***
Догадываться обо всём Небесная Госпожа начала уже на следующий день. С самого раннего утра она была уже на ногах, еле справляясь с заданиями, которые, всё как одно, заключали в себе помощь другим небожителям. Во дворце Совершенного Владыки ЛинВэнь девушка не была ни разу за всё утро. Это заставляло Хуалинг терзаться мыслями о вчерашнем разговоре со старшей сестрой. Ей хотелось ещё раз попытаться расспросить ЛинВэнь о цели той беседы, но времени не предоставлялось совершенно никакого. Девушка не могла ни минуты уделить на то, чтобы прийти во дворец Верховной Богини Литературы. Что уж говорить о том, чтобы захватить часть времени самой ЛинВэнь. Пытаясь отгонять ненужные мысли, что мешали Хуалинг сосредоточиться на своих обязанностях, она даже потеряла ощущение пространства. Чуть не выронив несколько свитков из рук, девушка тут же поймала их, застыв посреди улицы в позе, чем-то напоминающей полёт журавля. Она тихо выдохнула, мысленно заставив себя не выругаться на всё это. — Небесная Госпожа, — послышался неподалёку чей-то голос. Хуалинг вновь поместила свитки одной единой горой себе в руки, и обернулась на звавший её голос. Как оказалось, принадлежал он юноше лет восемнадцати. Тот был облачён в тёмные одежды младшего служащего и склонился перед девушкой в почтительном поклоне. — Служащий дворца СюаньЧжэня, — произнёс юноша, — искал вас с просьбой от моего генерала. Он просил вас распорядиться насчёт демоницы Лань Чан, потому что, с его слов, она неуправляемая. Демоница не поддаётся никаким уговорам генерала. «А он пытался использовать уговоры?» мелькнуло в уставшей голове Небесной Госпожи. Она тяжело вздохнула, почти коснувшись подбородком кипы свитков в руках. Младший служащий поднял взгляд на небожительницу. В его глазах читался вопрос. — Я очень сожалею, но, у меня сейчас никак нет времени на твоего генерала, — как можно мягче, произнесла Хуалинг, — можешь отправиться за помощью к служащим моего дворца от моего имени. Разрешаю, — подумав пару секунд, девушка добавила, — Как только я буду свободна от собственных дел, обязательно лично помогу генералу СюаньЧжэню. Младший служащий лишь кивнул, обозначая, что всё понял, и тут же вновь склонился в почтительном поклоне, удаляясь от Небесной Госпожи. Она вновь испустила тяжкий вздох. Не хотелось, чтобы тревожные мысли о старшей сестре вытеснялись ещё более тревожными, но уже о Му Цине. В ситуации, когда в Небесной Столице все буквально стоят на ушах, а в канцелярии творится полный хаос, единственным выходом было — погрузиться в работу. Дела там, дела тут, — и Хуалинг, наконец, смогла добраться до дворца ЛинВэнь. В этот день он почти пустовал. Не было вечно спешащих по делам младших служащих, торопящихся выполнить все задания в срок. Только горы свитков, накапливающиеся с каждым днём всё больше, по-прежнему поражали своими размерами. Но, сейчас возвышались над полом не только свитки. Большая гора различных одежд, от детских размеров, до самых разных женских нарядов, лежала посреди главного зала. Похоже, все они были под подозрением сокрытия ауры Божества Парчовых Одежд. Определить его истинную сущность было почти невозможно. Внешний облик демон принимал разный: он мог стать простой одеждой бедняка, а мог обратиться золотыми доспехами самого Поднебесного Императора. Его Высочество доставил абсолютно все одеяния, которые могли бы оказаться демонической парчой. Той же ночью, когда задание было передано ему на выполнение, повсюду стали появляться всё новые и новые сообщения о фальшивых Божествах Парчовых Одежд. Таким образом, тех и набралась целая гора, которая теперь возвышалась во дворце ЛинВэнь. Небесная Госпожа прошла в главный зал, оставив свитки как всегда на столе. Ей явно не показалось, что, стоило ей вообще появиться во дворце, как разговор Его Высочества и ЛинВэнь сошёл на нет. И, если буквально минутой ранее, лицо принца было совершенно спокойным и не выражало никаких эмоций, то с появлением Хуалинг оно помрачнело. Девушка кожей ощутила исходящее от обоих небожителей напряжение. — Старшая сестра… — неуверенно произнесла Небесная Госпожа, ощутив, что голос её чуть надломился. Она застыла у стола, нервно заламывая руки, — мне стоит что-то сделать? Его Высочеству нужна помощь? — Нет, — слишком уж резко ответила ЛинВэнь, покосившись в сторону Се Ляня с не менее мрачным выражением лица, — всё в порядке. Его Высочество собирался уходить. — Госпожа Лин ничего не знает? — с долей удивления в голосе спросил принц. — Не впутывайте её, — прошипела Богиня Литературы. Хуалинг вздрогнула, подумывая, что подобное поведение не слишком свойственно старшей сестре. ЛинВэнь повернулась в её сторону, лучезарно улыбнувшись, — милая, думаю, тебе стоит пойти и заняться моими поручениями. Мы с Его Высочеством сами разберёмся в сложившейся проблеме. «Сложившейся проблеме?!». В голове Небесной Госпожи промелькнули не самые радужные мысли. Она обвела сосредоточенным взглядом обоих небожителей. Со стороны могло показаться, что девушка вовсе не собиралась двигаться с места, но, после секундного молчания, она лишь почтительно поклонилась и поспешила удалиться из дворца. Тем не менее, мысли её блуждали в кромешной тьме. Поведение старшей сестры напрягало Хуалинг. Она был единственной, кому девушка могла довериться на Небесах, и единственной, кого небожительница безмерно уважала. Вся странность, которую Небесная Госпожа приметила за несколько секунд в главном зале, заставляли её кусать ногти в нервном тике. Проклятая интуиция, которая работала всегда на отлично! Даже сейчас девушка не могла избавиться от этого дрянного чувства, которое говорило ей, что что-то явно не так. Как будто бы всё тело взбунтовалось, подавая сигналы… Весь оставшийся день работа у Небесной Госпожи совершенно не шла. Любое дело выходило из рук вон плохо, — что было абсолютно не свойственно помощнице Совершенного Владыки ЛинВэнь. Мысли в голове путались, вновь превращаясь в полнейшую кашу. Из-за этого Хуалинг то и дело выполняла что-то из заданий не так, как нужно было. То чернила прольются и испачкают совсем новый документ, то при посещении дворца одного небожителя, девушка отправится совершенно к другому. Прикусив губу, Хуалинг пыталась работать, оставшись в полупустом дворце ЛинВэнь. Она слышала негромкие разговоры младших служащих, говорящих о том, что видели Первого Бога Литературы в сопровождении Его Высочества Наследного принца СяньЛэ. Первый раз, услышав подобные речи, Небесная Госпожа выронила из рук кисть. Она мысленно отругала себя за абсолютную не сосредоточенность. Даже если старшая сестра и отправилась куда-то с принцем, тот не причинит ей вреда. Уж в это она верила с неоспоримой точностью. Из собственных мыслей девушку вывел до боли знакомый голос. Такой знакомый, что аж тошно становилось. Хуалинг подняла взгляд от однообразных свитков и разглядела у входа во дворец высокую фигура Бога Войны, который, общаясь с одной из молодых Богинь Литературы и, верно, спрашивая про неё или ЛинВэнь, успевал при этом улыбаться так ярко, что хотелось прикрыть глаза. Девушка подумала, что при одном виде флиртующего с кем-то Пэй Мина, у неё задёргался глаз. Несмотря на то, что Небесная Госпожа уже заметила генерала, он продолжал о чём-то переговариваться с младшей служащей. Тихо фыркнув себе под нос, Хуалинг сама поднялась с места, направляясь в сторону небожителя. Удивить её он не смог — даже не заметил приближения Богини Литературы. — Генерал Пэй, неужели Луна упадёт на землю, раздавив мир смертных, если уж вы пришли за чем-то ко мне? — выплёскивая чуть ли не весь имеющийся внутри яд, спросила Небесная Госпожа. Стоило ей заговорить, как Пэй Мин, наконец, обратил на неё внимание. Он попрощался с младшей служащей, которая тут же убежала вглубь дворца с багровым лицом, и посмотрел на облачённые в пурпурные одеяния небожительницу. Хуалинг скрестила руки на груди и ждала от него ответа, смотря с излишним высокомерием. — Вообще-то, я пришёл во дворец Дражайшей Цзе, а не к вам, Небесная Госпожа, — усмехнулся генерал, на что получил выразительно закатившиеся глаза девушки, — но, — цокнул языком Пэй Мин, — однако, на сей раз, вы правы. Я пришёл лично к вам. — О, — театрально выдохнула Небесная Госпожа, — и что же привело вас ко мне, генерал? — Вас требует к себе Владыка, — без тени какой-либо насмешки или улыбки, произнёс Пэй Мин. Всё нахальство, что было секунду назад на лице девушки, тут же улетучилось. Она взволнованно взглянула на генерала, а в вересковых глазах читался вопрос. — кажется, дело касается твоего ненаглядного любовника. — Моего… — девушка зашипела, как будто ей было больно. Слова Пэй Мина слишком разволновали её. Желания отвечать ему какой-нибудь колкостью не было совершенно. Хуалинг даже не сразу поняла, что речь идёт о Му Цине. Она застыла на несколько секунд, уже было готовая отправиться сразу же к Цзюнь У, но развернулась к небожителю, вытаращив на того глаза. — Ты про СюаньЧжэня? — А про кого же ещё? — хмыкнул Пэй Мин, — только дурак не заметит страстные взгляды, что вы бросаете в его сторону… — Что с генералом? — перебила его Небесная Госпожа, совершенно не желающая выслушивать едкие замечания Мингуана. Бог Войны сначала опешил от такой реакции, но затем замолчал. Уж что-что, а настроения женщин Пэй Мин мог улавливать, и этакое шестое чувство говорило ему о том, что Хуалинг сейчас плевать на обмен колкостями или же любезностями. Она была как на иголках. — Не знаю, — вздохнул Мингуан, — что-то, связанное с той демоницей. Узнаете всё у Владыки. Он ждёт. — Сяо Бей! — крикнула куда-то вглубь дворца Хуалинг. В ответ на её зычный голос у входа в считанные минуты появился юноша, облачённый в строгие одеяния Бога Литературы. То явно был младший служащий дворца Небесной Госпожи. Короткие волосы были чуть длиннее в области чёлки, которая спадала на бледное лицо и закрывала правый глаз. Он почтительно поклонился и Богине Литературы и генералу. — Чем могу помочь, Госпожа? — единственный видный глаз как-то недобро блеснул. — Разберись с оставшимися делами без меня. Владыка ждёт. — Слушаюсь, — почти промурлыкал юноша. Тон его голоса показался Пэй Мину странным, но генерал не решился высказываться на этот счёт, дабы не гневить Небесную Госпожу. Младший служащий одарил обоих улыбкой, больше похожей на хищный оскал. Меж губ даже проглядывали острые клыки. Однако, он тут же принял строгое и холодное выражение лица, призывая себе на помощь других младших служащих.***
Во дворце ШэньУ было довольно шумно. Помимо восседавшего на троне Цзюнь У, главный зал до краёв был заполнен другими небожителями. Всё они негромко переговаривались, поднимая взволнованную волну. Небесная Госпожа вошла во дворец и почти сразу же переняла всеобщее напряжение. Оно мурашками прошлось по коже. Девушка заметила, как некоторые из присутствующих косо взглянули в её сторону. В обычной и довольно привычной для неё обстановке, это бы никак не смутило Хуалинг, но сейчас всё казалось девушке странным и слишком напряжённым. Приблизившись к трону, Богиня Литературы низко поклонилась, приветствуя Владыку. Тот посмотрел на девушку бездонными глазами, в которых отчасти читалась усталость, и лишь кивнул в ответ. — У нас какое-то важное собрание? — бросив взгляд на собравшихся небожителей, спросила Хуалинг, — почему ЛинВэнь нет? — Боюсь, ЛинВэнь сейчас не может присутствовать, — произнёс Цзюнь У обычно спокойным голосом, — Наньюэ, возьмёшь на себя честь присутствовать в качестве Первого Бога Литературы за место ЛинВэнь? У Небесной Госпожи на миг перехватило дыхание. Только не это. Слова старшей сестры словно бы начинали сбываться. Её отсутствие напрягало девушку не меньше, чем всё это странное собрание. Она прикусила губу, мельком взглянув на шумящих вокруг небожителей. Все столетия, проведённые Хуалинг на Небесах, она исправно выполняла свою работу, но никогда не метила на более высокие посты. Статус Бога Войны в этот список не входил, как и план быть Верховным Богом Литературы. Девушка ощутила, что руки её наверняка дрожат в нерешительности, однако, сглотнув ком в горле, взглянула на Владыку. — Присутствовать на чём? — На судебном процессе, — бесстрастно ответил Цзюнь У. Он махнул кому-то из небожителей и громко произнёс, — приведите СюаньЧжэня. Сердце Хуалинг тут же упало. Причём упало в самую пропасть, из которой, казалось, выхода нет. Она посмотрела в сторону, куда удалились несколько богов, и чуть не споткнувшись, отошла к трону Небесного Владыки. Нет, она должна была держать себя в руках. Что бы ни произошло с Му Цином, что бы он не натворил, — Хуалинг не должна показывать своих чувств. Даже, если ей придётся выполнять роль ЛинВэнь — быть холодным и бесстрастным судьёй, она не дрогнет. Пара небожителей, что удалились вглубь дворца ШэньУ, вернулись, ведя под руки Му Цина. Его тёмные одеяния явно были не в порядке, волосы слегка растрёпаны, да и весь его вид говорил о том, что генерал явно сражался с кем-то. Лицо его выражало безмерный холод, как и всегда. Смирение, с которым он шёл к трону Владыки, сочилось, казалось, от каждой части его тела. Сопровождающие остановились в нескольких метрах от трона. Они отпустили Бога Войны, но по-прежнему остались стоять рядом, пристально наблюдая за ним. Обсидиановые глаза воззрились на Владыку и, лишь затем, бросили мимолётный взгляд на Небесную Госпожу. — СюаньЧжэн, тебе было доверено следить за демоницей, посажённой под стражу, и принадлежащем ей духе нерождённого, я всё верно говорю? — монотонно проговаривая каждое слово, произнёс Цзюнь У. — Всё верно, Владыка, — не забывая о почтении, ответил Му Цин, склонившись перед Небесным Императором. — Но, мне поступили донесения, что ты упустил обоих, позволив им сбежать, — также спокойно продолжил Владыка, — при этом дух нерождённого в попытке бегства признал в тебе губителя, что обратил и его, и мать демонами. Это тоже верно? По залу прокатились негромкие взволнованные вздохи. Небожители зашептались, пристально поглядывая на юго-западного Бога Войны. Му Цин, казалось, колебался с ответом. — Верно, Владыка, — наконец, чуть тише произнёс он. Хуалинг негромко выдохнула, только сейчас осознавая, что мёртвой хваткой вцепилась в собственные одеяния. Она неотрывно смотрела лишь на генерала. — Спрошу честного твоего ответа: ты действительно совершал это? — вновь задал вопрос Цзюнь У. — Нет, Владыка. — Тогда почему демон дал подобный ответ? — Он признал на моём теле шрам, что по его словам имелся у убийцы, — ответил Му Цин. Со всех сторон вновь послышались перешёптывания, обсуждающие и осуждающие Бога Войны. — Можно мне взглянуть? — произнесла Небесная Госпожа. В ту же секунду она осознала, что задала вопрос неосознанно. Она пыталась бы поступить так, как поступила бы ЛинВэнь, но в данной ситуации мысли девушки были совершенно запутаны. Владыка посмотрел на Богиню Литературы, смерив её молчаливым взглядом, а затем коротко кивнул. Му Цин тоже посмотрел на неё. Хуалинг спустилась вниз, оставаясь на почтительном расстоянии. Их взгляды встретились. Всего на секунду. Но, этого хватило, чтобы СюаньЧжэн смог прочесть смятение и растерянность в светлых глазах девушки. Она неуверенно кивнула и чуть отвела взгляд в сторону. Му Цин распахнул верхнее одеяние, расправляя складки тёмных одежд. Ткань спустилась по плечам, задерживаясь лишь у полусогнутых локтей. Тонкие пальцы оголили плечо, оттягивая нижние одежды. Небесная Госпожа взглянула на бледные ключицы, резко выделяющиеся на подтянутом теле. Кожа, скрытая всё это время тёмными одеяниями, казалась настоящим бархатом. У девушки перехватило дыхание. В глаза бросился бледнеющий шрам чуть дальше ключиц. Прямо на плече. Хоть он и был уже довольно старым, но безмерно уродовал прекрасную кожу. Розоватым оттенком на ней выделялись следы зубов. Укус — вот, что представлял собой шрам. Укус духа нерождённого, который имел точно такие же острые зубы, достаточные, чтобы нанести ранение, как человеку, так и небожителю. Хуалинг хотела прикоснуться к нему, проверить — настоящий ли он. Её рука потянулась к плечу Му Цина, но замерла на полпути. Небожитель бросил на неё многозначительный взгляд. Девушка отдёрнула руку, пряча глаза. — Что скажет Небесная Госпожа? — раздался голос Владыки, ворвавшийся в мысли Хуалинг, — совпадает ли шрам СюаньЧжэня с клыками демона? — Да, — только и могла выдавить из себя девушка. Она закрыла глаза, сжимая кисть собственной руки. Краем уха Госпожа услышала шуршание одежд. Му Цин скрывал шрам. — Имеется ли у СюаньЧжэня объяснение всему происходящему? — поинтересовался Цзюнь У. Голос его, по-прежнему, ничего не выражал, поэтому Хуалинг не могла судить: доволен ли он или нет. — Я признаю, что встречал духа ранее, — спокойным тоном проговорил Му Цин, — и так же признаю, что действительно был им укушен. Но, вышло это по случайности. Дух не распознал попытки спасти его и помочь. Кто-то из собравшихся громко фыркнул, показывая, что объяснение ему явно не понравилось и прозвучало уж очень неправдоподобно. Вновь поднявшийся шёпот почти оглушил Хуалинг. Таким громким он показался ей. Сердце застучало где-то в ушах. — Давайте хоть кто-то это скажет! — послышался чей-то громкий голос их толпы, — мёртвый неродившийся младенец — отличный путь к скорому вознесению. Это ведь явное тёмное искусство! Цзюнь У прикрыл глаза, словно собирался тяжело вздохнуть, и коснулся рукою лба. Вновь открыв глаза, он посмотрел на Хуалинг. — Известно ли Небесной Госпоже что-то о подобном ритуале? — Насколько мне известно, — девушка постаралась ответить без дрожи в голосе, — такое тёмное искусство существует. Это всё, что я могу сказать. Она отвела взгляд, не решаясь хотя бы попытаться взглянуть на Му Цина. Тот не произнёс более ни слова. Кровь пульсировала в ушах, не давая девушке сосредоточиться. Дальнейшие слова Владыки, адресованные двум небожителям, что сопровождали СюаньЧжэна, Хуалинг почти не расслышала. Он распорядился посадить генерала под стражу, потому что времени на выяснения всех обстоятельств сейчас не было. То, что Небесную Госпожу зовут, да ещё и по первому титулу, она услышала не сразу. Словно вынырнув из пучины вод, девушка, наконец, поняла, что совсем рядом раздаётся голос Цзюнь У. — Наньюэ… — Да, Владыка? — Не хотел спрашивать при всех, — с некой тяжестью в голосе произнёс Верховный Бог Войны, — но, неужели тебе неизвестно, где пропадает ЛинВэнь? — Прошу прощения, — поклонившись, ответила Хуалинг, — мне это действительно неизвестно. Что собирался ответить на это Владыка, девушка уже не услышала. В её голове, словно гром посреди ясного неба, раздался до боли знакомый и до ужаса громкий голос Се Ляня: «ЛинВэнь сбежала с Божеством Парчовых одежд! Берегитесь!»