Кэсси Причер

      Ноябрь 2149 года.              В четверг Аллен стоял на обочине дороги и думал о том, что ветер непозволительно холодный. Он не мог припомнить, чтобы ему когда-либо было настолько холодно. Парка, которую ему дала миссис Крафт, была хорошей, похожей на военную, только довольно старая: мимикрирующая поверхность изрядно протёрлась и создавала теперь любопытный рваный камуфляж вместо имитации окружения. Можно было активировать светополосы и маленькие сигнальные огни (из десяти работало три). Вся система заряжалась от движения, кроме того существовал ночной режим и режим энергосбережения — это когда накопленная энергия равномерно распределяется в течение последующих часов, да только оба этих допа были то ли сломаны, то ли требовали каких-то ещё надстроек. Сама по себе парка, впрочем, всё равно была ничего себе. Настоящая. Под ней на Аллене были обычные — безо всяких прибамбасов — армейские штаны песочного цвета, тоже не новые, но тоже ничего, чёрная фуфайка, толстые носки и высокие ботинки, которые даже с носками оставались ему великоваты. Всё это также было выдано ему миссис Крафт. Да что уж тут, даже бельё было выдано! Из собственных вещей оставался только браслет и (если это можно посчитать за вещи) импланты в пальцах и ушах. В общем, экипирован Аллен был очень даже, почти как майор Де-Вис (только без оружия) в той стрелялке, которую ему подкинули тестить года два назад. Стрелялка была хорошая, с длинным сюжетом. Инкарнация тогда играл в неё пять дней почти без перерыва.       Ну вот, понял Аллен, я уже начал думать о старом себе в третьем лице.              После того происшествия в Блэкфуте, когда он пришёл в себя совершенно голым на заброшенной фабрике, всё было как-то странно, чересчур осязаемо, что ли. За прошедшие годы Аллен провёл столько времени в стриме, что привык воспринимать реальность как очередную модуляцию интерфейса, фон для точки обзора.       Поэтому холодный пронизывающий ветер, который не просто дул в лицо, а ещё и заметно (хотя и постепенно) охлаждал его тело, казался чем-то из ряда вон.       Аллен стоял на обочине дороги и мёрз. Он не помнил, чтобы когда-либо настолько долго находился на открытом воздухе, на открытом пространстве вообще.       Браслет показывал, что сегодня 13 ноября (всего лишь!), 13:13, что Аллен находится сейчас в Южной Дакоте (до сих пор в Южной Дакоте!), что в течение нескольких часов здесь начнётся снегопад (Аллен запрокинул голову и посмотрел с сомнением на серое небо. Снегопад? В ноябре?) и что ближайшее транспортное средство, давшее согласие на подвоз стопщиков, будет в доступе только через тридцать семь минут. Тридцать шесть. Аллен никак не мог понять, отчего так холодно (предупреждение о снегопаде больше походило на глюк), но, видимо, это тоже был один из признаков «этой вашей реальности». Аллен немного скучал по Инкарнации. По его дому на краю аэродрома, по удобному матрасу на полу. По тому, как Рэйвен будил его по утрам, наскакивая, словно гигантский кот. По геймам.       Тридцать пять минут. До чего медленно тянется время! До чего пустынная эта Южная Дакота…       Аллен довольно много прошёл с утра (каждый день он проходил чуть больше, чем накануне, и это его радовало), не стал ждать в автоматическом придорожном кафе, где его оставил предыдущий водитель: сидеть на месте казалось потерей времени (а он должен был в ближайшие дни добраться до Детройта), к тому же там было до жути пусто, а интерьер походил на плохую симуляцию, какие пытаются иногда сделать на допотопных платформах любители винтажа и всякого «олдового» добра. Гадость какая. Останешься в такой локации — непременно появятся зомби, а Инкарнация не любил гейм про зомби, от них ему снились кошмары.              «Странно это, но не так уж редко люди путешествуют вот так, — сказал ему водитель синей фуры. — Как и мы тоже. Думали ведь, что нас заменят роботы. Кое-где заменили, а кое-где — нет».       Аллен на это только поддакивал, мало вслушиваясь. Тот водитель был из болтунов. Бывали и такие, которые наоборот требовали, чтобы стопщик рассказывал им что-нибудь. Почти все удивлялись тому, что Аллен — профессиональный бета-тестер стримовских игр и не считали его профессию настоящей.       Настоящее — это вести фуру через пять северных штатов. Или через семь. Или улыбаться за стойкой в кафе «Дорожный дозор», потому что почти во всех остальных вместо красивых девушек эти тупые автоматы. Поэтому, парень, «Дорожный дозор» — это легенда. Это настоящее. Будешь там — сам поймёшь. А все эти твои игры, они же для подростков, собрал бы их да выкинул! Ничего путного от них. Даже ты — видишь? — не сидишь, небось, за своей игрой, а вот тут, в дороге. Это настоящее.       Аллен соглашался. Его пальцы в тонких шерстяных перчатках временами начинали самопроизвольно бегать, пытаясь подкрутить настройки или изменить точку обзора, но настоящее — то, что называли этим словом мужчины в синей форме за пультом управления грузовых автомобилей — оставалось неизменным и недосягаемым.       Иногда его подбрасывали и частные машины.       Аллен поёжился. Военная парка была, конечно, хорошей, но довольно тонкой и без своих «примочек» помогала минимально. Может быть, сломалась просто? Проапгрейдить бы её...              Двадцать девять минут. Аллен упрямо шагал по обочине трассы, теоретически — в направлении штата Мичиган. В ухе чпокнул сигнал оповещения. Аллен нахмурился и глянул на браслет. Доступное транспортное средство свернуло на другую трассу и, похоже, удалялось. Тёмное небо — сегодня солнце так и не показывалось — с каждой минутой становилось всё темнее. Следующий населённый пункт отсюда в двадцати восьми километрах. Предыдущий остался в семнадцати позади. Но возвращаться Аллен точно не был намерен. Двадцать восемь километров — это же примерно шесть часов ходьбы? С отдыхом подольше…       В одном из объёмных карманов парки у него лежал завёрнутый в бумагу сэндвич, в другом — полулитровка с водой. Больше никаких вещей.       Может быть, если идти, обогрев парки в какой-то момент сам по себе включится? Может быть, он просто никогда не шёл достаточно долго? Аллен закусил губу. Реальность. Настоящее… Нужно просто переставлять ноги. Жаль, что велосипед так и остался непонятно где. На нём было всё же быстрее.              Он шёл на восток, а небо темнело всё сильнее и сильнее.       Одиночества Аллен не испытывал да и не боялся его: он привык быть один. Последние годы, после того, как исчез Дэйл, он почти постоянно был сам по себе, а с Рэйвеном они были вместе слишком недолго. Аллен старался думать только о том, что с каждым шагом расстояние между ним и следующим пунктом путешествия уменьшается. Странно было двигаться с такой низкой скоростью. Его «Сокол» в «Эриал Глорис» летал умопомрачительно быстро… Вообще всё, чем обычно управлял Инкарнация в геймах, передвигалось быстро, ловко и непринуждённо. Аллен посмотрел на свои ноги, которые — шаг за шагом — со скоростью, которая обычно обозначалась в геймах как «прогулочный шаг», «неспешная ходьба» или просто цифрой «один», ползли по старинному асфальтовому покрытию.       В ухе чпокнуло, Аллен бросил взгляд на браслет.       Подходящее транспортное средство в пяти часах сорока восьми минутах.       Великолепно. Просто замечательно. Он как раз успеет почти дойти до следующего пункта, когда его догонят. Аллен достал бутылку и сделал маленький глоток. Вода тоже была холодная.       Он обернулся на дорогу — ту, что оставил за спиной, — и сразу же развернулся всем корпусом. К нему что-то приближалось. Аллен посмотрел на браслет. Ближайшее транспортное средство в пяти часах сорока семи минутах… А это тогда что? Как будто автомобиль. Не фура, но и не маленький частник… Непонятное что-то. Свернёт? (Там, вроде бы, съезд был.) Проедет мимо?       На всякий случай Аллен достал сэндвич и откусил от него. Это доказывало, что реальность существует и происходит прямо сейчас.       Ртутный шарик автомобиля (это ведь автомобиль?) приближался довольно быстро. Серый, сливающийся по цвету с окружением, он был похож на мираж, но Инкарнация успел насмотреться на миражи в геймах. В какой-то момент просто учишься перестраивать фокусировку внимания так, чтобы отличать одно от другого. Это не раз спасало ему жизнь. Вернее, не ему, а его аватаре, но по сути ведь одно и то же? Поворачиваться к миражу спиной не хотелось, поэтому Аллен решил пока что постоять, понаблюдать. Он не был уверен в том, что мимикрирующее покрытие парки так уж хорошо его прячет, но кто знает? Может быть, и хорошо. Он же не видит себя со стороны.       Иногда он бросал взгляд на браслет, засекая время. Почему-то сейчас оно как будто ускорилось, секунды и минуты так и летели одна за другой. Вот она, эта серая машина! Уже можно кое-что рассмотреть!       Тупоносая, чем-то напоминающая военные мобильные модули всё из той же стрелялки про майора Де-Виса… Аллен встряхнулся. Реальность это или нет? С чем сравнить? Он нашарил надкушенный сэндвич и немного успокоился.       Автомобиль ехал почти бесшумно. Одна из хитрых военных технологий, которые не ожидаешь вот так запросто увидеть посреди нигде (то есть, Южной Дакоты). Минуты через три после того, как его впервые заметил Аллен, он был уже совсем близко и неумолимо продолжал своё движение. Аллен на всякий случай отошёл на несколько шагов от обочины, но автомобиль остановился. Действительно — копия, практически один в один, тех военных машин из геймы, разве только может быть поменьше размером. Чем-то напоминающий кашалота, покрытый мимикрирующей краской с отдельными блуждающими проплешинами светоотражателей. И ещё этот странный чёрный и тягучий, словно лакрица, запах. Какое-то у них там специальное топливо. По передней части корпуса пробежала трещина, отъехала в сторону дверь неправильных очертаний. Аллен увидел бледную руку, махнувшую ему, и тут же раздался мужской голос:       — Забирайся! Синоптики с агрономами с ума сошли, через полчаса здесь планируется снежная буря!       — Снеж… что?       — Профилактика против nigrum ros… Ты не получал оповещений?       — Ах да, конечно! — Аллен огляделся. Бескрайние поля убегали во все стороны, над ними низко нависало готовое разразиться снегопадом тёмное небо. Вот почему так холодно! Поёжившись, прикинув в голове, что лучше всё-таки быть в укрытии, он кивнул сам себе и забрался в автомобиль. До сих пор ему везло на хороших людей.              Внутри было просторно и довольно темно. Светились огоньки на панели автоматического управления, единственный пассажир с ног до головы в чёрном расположился на низком диванчике, теряясь в тенях.       — Садись. — Бледная кисть указала на диванчик напротив.       Аллен присел. Раздался как будто вздох, дверь наползла обратно и в то же мгновение автомобиль тронулся, это ощутилось по лёгкому толчку.       — Далеко едешь?       — До Краун.       — Краун… — Мужчина пробежал пальцами по подлокотнику своего диванчика. Сверху пролились разноцветные лучи, между ним и Алленом возникла голограмма — логотип с аббревиатурой и цифрами и орлом, раскинувшим крылья.       — Мик, дай информацию о Краун, Южная Дакота, — сказал мужчина. Аллен завороженно следил за тем, как меняется картинка — теперь вместо орла и логотипа был медленно вращающийся против часовой стрелки вид городка. Над ним в воздухе повисли статистические данные. — Краун закрыт, — констатировал мужчина.       — А... что там такое?       — Судя по всему, обычное расселение… Миграции. Чуть дальше будет агрономическая станция… но это южнее.       — Мне бы надо на восток, — сказал Аллен. Он пытался рассмотреть своего собеседника, но мешал свет голограммы.       — Насколько далеко на восток? — серьёзно переспросил его мужчина.       — Вообще-то… — Аллен прикинул, есть ли смысл называть конечный пункт, уж больно тот пока был далеко, но в конце концов решил сказать правду: — Мне бы в Детройт.       — Ух ты как! Мик, дай информацию о Детройте, Мичиган.       Первую появившуюся картинку он прогнал раздражённым взмахом руки.       — Мик, код сорок один. Детройт, Мичиган.       Вместо плана города между ними повисли скучные столбики с цифрами и данными, прямо как в геймовой легенде — сколько у тебя всего осталось и что ещё можно добыть, только без пиктограмм.       — Ты направляешься в закрытый город, хмм… — пробормотал мужчина.       — Так надо, — пожал плечами Аллен. Повертел головой и, не удержавшись, спросил:       — А где Мик?       — Мик — это мобильный информационный кластер.       Аллен почувствовал под лопатками спинку диванчика. Он отогрелся, было даже жарковато. Машина бесшумно летела по трассе. Сквозь затемнённые стёкла едва угадывался окружающий ландшафт.       — Вы военный? — напрямую задал вопрос Аллен.       — Я фрилансер, — последовал ответ.       — Но этот автомобиль…       — Машина нанимателя.       Аллен огляделся.       — А я вам… не мешаю? — осторожно спросил он, внезапно почувствовав себя не в своей тарелке.       — Нет, конечно. Иногда хочется с кем-нибудь поговорить. К тому же с минуты на минуту начнётся буря… Уже началась.       Мужчина щёлкнул пальцами, голограмма исчезла, вместо неё сверху полился столб умеренно яркого дневного света.       — Значит, Детройт… — Мужчина подался вперёд со своего сиденья, рассматривая Аллена.       Из-под капюшона в обрамлении выбивающихся прядей длинных волос на Аллена глянуло худое бледное лицо с щетиной, которая была вроде бы не бородой, но уже и не такая, чтобы считаться просто щетиной; впалые щёки, кожа обтягивает острые скулы; широко расставленные голубые глаза внимательно смотрят из-под прямых бровей. Чёрная одежда в полумраке не позволяла как следует оценить все достоинства фигуры, но было ясно, что там всё соответствовало лицу, иначе и быть не могло. Мужчина производил очень цельное, слитное впечатление. Наверняка — твёрдые сухие мускулы, жилы, сила, скорость…       — Стив, — пробормотал Аллен, запоздало сообразив, что произнёс это вслух.       Стив Кинтеро — в прошлом Сай, получивший своё прозвище от Циклотимиона из «Ворудо Тсу», геймы, которая вышла в тридцать шестом году (тринадцать лет назад, с ума сойти!) — тот самый Стив, с которым Инкарнация геймился бок о бок в «Замке» что-то около года и который оставался единственным выжившим (помимо самого Аллена) участником их маленького геймерского братства — тот самый Стив, который так неожиданно вновь появился в жизни Аллена весной этого года — был чем-то похож на этого мужчину.       То есть, именно Стив, не Сай. Сай был совсем другим.       — Стив? — переспросил мужчина.       Аллен пожал плечами и, мотнув головой, откинул капюшон. Руки в карманах парки были тёплыми, левая ладонь нащупала чуть размягчившийся сэндвич. Аллен достал его и откусил, не сводя глаз с мужчины. Тот неожиданно улыбнулся.       — Голоден? — Он скользил взглядом по лицу и одежде Аллена, как будто что-то вычислял и взвешивал. Аллен снова пожал плечами, потом на всякий случай сказал:       — Не особенно. У меня есть сэндвич. — И снова откусил.       — Ты — Инкарнация? — в лоб поинтересовался мужчина.       Аллен замер, ощущая, как кусок застрял в горле. С трудом проглотив его, он тут же слишком активно замотал головой:       — Не Инкарнация, нет! Нет, я… — Аллен подавился и закашлялся. Из глаз брызнули слёзы. Крошки разлетелись во все стороны, ему было ужасно стыдно. Мужчина усмехнулся, затем быстро пересёк разделяющее их пространство, захватил плечи Аллена руками и сделал что-то такое, что Аллен бы не смог описать, но его горло мгновенно освободилось.       — Простите, — пробормотал Аллен, вытирая рот и глаза.       — Ты Инкарнация, — теперь уже утвердительно сказал мужчина. — Всё сходится.       — Что? Что сходится? — в голове у Аллена мгновенно сложились возможные сценарии дальнейшего развития событий: за ним охотятся спецслужбы. «Система Падения». Сейчас они едут на ближайшую базу. Там его будут исследовать…       — Геймер, который направляется в Детройт, потому что с ним происходят странные вещи и он хочет понять, что именно с ним происходит… Ты знаешь Стивена Кинтеро. Моя аппаратура временами теряет тебя. Длинные косички, круглое лицо, импланты в пальцах… Ты — Инкарнация.       — Нет, — снова замотал головой Аллен. — Вы не поняли. Инкарнации больше нет.       Мужчина щёлкнул пальцами. В салоне автомобиля стало светло. Теперь Аллен мог разглядеть россыпь бледных веснушек на коже сидящего рядом.       — Я думал, вы будете другим, — тихо сказал он.       Мужчина опасно улыбнулся.       — Каким — другим?       — Ну… Здоровым таким. Крупным. Под стать имени. Вы ведь Бизон? Стив рассказал. Вы всегда появляетесь вместе с метелью? — Аллен бросил быстрый взгляд на окно. Непонятно было, едет автомобиль или нет, за тонированным стеклом ничего было не разглядеть. Они могли всё это время стоять на месте. Или двигаться в каком угодно направлении.       — Что ещё Стив рассказал? — Мужчина снова показал свои ровные белые зубы в предупреждающей улыбке.       — Почти ничего. Только то, что вы его спасли в метель. И мне показалось, что он… очень вам признателен, — осторожно закончил Аллен.       Мужчина кивнул.       — Стив хороший парень. Тебе не нужно знать, чем я занимаюсь.       — Я уже понял, что вы фрилансер. Как и я, — тихо сказал Аллен.       — Ты правильно понял. Как мне тебя называть?       — Как хотите. Но Инкарнации больше нет.       — Ясно. Может быть, ты всё-таки хочешь съесть чего-нибудь помимо своего сэндвича? Тут набор не ресторанный, но неплохой…       В итоге Аллен согласился на белковый батончик. Это, конечно, была не шоколадка, но в ситуации с отсутствием чего-либо сладкого могло и сойти. Батончик был так себе, но ещё хуже этого было осознание, что, кажется, всё выходит из-под контроля, потому что…              …Аллен открыл глаза. Потом сел. Белые стены, белый потолок. Окно. Деревянный пол…       Он свесил ноги — в тёплых носках миссис Крафт — и прошёл к окну, ожидая увидеть заснеженный пейзаж, но нет: всё те же бескрайние поля и низкое тёмное небо над ними.       Браслет показывал, что сегодня пятница, 14 ноября, 14:14, он находится на трассе 52 (по старой нумерации), в пятнадцати километрах от Рочестера, Миннесота, мотель «Большая Луна». Почти сразу чпокнуло в ухе: в 12:00 был успешно снят платёж за автоматическое продление номера. Аллен вернулся на кровать. Его ботинки стояли возле двери, парка висела на крючке, почти полная полулитровая бутылка стояла на тумбочке возле кровати. Он снова посмотрел на браслет, потом попросил зачитать последние действия.       Мотель «Большая Луна», заезд — 13 ноября в 22:38. Регистрация на имя Джона Сноу (Аллен поморщился)…       Воспоминание о снеге заставило его снова подскочить к окну.       — Какая там погода? — спросил Аллен вслух. В ухе тут же отозвалась система мотеля:       — +14 по Цельсию, влажность 72%, пасмурно, ветер юго-восточный, 2 метра в секунду.       — Спасибо, — пробормотал Аллен. И снова обратился к браслету:       — Погода в Южной Дакоте, между…эээ… Гуроном и Краун, 13 ноября этого года.       — +12 по Цельсию, влажность 72%, пасмурно, ветер восточный, 4-5 метров в секунду.       — Бури? Снег?       — Осадков не было.       — Странно-то как.       Афористическую систему реагирования Аллен отключил уже давным-давно, так что ответа на своё последнее замечание не получил.       Аллен долго ещё смотрел на унылый пейзаж, потом отошёл к парке, пошарил в карманах. Выудил наполовину съеденный сэндвич, повертел его в руках и, вздохнув, решил доесть. Потом, осознав что-то, ускользнувшее от его внимания, ещё раз ощупал карман и вынул маленькую фигурку — такие обычно кладут в качестве сюрприза в шоколадные яйца, только эта была как будто чуть потяжелее: коричневый бизон с красными глазками-точечками.       Аллен усмехнулся и откусил сэндвич. Реальность определённо существовала. Иногда в обход всех его ожиданий.       Но она совершенно точно была.