Нил
Трава у берега была настолько мягкой, а солнце тёплым, что Нилу не хотелось двигаться. Его повреждённые бок и хвост только усугубили затруднительное положение. Солнце было слишком теплым. Когда русал открыл глаза, чтобы посмотреть на него, то понял, что бассейн, в котором он потерял сознание, был довольно маленьким. Он был слишком дезориентирован, чтобы заметить это. Сейчас был отлив, и парень пребывал в панике, оглядываясь вокруг, чтобы попытаться найти быстрый выход, который не повредил бы его хвостовой плавник еще больше. Когда морской бриз обдул его, взъерошив волосы, Нил почувствовал какой-то странный запах. Это были апельсины. Все виды других цитрусовых фруктов почти ощутимо благоухали в его острых носовых пазухах. Прошла целая вечность с тех пор, как русал ел фрукты. Его рот наполнился слюной при мысли о том, чтобы откусить кусочек от апельсина; о сочном и остром фрукте, который почти лопался, как морской виноград, между его клыками. Сначала был найден маршрут отступления. Нил проследил взглядом за тропинкой, петлявшей среди многочисленных скальных образований. Он мысленно составил план, пока искал источник запаха — вот они, апельсины, чуть в стороне от тропинки. Фрукты покачивались в воде. Он подплыл к удобному укрытию, где отмель углублялась под скалой, и высунул уши из воды, чтобы прислушаться. Он снова принюхался, но уловил лишь запах апельсинов и крови. Кровь тех людей, которых он убил. Нет–нет. Это были гребанные апельсины. Закуска того не стоила, даже если бы она была вкусной. Его голова, вероятно, кружилась от потери крови. Решив отказаться от апельсинов, русал помчался между каменистых отмелей. Свободный океан растаял, как горизонт, перед глазами Нила. Он позволил глазам расфокусироваться, чтобы насладиться видом, который откроется ему, как только он проплывет мимо этих последних двух скал. Что-то твердое заставило русала отшатнуться. Он изогнулся всем телом, чтобы поплыть назад, и запаниковал, почувствовав, как чьи-то руки схватили его за хвост. Нил исчез оттуда, как призрак. Люди кричали над водой резкими голосами. Он не придавал словам никакого значения, используя весь свой разум, чтобы петлять вокруг, под и сквозь камни в бассейнах. Должен был быть второй выход — как он мог быть таким беспечным? Он провел бесчисленные годы, избегая людей, только для того, чтобы, в конце концов совершить безрассудную ошибку в гневе и… В итоге он вернулся к тому, с чего начал. Сильная боль в хвостовом плавнике пригвоздила его. Нил обернулся и увидел человека — того самого, что был на лодке с Дрейком, — который наступил на конец хвоста. Русал повернулся к нему с яростью, щелки его глаз почти превратились в линии перед синим огнем. Мужчина сразу же пожалел о своем решении и едва спасся, когда на Нила набросили увесистую сеть. Его хвост был прижат вниз, когда мужчина навалился на него всем своим весом, чего все еще было недостаточно. «Господи!» Нил смог освободиться и стряхнуть с себя мужчину — к большому его возмущению и ругани. Он яростно бился, когда крики становились все громче, но только запутался еще больше. Его хвостовой плавник был порван, а удары лишь усилили рану. Он не чувствовал боли — не из-за мысли о руках, обжигающих и удерживающих. Везде, где только мог, он царапал кожу когтями, которые могли разорвать мышцы до костей. Кто-то закричал от боли. Ему хотелось кричать и вопить, издавая неземные звуки, которые, как он знал, он был способен издавать. Единственным звуком, который он издавал, было шлепанье хвоста по воде. Несколько рук обхватили его за плечи, и нет. Он изо всех сил старался сбросить их, даже несмотря на то, что порез на боку, казалось, разрывался. — Черт возьми! — Оно сильнее, чем кажется! За исключением того, что он не был силен по сравнению с тем, насколько сильным он должен был быть. Если бы он был сильнее, он мог бы остановить их. Кто-то пнул его в раненый бок, и грудная клетка внезапно почувствовала, как она прогибается под силой удара. — Господи Иисусе, черт возьми, Эндрю! Спинной плавник, который поднимался по его позвоночнику, был согнут, упираясь в ровную землю, но дискомфорт был ничто по сравнению с мыслью о том, что его снова запихнут туда. Глаза русала превратились в злобные щелочки, когда он обнажил клыки на любого человека, который был ближе всего. Он не позволит этому случиться снова. Он, блядь, выпотрошит их сразу, как появится хоть малейший шанс. Перед Нилом промелькнул кусочек кожи, и он вцепился в него челюстями только для того, чтобы почувствовать конечность во рту. Он укусил недостаточно сильно, чтобы причинить большой вред. Кусок ткани не позволял его зубам пускать кровь. Он снова оказался лицом к лицу со светловолосым человеком. Он не мог издавать никаких звуков, но убедился, что человек может почувствовать низкое рычание в его горле. — Что это, черт возьми, такое? — Оно… рычит? Он не был уверен, что делать, когда рука еще сильнее вдавилась ему в рот вместо того, чтобы попытаться вытащить ее. Его голова была прижата к земле и Нил не мог двигаться. — Рене, — сказал блондин с того места, где заслонял голубое небо. — Его шея. Вскрой замок. — Ты вооружился… «Это не должно коснуться кожи». Нил запаниковал, почувствовав, как кто-то прикоснулся к металлу на его шее. Он попытался пошевелиться только для того, чтобы понять, что его самая сильная мышца — хвост — была полностью придавлена весом нескольких человек. Его руки были отведены назад несколькими парами рук. Он сильнее укусил руку, зажатую у него во рту. Всего несколько дней назад он думал, что этот человек… Не заслуживает доверия, но, по крайней мере, отличается от него. Предательство ощущалось как сухость во рту: вся влага была поглощена толстым барьером из ткани. — Успокойся, — сказал блондин. — Если ты хочешь его снять, тогда лежи спокойно. Нил хотел послушаться, но это шло вразрез со всеми его инстинктами. Ему лишь слегка удалось успокоить свою дрожь, когда девушка с радужными волосами, похожая на фею, приблизилась. Нил снова зарычал. Он наблюдал, как она вытащила два кусочка металла. Было не совсем удобно, когда рука блондина сжимала его челюсть, но это помогало его нервам иметь то, за что можно зацепиться. Металл на его шее зазвенел, и внезапно стало слышно рычание в его горле. Он удивлённо моргнул, когда металл отпал. — Видишь? — сказал блондин. — Не так уж и плохо, не так ли? Из своей диафрагмы Нил издал пробный звук. Низкое рычание. Он осветлил его, чтобы звук был более высоким. Как приглушенный птичий крик. Один из них, державший русала за руки, тихо сказал: — Хорошенький. Вспомнив, кто его окружает, Нил снова начал рычать. На этот раз низкий гудящий звук был слышен и сердит. — Кто-то разозлился, — усмехнулся блондин. Нил крепче сжал челюстями руку, которая, как он мог предположить, была завернута в несколько слоев одежды. Он подумывал о том, чтобы хлопнуть ушами, чтобы плеснуть немного воды на лицо человека, но не хотел, чтобы кто-то зажимал ему уши. — Черт возьми, Эндрю, не раздражай его! — закричал старик. Итак, блондина звали Эндрю. — Эта штука с хвостом все время дёргается, — сказал кто-то. Нил почувствовал, как чья-то рука коснулась тонкой мембраны его хвостов, и по нервной привычке начал размахивать быстрее. — Заставь его успокоиться, она кровоточит. Перед глазами Нила появилась женщина и опустилась на колени рядом с ним. Она посмотрела на кровоточащую рану на его боку и поморщилась. — Как мне это перевязать? Порез едва не задел его жабры, и, судя по тому, как люди перевязывают вещи, перевязка удерживала бы длинные жабры на его грудной клетке и затрудняла дыхание. — Я просматриваю книгу, — раздался голос у него за спиной. — Хм. На самом деле в ней нет ничего о медицине. Только то, что если ты перережешь им жабры, они задохнутся. Рука пожилой женщины придвинулась в опасной близости к боку Нила. Его жабры трепетали, когда он быстро дышал. Эндрю переместился на противоположную сторону от Нила, чтобы облегчить ей доступ, заставив русала повернуть шею, потому что его челюсть все еще была зажата на защищённой руке Миньярда. Когда блондин отошёл в сторону, Нил смог увидеть, как пожилой мужчина придерживает переднюю часть его хвоста. Мужчина пошевелился, и Нил не смог подавить вздрагивание. Что для русалки было больше похоже на короткий и пронзительный звук, который мог бы напоминать хныканье или писк дельфина. Человек замер, и Нил ждал, что он сделает это снова. — Я думаю, вы, возможно, повредили его, — сказала женщина. — Будь осторожен! — рявкнул нетерпеливый мужчина. Звук был так близко, что уши Нила невольно дернулись. — Черт возьми! — кто-то закричал со стороны его хвоста. — Мы можем просто посадить его в аквариум?! Нил стал инертным. Его внезапная неподвижность застала людей, наблюдавших за ним, врасплох. Не зная, куда смотреть, Нил перевел взгляд на Эндрю, который встретил его взгляд своим, холодным. В его глазах Нил заметил многомесячную боль и ярость. Месяцы, которые казались десятилетиями. Если взгляды могли отравлять, то глаза Нила были ядовитыми. Только не снова. Он хотел сказать. «Не смей, черт возьми.» Но все, что он получил, — это метель пустого лица: жестокого и холодного. — Нет, — прощебетал Нил на языке русалок. Звуки были заблокированы в его горле рукой Эндрю, он зарычал самым противным рычанием, на какое был способен, прямо в руку держащего его парня. — Я не думаю, что ему нравится эта идея. — Да? — протянул Эндрю. — Ну, я не думаю, что он достаточно умен, дабы заметить, что он окрашивает бассейны прилива в красный цвет, а его хвост испорчен, как порванный корабельный парус. Нил услышал, как что-то зашуршало в воде, и его руки были связаны против воли, а русал мог видеть прозрачное стекло резервуара и — нет, нет, нет. Он обмяк прямо до тех пор, пока они не подняли его, затем изо всех сил повернулся всем телом. Он карабкался, пока твердый кулак не врезался ему в грудь. Мир стал белым, как лёд над Северным океаном.Ваймак
Справиться с Акулами было относительно легче. — Редкая порода морских змей. Один из них. Охотился за чем-нибудь красным, — солгал он. Люди на корабле выглядели испуганными, когда пытались вернуть то немногое, что могли, от своих людей. Эндрю как-то странно смотрел на тело Дрейка. Труп этого человека, в частности, был каким угодно, только не приятным. Ваймак подготовил их так, как будто готовился к битве с Сатаной, чтобы захватить ту русалку. И, честно говоря, он с трудом мог поверить, что они это делали. Не то чтобы он сомневался в своей команде, но всего этого было так много. Сначала они собрали его чешую и кровь, затем он убил почти половину Акул, и теперь у них была забытая Богом русалка. — Этот маленький засранец был взбешён, — сказала Элисон. — Хорошо, что он стоит целое состояние, иначе Эндрю задушил бы его. Ваймаку не нужно было ничего объяснять. Он видел царапину на руке Кевина, которая разорвала его одежду, и небольшие капли крови, просачивающиеся сквозь бинты и руки Эндрю. Они не были полностью успешны, когда дело касалось мер предосторожности, и мужчина чуть не потерял самообладание, когда блондин просто скормил этой чертовой штуке свою руку. Русалка лежала в аквариуме без сознания. Его тело свернулось калачиком из-за какой-то мышечной памяти. Из того, что он видел, у этого существа было несколько неприятных шрамов на груди. Они были вырезаны и выжжены на нем людьми. Наблюдая за его незащищенным лицом, он думал о том, что прочитал в журнале. Что этот сумасшедший доктор сделал с русалом. — Лучший метод, по-видимому, заключается в том, чтобы убрать каждую по отдельности. Чешуя может быть твердой, но использование ножа или раскаленного острия железного копья помогает. Он был рад, что у них был резервуар, из которого Лисам пришлось вытаскивать многочисленные припасенные предметы. Но больше всего он радовался своей неосознанной предусмотрительности. Большинство резервуаров, созданных для ловли сирен или других гуманоидных духов океана, были меньшего размера: 2 на 3 на 8. С другой стороны, русал был огромен. Его хвост удлинился далеко за восемь футов. Согласно дневнику сумасшедшего, она была более десяти футов, а по прогнозам должна была составить двенадцать. Они так и не получили точных измерений. Очевидно, агрессия русала сделала его слишком трудным для приближения. Ваймак отнесся к этому с недоверием. Если бы его морили голодом в клетке, слишком маленькой, чтобы он мог поместиться, не свернувшись пополам, он тоже был бы проворным. Конечно, одной только силы, с которой он сражался, было достаточно, чтобы добавить ложку дёгтя в эту бочку мёда. Его аквариум, который рекламировался как уникальный аквариум-футляр для хранения, был по меньшей мере двенадцати футов в длину. У резервуара даже были ручки по бокам и магическое усиление, которое делало его значительно легче. Эбби подошла поближе. Она высматривала следы пореза на боку, которые никто из них не мог видеть. — Это больно. — Эбби, — сказал Ваймак. — Пожалуйста, не подходи к этой штуке. Никто не хотел приближаться к нему после агрессии, которую он им продемонстрировал, тем не менее все были очарованы этим существом. Когда солнечный свет падал на чешую под прямым углом, она красиво бликовала через стекло резервуара. Все Лисы приходили в разное время дня, чтобы посмотреть на это. Даже Сет и Аарон, хотя оба притворялись, что Кевин велел им стащить колоду. Кевин ничего подобного не делал, и Ваймак мог это сказать, потому что парень был слишком влюблен. Каждый раз, когда у него был перерыв в работе, Кевин бочком подходил к резервуару и открывал свою книгу, чтобы делать заметки без намека на страх. Заметки о том, в чем Ваймак не был уверен. — Возвращайся на службу, Ники! Ники негромко вскрикнул и вскочил с того места, где он прятался за резервуаром. — Сэр, да, сэр… Капитан… сэр! Ваймак спрятал тихий смешок за своей шляпой. После того, как Ники приготовил им еду на кухне, несколько Лис вышли на палубу. Они возвращались в несколько раз пьянее, выглядя измученными, с тихим гудением благоговения. — Не привыкай, — сказал Ваймак. — Мы откажемся от этого. — «Это» — это «он», — огрызнулся Кевин с пьяным гневом в голосе. — Прошу прощения, — сказала Элисон, будучи уже не такой пьяной. — Разве мы не рассматриваем вариант небинарной русалки? — У небинарных русалок есть особые отметины на чешуе, — невнятно пробормотал Кевин. Он обладал умением постоянно сохранять все знания о своих привязанностях. Ваймак должен был признать, что это было странно впечатляюще. — Подожди, правда? — спросила Элисон. Кевин гордо кивнул. — Черт возьми, — сказал Сет. — Это рыба. Ваймак прочистил горло. — Не стоит слишком много беспокоиться об этом. Мы попросим эту русалку покинуть корабль, как только она будет в добром здравии. — Мы знаем, тренер, — сказал Мэтт, держа Дэн за плечо. На лице Элисон появилась улыбка, которая была скорее сонной, чем застенчивой. — Как ты думаешь, что мы можем купить на все эти деньги? — Возможно, новая команда, — сказал Аарон. — Награда за голову Аарона Миньярда, — предложил Сет. — Новый корабль, — отрезал Ваймак, прежде чем они смогли продолжить. — И я могу надеяться, а могу и не надеяться, что лучшая репутация привлечет новых членов экипажа. — Люди бросали один взгляд на этот корабль, их рваную одежду и поворачивались в другую сторону. Жизнь пирата должна была быть свободной, а не процветающей. И все же каждый пират отправлялся в плавание с надеждой на богатство и золото. Даже в его собственной команде, где у каждого был второй, третий или четвертый шанс. — Новый корабль. — Ники изумлённо улыбнулся. — Это было бы здорово. Возможно, мы могли бы купить «Рассвет». Несмотря на весь алкоголь в его организме, Ваймак напрягся, не зная, что он чувствует по этому поводу. Рядом с ним Эбби наклонилась к нему — недостаточно, чтобы кто-нибудь заметил, — и мило улыбнулась. — Это было бы невероятно, — пробормотала она. Ладно, Ваймаку это не помешало бы. — Хм, если мы его найдем. — Ууу! — Элисон подняла бокал. — Черт возьми, да, выпьем за то, чтобы капитан разбазарил свое состояние! Самое время вам всем узнать, каково это, когда к тебе относятся как к королевской особе! — Не то чтобы это было для тебя чем-то новым, — сказала Дэн. Ваймак улыбнулся и закрыл глаза. Ему следовало бы лечь спать, пока он не потерял сознание прямо здесь. Поимка той русалки отняла у него много сил — у всех них. Он поднялся и прошел через дверной проем, когда пронзительный вой, музыкальный, напряжённый и возмущенный, эхом разнёсся по их кораблю. — Какого хрена? — спросила Элисон. Он поставил бутылку и выбежал на палубу, спотыкаясь о пьяные ботинки. Поверх досок он увидел, как трясется резервуар. Русалка превратилась в поток сверкающего красного. Это было похоже на истерику, когда он разбивался обо все подряд и наносил себе больше вреда, чем стеклу. Эбби подбежала к стеклу. — Он собирается навредить себе! — Что нам делать? — спросил Мэтт. — Кевин? — с надеждой спросила Рене. — Я не знаю! — он был в пьяной панике. Лисы ничего не могли поделать, кроме как наблюдать за клубком красного, пока русалка не замедлила ход. Его движения стали утомительными, как будто вода затвердела и превратилась в мед. Жабры, открывающиеся и закрывающиеся, продолжали свой панический, безудержный темп. С последним толчком он свернулся в невероятно тугой шар. Через мгновение он услышал высокий вой, полный боли, печали и умирания. Последний вой был более меланхоличным, чем первый, и он отдавался эхом до тех пор, пока кости Ваймака не перестали вибрировать. — Вау, — сказал Ники. — Это похоже на китовую песню, но… — он нахмурился. — Более печальную. Рене осторожно подошла к их свернувшемуся клубочком аквариуму с русалкой. Кевин хотел присоединился к ней. Аарон оттащил Кевина назад. — На случай, если ты забыл, этот демон оставил неприятную царапину. Кевин обернул покрытую шрамами руку вокруг раны, оставленной русалом. — Мы не можем позволить ему умереть. — Мы можем узнать, что делать в Барбатосе, — сказал Ваймак. От прежнего веселья у него скрутило живот, и он отвернулся от свернувшейся калачиком фигуры. — Давай пока оставим это в покое. Кевин выглядел слишком пьяным, чтобы поправить Ваймака прямо сейчас. Эндрю послал мужчине взгляд, который тот никогда не смог бы расшифровать. — Спокойной ночи, негодяи, — сказал Ваймак. — Спокойной ночи, капитан, — ответила Дэн, но этого было недостаточно. Вскоре за ним последовала Эбби. Эндрю был следующим, таща Кевина за собой. Ваймак бросил только один взгляд назад, чтобы увидеть, как Лисы разбегаются от аквариума.Нил
Нил медленно приходил в себя. Он не спеша открыл глаза и начал разворачиваться, благодарный хоть раз солнцу, светящему ему в глаза. Он остановился, когда гладкое стекло прижалось к его чешуе. Нил дернулся только для того, чтобы удариться о борт резервуара и заставить рану на его талии вновь вспыхнуть болью. Он огляделся вокруг и увидел прозрачное, чистое стекло. Это было в точности как… Нет, нет, нет. Нет! Нил едва мог дышать. Он отчаянно извивался вокруг резервуара в поисках выхода. Его не было. Он находился на центре палубы. Различные материалы скрепляли дерево, на котором стоял стеклянный резервуар. Нил даже не мог видеть океан через перила. Но он знал. Знал, что это было прямо там. Он плавал кругами, открывал рот и кричал. Звук отразился от стекла с такой силой, что оно задрожало. Это не был резкий, отрывистый звук, похожий на человеческий крик. Это было грустно, одиноко и высоко, как песня кита в гидроакустической связи. Он бесполезно колотил по всем стенкам аквариума. Они были усилены, он чувствовал это. У русала болел бок, но это не помешало ему причинить себе боль в большой безумной панике. Через несколько минут стало слишком больно двигаться. Он свернулся калачиком с расправленными хвостовыми плавниками, расположившись так, чтобы не было видно его туловища и головы. Это было болезненное положение, но Нил предпочитал его. Только не снова. Только не снова… Только не снова… Издав один пронзительный вой, Нил кричал до тех пор, пока жалобно не затих. Он был почти уверен, что светловолосый человек другой. Почти. Голоса за стеклом заставили его вздрогнуть и сжаться плотнее. Черт, у него болит бок. Повреждение его хвоста не было изнурительным, но в соленой воде его жалило. У него не было никакого способа обработать раны в пустом резервуаре. Но действительно ли он собирался удивиться? Это то, что делали люди. Он не двинулся из своего свернутого калачиком положения.Эндрю
Эндрю сдержал усмешку при виде свернувшейся в клубок русалки — или водяного, как настаивал Кевин, — в аквариуме. Существо, которое замерло при упоминании резервуара, вцепилось в руку Эндрю клыками, достаточно острыми, чтобы достать до кости, если бы у него не хватило предусмотрительности завернуть ее, и уставилось на него двумя расширенными зрачками, затемняя свои холодные радужки и делая их похожими на океан, проедающий свой путь через Антарктиду, доказывая раз и навсегда, что он — хищное животное. После чего был возвращен в какое-то инертное состояние. Существо оставалось настолько скрытым, насколько это было возможно, кучкуясь у основания мачты, к которой был прислонен резервуар, отчаянно пытаясь слиться с ним. Упрямое существо не двигалось, и никто пока не осмеливался открыть задвижку, на случай, если к нему внезапно вернётся прежняя свирепость. Ники пытался втолковать ему, что он прекрасен и не должен прятаться. Мэтт просто уставился на него в надежде, что водяной проникнется к ним теплотой. В настоящее время Кевин расхаживал взад-вперед и выводил всех из себя. — Черт возьми, — заорал Сет. — Я отсюда вижу, как ты оставляешь отпечатки на палубе! — Ему нужен кислород! — крикнул в ответ Кевин. — Наслаждайся тем, что тебе не откусили руку! Кевин фыркнул и вернулся в хижину, а когда вернулся, то на буксире у него были любопытные Дэн и Мэтт, которые сказали, что им нужно знать, как его кормить. Он также поднял два ведра. — А Ваймак знает, что ты тратишь кухонную еду на это маленькое вложение? — спросил Эндрю, поднимая взгляд от того места, где поправлял такелаж. Кевин подпрыгнул при звуке его голоса, чуть не выронив ведра. — Эм… ну, он — инвестиция, которая умрет, если мы его не накормим. — Капитан одобрил, — сказала Дэн. — И ты даёшь ему два ведра, — ворчал Эндрю, глядя на всю эту еду. — Просто на случай, если он проголодается. — Я набрал разнообразных продуктов, чтобы посмотреть, что ему нравится. — Кевин поставил ведра на палубу и открыл первую защёлку на баке. Он приподнял задвижку так, чтобы в ней оставалось небольшое отверстие, достаточное для того, чтобы туда можно было просунуть руку. Водяной не ответил, его кожа была скрыта под развевающимся хвостом. Увидев отсутствие ответа, Кевин взял морского окуня. Осторожно просунул мертвую рыбу в отверстие и отпрыгнул назад. Хвост русала замер. Кевин нахмурился. Затем он бросил в аквариум живого омара, водяной вздрогнул, и омар умчался прочь. Парень попробовал кинуть окуня, немного водорослей. Он начал расстраиваться к тому времени, когда добавил несколько маленьких моллюсков. — Не отдавай ему всю нашу кухню! — закричал Сет. Эндрю не упустил из виду, как водяной свернулся еще плотнее при этом шуме. Почему Сет просто не мог научиться какому-нибудь чертовому регулятору громкости? Может быть, Эндрю мог бы помочь ему с этим, ударяя парня каждый раз, когда он говорил на громкости больше десяти децибелов. — Эй, Кевин? — сказала Дэн. — Как ты собираешься их вытащить? Кевин запустил руки в волосы. Он зарычал, как избалованный принц, которым был раньше.Нил
Слова эхом отдавались за стеклом. Они не уносились под воду, и Нил не потрудился посмотреть. Он услышал щелчок защёлки и шум воды. Что-то ударилось о дно бака. Парень свернулся еще плотнее. Вспоминая дымящиеся камни, зажжённые огнем и брошенные в воду. Он помнил, что будет после того, как от жары станет трудно дышать. Его удушали, он задыхался от воздуха, затем они разрезали ему руки, чтобы собрать кровь. Он свернулся калачиком еще плотнее. Его бок вспыхнул от боли.Эндрю
— Привет, — Мэтт положил руку на плечо Кевина. — Все в порядке, чувак. Я уверен, что это… «Он.» — …Он придет в себя. Кевин ворчал, как ребенок. — Я оставляю защёлку открытой. Ему нужно дышать. Сет пробормотал что-то о том, что это плохая идея, но Дэн согласилась, что необходимо поддерживать насыщение воды кислородом. Когда почти все, кроме Кевина, разошлись, Эндрю подошёл ближе. — Кевин, — сказал Эндрю. — ты не сможете убрать эти вещи из резервуара. Кевин побледнел и покачал головой. Даже без слов он ответил двойным отрицанием, что было довольно раздражающе. Эндрю фыркнул. — Если они все ещё будут там к концу моей сегодняшней дежурной смены, я их уберу. Кевин побледнел, каким-то образом превратившись из песочно-белого в жемчужно-белый. — Ты можешь получить… — Я знаю, с чем я могу справиться. Кевин кивнул. Решив этот вопрос, Эндрю в течение всего дня не спускал глаз с резервуара. Эбби нахмурилась, увидев нетронутую рыбу, и принялась смешивать какие-то травяные снадобья у аквариума, словно пытаясь разогреть его своим присутствием. Редко, когда все уходили с палубы, Эндрю казалось, что он видел, как русал высовывал голову из-под хвостового плавника или слегка расслаблял свою свернутую форму. Только после того, как он взобрался на воронье гнездо или Лисье гнездо, как они настаивали на его названии и посмотрел на звёзды, Эндрю заметил вздымающееся красное пятно внизу. Он перегнулся через деревянные перила, сердце подпрыгнуло, когда парень посмотрел вниз на водопад, и Эндрю направил подзорную трубу вниз. Подобно малиновой ткани, красное мягко струилось по воде. Со своего наблюдательного пункта Эндрю видел все только сверху вниз, но мог заметить, как водяной выталкивает мертвую рыбу из отверстия в верхней части аквариума. Он поднял омара и легко разломил панцирь пополам. Он наблюдал, как омар поднялся на голову только для того, чтобы быть вытолкнутым в последний момент. Вскоре моллюски, водоросли и все остальное тоже были вытеснены. Он понаблюдал ещё немного, смотря, как водяной изгибается и пытается растянуться в аквариуме. Даже приняв диагональное положение, он не мог растянуться всем телом, вздрагивал и прижимал руку к боку, когда казалось, что он тянется слишком далеко. Русал начал медленно плавать кругами. Когда Эндрю поправил подзорную трубу, то смог разглядеть порез на его боку, который казался не заражённым, но выглядел определенно не лучше. Может быть, если бы эта чертова тварь съела что-то, у нее было бы больше шансов. Он запомнил шрамы на его руках из-за их разнообразия. Было несколько, которые выглядели как порезы, и другие, которые были следами когтей. Это определенно не вызвало у него никакой реакции. Вероятно, это было вызвано каким-то инстинктом саморазрушения. Это было совершенно по-звериному, как-то, как оно убило Дрейка. Небо потемнело, сигнализируя о приближении рассвета. Эндрю посмотрел вдаль, на край света. Дрейк был мертв. Русалка разорвала ему горло, Эндрю едва помнил оборванную фигуру Дрейка в воде. Искалеченный, как окровавленная кукла. Повсюду плоть и кости. Эндрю не был бы таким кровожадным, если бы сделал это сам. Как капля воды в пустыне, иссохшее сердце Эндрю ожило, когда он подумал о том, как сильно это, должно быть, было больно. Ни один из других солдат не выглядел настолько атрофированным. Он задавался вопросом, что сделал Дрейк, чтобы вызвать такую реакцию, и образы, возникшие в его сознании, сочетались с долгим падением, на которое он мог смотреть сверху, и горизонтом, к которому он мог бы упасть, если мир наклонится (он знал, что это невозможно с научной точки зрения, но это не мешало его разуму думать). Что ж, все это было слишком тяжело для его желудка. Эндрю спустился по верёвочной лестнице. Уши водяного встрепенулись, затем опустились назад, как у шипящей кошки, прежде чем он снова свернулся калачиком. Парень сдержал усмешку, глядя на знакомое зрелище. Он уже собирался уйти, когда хвост водяного дернулся, мышцы заметно сократились странным образом. Мышечный спазм, понял Эндрю. Водяной ударил рукой по дну резервуара, когда тот по необходимости ослабел, разворачиваясь, как змея, все ещё пряча голову в мускулистых руках. На короткую секунду Эндрю задумался, насколько болезненным было сокращение мышц, которое казалось видимым. Он думал об этом без сочувствия, только с любопытством. — Идиот, — пробормотал он, радуясь, что никто не видел, как он пытается поговорить с чем-то, что было наполовину рыбой. Не похоже, чтобы оно могло его понять. Никки пытался практически весь день, пока Кевин не отчитал его, только для того, чтобы попробовать самому. Русалка даже не пошевелилась. Эндрю посмотрел на кудрявую голову. «Дрейк прикасался к тебе?» Он задумался. Такими громкими разговорами в ночной воздух ничего не добьешься. Он понаблюдал ещё мгновение, чтобы увидеть, шевельнулась ли русалка. Когда она не сдвинулась с места, парень ушел спать.***
— Я думаю, что становится всё хуже, — обеспокоенно сказала Эбби. — Он не ест и почти не двигается. Сравните это с кровожадным существом, которое мы видели несколько дней назад. — Мы почти на Барбатосе, — сказал Ваймак. — Контакт ранее прислал мне перевозчика, они знают кого-то заслуживающего доверия, кто может помочь ему в тот момент, когда мы причалим. — И мы собираемся позволить ему голодать до тех пор? — спросил Кевин. Он не потрудился поправить ни одного из них в употреблении местоимений. — Я не собираюсь больше получать голубей. Все, что мы можем сделать, это надеяться, что это не продлится. — Я думаю, это стресс, — предположила Рене. — Так что же, русалка хочет совершить бусидо? — сказал Аарон. — Перестань пытаться накормить его, и пусть эта чертова штука научится перестать хандрить. — Это демон, — сказал Сет. — Может быть, это и есть его раскаяние. — Это… Не так работает, — сказала Рене. В руках она держала разнообразную еду. — Мы должны попробовать все, просто чтобы убедиться. Сет и Аарон выглядели сытыми по горло, но не могли скрыть своей очевидной интриги, когда Эндрю снял пальто и начал обматывать его вокруг руки. — Эндрю, — сказал Ваймак. — Я прикажу тебе… — Капитан, — сказал Кевин. — Эндрю был тем, кто достал рыбу, которую я пытался дать ей из аквариума. Эндрю не потрудился их поправить. — Ты что?! — удивился Ваймак. — Как, черт возьми, тебе это удалось? — Позже, кэп, — сказал Эндрю. Мужчина вздохнул. — Не делай глупостей. Эндрю ухмыльнулся. — А я-то думал, ты меня знаешь, Кэп. — Он убедился, что его рука надёжно обернута, и схватил апельсин, неуклюже держа его через ткань. — Апельсин? — Кевин нахмурил брови. — У них нет деревьев под водой. У него нет никаких причин есть фрукты. Эндрю проигнорировал Кевина и свободной рукой открыл вторую защёлку бака, в которой оставалось достаточно места, чтобы череп мог пролезть внутрь. Он использовал механизм защёлки, чтобы поддержать его, и уронил апельсин прямо на то место, где голова водяного должна была быть спрятана под его хвостом. — Эндрю! — прошептала Эбби. Эндрю просто поднял указательный палец и наблюдал, как апельсин отскочил от водяного и откатился в сторону. — Хм, — парень испытывал искушение протянуть руку и прикоснуться к русалу, но у него не было желания умереть. — Много хорошего ты делаешь для себя, — сказал он бесстрастно. — Я начинаю задаваться вопросом, не является ли это какой-то странной русалочьей формой мазохизма. Он пошёл прочь, не обращая внимания на поднятые брови Ваймака и внезапные вздохи нескольких человек позади него. Кевин зашипел, как разбитый корабль, а Дэн испуганно вскрикнула. С глухим стуком что-то отскочило от затылка Эндрю. Он приложил руку к пульсирующему месту на голове, прежде чем повернуться на каблуках. Одна перепончатая рука приподняла крышку бака. Прямо над водой виднелась голова русала, два его ледяных глаза, сверкающих разноцветьем, были устремлены на Эндрю. Парень должен был получить медаль за то, как хорошо он скрыл свое удивление. Рот Ваймака был приоткрыт, а у Мэтта, казалось, челюсть упала на палубу корабля. Первым двинулся Сет: он наклонился, хихикая. Улыбка Ники медленно дошла до него. — Срань господня! Мэтт изумлённо фыркнул через разинутый рот. — Когда это… Как он научился открывать защёлки?! — сказал Кевин. — Чувак, — сказал Сет, оправившись от приступа смеха. Он недоверчиво посмотрел на Элисон и она смущённо улыбнулась Рене. Русал несколько секунд хладнокровно смотрел в ответ, прежде чем схватился за одну из защёлок и открыл бак. Ваймак захлопнул рот и выдохнул. — Кто-нибудь вызовется закрыть это? — Давай оставим это открытым, Кэп. — сказал Эндрю. — Мы можем бросить в него едой. Русал вернулся на дно аквариума, обвил хвост вокруг тела и сложил руки, заложив за них голову. Вместо того чтобы полностью прикрыться хвостовым плавником, водяной прикрывал только туловище. Его волосы и глаза торчали из-под красного пятна. — У него красивые глаза, — сказал Ники. Затем, когда взгляд водяного метнулся к нему, он сказал: — Э-э, я должен обращаться к нему напрямую? Извини меня… У тебя действительно красивые глаза. Аарон закатил глаза. — Он не может понять тебя. Глаза водяного метнулись к Аарону. Казалось, они были сосредоточены на том, кто говорил. Он несколько раз моргнул и перевел взгляд с Эндрю на Аарона. — Это довольно мило, — сказал Мэтт. — Я думаю, он в замешательстве. — О-о-о, — протянула Элисон. — Какой очаровательный кровожадный хищник! — Элисон права, — сказал Ваймак. — Это не мило. Эндрю наклонился и поднял апельсин. Глаза водяного уловили движение, и так же быстро, как моряк бросил его, когтистая рука легко схватила его. Он частично прятался под колпаком своего хвоста, но поскольку держал апельсин одной рукой, Эндрю смог увидеть, как водяной широко открыл пасть — показались жемчужные клыки — и откусил смехотворно большой кусок апельсина вместе с кожурой и всем остальным. — Не мило, — сказала Дэн. — Ты видишь эти клыки? — Хотя это довольно круто, — сказал Мэтт, когда они смотрели, как водяной разрывает апельсин. — Действительно круто. Через несколько секунд апельсин исчез, а водяной спрятался под своим плавником. Кевин прижал костяшки пальцев ко рту. Он задумчиво замычал и кивнул. — Я собираюсь попробовать дать ему то, что мы ему ещё не давали. — Подожди, моряк, — сказал Ваймак. — Мы ограничены в поставках. — Не волнуйся, я собираюсь за свежим уловом. Всем пришлось вернуться к своим обязанностям в «Лае Ваймака». Эндрю особо нечего было делать, поэтому он рассеянно смотрел вдаль. Если бы Дэн или другие заметили, что он пялится на водяного, он мог бы представить себе их самодовольство. Не то чтобы ему было любопытно. Они потеряли бы много денег, если бы рыбий мозг умер. В его интересах было оставаться наблюдательным. — Эй, там вдалеке какая-то хрень! Эндрю посмотрел туда, где был Сет — Лисьем гнезде — и перегибался через деревянные перила. Аарон встал на край корабельных перил, ухватился одной рукой за верёвку, а другой прикрыл рот ладонью. — Это «Лэнд хо», ублюдок! Ответное «Пошел ты!» Сета было скрыто ветром. Это прозвучало странным эхом, достигнув ухмылки Аарона. Прошло совсем немного времени, прежде чем Кевин принес живую рыбу, снял её с крючка и бросил в аквариум с русалом. Эндрю мало что мог разглядеть со своего места за аквариумом, кроме того, что водяной быстрым движением схватил живую рыбу. Кевин выглядел немного шокированным, а затем очень заинтригованным. Он вытащил свой дневник и что-то записал. — Мне скучно, кэп, — Эндрю прислонился головой к мачте. — Расскажите мне об этом «заслуживающем доверия» человеке, которого мы увидим. — Морской биолог. Она знает много мифической и естественной магии. Своего рода «коллекционер». Давайте помолимся о приливах и отливах, чтобы она знала, что делать. — Она любит стекло, Кэп? — Что? — спросил Ваймак. — Не понимаю, какое это имеет отношение к делу. Эндрю вспомнил женщину, которую он встретил. Статуэтки из морского стекла украшают ее дом, посылая лучи радужного света от каждой березовой стены на закате. Это сбивало с толку, насколько радужной была эта комната, и именно по этой причине Эндрю всегда просил проводить их сеансы в полдень. — Ничего, Кэп.Нил
Он старался быть как можно более неинтересным всякий раз, когда люди приходили посмотреть на него. Когда русал весь день оставался свернувшимся калачиком, у него неизбежно начинались судороги по ночам, и тогда ему приходилось изо всех сил растягиваться в аквариуме и плавать кругами, вызывающими клаустрофобию. Эндрю обычно был на высоком человеческом насесте, и он по большей части не беспокоил Нила, по-видимому, не проявляя интереса. Эндрю освободил Нила, затем поймал его, затем освободил от ошейника. Было бы легче ненавидеть человека, если бы он выбрал одно или другое. Возможно, двигаясь туда-сюда, он пытался провести какую-то психологическую манипуляцию или пытался вызвать у Нила Стокгольмский синдром, но… Нет, в этом не было никакого смысла. Более вероятно, что Эндрю подумал, что он мертв в первый раз, а потом ошейник был из-за их неопытности и незнания русалок. Он приписал тот факт, что они не причинили ему вреда, тому же самому. Люди есть люди, независимо от намерений. Вот почему это было ещё более неприятно, когда Эндрю безразличный, Эндрю невежественный, внезапно оскорбил Нила, как будто ему было наплевать. Стоило им всем показать, что он знает, как обращаться с защёлками, как он увидел выражение лица парня: обычное безразличие уступило место небольшому намеку на удивление. Глаза немного расширились, челюсть напряглась. Не говоря уже о том, что апельсин был приятным на вкус. Он хотел швырнуть грёбаный панцирь омара в лицо Эндрю, но подозревал, что они закроют крышку бака, если он бросит слишком много вещей. Прямо сейчас у него не было другого выбора, кроме как наблюдать, чтобы убедиться, что никто не осмелится приблизиться и закрыть крышку бака. Высокий мужчина с темной кожей и темными волосами, казалось, был одержим приближением смерти. Он смотрел на Нила глазами детёныша тюленя. Русал обнажил клыки, и мужчина нервно улыбнулся, прежде чем уйти. Следующей пришла пожилая женщина — Нил вспомнил её имя: Эбби. Она также, казалось, была одержима желанием, чтобы ей откусили руку, так как всегда делала небольшие движения, как будто воображала, что хватает Нила. — Не волнуйся, — сказала она. — Мы почти пришли к тому, кто может помочь. Помочь. Зачем? Нил задумался. Его бок не совсем хорошо заживал, но с ним все будет в порядке. Они могли бы легко продать его в таком состоянии и сделать его проблемой для кого-то другого. Если только у них не было на примете конкретного покупателя. Если бы они это сделали, было бы облегчением узнать, что это был не он. Натан попытался бы забрать Нила, как только пронюхал бы о чем-нибудь красном или русалочьем, а это означало, что Нил окажется в руках Натана, куда бы он ни побежал. Эта мысль поразила Нила как раз в тот момент, когда белое небо за надвигающимся лесом, закрывавшим ему вид на море, изменилось. Зелёные и фиолетовые оттенки окрашивают облака, как цветные чернила. Его сердце, подвешенное на верёвочке, не упало, пока в поле зрения не появились другие корабли. Там были каравеллы и каракки разных сортов. Где бы ни находился этот человеческий порт, он будет переполнен. О нем поползут слухи. — Хорошо, вы все! — крикнул главный из них со штурвала. — Нам нужно закрыть его и прикрыть, пока кто-нибудь не увидел, как он сверкает, как чертова рыба-фонарь! Он понял, что они имели в виду его клетку, и стал ждать, кто осмелится приблизиться. Неудивительно, что это был Эндрю. Он поднял одну руку и медленно шагнул вперёд. Нил остался лежать, притворяясь крепко спящим, пока Эндрю не оказался достаточно близко, чтобы он мог дотянуться. Моряк сделал ещё один шаг. Очень терпеливо. Нил заставил свой хвост не дергаться и держал уши неподвижно, когда почувствовал, что Эндрю сделал ещё один шаг — теперь он был примерно в футе от аквариума. Когда последний шаг не был зафиксирован, Нил рискнул открыть глаз только для того, чтобы увидеть, что рука Эндрю уже на защёлке. Нил пошевелился, не раздумывая, и менее чем за две секунды бросился к проёму, но только для того, чтобы тяжёлое стекло обрушилось ему на голову. Он приложил обе руки к голове, в которой звенело всего несколько мгновений, прежде чем вода заглушила его эхо. Он оскалил клыки на пустое лицо Эндрю. Казалось, они о чем-то спорили друг с другом. Звуки не проникали сквозь стекло и воду. Нил смог уловить только несколько предметов, прежде чем высокий человек накрыл стекло тряпкой. Темнота. Такая, которой он не знал уже неделю. То, что он чувствовал раньше значительно дольше недели. Темнота, которая окрашивалась, как чернила кальмара. Нил чувствовал себя так, словно проглотил морского ежа. Стекло окружало его, придвигаясь все ближе и давя на каждую чешуйку. Как нелогично, что его панической реакцией было свернуться как можно плотнее, даже когда его жабры боролись за кислород там, где его бок был рядом со стеклом. Давление было недостаточно сильным, чтобы нанести ущерб, но чувствовалось, что это возможно. Например, когда он был в слишком маленьком резервуаре, и вода начала становиться менее плотной. Пока у него не закружилась голова, и он не впал в глубокий сон.Эндрю
Ваймак разделил их на команды для выполнения отдельных задач. Можно было бы найти участников торгов и оценщиков, которые могли бы оценить кровь и чешую. Один будет доставать припасы, а другой пойдет с ним, чтобы найти их контакт и договориться о сделке. Они должны были встретиться на корабле, на закате. Эндрю был в группе «найди ублюдка». Он терпел, следуя за Ваймаком, всего несколько мгновений, прежде чем начал узнавать грунтовые дороги, торговцев и особую пекарню, в которой был самый восхитительный импортный какао-напиток, который они делали свежим. — Послушай, Кэп, — сказал Эндрю. — Мы случайно не направляемся к учёной, которая живёт в причудливом маленьком голубом домике, у нее короткие волосы и слишком много талантов, чем ей нужно, не так ли? — Ради всего святого, — сказал Ваймак. — У меня нет времени на игры, Эндрю. Это было невесело, но Эндрю признал, что у них было довольно мало времени. — Бетси Добсон. Теперь это привлекло внимание мужчины. Он остановился посреди дороги, едва не попав под конный экипаж, который двигался через перекресток, прежде чем Рене остановила его. — Ты её знаешь? Почему все разговоры должны быть такими дотошными и предсказуемыми? Эндрю воспринял это как согласие. Он направился в сторону дома Би, как обычно, срезав путь за чьим-то магазином и перемахнув через забор в переулке. Он забрался на чей-то подоконник, чтобы посмотреть вниз на Ваймака, Элисон и Рене. — Куда, черт возьми, ты идёшь?! — закричал Ваймак. — Короткий путь. Ваймак, казалось, не решался перелезть через забор. Он потер морщины своими грубыми руками. — Экономит время. Элисон бросила на Эндрю странный взгляд, догадываясь, что могла, по его отсутствующему выражению лица. Рене бессознательно скопировала выражение лица Элисон. Ваймак оторвал взгляд от того места, где он потирал морщины на собственном лице, и схватился за шляпу, чтобы она не слезла на его глаза, просто чтобы он мог созерцать, не стирая это зрелище. Это стало последней каплей, Эндрю вздохнул и продолжил путь без них. Было ли действительно удивительно, что он не хотел терять свой потенциальный выигрышный лотерейный билет? «Водяной, вероятно, прямо сейчас в темноте паниковал из-за своего идиотского рыбьего мозга. Часы…» подумал про себя Эндрю. Они вернутся, и тварь будет истекать кровью, потому что он слишком сильно ударился о борт резервуара. Все эти деньги пропали бы. Когда Ваймак и остальные наконец догнали его, Эндрю зашагал быстрее. Им предстояло ещё немного полазить, но низкие окна в кирпичных зданиях облегчали большую часть подъёма. Этот чертов город нуждался в лучшей планировке, чтобы вы могли проехать по нему, не чувствуя, что отправляетесь в экспедицию. Он увидел маленькую голубую изгородь и без колебаний открыл задвижку. Би потребовалось всего три стука в заднюю дверь и тридцать секунд, чтобы открыть ее и поприветствовать их. — Привет, Эндрю! — любезно сказала Би. Вместо своего обычного яркого наряда на ней была одежда искательницы приключений. В руках была кожаная сумка, набитая бумагами и, судя по форме, несколькими книгами. — Я вижу, ты привел компанию. — Она улыбнулась всем, кто стоял позади него, Рене радостно улыбнулась в ответ. — Нам придется, как следует познакомиться позже. Я как раз собиралась уходить. Ваймак протянул руку, которую Бетси пожала. — Бетси Добсон? Я капитан Ваймак из Лисьего флота. Брови Би взлетели вверх и снова опустились, как волны. Она усмехнулась. — Это будет моя встреча. — Она посмотрела на закат. — Часа на полтора раньше, не меньше. Пока у нас есть дополнительное время, не хотите ли зайти? — Спасибо за предложение, но вы нам понадобитесь, как только освободитесь. Тона Ваймака было достаточно, чтобы самообладание Би изменилось. Она исчезла обратно внутри и вернулась через секунду со второй спиной на плечах. — Давай срежем путь.***
Когда они подняли крышку аквариума, чтобы показать свернувшегося русала, взгляд Би ожесточился. Она опустилась на колени и положила руку на стекло, изучая рваный хвостовой плавник и свернувшееся тело. Женщина скинула с себя рюкзак и начала выбирать нужные вещи. — Он всегда прячется? — Если не считать того единственного раза, когда Эндрю кинул ему в голову апельсин, то да. — ответил Ваймак. Би нахмурилась, но взгляд не отвела. — Зачем ты кинул в него апельсин? Эндрю пожал плечами. — У него диета? — Кевин давал ему живую рыбу и иногда фрукты, — ответил Ваймак. — Сколько? — Не уверен, может быть, две рыбы в день? Рот Би вытянулся в тонкую линию. — Он выглядит так, как будто у него примерно в три раза больше массы среднего человека. Вам нужно будет давать ему больше еды и желательно разнообразить ее. — Би свела брови к переносице. — Что касается того, всеяден ли он. Было бы лучше если бы я могла увидеть его зубы. Эндрю, не мог бы ты бросить ему ещё один апельсин? Поскольку это ему не повредит, если конечно не брать во внимание тот факт, что его могут укусить, Эндрю согласился. Вместо апельсина он принес с кухни ещё живого омара и завернул руку, чтобы бросить омара в аквариум. Он открыл крышку и когда никакой реакции не последовало, просунул руку в отверстие, опуская омара в воду. Ничего не произошло. Русал даже не вздрогнул. — Ты всегда так оборачиваешь руку? — спросила Би. Ответом ей послужил кивок. — Почему? — Это для того, чтобы ему не откусили руку, — отозвался Кевин. Би жестом попросила у Эндрю куртку, и он протянул нужную женщине вещь. Она посмотрела на материал в том месте, где она была порвана. — Куртка, кофта и повязки на рукавах вместе взятые, мог ли он прокусить их? — Да, — ответил Эндрю. Он был уверен — эти зубы могут переломать кости. — Так почему же он этого не сделал? Это был один из многочисленных вопросов Эндрю. Он не знал ответа и просто пожал плечами. — Хм, — Би обернула руку курткой и издала судорожный вдох, после чего мгновенно выдохнула, считая про себя. Эндрю знал это дыхательное упражнение, женщина когда-то научила парня делать такое упражнение. Первое, что она сделала — это налила в аквариум прозрачную жидкость из синей бутылки. — Это предотвратит возможные болезни, — объяснила она. Затем, Би поставила банку с каким-то прозрачным жиле в пределах досягаемости. — Он понимает человеческий язык? Кевин покачал головой. — Мы все пытались поговорить с ним, но он никогда не отвечает. — Однако, это не значит, что он не может понять, — сказала Би. — У него есть имя? — Нет, — ответил Ваймак. Би несколько минут молчала. — Знаете ли вы, что рыбы тоже могут впадать в депрессию? Это могут делать практически все животные. Одна проблема — это его травмы, но другая заключается в ограниченно пространстве, в котором он находится. — Она повернулась к Ваймаку. — Вы просили у меня совета, и лучшее, что я могу предложить, — это отпустить его. Ваймак покачал головой. — Мы не можем этого сделать. — Тогда ладно. — Би кивнула. Она подошла в опасной близости к отверстию аквариума и заговорила с русалом. — Привет, ты, с красной чешуей. У меня есть баночка с водостойким типом желейной мази. Я собираюсь поместить его в аквариум, если ты решишь им воспользоваться, сними крышку и приложи его к ране. — Она продолжала пошагово объяснять, что к чему, в то время как Кевин скептически смотрел на нее. — Вы объясняете свои методы всем рыбам? — спросил он. — Только тем, кто возможно меня понимает. — Ответила Би. — Вы знаете, что сирены способны имитировать человеческую речь. Некоторые предполагают, что они тоже могут нас понять, — женщина шагнула ближе, опуская неприкрытую ничем руку в воду. — Бетси, ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Ваймак. Би несколько секунд наблюдала за фигурой русала, прежде чем ответить. — Нет, но если вы хотите, чтобы он доверял вам, вы должны доверять ему. Она начала опускать руку глубоко в аквариум. Эндрю был менее чем в шаге позади нее, готовый вмешаться в случае, если русал попытается что-то сделать. Как только бутылочка была поставлена на дно аквариума, русал открыл глаза. Би не пошевелилась, но наблюдала своими глазами, как уши водяного приподнялись, а затем опустились. Би держала руку в воде, в то время как русал немного приподнял голову. Вместо того, чтобы отступить, она слегка двинула дрожащей рукой в его сторону. Эндрю ничего не оставалось, как восхищаться, когда русал зажал протянутую ему руку зубами. Би вытянула руку за спину перед Эндрю, молча останавливая его. Ваймак напрягся, Кевин выглядел напугано, а сама Бетси улыбалась. — Я тоже рада с тобой познакомится. — Тихо сказала Би. Русал отпустил её руку. Когда она не пошевелилась, он снова потянулся к ней и обеими руками начал играть с ее рукой, придавая ей различные формы. После того, как закончил, русал прижал обе руки к форме. Эндрю потребовалось несколько минут, чтобы понять, что это было. Даже тогда ему было трудно в это поверить. Она выглядела шокированной лишь на короткое мгновение, прежде чем до нее дошло. — Меня зовут Бетси, а тебя? Русал отпустил ее и одной рукой изобразил какие-тот фигуры. Как только Би убрала руку, Лисы дружно затаили дыхание. — Нил? — Приятно познакомиться, Нил. — Она сделала особый жест. Эндрю не очень хорошо знал язык жестов, но понимал, что это означало. — Ты знаешь жесты? Нил тупо уставился на него в ответ. — Значит, алфавит языка жестов? — сказала Би, а затем потратила время на то, чтобы подписать каждое письмо. Она подняла руку в форме буквы «Y». — Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы мне сказать? — сказала она, изобразив свои слова жестом. Нил сверкнул своими сапфировыми глазами. Он слегка приоткрыл рот. Его грудь была неподвижна, в то время как жабры двигались. Эндрю понял, что он переводит дыхание. Нил вновь посмотрел на терпеливую Би, но не пошевелил руками. Би на мгновение замолчала. — Ты в порядке, Нил? Одна его рука поднялась и писала несколько букв, которые Эндрю мысленно перевел чуть позже. «Я в порядке» — Ты хочешь, чтобы я попросила их тебя отпустить? Рука в воде дрогнула, почти вернувшись в Y-образную форму, пока Эндрю не увидел, как потекла кровь, без сомнений, от собственных когтей Нила, впившихся в его руку. Русал посмотрел на Би ещё раз, долго, затем подписал строку букв слишком быстро, чтобы Эндрю мог прочитать. «Они этого не сделают.» «Потому что ты ранен.» На лице Нила появилось что-то похожее на хмурую гримасу. Он сжал руки в кулаки и свернулся калачиком, отказываясь отвечать на дальнейшие вопросы. Бетси подала почти незаметный знак. «Мне жаль. Спасибо Нил.» — Значит, он сказал, что его зовут «Нил»? — спросил Ваймак. — Что ещё он сказал? — Что он в порядке, а ещё отчитал нас всех за то, что держим его в этом тесном месте. — Откуда ты знаешь, что он не просто копировал жесты человеческих рук, которые видел? — негодующе спросил Сет. — И он просто скомбинировал несколько из них? — Эндрю думает, что Сету надо зашить рот. Может быть, Би могла бы научить его шить, и он смог бы сделать это сам. — Независимо от того, может ли он сообщить об этом или нет, или каким уровнем интеллекта он обладает, я думаю, что он очень недоволен своим нынешним положением. Вы должны отпустить его, как только ему станет лучше. — Спасибо тебе за все, что ты сделала, — искренне сказал Ваймак. — Но у нас есть определенный курс. — Эндрю знал, что Ваймак собирался этим сказать. «Мы не откажемся от этого, пока не убедимся, что все будет хорошо.» Ваймак мог притворяться сколько угодно, но Эндрю видел, как выражение его лица стало каменным. Он видел, как мужчина согнул руку ровно настолько, чтобы почувствовать свои мозоли. Ему нужно было тактильное ощущение, чтобы отвлечься от чего-то. Би кивнула без своей обычной прощальной улыбки. — Зови, если я тебе снова понадоблюсь. — Она повернулась к аквариуму. — Прощай, Нил. Нил не ответил. Любопытно, можно было бы подумать, что он действительно не прочь пообщаться, если конечно его прошлые действия не были случайностью. Или, по крайней мере, так, казалось, мелькало в головах Ники и Кевина, потому что оба яростно нахмурились, когда Нил остался неподвижен. Бести помахала рукой, прежде чем спуститься с корабля. — Увидимся, Эндрю. Он не помахал в ответ, но посмотрел на нее. Эндрю знал, каково это — иметь такую силу, чтоб протянуть руку. Бетси, как и он, тоже понимала, что потеря голоса в той или иной ситуации может означать разные вещи. В глубине души Эндрю вспоминал алфавит жестов, которые однажды видел. Ники медленно двинулся вперёд. — Сунешь руку в этот аквариум и я назначу тебя потрощить рыбу до конца дней, — пригрозил Ваймак. — То же самое касается всех вас. Я бы предпочел вонючего члена экипажа, чем того глупца которому откусят руку. Кевин рассеянно баюкал свою раненую руку. — Ты думаешь, он действительно знает знаки? — спросил Мэтт. — Я собираюсь это выяснить, — сказал Кевин. — Не раньше, чем погрузишь припасы, — сказал Ваймак. Эндрю помог Кевину и остальным погрузить припасы на корабль. Дэн рассказала историю их приключения на рынке: город был переполнен потенциальными покупателями, но все были сбиты с толку, когда их спрашивали о ценах на чешую русалки. Они отказывались верить в то, что они были у Дэн или просто спрашивали ее, не приняла ли она сирену за русалку. Эндрю подозревал, что некоторые из них ушли с побитыми лицами. Она предпочитала подождать, пока откроется лавка оценщика, тогда они могли бы воспользоватся услугами самого грандиозного аукционного дома. Эндрю должен был признать, что это была умная идея: коллекционеры и всевозможные фанатики приходили и устраивали соревнование «Кто может потратить больше золота?». Редкий предмет, которым они владели, можно было продать вдвое дороже, чем он стоит на самом деле. Как только у него появилось свободное время, Кевин составил схему алфавита языков жестов. Он пытался привлечь внимание Нила, чтоб подать ему знак, но все, чего он смог добиться, это чтобы Нил закрыл глаза или отвернулся, и Кевина можно было игнорировать. Наблюдать за этим было безмерно приятно. — Пошел ты, — пробормотал Кевин аквариуму, когда Нил отвернулся от него в четвертый раз. — Ты слишком привык получать то, что хочешь, — сказал Ники. — Слишком напористый. Иногда ты должен предложить что-то в замен, — Ники поднял металлическую головоломку. Его улыбка померкла когда он посмотрел на аквариум. — Как мне это туда засунуть? Нил повернул голову к Ники. — О! — крикнул Ники. — Он смотрит! Кевин, он смотрит! Кевин использовал кухонные щипцы, чтобы вставить механизм в аквариум. Нил поймал его и начал возиться с ним. Он сделал знак одной рукой в сторону Ники. Ники ахнул. — Что он сказал? Кевин прищурился. — Я не уверен. «Спасибо» — вот, что сказал Нил.Продолжение следует…