***
Раздался третий по счёту звонок с урока, а это означало лишь одно — наступило время ланча. Друзья резво ринулись со своих мест и двинулись в столовую, где взяв еду по вкусу, сели за излюбленный столик. Во время зачерпывания супа ложкой, Хитклифф заметил рядом с подносом Торреса прозрачную коробочку с печеньем, от которой отныне не отводил свой взгляд. — Как думаешь, альтернативы это всё специально? То есть, обычно же они не так активны, — жуя кусочек жареного мяса, спросил Сезар. — Не знаю, а можно печеньку взять? — Да, бери, — напрочь забыв о том, кто же сделал это угощение, сказал парень и вспомнив, выкрикнул, — Марк! — Что? Они вкус- Речь прервалась с ощущением того, как что-то больно укололо язык, вынудив выплюнуть откусанный кусочек. Глянув на тарелку, в частично пережёванной массе помимо крови оба заметили поблескивающие на свету иглы. — Прости, прости меня! Вот держи! — протягивая салфетки, панически вскрикнул товарищ. — Какого чёрта это было в печенье?! — Мне откуда знать? Мне их альтернатив дал! — Чего ты раньше не сказал?! — Я забыл! Знаю я идиот, но со всем этим у меня это вылетело из головы. — Ладно, повезло что хоть не проглотил эту гадость, — поднеся поближе к глазам другую печеньку, сказал парень, — Интересно они все с «сюрпризом»? — Скорее всего. Поломав сладость пополам, вместе с крошками на блюдо вмиг свалилось несколько игл, подтверждая теорию Хитклиффа. Проверив их все, парни сосчитали до тридцати острых предметов, добавленных внутрь в качестве начинки. — Это странно… То есть, неужели альтернативы решили таким способом нас убить? — Хах, а разве не хороший план? Стоит игле попасть внутрь и мы мертвы. — Все равно это очень странно. — Что делать будем? — Хм, в последний раз альтернатив у тебя дома был. Значит, тебе лучше пока побыть у меня. — А как же моя мать? Она не знает об этом. — Это не проблема, зайдёшь ко мне и позвонишь ей. — К слову, ты же не против, если мы переночуем у вас пока эта тварь не уберется? — Конечно нет. Убрав со стола всё лишнее и выкинув разломанные печенья в мусорку, друзья провели оставшееся время за обсуждениями, пока не услышали звонок с урока. Просидев ещё три нудных занятия, в которые входила литература, математика и астрономия, наступило время, последнего на сегодня, седьмого — физкультуры. Пройдя в раздевалку для мальчиков, приятели приблизились к своим шкафчикам и достали спортивную форму. Задернув вверх серую толстовку, из которой что-то выпало и, сверкнув на свету, приземлилось на грудь, Марк аккуратно сложил вещь и положил на верхнюю полку. Приманивающий взгляд серебряный крестик не снимался парнем с самого крещения, выступая в роли эдакого оберега от населяющих округ альтернативов. Однако даже после рекомендации, что «лучше бы отказаться от веры, ведь так легко можно подхватить M.A.D.», Хитклифф продолжает верить во всеобщего спасителя и не прячет выставленных дома икон. Накинув на себя лёгкую майку с цифрой восемь посередине, что сочеталась с синими штанами, он сел на скамейку напротив вешающего на вешалку рубашку с пиджаком товарища. В помещении помимо их двоих были ещё ребята, что обычно открывали форточку и курили сигареты, загоняя внутрь противный запах табака. Этот день не стал исключением, ведь уже скоро дым дошёл до дальних шкафчиков. — Пойдем на стадион. Раньше выйдем — раньше придём, — сказал Торрес, повернувшись к другу. — Пойдём, а то нюхать этот смрад никого удовольствия не доставляет. Выйдя из душной раздевалки и преодолев протяжный коридор, парни оказались за школой, где и располагался стадион. Вдохнув свежего и чистого воздуха, они прошли к протоптанной беговой дорожке и встали на ней дожидаясь учителя и других учеников. По прошествию нескольких минут, линия насчитывала в себе шесть человек, к которым подошёл педагог и отметил присутствующих на уроке. По его команде ребята рассчитались и первые сделали три шага вперед, оставив позади себя вторых. Разминка началась с наклонов головой и постепенно перемещаясь всё ниже, закончившись вращением колен. Наконец-то ученики могли поиграть в долгожданный футбол, сформировав команды три на три и поставив мяч посередине поля. Лицом к лицу стояли Марк с соперником, хитро всматриваясь друг другу в глаза и продумывая тактику нападения. Как только прозвучал протяжный свист и учитель физкультуры выкинул мяч вверх, Хитклифф отбил тот ногой и дал пас бегущему к воротам противника Сезару, что произвёл точный удар в верхний угол, защитить который вратарь к счастью не смог. Очередное выбрасывание, но на этот раз мяч оказался у соперников, закрывая союзников которых, мяч довели до ворот и последующим ударом забили гол. Несмотря на малое количество человек, игра шла бурно и захватывающе, завершившись резким свистом и просьбой построиться. Педагог объявил об окончании занятия и попрощался с ребятами, что в свою очередь последовали в раздевалку. — Теперь число четыре твой счастливый номер! Девять! Девять голов забить! Да ты у нас прям звезда! — похлопывая по плечу товарища, поговаривал Хитклифф. — Да ладно тебе. Если бы не твои точные пасы, то этих голов бы не было. — Хватит тебе скромничать, правда хорошо в этот раз сыграл. — Хех, спасибо. Пройдя в раздевалку парни переоделись, оставив спортивную форму в шкафчиках и вышли из школы, направившись к нужному дому. Открыв дверь и пройдя внутрь Торрес тут же приблизился к телефону и набрал номер своей матери. Слыша одни лишь гудки, он начинал волноваться всё сильнее, но добить смогла прозвучавшая фраза: «Простите, сейчас некому ответить на ваш звонок. Оставте сообщение после сигнала». — Привет, мам это Сезар. Ни в коем случае не заходи в наш дом, там альтернатив. Я сейчас у Хитклиффов, если что иди к ним… Огорчённо положив трубку, тем самым остановив запись, парень вернулся к приятелю. — Чёрт, абонент не доступен, а что если она так и не прослушает это сообщение? — Может, заглянем в твой дом и самолично прогоним альтернатива? — Нет! Мы же можем умереть! — Да, но помнишь то, что говорили в передаче? Оружие! Вот, чем их можно остановить! — Все равно рисково. Может тогда уж полицию вызовем? — А смысл? Они приезжают лишь тогда, когда человек уже умер. Да и, ты только подумай, мы с тобой остановим альтернатива! А может и убьем! — Ну уж нет. Переться в дом с этой тварью — самоубийство! — Я уже имел дело с альтернативами раньше, потому с лёгкостью застрелю одного такого! Без разницы с тобой или без тебя. Так, что? Ты со мной? — …Конечно же с тобой, как я могу тебя бросить? — Я так и знал! Уж подобного они точно от нас не ожидают! — довольно улыбнувшись и приобняв Сезара, высказал товарищ. Согласившись со словами Марка, Торрес проследовал за ним в его комнату, где тот достал с тумбочки заряженный несколькими пулями пистолет. — А вот и он. Этим мы и остановим хаос воцарившийся в твоём доме. — Можем и мне чего взять? Мало ли. — Да, это идея. Как насчёт ножа? — Тогда я его с кухни у тебя возьму, хорошо? — Хорошо, бери и пойдём. Спустившись по скрипучей лестнице и пройдя в соседнее помещение, парень взял с пластиковой подставки холодное оружие и спрятал то во внутреннем кармане своего пиджака. Шагнув в сторону прихожей, он наблюдал там Хитклиффа, крутящего на пальце связку ключей. — Взял? — Да. — Тогда пойдем. Вместе со слышным щелчком, друзья отворили дверь и вышли на улицу, где ощутимо усилился ветер, поднимающий сухие листья к верху и закручивающий те в цветастую карусель. Устремив взор к небу были заметны пепельные облака, закладывающие небо и погружающие в легкую тень малый округ. Волнуемое общей тишиной и предвкушением того, что же ожидает того в родном доме, сердце в груди Сезара начинало бешено колотиться, делая пальцы на руках холодными и возвращая ощутимую дрожь. Подпитывало её так же незнание тактики затаившейся внутри твари, словно та была опасным хищником, в клетку к которому парень собирался шагнуть имея с собой лишь кухонный нож. Однако вспомнив про незатменную решимость Марка, а тем более про его давнюю встречу с альтернативом, что прошла без потерь родных ему людей, тревожность уходила сама собой. По крайней мере, сейчас, идя за таким бесстрашным человеком, было глупо ощущать ужас. Даже если этот человек простой безумец возомнивший, что справится с теми, с кем даже местная полиция не в состоянии справиться. Сглотнув собравшийся в горле комок, Торрес ускорил шаг, ибо отступать уже было поздно, как вдруг заметил горящий в доме свет. Должно быть его мать вернулась с работы куда раньше, чем оба ожидали, и подпитываемый холодящими кровь предположениями, Сезар подбежал к двери, дёрнув ту за ручку. Как на зло замок оказался закрытым, а ключи парень по глупости забыл утром в прихожей. — Попробуй открыть дверь! — несясь к ближайшему окну, выкрикнул Торрес. Приблизившись к прозрачному стеклу, парень бросил взгляд внутрь помещения и хотел было вскрикнуть от наблюдаемой картины: женщина отчаянно размахивала ножом, неразборчиво крича на какого-то, очень походящего на его отца, мужчину. Догадавшись, что это скорее всего был альтернатив, нагло взявший облик покойного Торреса, Сезар сжал ладонь в кулак и принялся безжалостно избивать им стекло. Спустя пару точных ударов оно звонко разлетелось на множество осколков, некоторые из которых впились в руку. Не чувствуя боли, лишь чистый адреналин в своих венах, парень пролез сквозь оконную раму. В этот же момент, Хитклифф выбил дверной замок и вбежал в прихожую, принявшись оглядывать комнату. Из кухонного проёма простирался алый след, что становился всё больше, пока не привёл к растёкшейся луже, в которой лежало онемевшее тело, а поодаль него окровавленный нож. — Нет нет нет! Этого не может быть! Она жива! Она должна быть живой! С этими словами прерывисто дышащий Торрес свалился на колени рядом со своей матерью, тут же схватив ту за запястье, в надежде, что та ещё жива, но не ощутил пульса, как и не услышал дыхания. Пронзённый сдавливающей болью и хрипящим горем крик наполнил помещение, выбив из глаз Марка, которому эта женщина была как мать, смыляющие взор слёзы. Сезар держал руку дорогого ему человека в своих ладонях и молил о том, чтобы всё оказалось неправдой, дурным сном, не желая мириться с жестокой реальностью. Однако ничего не изменилось после его бурных речей, тело всё так же безжизненно лежало на паркете и истекало кровью. — Мне т-так жаль, — стараясь не поддаваться эмоциям, почти рыдая, произнёс Хитклифф. Вытерев глаза рукавом байки, Марк заметил выкинутый нож около входа на кухню и решил сделать к нему пару шагов, заподозрив что-то неладное. Вдруг свет выключился, окутав поле зрения мраком, но в ту же секунду он вновь озарил помещение. — Ладно Марк, пойдём, — сказал Торрес, стоя около приятеля. — Пойдем. — С кем это ты говоришь? — вдруг послышалось сзади. — А! Альтернатив! — спрятавшись за спину Хитклиффа и указывая пальцем на существо, что в точности походило на Сезара, вскрикнул товарищ. — Марк, это же я, — сидя возле места, где ранее было бесчувственное тело, промолвил парень. — Думаешь? — достав из кармана пистолет, спросил Хитклифф и, чуть отойдя назад к кухонной двери, мигом наставил его на стоящего за ним Торреса, — а теперь, вы оба, признавайтесь кто из вас кто. — Марк, я настоящий Сезар. — Нет я, он лжёт, — поднявшись с колен и встав рядом со своим двойником, промолвил парень. — Нет, это он лжет! — Хватит! Не вынуждайте меня стрелять! — вцепившись в пластиковую рукоятку и держа палец на курке, воскликнул Хитклифф. — Марк это же я, твой лучший друг, помнишь мы вчера с тобой гуляли в парке? — Нет, это я с тобой тогда гулял! — Помнишь, пока светит солнце и живы вдвоем — друзьями на век будем зваться? Парень не слышал следующих доводов двойников, размышляя над тем, что же такого спросить, чего бы не знал альтернатив. Внезапно, он заметил капли крови на полу, что исходила от ладони стоящего справа парня, видимо поранившего конечность во время выбивания окна. Подобного увечья не было на руке другого и Хитклифф решил действовать. — Так, вы оба, заткнулись! — Марк! Ну же я твой настоящий друг! — Не слушай эту тварь! — Итак, говоришь ты настоящий? Тогда, ты, жалкая фальшивка! — направив пистолет на стоящего слева Сезара, чья ладонь была в целостности и сохранности, сказал Хитклифф. — Нет, Марк! Ты совершаешь огромную ошибку! Ты ещё пожалеешь об этом решении! — Нет- Агх! — схватившись за неожиданно разболевшуюся голову, истошно прокричал парень, вскоре судорожно опустив наставленное оружие. — Время проснуться, — до боли знакомым голосом, что-то прошептало на ухо. — Что! Нет! — Не сопротивляйся. — Заткнись! — Открой свои глаза, Марк. — Нет! Ты, ебаный ублюдок! Прозвучал оглушающий выстрел, кровь алым шлейфом разбрызгалась на стены, а выпавшая гильза звонко ударилась о пол. Тело парня замертво завалилось на бок, вместе со сжатым в ладони оружием, что вскоре было разжато.Ах ох, плохое решение, Марк!
Прости меня, Я не сумел сдержать своих слов. Прошу, заверши начатое. Ради нас, Сезар. Ради самого себя. И главное, Не потеряй себя, Как я потерял тебя.
Лицезря обезображенный труп, Торрес прислонил дрожащую, от медленного осознания случившегося, ладонь ко рту, дабы случайно не завопить от раздирающей грудь боли. Парня всего трясло не столь от стоящего перед глазами алого месива, сколько от не верования в смерть своего лучшего друга. В надежде, что того ещё можно спасти, Сезар сделал робкий шаг к Марку, с чьей головы не прекращаемо сочилась алая жидкость, формируя около неё тёмную лужу. Ощущая как ноги предательски подкашиваются, Торрес сумел дойти до туловища и тяжко свалился на колени, приземлившись на мёрзлый ламинат. Взяв край серой байки, он притянул поближе бездыханное тело и прижал то к себе, придерживая понуро свисающую голову у груди. Пальцы зарывались в липких орехово-багровых волосах, сжимали мягкую ткань, надеясь, что вот-вот парень очнется от вечного сна, обнимет в ответ и скажет: «Со мной всё в порядке. Чего ты так взволновался?». — Марк, прошу вставай. Не смей оставлять меня, не смей оставлять свою сестру! Прошу, Марк… — задыхаясь в собственной агонии, хрипло молил Сезар лежащего приятеля. К сожалению, просьбы более уже не были слышны Хитклиффом, чьё тело лишь мякло в руках, заставляя товарища ещё сильнее прижимать то к себе. Уткнувшись в плечо когда-то тёплой байки, лья в него слёзы и воя от горя, Торресу не была важна его одежда, как и ладони, перепачканные в крови, которой истекало увечье. Алые капли, словно драгоценные минералы, поблескивали на свету, как и осколки возле разбитого окна. Эти осколки напоминали о многоцветных фресках, коими украшалась церковь этого округа, где Сезар впервые повстречал светлый лучик солнца, так рано закрытый хмурыми облаками. — Хей Сезар, чего это ты там делаешь? Раздался знакомый голос, голос его лучшего друга, что заставил парня тут же вытереть смыленные слезами глаза, разглядев представшего перед ним Марка. — Ну же, пойдём ко мне, успокоимся и забудем всё это, как страшный сон. Сначала Торрес действительно почувствовал в душе радость, хотел было встать, как его остановила тяжесть тела в руках, а это значило лишь одно — стоящий у лестницы парень не мог и не был его другом. Внешне он также имел различия с настоящим Хитклиффом: каштановые волосы аккуратно уложены назад, телосложение более худое, а голос стал чуть ниже обычного. Тогда-то отчаяние переменилось ненавистью к тому, что сейчас выдавал себя за погибшего друга, и парень, прячась за трупом, осторожно вынул из пиджака припрятанный нож. — Да, конечно М-Марк. Скрыв за спиной холодное оружие, Сезар выдавил наивную улыбку и начал идти к приятелю, приблизившись к которому тут же махнул перед его лицом острым лезвием. Альтернатив ожидал подобного, потому остановил то ладонью, из которой неожиданно брызнула чёрная жидкость, а на месте раны он более не мог менять облик. — Что ты творишь, подонок! — схватившись за кровоточащее увечье, крикнуло существо. — Это ты мне говоришь?! Тварь! — безжалостно пнув в колено стоящего напротив, высказал парень. Не удержавшись на ногах, альтернатив шумно упал на пол, стараясь отползти от приближающегося Торреса, на лице которого расползлась широкая улыбка, выдавая закравшееся в нём безумие. — Ты испоганил мне всю жизнь! И ты поплатишься за это, грязная ты сука! — насев сверху двойника и подняв вверх нож, прокричал парень, — сдохни! Сдохни ублюдок! Остриё тут же вонзилось в грудь лежачего существа, а чёрная жидкость прилила ко рту, удар за ударом заставляя то задыхаться в собственной крови. Омерзительное зрелище доставляло Сезару неимоверное удовольствие, каждую крупицу которого он смаковал и всё более терял связь с реальностью. Однако лицо альтернатива переменило жалобное выражение на довольное, а издаваемый им дикий хохот отрезвил разум парня. Тогда-то Торрес взглянул на нетронутое туловище жертвы и заметил множественные проколы на своей рубашке, из которых сочилась горячая кровь, окрашивая ткань в яркий рубиновый цвет.Ох, плохое решение, Сезар!
Выронив блестящее оружие из рук, звон от удара разнёсся по всему помещению. Парень резко схватился за невыносимо ноющую грудь, понимая, что осталось ему немного. Существо, штанину которого Торрес попытался схватить, дабы помешать, встало с деревянного ламината и отдёрнуло ногу, освободившись от слабой хватки. — Да кем ты себя возомнил?! Думаешь такое ничтожество как ты может убить альтернатива? Ха! Ты такой же жалкий, как и все людишки в этом округе! Слова ранили хрупкое сердце парня, что даже не был в силах подняться или что-то сказать. Не желая выслушивать упрёки альтернатива, с последних сил он начал медленно ползти к своему лучшему другу, оставляя позади себя багровый след. Преодолев мучительный путь в пару метров, Сезар обессиленно свалился рядом с трупом и, вытянув руку, взял остывшую ладонь Хитклиффа в свою. Смотря на изуродованное лицо товарища, Торрес все равно узнавал в нём Марка и, возможно, дело было в затуманенном от кровопотери разуме. — Марк, прости меня, прости за всё. Это я во всём виноват. Может, если бы меня не было, всё было бы хорошо и ты бы остался жи-, — сковавшая грудь судорога прервала речь, чуть позже, дав парню продолжить прерывистым шепотом, — знаешь, к-когда я закрою свои глаза, я-я хочу открыть их в том месте, г-где мы с тобой будем вместе. На-авсегда. Веки медленно сомкнулись и больше никогда не открылись вновь, а стёкшая вниз слеза стала последней каплей жизни, вылившейся из, отныне, мёртвого тела.***
— Можно? — приоткрыв входную дверь в дом Торресов, спросил Хитклифф. — Да конечно, но если ты ищешь Сезара то ты опоздал, ибо он ушёл в музыкальную школу. — А он не говорил зачем? — Знала бы, но найти своего друга ты сможешь именно там. — Все равно, большое спасибо. — К слову, с днём рождения Марк. — Спасибо! Обрадованный поздравлением парень быстрым шагом проходил мимо домов соседей, что косили траву, поливали лужайки, собирали созревшие ягоды и фрукты, а также состригали лишние ветви с деревьев. Повернув налево, Хитклифф лицезрел знакомую школу, в которую вернётся вновь этой осенью, и прошёл к корпусу за ней, где находились все возможные музыкальные инструменты. Пройдя внутрь, он поздоровался с вахтершей, что без проблем того пропустила, и отыскал нужный кабинет, открыв дверь в который лицезрел сидящего за пианино Торреса. Услышав лёгкий скрип, парень нажал на несколько клавиш, сыграв задорную мелодию, как бы приветствуя вошедшего в помещение гостя. — Не стой, присаживайся. Предвкушая, что же такого задумал приятель, Марк устроился поудобнее на ближайшем стуле и тут же услышал пару высоких нот, в которые плавно вплетались другие, формируя красивейшую и необычную партию. Парень отметил, что никогда подобного не слышал, но импровизация была хороша и стала ещё лучше, когда Сезар запел своим чарующим голосом:В этот день, Я хотел бы посвятить Песенку сию тебе. Столько лет, Рука об руку мы с тобой Идём по миру сему. Да, бывали моменты, Когда слёзы наши Стекали вниз, словно пролитые На бумагу чернила, Но стоит нам взяться за руки И всё вновь станет прекрасно. Играю я от всего сердца, Да и мои ноты не дадут мне соврать. Но о чем это мы? Разве об этом надо говорить В такой-то день? Правда, о чем это мы? Разве об этом надо говорить В твой особый день? Только ты и я И нет мне никого дороже, чем ты. Когда ты здесь, Я счастлив прямо так, Когда впервые встретился с тобой. Да и улыбка, что я наблюдаю, Придаёт мне сил и Мотивации играть дальше. Ты же хочешь услышать продолжение? Так? Сейчас моя рука играет нечто, Столь прекрасное как ты. Думаю, к моей мелодии Подошла бы твоя гитара, Но сегодня я твой маэстро, А ты слушающий в зале. Потому просто присядь и наслаждайся. И ежели этот мир настолько жесток, Как о нем молвят. То я отдам всё, Всё, чтобы ты остался со мной. Ведь именно ты мой лучший друг. Мой единственный лучший друг…
С днём рождения, Марк.
Встав с места, спрятав за спиной подарок, Торрес подошёл к приятелю и вручил презент в руки именинника. — К слову, вот. Надеюсь я угадал с подарком. Держа глянцевую упаковку, внутри которой красовалась желанная коллекционная фигурка маньяка из любимейшего хоррора, глаза обрадованного товарища начали слезиться, обеспокоив стоящего рядом Сезара. — Я не угадал? Тебе не нравится? — Нет! Нет, мне всё нравится, даже слишком… Спасибо, огромное тебе спасибо! Но, откуда у тебя такие деньги? — Ну, с копилки взял, как-никак тебе пятнадцать, а это пово- — Не нужно был-! — Нужно не нужно это уже не тебе решать. Да и твоя счастливая улыбка не стоит тех денег, что я потратил. — Ладно, тогда пойдём ко мне. — Пойдём. Лучезарно друг другу улыбаясь, парни покинули музыкальную школу и держали путь в дом Хитклиффов. Открыв дверь, обоих поприветствовала Сара, тут же подарившая брату милую самодельную открыточку с простеньким, но по своему очаровательным, поздравлением. — С днём рождения! — Хах, спасибо. Пойдёмте торт есть, а то наверное заждались, — идя на кухню, произнёс Марк. — Ты сиди, как-никак ты же именинник, а торт и я смогу достать, — настойчиво усадив приятеля на диван, сказал Торрес, — да и не самому же себе свечи зажигать, верно? — Хах, верно. Поставив взятое с холодильника кондитерское изделие, коржи которого были пропитаны сладким сиропом, а верх украшали кусочки банана вместе с творожным кремом, парень нашёл спички и поджег фитиль вставленной свечи в форме числа пятнадцать. — Теперь, загадывай желание. Хитклифф недолго думая хотел было загадать себе хороших отметок, но взглянув на тех кто был рядом, он вспомнил про главную проблему родного округа и передумал, загадав, чтобы в Манделе больше никто никогда не умер. Выдохнув, бурным потоком воздуха задув пламя, он услышал бурные аплодисменты в свою сторону. — Первый кусочек имениннику, — передовая в руки друга тарелку со сладостью, сказал Сезар. — Хех, спасибо. — Марк, а можно я моей маме потом возьму один? — Конечно, можно.***