяки с кровоподтеками. Не так уж и легко ему обошлось принятие пуль на свою шкуру, как он думал, да и рёбра побаливали. Но точно легче, чем обычному человеку. Оглядевшись вокруг, он увидел изуродованные им же трупы, и его вырвало. Проблевавшись желчью и вытерев рукавом рот, он попытался подойти ближе к жителям деревни, однако те смотрели на него с невероятным ужасом. Будто бы оказаться в руках террористов для них было бы лучшей судьбой, чем быть спасенными им.
— Ну вот и нахрена я вас спасал? Придурки неблагодарные.
Правда, Тони знал ответ. Он спасал их ради себя. Чтобы можно было смотреть в зеркало без стыда и отвращения. Вдруг кто-то подергал его за руку, и, оглянувшись, он увидел девочку в черном платье и белом платке. Ей было где-то десять-одиннадцать лет, и она протягивала ему куколку. Кривую, косую, набитую соломой и видно, что сделанную не фабрично, а своими руками. Тони взял её, улыбнулся и вытащил из кармана чудом уцелевшую мятую визитку с его номером. Передав ее девочке, он взял куколку, подошел к брошенному рюкзаку, надел его и ушёл ко второму, уцелевшему пикапу. Девочку почти сразу утащили к себе женщины, стоило ему отойти подальше. Глядя на куколку, Тони почувствовал, что-то изменилось в нем самом. Что-то сломалось, чтобы дать место чему-то новому. Потому что у девочки были шрамы. Очень специфичные шрамы от его, Старка, оружия. Давно он не плакал, видно, снова пришло время.
***
В старенькой «Тойоте» террористов оказался работающий навигатор и карта с пометками. Языка Тони не знал, но если рассуждать чисто логически, то ближайший крупный город, занятый американцами, это Чангчаран, и до него около сорока пяти миль пути. На всякий случай пулемет в кузове он оторвал. Голыми руками. Это и радовало, и пугало одновременно. Вот так сожмешь девушку в порыве страсти и переломаешь её. Да и совместим ли он теперь с обычными женщинами — тоже вопрос, на который нет ответа. Не то чтобы он хотел становиться отцом… А хрен с ним. Живой и ладно. Еще будет тут жаловаться, что стал пуленепробиваемым и сверхсильным!
По дороге никаких больше приключений не было. Надежная старенькая машинка довезла его без проблем до ближайшего КПП американцев. Он не доехал до самого КПП, который представлял собой перегораживающие дорогу два БТР, две стрелковые позиции, заставленные мешком с песком и трех патрульных, стоящих на дороге, а вышел раньше. Чуть в стороне был дом, переобородуванный в ДОТ с помощью бетонных плит и тех же мешков.
— Стоять! Кто такой?! — взяв Тони на прицел, воскликнул один из патрульных.
— Я Тони Старк! Кто даст мне телефон позвонить, тому дам десять кусков!
