Во дворце ШэньУ царил полный беспорядок, сопровождающийся огромной толпой небесных чиновников, что собрались там как только меньшая половина демонических тварей, вырвавшихся с горы Тунлу, была схвачена. Небесная Госпожа, стоявшая у трона Цзюнь У, на подобающем ей месте, попыталась успокоить нахлынувшее волнение, но всё было бесполезно. Особенно, успокоить Лан Цянцю, требовавшего выдать ему схваченного Лазурного Демона. Хуалинг и сама была бы не против избавиться от демона, ведь он всё так же продолжал доставлять Гузцы, этому несчастному ребёнку, одни лишь проблемы, но девушка не могла. Последнее слово было за Владыкой.
Со своего места Хуалинг увидела проскользнувшего во дворец Се Ляня, чьи белоснежные одеяния сейчас выделялись резким контрастом с пышными нарядами других небожителей, толпившихся в главном зале. От всего шума Небесной Госпоже казалось, что она начинает потихоньку сходить с ума. В голове всё смешалось в кашу и, наверняка, сейчас небожительница вполне походила на свою старшую сестру.
— Владыка, я не могу больше ждать! — послышался чей-то громкий крик и во дворец ворвался Му Цин, за которым поспешно следовали несколько духов войны, что должны были привести СюаньЧжэня в качестве осуждённого. Хуалинг тяжело вздохнула, взглянув в сторону любимого. На её лице буквально отразились мысли: «неужели ты не мог хотя бы чуть-чуть подождать?». Она потёрла переносицу, мрачно поглядывая в сторону Цзюнь У.
— И что же? — последовал вопрос Верховного Бога Войны. Выглядел тот не лучше самой Небесной Госпожи. Казалось, у него самого вот-вот разболится голова.
— Я не могу нести груз этого незаслуженного обвинения! — возмутился Му Цин, — Вы ведь поймали ту демоницу. Приведите её!
— Тишина! — потребовал Владыка, подняв руку в успокаивавшем жесте. Гомон, стоящий во всем зале, прекратился. — Неужели нельзя подождать, пока закончится разбирательство с горой Тунлу?
— Какой толк с того, что я буду сидеть взаперти в темнице? — возмутился СюаньЧжэн, — вам нужны помощники, а я один из них. Снимите с меня обвинения и можно продолжать дело с горой.
— Что ж, стоит признать, что генерал прав, — поджав губы, произнесла Хуалинг. Она взглянула на Цзюнь У, который сразу же обратил взор своих глубоких глаз к ней.
— Приведите демоницу Цзянь Лан.
Через несколько минут, показавшихся ужасно долгими, тянущимися целой вечностью, несколько небожителей привели во дворец демоницу. Женщина прижимала к груди свёрток, в котором покоился дух нерождённого. Тот внимательно смотрел на всех, словно изучая каждого своими маленькими демоническими глазками. Небесная Госпожа чуть вздрогнула, увидев существо вблизи. И, если бы не её безмерное уважение, которое у девушки всё же имелось, к Фэн Синю, то она бы даже взглянуть на маленькое создание не смогла. Небожительница заметила, как тут же напрягся Му Цин, увидев приведённую Лан Чан. Он выступил вперёд, смотря прямо на демоницу.
— Не знаю, зачем твоему ребёнку понадобилось оклеветать меня, прекрасно зная, что я его не губил. Он наверняка слушался чьих-то указаний.
— И как ты считаешь, — проговорил Владыка, склонив голову, — кто же давал ему указания?
Небесная Госпожа затаила дыхание, неотрывно смотря на генерала. Му Цин молча перевёл взгляд в сторону Цзянь Лан. Кто-то в толпе тихо зашептался.
— Что ты хочешь этим сказать?! — возмущённо воскликнул Фэн Синь, заметив мрачный взгляд юго-западного генерала. — Думаешь, она намеренно тебя оклеветала?
— С моих уст не сорвалось и слова, — сухо произнёс Му Цин, переводя взгляд на Наньяна, — ей незачем было так поступать, причин не было. Но, вот у тебя была.
— Что ты имеешь в виду?
Небесной Госпоже хотелось бы задать точно такой же вопрос, но она сдержалась. У неё никогда не было особого желания влезать в споры между двумя южными генералами. Она любила лишь одного из них, а задумываться над тем, кто из них прав, а кто виноват, — было уже не в её компетенции. Скорее, случись что, Хуалинг была бы на стороне СюаньЧжэня.
— Ты ведь познакомился с ней после первого низвержения Его Высочества? — хмыкнул Му Цин, бросив мимолётный взгляд в сторону Се Ляня. Тот, в свою очередь, сжался, будто бы желая сию секунду провалиться сквозь землю. — Наверняка ты ненавидел меня за то, что тебе пришлось остаться жить с Его Высочеством в нищете, а я ушёл на Средние Небеса. Разве она не могла, как твоя супруга, тоже меня возненавидеть и искать мести?
— Тоже можно сказать и про твою…любовницу! — в гневе выкрикнул Фэн Синь, обратив свой взор на Хуалинг. Та замерла на месте, понимая, что взгляды других небожителей, наблюдавших за всей сценой, обращены на неё. Девушка могла признаться, что даже услышала негромкий смешок со стороны Пэй Мина.
— Что вы такое говорите, генерал?! — только и могла выдавить из себя Небесная Госпожа, задыхаясь от собственных слов. Она посмотрела на Цзюнь У, но того, похоже, не сильно волновали подобные разбирательства.
— Она мне — никакая не любовница, — возмущенно прошипел Му Цин, — получше бы выбирал слова, да поменьше чуши нёс!
Шум и гам вновь воцарились в главном зале, от чего хотелось закрыть уши. Дух нерождённого гнусно захихикал, вторя крикам небесных чиновников. Оба генерала уже были готовы начать драку, целясь в лица друг другу, но голос Владыки вывел их из тумана злобы и заставил оцепенеть.
— Уведите демоницу Цзянь Лань и приведите советника СяньЛэ.
Что Му Цин, что Фэн Синь, — оба застыли на месте, услышав слова Верховного Бога Войны. Хуалинг вздрогнула. Она слышала, что после разрушения барьера горы Тунлу, был найден советник. Тот, кто растил Его Высочество Наследного принца и занимался его самосовершенствованием. Впрочем, как и совершенствованием Му Цина. Девушке одновременно и хотелось взглянуть на этого человека, что за восемьсот лет никак не изменился, но при этом не был ни демоном, ни небожителем, и при этом одна мысль о нём казалась ей жуткой.
В главный зал шагнул целый отряд духов войны. Под их наблюдением во дворце появился мужчина, что выглядел также молодо, как каждый из присутствующих. Советник некогда великого государства СяньЛэ — Мэй Нянцин. Му Цин взглянул на него с сомнением, наблюдая, словно за экспонатом. Хуалинг тяжело сглотнула, когда советник оказался напротив трона Владыки. Се Лянь вышел вперёд, глядя тому прямо в глаза.
Принц принялся задавать вопросы. Он хотел ответов. Ведь, было ясно, как белый день, что Мэй Нянцин находился вместе со всеми на горе Тунлу. Там же, где находился Безликий Бай, «непревзойдённый», ужасное Белое Бедствие, вновь вернувшееся. Вопросов было много, но ни на один советник не ответил. Он не разомкнул уста ни разу. Лишь молчал.
— Говорите советник! — выкрикнул Се Лянь. Руки его сжались в кулаки, терпение было на исходе.
— Я могу дать ответ лишь на один ваш вопрос, — подняв голову, произнёс советник, — Безликий Бай прямо сейчас здесь, среди нас. Он прямо передо мной.
Все небесные чиновники, присутствовавшие в зале, замерли. По толпе прошёлся негромкий шепот. Се Лянь тоже замер. Глаза его расширились, а в голове мелькнуло осознание, что прямо сейчас перед советником находится именно он…
Хуалинг во все глаза неотрывно смотрела на бессмертного, ответившего на вопрос. Однако все её мысли опустели, словно стали чистым листом. Разве не могла она, та, в чьих жилах течёт кровь СяньЛэ, не слышать о Безликом Бае и уничтожении государства? Ведь получается, что картина складывалась так: наследный принц сам уничтожил собственное государство, не иначе как тронувшись умом. Нет, так не может быть. Кто ещё стоит прямо сейчас прямо перед советником? Она? Владыка? От последнего предположения кровь в жилах застыла. Девушка осталась неподвижно стоять у трона, пока не заметила резкий выпад. Мэй Нянцин вынул меч из ножен Фэн Синя, что стоял к нему ближе остальных, и направил поблёскивающий клинок в сторону Цзюнь У!
Небесная Госпожа почти сорвалась с места. Реакция её была не хуже, чем у какого-нибудь Бога Войны. Вот только меч уже был перехвачен Се Лянем. Тот зажал острие меж двух пальцев.
— Советник, что вы творите?! — воскликнул оторопевший Фэн Синь. Он бросился было связать Мэй Нянцина, схватить его, но тот принялся вырываться.
— Скорее смотрите!
Владыка, уже оказавшийся прямо перед концом меча, спокойно воззрился на бессмертного. Хуалинг сделала несколько робких шагов в его сторону, отходя от трона. Му Цин проводил её взволнованным взглядом, словно хотел прокричать: «остановись!». Но девушка уже заглянула в отражение клинка, как и принц. И оба узрели отражение. Прекрасное молодое лицо Владыки, которое искажалось лишь одной единственной вещью, вернее сказать, тремя. Тремя лицами, что теснились на одном лице…
Цзюнь У схватил запястье принца, сжимая его словно до предела. Хуалинг осталась стоять на месте, не решаясь произнести и слова.
— Смотрите же! Все смотрите! Он — Безликий Бай! — закричал что есть силы советник, поднимая выпавший из рук Се Ляня меч. Тот со звоном упал на пол, но проворный Мэй Нянцин перехватил его, подняв вверх.
Многие небожители, что стояли рядом, увидели отражение. Ужас, что отобразился на их лицах, нельзя было передать словами. Однако он почти сразу же сменился решимостью. Пэй Мин выхватил из ножен меч, намереваясь напасть на Владыку. С громким криком «Кто ты такой?!», он ринулся вперёд. Но, это было напрасно…
Вслед за генералом Пэем на Цзюнь У бросились и остальные Боги Войны, увидевшие в лезвии меча, отражающего истинную сущность любого, лицо Владыки. И все, как один, были повержены им. Всего одной рукой, ведь второй он всё ещё удерживал Его Высочество за запястье. Небесные чиновники, поверженные Владыкой, из последних сил вдыхали воздух, отплёвывая кровь.
— Что же вы стоите на месте?! — из оставшихся сил выкрикнул Му Цин, переводя взгляд с Се Ляня на Хуалинг, — Лин, скорее убегай!
Цзюнь У тихо хмыкнул, услышав речи юго-западного Бога Войны, и повернулся в сторону Небесной Госпожи. Та стояла на месте, но не из-за того, что её кто-то или что-то сдерживал, а лишь потому, что сама не могла сдвинуться с места. Её охватил ужас и страх. Причём страх больше за всех остальных, чем за себя. Девушка перевела взгляд светлых глаз на Владыку.
— Наньюэ, хочешь ли ты титул Бога Войны?
Слова его были столь желанными, что Хуалинг лишилась на миг дара речи. Она отвела взгляд, вперив его в пол. Сделав пару шагов от трона в сторону Владыки, девушка опустилась на одно колено, преклоняясь перед Верховным Богом Войны. Глаза Му Цина, смотревшего на это, расширились до огромных тарелок. Сердце его, казалось, упало или разбилось прямо в груди, когда с уст любимой сорвались слова:
— Конечно же, Владыка…
***
Гора Тунлу
Несколькими часами ранее
— Какой ужас! — воскликнула Хуалинг, смотря в сторону возвышающейся над землями кроваво-красной горы. Руки она сложила на манер козырька, так что ладонь закрывала свет и позволяла девушке смотреть вперёд. Прямо на Медную Печь, со стороны которой раздался явный взрыв и грохот. — Стоило нам расправиться с теми паршивыми крысами, как пришли новые проблемы.
— Не думаю, что пока стоит тревожиться, — впопыхах проговорил Пэй Мин, который пытался нагнать чёрного быка, что нёс на своей спине Небесную Госпожу и Повелителя Дождя. Генералу животное не позволило сесть на себя ещё раз, так что тому пришлось идти пешком, а затем уже и бежать.
Как только путники подобрались к подножию горы, на них обрушилась целая осада мерзких чёрных плотоядных крыс. Те старались укусить и ранить не только небожителей, но и бедного быка, так что Хуалинг пришлось помогать государыне Юйши отбиваться от этих тварей. Пэй Мин против воли абсолютно всех присоединился к ним. Небесная Госпожа от одного его вида закатила глаза, прекрасно понимая, что просто-напросто его гордость была задета и теперь генерал пытается компенсировать это.
— Мне кажется, что на горе всё же что-то произошло, — послышался голос Юйши Хуан, что сидела впереди. Хуалинг мрачно кивнула и вгляделась вперёд. Перед ними пролетали всё те же бесплодные земли Горы Тунлу. Деревья и камни.
И вдруг, среди них показались две фигуры. Небесная Госпожа сразу их приметила. Это были двое высоких небожителей, оба с оружием. Один с длинной саблей, второй с луком и мечом, который был девушке знаком. Му Цин и Фэн Синь. Те отбивались от назойливых крыс, точно таких же, что напали на быка Повелителя Дождя.
Хуалинг вынула из ножен саблю, что досталась ей от Бей Ци и одним прыжком оказалась на земле, направив ударную волну в сторону чёрных тварей. Крысы тут же либо погибли на месте, либо увернулись и убежали в страхе, а режущий удар сабли чуть не задел обоих Богов Войны. Му Цин обернулся в ту сторону, с которой пришёлся удар, и увидел высокую фигуру мужского обличия Небесной Госпожи.
— Сабля — явно не твоё, — пробурчал генерал, когда они поравнялись.
— И я рада тебя видеть, — улыбнулась девушка, пропустив колкое замечание мимо ушей. Она была безмерно счастлива, что возлюбленный цел и в полном порядке. От одного лишь вида такого Му Цина сердце её переполнялось радостью.
— Что с вами произошло? Что за всеобщая сходка? — послышался голос Пэй Мина, который нагнал быка государыни, и оба они приближались к южным генералам.
— Безликий Бай вернулся, — без каких-либо церемоний произнёс Фэн Синь. Лицо его было мрачнее тучи. Хуалинг негромко охнула и взглянула на Му Цина. Тот одобряюще положил ей руку на плечо.
— Это очень плохо, верно? — тоже помрачнел Пэй Мин, — где он сейчас?
— Его Высочество увёл демона из пещеры, — ответил Му Цин, — но, где он сейчас мы не знаем.
— Подождите, Его Высочество собирался отправиться в Медную Печь, а оттуда недавно раздались уж слишком громкие звуки, явно не предвещающие ничего хорошего, — произнесла Небесная Госпожа. После её слов все замолчали, представляя себе не лучший исход всего этого «похода».
Вместе с этим молчанием в поле зрения всех небожителей появилась небольшая серебряная бабочка. Хуалинг тут же ринулась к ней, подставив для крохи руку.
— Это Фэн Синь и Му Цин?! — послышался от бабочки громкий голос Се Ляня, — а с вами Генерал Пэй, государыня и Госпожа?
— Не стоит так кричать Ваше Высочество, мы прекрасно вас слышим, — прикрыв глаза от столь громкого голоса, ответила девушка.
— Прошу меня простить. Слишком много магических сил, не могу контролировать их должным образом, — уже чуть тише ответил принц.
— Это у тебя-то много? — скептически пробормотал Му Цин, покосившись на серебряную бабочку.
— Послушайте, где вы сейчас? Все собрались вместе? — проговорил Се Лянь, на что получил положительный ответ. — Оставайтесь на месте, я скоро прибуду!
Голос на другой стороне бабочки пропал, и Хуалинг двинулась в сторону открытого пространства, преодолевая деревья и камни. Другие небожители направились за ней следом. Вскоре всех путников накрыла громадная тень, а откуда-то сверху раздался громкий оклик Се Ляня. Небесная Госпожа застыла на месте, хмурясь, но затем поднимая вверх голову. Взгляд её наткнулся на исполинских размеров статую, высеченную из красноватого камня, точно такого же, как и вся гора Тунлу. Статуя эта имела полностью идентичный принцу облик.
Фэн Синь с Му Цином, тоже подняв головы, застыли в немом шоке. Похоже, их потрясение было ещё более бурным, чем реакция других, но Хуалинг не могла понять по какой именно причине. Что ж, для неё это хоть и было шоком, но не таким уж сильным. Зато эта статуя выглядела искусно выполненной и держалась невероятным образом.
— Какое интересное заклинание… — только и произнесла девушка, ссылаясь на способ передвижения принца.
— Началось извержение Медной Печи, скорее забирайтесь, чтобы быть в безопасности! — выкрикнул Се Лянь, приказывая статуе опустить ладонь. Небесная Госпожа быстро выбежала вперёд, неуверенно шагая на руку каменного изваяния. Всё остальные машинально последовали её примеру, всё же украдкой глядя на необычную и шокирующую вещь.
Разместившись на разных частях каменной статуи, небожители взглянули в небо. То постепенно затягивалось чёрными тучами, которые, казалось, были живыми. Хуалинг запрыгнула на плечо статуи, вставая рядом с Му Цином, который то оглядывал весь облик статуи, то посматривал на её прообраз, что возвышался на голове.
— Должен сообщить, — послышался снизу голос Инь Юя, что присматривал за Гузцы по личной просьбе Небесной Госпожи, — вся нечисть, что находилась на Горе Тунлу пришла в движение и направляются за её пределы сквозь прорванный барьер.
— Пожалуй, то, что прячется в облаках, тоже желает вырваться наружу, — проговорил Му Цин.
Существа, что поместились в чёрных тучах, озлобленно шипели и жаждали свободы. Они были озлобленными духами, что хотели ворваться в людские тела, требуя плоти и крови. Здесь им нечем было питаться. В пределах горы остались лишь небожители и демоны. Совсем не то для злобных тварей.
— Нам нужен меч, чтобы уничтожить их, — пробормотал Се Лянь, но его слова долетели до Хуалинг, которая сразу же насторожилась, — огромный меч, что подошёл бы этой статуе.
— Гэгэ, меч можно сделать, — отозвался на это Хуа Чен, — есть один способ, но всё зависит от твоих божественных коллег.
— Что вы хотите предложить, господин Собиратель цветов? — подняв голову вверх, спросила Хуалинг.
— Попросить всех Богов Войны обернуться магическим клинком? — спросил Се Лянь, поглядывая на небожителей.
— Сейчас магические силы у многих ограничены, — произнёс Хуа Чен, — но, если все четверо обернутся одним клинком, то этого вполне хватит, чтобы победить озлобленных духов.
— Прошу прощения, — кашлянула Небесная Госпожа, — впятером. Я тоже здесь.
— Не припоминаю, чтобы Небесная Госпожа являлась Богом Войны, — фыркнул на это Пэй Мин, за что получил испепеляющий взгляд небожительницы.
— Но ведь моих сил тоже достаточно!
— Госпожа Лин, — проговорил Се Лянь, глядя на неё сверху-вниз, — не думаю, что вам стоит принимать в этом участие. Ведь…как бы мне не хотелось этого говорить, но вы действительно не Бог Войны…
Хуалинг стиснула зубы, негромко прошипев. Пальцы её сжались в кулаки, во рту ощутимо проявился мерзкий вкус несправедливости. Когти впились в кожу, но те хотя бы были достаточного короткими в мужском обличии, так что вреда не причинили. Девушка выдохнула, собираясь с мыслями. Она Бог Литературы, её возможности уж точно не такие, как у полноценного Бога Войны. Пора было бы уже смириться. И всё же…её внутренняя непокорность не давала покоя, рвалась наружу…
— Пусть будет так, — мрачно произнесла Хуалинг, опуская руки.
