***
Приятная прохлада сбежала по лицу и закапала с подбородка на ткань. Платок под пальцами быстро нагрелся, и Сяо отдал его Люмин, чтобы она снова опустила в воду и легонько отжала, скрутив. Она усадила его на каменный край источника, присела снизу и заглянула в лицо. Он спрятался под платком, хотя совершенно не мог скрыть, как приятны её чуть навязчивые покровительственные знаки внимания — она стянула с перчатки большой палец, чтоб прикоснуться аккуратнее, и теперь водила холодной мокрой рукой от виска к виску, дыханием сдувая немного волосы, приглаживая и лаская, явно не удерживаясь до жажды касаний. — Лучше? Он не ответил, только чтобы она продолжила. Боль была слишком пустяковой, чтобы вообще обратить внимание, но душа у него сразу увязла в зыбучем песке безотказности, а всему виной, как всегда, слишком нежные её движения, чувства и сладкая, щемящая забота. Сяо не очень нравилось извечное беспокойство, стоило Люмин прознать о таких вещах, но он не мог не признать, что её способы лечения были, пожалуй, самыми приятными из всех. — Приятная вода, — посмотрел на источник, в котором она смочила платок. — Это лунный колодец, — опустила руку в воду и умыла его снова, — один из многих. Целебный и всё такое, но пить не советую. Если я тебе скажу, что ещё в них делают, у тебя уши покраснеют. — Тогда, может, покажешь? — Сяо бросил это скорее насмешливо, но теперь еле удержался, чтобы не покраснеть самому, когда у неё запылали щëки. О смысле слов он всегда либо думал сильно заранее, либо не думал вообще, и почему-то ни капли — иронично, будучи мокрым — не сомневался, что она может показать, причём прямо здесь и сейчас, и слегка пожалел о сказанном, но только слегка. Стоило предательски навоображать себе, что она уже через пару минут вонзит в спину ногти и прилипнет излишне горячим для холодной воды телом, как Люмин, заметив его странный пустеющий взгляд, кинула мокрым платком, которым как нельзя кстати удобно было прикрыть усмешку. Где-то рядом с ней мысли явно поворачивали не туда. Она тоже умылась, аккуратно выложила на камни тарелку с тофу и подвинула ему, всё ещё сердясь. — Поешь. Дальше не знаю, что будет, но, может, придумаем какой-нибудь план на случай… Ну… — Какой? Просто не отходи от меня. Я защищу тебя. — Это мне и не нравится, — помотала она головой, приглаживая пальцами мокрые волосы. — Беда парного турнира в том, как легко развести на защиту. Слишком предсказуемо, ты и сам видел… Как орехи всех разделали. Надо держаться более независимо, что ли. — В отличие от тебя, я могу принять почти любой удар без последствий. — Ага, вот ещё! — возмутилась Люмин, — превращаться из-за меня в решето вовсе не обязательно. — Да пока ничего особенного и не было… Одни люди. — Я тоже удивляюсь. Но и среди людей бывают очень даже неплохие воины. Давай пока не загадывать вперёд.***
Шестая пара, наконец, вызвала у него удивление. — Он… Оно? Со зверем? — А что такого? Питомец — тоже участник, — прошептала Люмин, становясь рядом… — Гляди, он арену меняет. И правда — каменная крошка под ногами стала как будто упругой, но рыхлой. — Облака? — Похоже, грозовые. — У адептов что-то похожее было. Он выглядит… обманчиво. Люмин пригляделась — фигура перед ними была слишком высокой, чтобы можно было рассмотреть детали. Увы, она не обладала ни ястребиным зрением, ни внутренним ощущением чужой сути, так что доверилась суждениям Сяо. — И меня беспокоит его… кто это? На дракона похож. Виверна? — Да… Они быстрые, — встревожилась Люмин. — Он вроде всадник? На ней сбруя. — Видимо. Я не так хорошо вижу, — вздохнула, заломив руки. — Я знаешь о чём думаю? Виверна наверняка не так уж проста. — Потому что парный турнир? — нервно обернулся он, — хочешь сказать, она с сознанием? — Вроде того. Будь осторожнее, не лезь первым. — Сдерживаться, когда могу что-то сделать, я не буду, — предупредил он. — Хорошо, — сказала она, выступив вперёд. Высокая, в несколько этажей тень среди серых грозовых облаков словно бы зачерпнула руками туман. Тот прижался вниз, к коленям, и Люмин смогла разглядеть ржавую корону из обломанных мечей, густые, на мех похожие длинные волосы — такого же серого цвета. Остальное в нём было покрыто как будто бы пылью — и истлевшая одежда, и доспехи, отлитые по форме рёбер, и оголённые руки и ноги — крепкие, налитые силой, но цвета бурой грязи. Под бронёй она рассмотрела нижнюю кольчужную юбку, мерцающую черной чешуёй, и осторожно приблизилась. Виверна помотала шеей, запугивая, устрашая, и дальше Люмин не двинулась. — Могу я узнать ваше имя? Тень чуть наклонилась к ней, вглядываясь так же, как Люмин вглядывалась в неё, и она едва не отпрянула боязливо — на неё смотрел пустыми глазницами иссохший череп. Она поняла, что он ничего ей не скажет, медленно кивнула и попятилась. — Желаю удачи, — прошептала, поднимая меч. Тут же почувствовала толчок в спину, сбивающий с ног — она не скатилась вниз, но Сяо протащил её на себе в сторону. Мимо просвистела блестящая жёлтая молния. — Смотри в оба. Он с копьём. Она обернулась и правда увидела длинное копьё, нагретое золотым светом. Безымянный Король запрыгнул на виверну, и бой начался. Сяо сразу изумился тому, как велика была разница между пятым и шестым боями — проворство этого противника превосходило его собственное, и пусть он уворачивался от вихрей и таранов виверны быстрее, а благодаря малому росту мог избегать быстрых и далеко бьющих проворотов копья, удары он всё же наносить не мог — не успевал. Он вёл врага на себя, выигрывая для Люмин время, чтобы добраться до всадника, но она не могла дотянуться, а виверне было по большому счету всё равно — чувствительна она была только на морде и лапах, но к морде Сяо её не подпустил, а лапы ударить получалось крайне редко. В конце концов, он потерял бдительность и получил в грудь вспышкой молнии. Он предвидел еë, но не смог избежать — облака под ногами затрескались, разреженный воздух набился в лёгкие, мешая дышать, и золотые искры хлестнули его по лицу. Он вскрикнул глухо, рухнул на колено, и понял, что больше не больно — открыл зажмуренные глаза, и увидел, как Люмин держит над ним щит, похожий на купол планетария. Второй рукой она выдирала из горла виверны меч. — Сам виноват, — зашипел Сяо, поднялся и помог ей выдернуть до конца, — но ты молодец. Зверь завыл, отпустил всадника и, засыпав рваными серыми перьями, скрылся где-то в пелене облаков. — Надеюсь, это не смертельно, — выдохнула Люмин, отпрыгивая от размашистого золотого замаха. — Одним меньше. Теперь я. Дуэль скорости Люмин не выдерживала. Она сразу поняла, что их противник — не простой воин. Она не видела ни его изображений, ни упоминаний где-либо ещё, но держался он царственно и, несомненно, существом был древним и познавшим на себе многое… Одиноким, судя по тому, как предпочёл в напарники зверя. Великолепным охотником… или же настоящим зверю другом. Едва ли хозяином стаи, но украшенные чешуёй доспехи, длинные по коленям изогнутые зубы, разящая молния — гроза всех драконов… заставили её проникнуться уважением, а Сяо же… Она в который раз восхитилась его скорости, но подбежала, поморщившись, когда он спрыгнул противнику на спину, свалив его вниз, освобождая спрятанную в маске силу. Облака засмолило чёрным — стеклянные копья, обламываясь, градом засыпались вокруг. Люмин ринулась помочь, и к зелёному свету копья добавился золотой блеск её меча. — Назад! — рявкнул Сяо, оттолкнув её меч древком. Она замешкалась, ощутила треск облаков, и тут в неё пришёлся удар, по силе, должно быть, раскалывающий камни. Разорвав грозу, виверна боднула её головой, но Люмин вцепилась в рога и только поэтому не отлетела далеко. Спиной она протерлась об острые чешуйки и поняла, что долго так не провисит, но зверь уже тащил её в небо. Она попробовала перехватить меч, но не смогла сделать удар под себя — тогда, поморщившись, заглянула под шею. — Послушай, — она крикнула, — я не хочу этого! Отпусти сейчас же! Зверь, как будто поняв её, рассвирепел ещё сильнее, и она в страхе решила не смотреть вниз, боясь осознать высоту. — Тогда пеняй на себя! Она вонзила меч в рану на шее, заставив потерять над полётом контроль, подтянулась на нём и влезла, вцепившись в рога. Наклонилась, выдëргивая, потянула за загривок. — Он быстрее твоего хозяина. Сдавайтесь! Ей хотелось, чтобы это сработало. Внушение к животным давалось ей куда сложнее, чем к людям — хотя обычно дело обстояло наоборот. Животными правил только инстинкт, но инстинкт всегда вёл себя слишком непредсказуемо для существа, привыкшего вести расчёт через призму разума… В нынешнем положении Люмин оставалось надеяться только на предположение Сяо о наличии у неë сознания. Вера в призрачную, но всё же возможность манипуляции внушила Люмин шаткую уверенность, и она заправила полётом проще и свободнее, без применения силы. — Он тебя очень ценит, если взял с собой на турнир, но вам нас не одолеть. Представь, как он расстроится, если я изрежу тебя. Шрамы останутся! Зверь замотал головой в последней попытке сбросить её и кинулся вниз, туда, где истыканное призрачным стеклом большое тело всë ещё упрямо сопротивлялось натиску Сяо. У Люмин тревожно застучало сердце — ей было тяжело оценить, как много в Сяо осталось сил, и она решила поспешить. План придумывать времени не было — пришлось соображать на лету. Воткнув меч прямо за ухом, она надавила сильнее, и виверна, заметавшись, растеряла силу крыльев и камнем полетела вниз. Сяо заметил её золотой в небе знак, вырвал из тела копьё и подпрыгнул, ловя на руки за мгновения до падения. С оглушительным грохотом кричащий громадный комок плоти и перьев рухнул на тень, и всё стихло. — Это уже входит у тебя в привычку, — вымученно улыбнулась Люмин, не скрывая облечения, когда он опустил её на землю. — Ранена? — Спину ободрала, — пожаловалась, и он обошёл её по кругу, оценивая. — Надеюсь, мы их не сильно покалечили. Ты сам как? — Пойдёт. Мы можем снова попросить отдых? — Можем, — кивнула, выдирая из бессознательной туши клинок, и ухмыльнулась, отряхнув юбку, — в этот раз ты меня умываешь.