Невеста бога войны

      Лёгкий ветер трепал одежды, расправляя ткани, поднимал в воздух пряди волос. Хуалинг он казался сдавленным, горячим, словно она оказалась совсем рядом с вулканом. Вот только, до него было ещё далеко…       Гора Тунлу хоть и носила такое название, но подразумевала под собой обширную территорию. Препятствие, означающее начало демонических земель, могло возникнуть где угодно, захватить любую территорию. Две огромные горы появлялись из ниоткуда и уходили в никуда, забирая с собой демонов, неспособных дойти до самого заветного места. До горы Тунлу, того самого вулкана, что возвышается над всем. Величественный и гордый. Ужасный и демонический. Место встречи всех демонов, достойных принять титул Князя.       И туда же направлялась и сама Небесная Госпожа. Цели было две, не больше. Первая — отыскать ЛинВэнь, старшую сестру, которая, повелевая демонической парчой, отправилась именно сюда, вторая — помочь Му Цину. Впрочем, обе цели имели одно и то же место действия: гора Тунлу.       Хуалинг негромко вздыхает, переводя взгляд на попутчика. Молодая девушка в тёмно-зелёных одеяниях. Голову её покрывает соломенная шляпа, скрывающая тёмные волосы. Она ловко держится на огромном быке, что несёт обеих по каменистым тропам. Пальцы поглаживают жёсткую чёрную шерсть, успокаивая животное и совсем его не торопя. Небесной Госпоже немного неловко, ведь перед Повелителем Дождя она предстала во всё том же мужском обличии. Так ей будет лучше. Если придётся сражаться, а это точно придётся делать, то Хуалинг будет намного удобнее быть юношей.       Девушка поднимает голову, смотря в сероватое небо. Оно словно устлано пеплом. Мрачное и безжизненное. Но, вот в его тёмных красках мелькает что-то бледное, почти призрачное. Небесная Госпожа невольно вздрагивает. За её поясом целых два оружия: короткий клинок Хэн Цин занимает своё законное место, а рядом с ним торчит длинная иссиня-чёрная рукоять сабли, и рука невольно тянется к одному из них. Перед глазами замирает серебристый свет. Маленькая бабочка кружит вокруг девушки, совершенно ничего не боясь. Хуалинг невольно вздыхает с облегчением. Она протягивает бледную руку к одинокой маленькой красавице и та садится на неё, словно этого и ждала. От её невесомых крылышек исходили вибрации, а вскоре послышался и тихий, приглушённый голос: «Поклянись именем небесного чиновника, что ты лишь мой! Мой! Только мой!»       Голос Небесной Госпоже не был знаком, но, по тому, как безумно звучал тот, девушка могла предположить, что его обладатель явно не в себе. Крик звучал истошно, так, словно готов был добраться до самих Небес, но при этом столь сломлено и безумно, что у девушки мурашки прошлись по коже. Вслед за ним послышался чей-то другой, не менее мерзкий вскрик: «Говори же, Пэй Мин! Спаси свою никчёмную жизнь!»       Ответом на это последовали слова, произнесённые уже давно знакомым для Небесной Госпожи голосом: «Заткнитесь! Не думал я и никак не планировал, что погибну от руки безумной демоницы!»       Серебристая бабочка затрепетала крыльями, а Хуалинг нахмурилась. Что-то тихо прошептав бабочке, она отпустила ту, позволив воспарить ввысь. Девушка обернулась к своей спутнице, глядя на неё с абсолютным спокойствием. — Государыня, сдаётся мне, что с нами на Горе Тунлу разделяет путешествие Генерал Пэй, и он сейчас в опасности. Не стоит ли нам поторопиться? — Ужасна ли опасность, в которую попал генерал? — словно бы подумав несколько секунд, медленно протянула Повелитель Дождя. — Думаю, по его личным меркам — преужаснейшая, — не скрывая ехидную улыбку, ответила Небесная Госпожа. Юйши Хуан обратила на неё внимательный взгляд, а затем вновь обернулась, вглядываясь вдаль дороги. — Тогда нам незачем спешить. Мы успеем. — Не хотелось бы, чтобы Генерал Пэй погиб по нашей вине, — проговорила Хуалинг, — как бы его не любили на Небесах, не стоит бросать его в беде. Небесный чиновник, как-никак.       На это государыня ничего не ответила. Она лишь осторожно приподняла свою шляпу и посмотрела своим ясным взглядом в небо. Бык, громко цокая по твёрдой земле, слегка прибавил ходу. Вскоре дорога пошла вниз, медленно опускаясь всё глубже и глубже в самую землю. Хуалинг не сразу поняла, но они спускались под землю. Перед ними раскинулся подземный город. Хотя, возможно, тот просто был похоронен под слоями пепла, когда произошло одно из извержений вулкана. Различные древние постройки маячили вокруг тёмным пейзажем. Грузы полуразрушенных зданий представляли собой жутковатое зрелище.       Посреди грязного и пыльного пространства вдалеке замаячил храм, чья конструкция уже пришла в негодность и развалилась. Чем ближе бык Повелителя Дождя приближался к нему, тем чётче становились силуэты. Небесная Госпожа заметила множество людей в одежде крестьян, что толпились неподалёку, не в силах помощь разразившейся драке. Высокая фигура Генерала Пэя безвольно лежала на земле, сам он плевался кровью от того, что женщина в оборванных одеяниях (явно демонического происхождения) протыкала его мечом.       Государыня Юйши коснулась меча, что был рядом с ней, воткнутый в ножны у пояса, и негромко произнесла «Сюань Цзы, остановись». В тот же миг демоница замерла без возможности двинуться. Повелитель Дождя бросила внимательный взгляд на Пэй Мина. — Что ты сделала?! — истошно завопила женщина и Хуалинг тут же поняла, что из серебряной бабочки слышала именно её голос. — При мне меч Юйлун, — совершенно спокойно ответила государыня, переводя взгляд на беснующуюся демоницу. Похоже, этой фразы было достаточно, чтобы та всё прекрасно поняла. Мингуан с неподдельным удивлением воззрился не только на Повелителя Дождя, но и на Небесную Госпожу, представшую в мужском обличии. Та, в свою очередь, посмотрела в дальний конец бывшего храма. Из тени постройки, пробравшись через толпу крестьян, вышли двое: небожитель в белом и демон в алом. — Госпожа Лин?! — попытался скрыть удивление принц, но слова сами сорвались с губ Се Ляня. Он отвесил неглубокий поклон, приветствуя Богиню Литературы. Хуалинг еле заметно кивнула головой и посмотрела на государыню. Принц поздоровался и с ней. Юйши внимательно взглянула на своего спутника, а затем произнесла: — Я верно полагала, сомневаясь в вашем статусе, молодой господин?       Се Лянь, недоумевая, посмотрел на небожительницу. Небесная Госпожа издала нервный смешок, почесав затылок. Принц, уже успевший на третий раз привыкнуть к образу бледноликого юноши в пурпурных одеяниях, совершенно не удивился внешнему виду Хуалинг, однако, после слов бывшей принцессы Юйши, задумался. — Почему мэймэй не в Небесной Столице? — поинтересовался появившийся рядом с Се Лянем Хуа Чен. Он прищурил единственный глаз, настороженно поглядывая на Богиню Литературы. — Да… — протянул принц, мимолётом взглянув на своего спутника, — не хочу показаться бестактным, но, разве у Небесной Госпожи не полно работы на Небесах? Особенно в свете последних событий. — Думаю, для начала стоит объясниться с государыней Юйши, — ответила на это Хуалинг. Она повернулась в сторону девушки и отвесила той глубокий поклон. — Что же, эм, сказали Её Величеству? — недоумённо поглядывая в сторону небожительницы в зеленоватых одеяниях. — Этот юноша представился мне младшим служащим генерала СюаньЧжэня, — ответила вместо Небесной Госпожи государыня Юйши, — но, я сразу поняла, что эти слова — явная ложь.       Хуалинг смущённо отвернулась, но на её лице можно было заметить лёгкий румянец. Хуа Чен, наблюдавший за ней, неоднозначно хмыкнул. Конечно, Повелителя Дождя вполне можно было обмануть, ведь она, в отличие от других небожителей, жила обособленно. Проживая всё время в своей крестьянской деревушке, государыня не часто общалась с другими небожителями, а вознеслась она примерно в то же время, что и Наследный принц СяньЛэ, так что лично знать Небесную Госпожу не могла. Зато, немного слышала о ней. Похоже, этого было вполне достаточно, чтобы распознать ложь девушки.       Спасённые ранее крестьяне, что служили и работали на Повелителя Дождя, тут же бросились к ней, словно та была их родной матерью и кормилицей. Пропустив обрадованных людей прямо к государыне, Небесная Госпожа отошла в сторону, жестом позвав за собой и Се Ляня. Девушка нисколько не удивилась, что и Хуа Чен последовал за ней, оставшись, правда, в стороне. — Госпожа Лин, Владыка знает, что вы отправились на Гору Тунлу? — спросил принц, как только они оказались вдали от остальной компании. Хуалинг покачала головой. — Думаете, почему я здесь в мужском обличии? Не хотелось бы, чтобы вся Небесная Столица знала, что я сейчас не на своём месте. — Тогда кто же заменяет вас? — ощущая подходящее волнение, задал вопрос Се Лянь. — Никто меня не заменяет, я прямо сейчас и здесь, и в Небесной Столице, — Хуалинг улыбнулась, но как-то натянуто. Со стороны Хуа Чена послышался негромкий смешок. — Подождите… — принц потёр переносицу, чувствуя, что от всего происходящего у него голова пойдёт кругом. Конечно, подобный ответ предполагал под собой возможное создание пустого сосуда, но неужели Цзюнь У не заметил бы, что на месте настоящей Богини Литературы абсолютная пустышка?! — Вместо меня делами на Небесах сейчас заведует Бей Ци под моей личиной, — пожав плечами, проговорила Небесная Госпожа. — Как так?! — ужаснулся Се Лянь. Этот ответ был ещё хуже, чем он предполагал. Позволить демону принять облик небожителя и подсунуть Владыке прямо под нос?! Да ведь это неслыханно! — Вы точно уверены, что он… — Всё в порядке, — перебила его Хуалинг, — при мне Сабля Тысячи Золотых Облаков. Он не посмеет выкинуть ничего дурного.       Памятуя о том, что в драгоценной сабле демона находится его прах, принц немного успокоился. И, тем не менее, его терзали сомнения насчёт подобной игры. Не стоит просто так гневить Владыку, ведь он может не простить подобного поведения. — А что же всё-таки Владыка? — тяжело вздохнув, спросил Се Лянь. — У него и так много дел, — отмахнулась девушка, — полагаю, что не заметит «моих изменений». — Думаю, нам следует выходить на поверхность, — взглянув куда-то в сторону, негромко произнёс Хуа Чен. Хуалинг посмотрела в сторону демона и коротко кивнула.       Махнув алыми одеяниями, он направился в сторону остальных небожителей, оставшихся у полуразрушенного храма. Похоже, генерал Пэй пришёл в себя, хоть и выглядел ужасно мрачным. Небесная Госпожа могла легко предположить по какой именно причине.       Когда же Хуа Чен достаточно удалился от них с принцем, не проверяя идут ли оба за ним, Хуалинг схватила Се Ляня за руку и быстро, и горячо зашептала: — Ваше Высочество, вы встречали в пределах горы Му Цина?       Голос её казался таким взволнованным и полным отчаянной любви, что принц даже отшатнулся от неожиданности. Напор Богини Литературы был уж слишком сильным. Глаза её блестели больше обычного, словно в них застыли осколки слёз. — Я…почему бы ему быть здесь? — неловко кашлянув, ответил принц, скосив взгляд. — Не подыгрывайте! Вы наверняка всё прекрасно поняли, что он скрывается под иной личиной! — зашипела Хуалинг, — он отправился сюда, чтобы преследовать духа нерождённого!       Се Лянь вспомнил последний разговор с Фу Яо, туманно осознавая, что тот собирался отправиться на Гору Тунлу. Не то, чтобы всё это время юноша не казался принцу знакомым, нет. Скорее, он так опешил, потому что действительно заигрался во весь этот театр. Бросив незаметный взгляд в сторону собирающейся толпы путников, Се Лянь проговорил: — Госпожа Лин, поверьте мне, за всё наше путешествие я не встречался с Му Цином и понятия не имею, где он сейчас.       Запал Небесной Госпожи тут же затух, блеск в глазах угас. Не сказав ни слова, девушка поплелась в сторону государыни Юйши, намереваясь дальше отправляться по землям Тунлу вместе с ней.       Преодолев расстояние, отделяющее подземный город от верхних слоёв земли, путники вышли на поверхность. Солнце уже ярко светило, поднимаясь из-за горизонта. Хуалинг опустилась на привал, наблюдая, как Повелитель Дождя всего за пару минут выращивает из простых семян полноценные овощи. Поистине невообразимое искусство, доступное лишь покровителю земледелия. Пристроившись на земле, Небесная Госпожа взглянула на маленького мальчика, протирающего глаза после сна. Это был Гузцы, уже явно настрадавшийся от Лазурного Демона. Когда ему пришло полное осознание, где он находится, мальчик шмыгнул носом, почти начиная заливаться слезами. «Где мой отец?!» — послышалось с его стороны. — Милый, не стоит плакать, твой отец в полном порядке, он не бросил тебя, — ласково заговорила Хуалинг, подбираясь ближе к ребёнку. Гузцы посмотрел на облик юноши, коим сейчас являлась Небесная Госпожа, и вновь шмыгнул носом. В его глазах промелькнула тень узнавания, похоже, мальчик запомнил добрую богиню, что помогла ему. Вернее, в данном случае, бога… — Гм, вот твой отец…это он… — неуверенно протянув Гузцы уродливого неваляшку в лазурных и зелёных оттенках, произнёс Инь Юй. Мальчик тут же выхватил вещицу из его рук, прижав к груди. — Спасибо, Ваше Высочество, — проговорила Хуалинг, склонив голову в вежливом жесте. Она внимательно взглянула на бывшего небожителя, заметив, как тот сразу же отвёл взгляд и смутился. — Не стоит так меня называть. Я больше не небожитель, Госпожа…       Небесная Госпожа хотела было что-то ответить на это, но Инь Юй тут же скрылся из её поля зрения, оставив девушку наедине с ребёнком. Она захватила у крестьян большой батат, передав его мальчику. Гузцы почти также радостно вцепился в еду, как забрал себе неваляшку-Ци Жуна. Хуалинг ласково погладила ребёнка по голове, расплываясь в улыбке. — Боюсь, с нашим составом придётся оставить некоторых здесь, чтобы не так опасно было восходить на Медную Печь, — долетели до Богини Литературы слова принца. Она присоединилась к общему привалу остальных небожителей и бросила взгляд на вызывающуюся на горизонте гору. Её кроваво-красный оттенок каменистой породы оставлял впечатление крови, стекающей с самой горы. Верхние слои же её были покрыты снегом, плотно лежащим на самой вершине Медной Печи. Зрелище казалось завораживающим и жутким одновременно.       Прикусив губу, Хуалинг подумала о том, что, возможно, её возлюбленный прямо сейчас находится где-то там. Восходит на гору, не обращая внимания на опасность. — С самого начала не заладился поход, терплю поражения одно за другим. Прямо таки подряд… — мрачно проговорил Пэй Мин. Небесная Госпожа посмотрела в его сторону. Некоторые раны небожителя постепенно начали заживать, а лекарственный бутылёк, что генерал вылил на себя, добавлял эффекта. — Генерал, почему при вас нет меча? — вдруг спросила Юйши, оглядев снаряжение Пэй Мина. Тот не ответил, однако голос подал очнувшийся Пэй Су, который выглядел не слишком хорошо. — Меч…генера…ла Пэя…был сломан, — невнятно произнёс юноша. Хуалинг даже ужаснулась, как он отличался от прошлого себя. Хотя, скорее всего причиной такого состояния была вовсе не ссылка в мир смертных.       Услышав это, Повелитель Дождя чуть задумалась, глядя перед собой. Затем она сняла с пояса свой меч, которым ранее смогла отдавать приказы демонице Сюань Цзы, и протянула его Пэй Мину. — Должен отблагодарить вас, но я не смогу принять этот меч. Ведь он защитник государства Юйши, так что с моей стороны это будет не лучшим жестом. — Государство пало сотни лет назад, так что теперь это не имеет значения, — с неподдельным достоинством произнесла Повелитель Дождя, — в ваших руках он будет намного полезнее, чем в моих.       Но Пэй Мин всё равно покачал головой, отказываясь принимать меч. Тогда Небесная Госпожа поднялась с места, доставая из ножен свой клинок. — Быть может, тогда генерал примет оружие от меня? — с усмешкой произнесла девушка, — как раз ваш размер.       Хуалинг пробежалась пальцами по всей длине короткого клинка и с ехидством взглянула на северного Бога Войны. Генерал даже поперхнулся от её слов. Если до этого он не собирался принимать меч по той причине, что это совершенно противоречило его принципам, то сейчас слова Небесной Госпожи ещё и ударили по его самооценке. — Ах ты! Мальчишка! — заорал Пэй Мин, протягивая руку в сторону Хуалинг, будто бы желая схватить её и действительно высечь или хотя бы ударить, как провинившегося юношу. — Генерал Пэй, вы что?! — ужаснулся Се Лянь, даже сорвавшись с места. Небожительница же просто отскочила в сторону, не позволив генералу схватиться даже за подол её одежд. — Неужели вы ударите женщину?! — Да какая она сейчас женщина?! — взревел униженный Пэй Мин. Он со злобой взглянул на образ небесного чиновника, — сейчас она самый что ни наесть мальчишка. Можно и преподать урок!       Довольная Хуалинг хихикала в стороне, вставляя клинок обратно в ножны. Она была рада, что хоть что-то подняло ей настроение. Тем более, стоило разрядить обстановку и не дать усилится напряжению между генералом и Повелителем Дождя. Ещё чего будет, если оба вспомнят былые обиды. — Госпожа Лин, — позвал её Се Лянь. Девушка обернулась на голос, — вы отправитесь с нами в Медную Печь?       Даже думать здесь не приходилось. Принц уже усвоил урок, что, в какой-то мере, Хуалинг всё ещё считает себя Богом Войны. Самопровозглашённым. Сил у неё достаточно для обычного Бога Литературы, так что она может смело вступать в бой. Вот только сможет ли она победить противника, стоящего на уровне «непревзойдённого»? В голову Се Ляня закрадывались не самые радужные мысли и от этого мурашки готовы были бежать по спине, а ноги подкашиваться. Но, принц держал себя в руках. Он заглянул в вересковые глаза небожительницы. Казалось, что в них непрерывно сияет пламя решимости. — Я отправлюсь на гору, — чётко ответила Хуалинг. Ни один мускул на её лице не дрогнул. — В крайнем случае, останусь защищать тех, кто не отправляется в Медную Печь. Здесь всё ещё может быть опасно.       Видя негасимое пламя, что полыхало внутри девушки, Се Лянь не мог не восхититься её запалом и решимостью. Она была словно само воплощение самой настоящей богини: сияющей внутренним божественным светом. Принц коротко кивнул и развернулся к собравшимся спутникам. Хуа Чен и Пэй Мин уже ждали их…