Иллюзия выбора

— Как я должен бить, когда даже не понимаю, сколько силы могу вложить? — Не знаю, — шикнула она, неуклюже увернувшись от контрвыпада. — Я тоже. — Стоило тренироваться вместе, — Сяо недовольно укорил её, поменяв стойку. — Я даже не знаю, на что рассчитывать! — Какой же ты зануда. Напомни, почему я… Ай, не важно, — она замолчала, чтоб не насыпать оскорблениями, попутно блокируя быстрые удары на гарду. — Почему «что»? — взъелся, злясь. — Раз хочу быть подготовленным, сразу зануда? Книжки драться не помогут!       Она закатила глаза, но улыбнулась примирительно, когда он одним движением копья отвëл сразу оба клинка, толчком плеча утянув её за спину. — Показывай свои фокусы, я жду. — Пока справимся без них. — Скажи честно… Они отнимают силы? — Подготовка долгая. И больше пяти раз подряд я вряд ли смогу из себя выжать, так что побережем на потом.       В этот раз не задалось с самого начала — в противниках была изящная, очень проворная высокая женщина с длинным светлым хвостом, мастерски орудующая двумя зазубренными кинжалами. Несмотря на её яркие красные доспехи, уследить за ней не представлялось возможным — подобно Сяо она так же умело исчезала в тени и появлялась за спиной, намереваясь вонзить в неё нож. Первое время уклоняться получалось, но в конце концов он устало столкнулся спиной с Люмин, и они оба получили хоть какую-то, но передышку, отражая удары только перед собой.       С её напарником было проще, несмотря на то, что он тоже казался мастером клинка — даже двух, ибо сражался он двумя мечами сразу — и сражался поистине варварски. Да и выглядел, как настоящий варвар — с густым хвостом тёмных волос, почти что голой грудью и крепкими мускулами. Удары он наносил довольно предсказуемо, но с силой всё же нечеловеческой, и Сяо едва успел предупредить Люмин, чтоб не пыталась ставить блоки — от такой силы просто оказалась бы на полу.       Она его, конечно же, не послушала и буквально минутой позже прокатилась по земле, собирая на себя каменную крошку.       Сяо оценил, как им дали время, чтоб подняться — честь они явно ценили, да и его призрачный глаз успел разглядеть, что они оба как будто по-своему прокляты чем-то, но давно держатся вместе. — Для них это точно не первый турнир, — тихо сказал он Люмин, помогая встать. — Женщина какая-то… странная. В ней что-то демоническое. — Ты чутьём проверил? — вытерла она шарфом кровь.       Он кивнул, размяв пальцы. — А вот в нём… Что-то с рассудком. Я бы не хотел оставлять его на тебя, но против неё я точно эффективнее. — Может, продолжим от защиты? — Разумно. Тогда на мне внешний круг, а на тебе внутренний. — Почему не наоборот? — запротестовала она. — Кто у нас тактик: я или ты? — шикнул, не принимая возражений. — Потому что я с копьём, а она более подвижная и сразу везде. Длиннее оружие — больше площадь покрытия. Но ты ни удара этого бугая не выдержишь на ногах. — Что делать будем?       Сяо сверкнул глазами, злясь. — Это я должен спросить. Давай. Доставай свои кометы. Или забыла, как драться? — Ладно, — кивнула, стушевавшись, — но не думай, что… — Вы совсем молоды, но хорошо держитесь. Моё почтение, — женщина прервала их и чуть поклонилась им, улыбнувшись, изогнув вишнёвые губы. Улыбка у неё была коварная, а глаза под капюшоном — пронзительно-зелëные. — Признайте, что мы вам не по зубам. Мы гладиаторы трех прошлых сезонов.       Сяо скосил на Люмин глаза и нахмурился, вынуждая её согласиться, что пора бы применить её настоящую силу. — Проблема в том, что я не совсем помню, как читать заклинания, — шепнула она, краснея от стыда. — Что?! А как же сны? — Ну, это сны. Там всё было очевидно, — смутилась снова. — Нет, не подумай, я помню, просто боюсь, что промажу. — Начинай. Вариантов нет.       Люмин что-то зашептала тихо-тихо: по затылку побежали мурашки. Он ощутил, как темнеет и дрожит воздух. Это было странное, удивительное ощущение, прежде не представляющееся ему вообще возможным. Как будто какая-то сила забирает отовсюду свет. Стягивает в себя солнечные лучи, рвëт их, беззащитных перед ней, скручивает в пучок, пучок — в кольцо, а кольцо обвивает сверху, превращая в шар. Это было что-то, совершенно противоположное Бездне — но не менее разрушительное. Люмин сложила руки в странный жест, подогнув три пальца на каждой, и…       Ее окружили пять золотых треугольных печатей, заискрились до света почти белого и слепящего, и с неба один за другим засыпались голубые осколки стекла.       Женщина тут же растворилась в тени, и Сяо прочёл её движение наугад — рванулся к Люмин призрачным рывком и подловил на себя колющее движение клинка, предназначавшееся ей. Люмин обернулась и в меч вложила поток света, который, сорвавшись с лезвия, достиг шеи и срезал длинную золотую прядь хвоста. Соперница отпрыгнула в тень, стремясь уйти, но осталась предсказуемой — Сяо снова угадал движение в тени, расслышав в шёпоте голосов маски подсказку и разрешил себе ударить сильно и жестоко.       Мужчина влетел в него боком и отшвырнул на несколько шагов — прокатившись по земле, Сяо исчез и спрыгнул уже над ним, воткнув в плечо копьё и гвоздя к земле, но варвар встал, не выдирая ни Коршун, ни сбрасывая Сяо, сложил клинки перед собой и закружился в вихре, поднимая пыль и двигаясь на вращающую ладонью в воздухе Люмин.       Она отбежала назад, не решаясь ударить, обернулась на поднимающуюся с колена женщину и выпустила остаток неразряженных печатей в неё. Попав одной из трёх, она удовлетворённо развернулась, слыша, как та захрипела от боли, и побежала прочь от крутящегося с клинками воина.       Сяо злился, что ему не хватало силы выдернуть копьё — он воткнул его так глубоко, что сейчас беспомощно вис сверху и отчаянно дёргал древко. Его поразило, что человек под ним — а это был человек — даже не дрогнул. Его стальные мышцы как будто держали копьё в себе ещё крепче, и даже порванные жилы и сломанные кости не дали ему дрогнуть. Без оружия драться не хотелось, и Сяо пытался удержаться, даже когда противник завалился на землю, подмял и начал давить его собой.       Сяо захрипел, зашептал древние проклятия, которые обычно не произносил вслух, засверкал глазами и вцепился чëрными когтями в шею, продирая на ней вены. Теперь весь яростный вес и сила обратились в погибель — тело без возможности удержать себя на руках только сильнее давило на когти, но в гневе мужчина этого будто не замечал и продолжал стискивать громадными ладонями, пока шея лопалась, поливая Сяо кровью.       Люмин замахнулась на него сзади, но женщина пырнула её ножом и провернула внутри. Сяо услышал её крик — задушенный, оборвавшийся, полный слезливой, умоляющей боли, перестал контролировать поток гнева — тот прорвал на руках перо, удлинил, усилил кисти, и он почувствовал, что прокалывает, режет кожу насквозь, не только рвёт. Даже крепчайшие, но уже исполосованные в лоскуты мышцы шеи. — Вариан, — он услышал, как рядом гибко опустилась женщина в красном, — ты себя не контролируешь. Отпусти.       Мужчина только стиснул сильнее, и Сяо вдруг обрёл контроль над собой и всеми чувствами сразу. Третий глаз увидел в противнике величайшее смятение — как будто он в трансе… Не принадлежит себе. Вытянув шею, Сяо посмотрел направо и заметил на земле Люмин. Под ней расползалось бурое пятно, но она держалась в сознании и уже вращала ладонями. Он покорно зажмурился её знакам и услышал, как крошится сверху о тело голубое звёздное стекло. В одно мгновение всё закончилось.       Сбросив с себя тушу, он поднялся. Женщина, выпрыгнув из тени, где спряталась от гнева звëзд, мрачно наклонилась над своим напарником, пытаясь подобрать его с земли. — Мы сдаёмся, — выдохнула она, исчезая вместе с ним в пыли. — Ух, — всхлипнула Люмин, подковыляв поближе, — это было жестоко.       Сяо посмотрел на себя, на залитую красной кровью грудь, мокрую почти насквозь, и поморщился. Бока саднило от переломанных костей. Люмин выглядела не лучше — она зажимала пальцами дыру в спине, и он тревожно заглянул ей в глаза. — Ай, подумаешь, — махнула она свободной рукой, — пойдём лечиться, пока я ещё на ногах стою.

***

      С началом восьмого боя напряжение, наконец, достигло и Люмин. Под звуки труб она испуганно посмотрела на Сяо — пожав плечами, он постарался взгляд вернуть равнодушный и даже пустой, но, увы, повернулся быстрее, чем успел угаснуть тревожный огонь. Люмин сглотнула, и он пожал ей пальцы, пытаясь нервничать меньше. — Я их знаю, — присмотрелась она к набирающим яркость контурам, — а они знают нас. И ненавидят. — Что? Почему? Кто они? — Смотри… Девчонка в белом похожа на меня. Она — оракул или вроде того. Она тоже светом бьет. Всех деталей не знаю, но она принцесса, по-моему, и кучу лет сдерживала тьму. — А он? С луком — на арене? — Не суди по виду, — покачала она головой, переводя взгляд на невысокого худого паренька в голубой тунике, — он мастер лука. Лучше, чем Е Лань.       Сяо прикинул — Е Лань монету на лету простреливала… Будет непросто. — У него ещё меч с щитом есть. Наверное, он возьмёт меч… А, и ещё… У них тоже волшебство, но не стихийное. Увидишь у кого-то из них в руке прямоугольный камешек с узорами — постарайся выбить. У них магия… своеобразная. — Привет, Зельда, — нахмурилась Люмин, откинув в сторону шарфы, — что пожелаешь, если победишь? — Не твоё дело, — ответила она заносчиво, задрав нос. Её круглое, но с острыми чертами лицо тоже показалось Сяо знакомым, но он точно был уверен, что видит её в первый раз. Он постарался не смотреть на неё и разглядывал её спутника, но в голове затрещала оболочка рассудка, стоило ему осознать, что… Ей хватило одного только взгляда на него, чтоб прочесть его демоническую природу — и от неё сразу повеяло нескрываемой враждебностью, даже ненавистью к нему.       Он выбрал стойку, обещая себе быть осторожным, а Люмин прошуршала мимо юбкой. — С ней я дерусь. Отойди.       Он послушался, подчинился, и уже в следующее мгновение копьё лягзнуло о меч и щит.       Если его драка выглядела как честный поединок мастерства, то девушки… Он даже не мог на них смотреть, так много искр сыпало в стороны. Если его ноги ходили по кругу на небольшом пятачке земли, то Люмин, раскрыв крылья, свистела в воздухе, уворачиваясь от лучей, которые парящая в небе фигура выпускала в неё так яростно и часто, что, казалось, не знала предела. Он посочувствовал ей — и даже посочувствовал противнику, потому что он тоже смотрел на свою спутницу с таким же томлением в груди, но бой не останавливался, и они продолжали обмениваться ударами, без возможности попасть друг по другу.       Сяо злил этот дурацкий синий щит с треугольниками сверху — от его контраста у него уставали глаза. Противник нарочно как будто тыкал им в лицо. Захотелось расколоть его, разбить — зазвенели осколки голубых копий, рука заколола быстрее и чаще, но тут…       В руке блеснул тот самый прямоугольный камешек, и копье вылетело у него из хватки, выбитое сильнейшей силой притяжения. Примагнитившись, оно влетело в чужие руки. — Ты же не думаешь, что сможешь им пользоваться? — зашипел Сяо, нагнетая вокруг мрак. Маска снова закрыла его лицо, и рывок за спину он сделал без копья, когтистой кистью располосовав руку от запястья до локтя.       Линк выронил копье, и оно рассыпалось, отозванное. Сяо призвал его снова, рванулся, намереваясь завершить начатое, пробил щит, отколов от него кусок. Коршун достиг живота, и на землю полилась кровь. — Линк!       Сяо развернулся, напуганный чем-то внутри. Тем самым предчувствием. Ожиданием неизбежного. Перед ним пронеслось с дюжину мерцающих комет — он не мог отличить, какие из них были Люмин, но видел, что она была измучена постоянным движением. На Зельде же не было ни царапины, но… Он столкнулся с ней взглядом — сотни разделявших их метров для его глаз были ничем — и утонул в её ненависти. Белый сжигающий луч ударил ему в грудь, и он рухнул, подкосившись.       Решив, что этого недостаточно, Зельда обрушила сверху метеор, потом ещё один, и ещё…       Люмин влетела в неё, сбросив на землю, но сама зажмурилась от вспышки, прожигающей ей душу, услышала, как Сяо захрипел — даже не голосом. Услышала его беззвучие, и всё внутри оборвалось. — Ты же убьёшь его, сука!       Ослеплённая, она замолотила по ней руками, найдя выход гневу. Била по лицу, вырывала волосы, била до тех пор, пока не потеряла от изнеможения дыхание, остановилась, бессильно стиснув ноющую грудь. Зельда легко сбросила её, поднявшись на локте — Люмин подалась, как будто растеряв вес, села на земле, очнувшись, поползла к Сяо, но её лицо исказилось страданием — она почувствовала, что пульсирует накопившимся в ней светом. С каждым шагом в его сторону она жгла его сама, своей собственной резонирующей волной, и сейчас только обречённо смотрела, как он стонет на земле.       Как истончается контур его тела.       Зельда поднялась, сделав два шага в его сторону — она всего лишь хотела посмотреть, но Люмин взревела, кинувшись ей в колени, снова поморщившись от того, как с её приближением растёт боль. — Не смей! Не трожь его.       Взгляд, который на неё бросили, был соткан из безграничной жалости, презрения и вместе с тем непрошенного сочувствия. Она сделала ещё шаг, и Люмин, проявив чудеса проворства, обогнала её и кинулась Сяо на грудь, закрыв собой. — Мы сдаёмся! Сдаёмся, слышишь? Не подходи!       Крик ещё долго звенел у неё в ушах. Она не заметила, как Зельда ушла, приведя Линка в чувство — в отличие от Люмин, она могла исцелять, и, если б Люмин повернулась в тот момент, она почувствовала бы себя втройне сломленной. Сяо больше не шевелился и не морщился — он постепенно рассыпался в чёрный пепел, который затем искрами исчезал в воздухе, не оставляя за собой ничего. Люмин давно отползла от него и отрешëнно смотрела, как остаётся на земле только одна маска. Она не понимала, что плачет, что колени трясёт от истерики, что праведный гнев уже ушёл, покинул её. Ни одного запала больше не осталось.       Она ощутила себя полностью пустой и протянула руку, коснувшись маски. Та развалилась, обломки тоже рассыпались пеплом и исчезли.       Как будто его никогда и не было.