***
Сказать, что Руби нервничала — ничего не сказать. Мандраж от предстоящего выступления накладывался на откровенный ужас возможной повторной встречи с Жоном. Её команда как могла поддерживала её, устроив вчера за ее спиной вечеринку-сюрприз. Частично это помогло: как минимум её нервозность не переросла в бессонницу, которая скорее всего похоронила бы любую возможность выступить хоть сколько-либо достойно во время боя. Но полностью вернуть ей душевное спокойствие могло лишь известие о том, что Жон был пойман и уже транспортирован в строжайшую тюрьму Атласа. Без него же Руби так и продолжала кататься на эмоциональных горках: то успокаиваясь, то снова впадая в паранойю. — Все будет хорошо, — положила ей руку на плечо Янг, — насколько он бы там не был сильным, попытка прорваться сюда ничем хорошим для него не закончиться. — Предпринятые меры безопасности строились с учетом его силы, — кивнул Рен, — если данное мероприятие было признано достаточно безопасным для проведения, значит у Атласа есть способ справиться с ним. — И даже если все будет плохо, — хрустнув костяшками, продолжила Нора, — чтобы добраться к тебе, ему придется справиться со всеми нами. Несмотря на то, что умом Руби понимала, что даже вчетвером они не смогли бы его и поцарапать, подобная поддержка придала ей достаточно сил, чтобы собраться с духом. Ведь, хоть они тоже и боялись, но не позволяли страху взять над собой власть. И как настоящий лидер, она ответит им тем же! — Спасибо, — искренне произнесла она, решительно вскинув голову, — мы справимся! — Вот это настрой, сестренка! — улыбнулась Янг, — и судя по всему, уже скоро у тебя представится возможность продемонстрировать свою уверенность, — она кивнула на лотерею команд. Уйдя в себя, Руби умудрилась пропустить момент, когда первая ее половина остановилась, гордо демонстрируя название их команды. Руби встретилась глазами со своим же изображением на экране, быстро пробормотав обещание. Она справится. Второй лотерейный барабан потихоньку начал замедляться. Когда он уже почти остановился, предрешая им в противники команду из Вакуо… весь экран пошел помехами. Когда изображение восстановилось, сердце Руби пропустило удар. Сделав последний рывок, барабан остановился напротив команды… «JWBN». — Это просто технический сбой, — тут же произнес стоявший слева от нее Рен, точно так же, как и все остальные смотря на фотографию одного конкретного человека. Экран снова заволокло помехами и после все буквы и соответствующие им изображения участников погасли. Все кроме «J» … — Твою мать, — лишь успела бросить Янг, прежде чем негодование толпы сменилось страхом, от прозвучавших взрывов. Пол под ногами заходил ходуном. Колизей Согласия немного наклонился, начав терять высоту. И это была не последняя представшая перед ними проблема. Черные точки заполонили небо, стремительно увеличиваясь: привлеченные страхом гримм не жалея собственных жизней пробивали купол Колизея, тут же распадаясь под ударами охотников, но не ослабляя напора. К счастью глупцов, оставивших оружие в шкафчике, не нашлось. — Граждане Вейла и гости из других королевств, — самодовольный женский голос, раздался из динамиков, — я не отнимаю у вас шоу… я делаю его куда более захватывающим! И поблагодарить за подобное вы можете одного человека, чья самоуверенность и привела все к краху! Экраны начали демонстрировать флаг Атласа, который вспыхнув сменился на эмблему Белого Клыка. Находившийся неподалеку от них автоматон резко перестал поливать все прибывающих гримов огнем, переводя оружие на простых людей, которых и должен был защищать. Раздались крики. Воспользовавшись своим проявлением, Руби мгновенно оказалась рядом, перерубая орудие робота, а последовавшая за ней Янг превратила его всего в металлолом. — Здесь небезопасно! — тут же крикнула она застывшим в шоке гражданским. — Скорее к посадочным площадкам! — к счастью, они не успели исполнить приказ, так как толпа, ринувшаяся к ним по одному из выходов, взлетела на воздух после очередного взрыва. Но даже обдумать произошедшее у Руби не было времени, так как гигантский грифон выбрал именно их своей целью. Нора кое-как смогла остановить его, но, полностью завладев их вниманием, он отвлек от гримм поменьше… некоторые перья настигли свою цель. Руби до побелевших костяшек сжала рукоять косы, принуждая себя не отвлекаться от битвы. Окутанное черным сиянием копье с хлопком пробило грифону голову: — Думаю всем нам стоит проследовать озвученному совету, — прищурившись, бросила вставшая рядом Пирра, возвращая себе оружие, — все только начинается. Ей вторил главный калибр флагмана Атласа.***
— Даже жаль, что мне не удалось поприсутствовать на первом акте лично, — хмыкнула Синдер, — глядя в сторону Вейла, — впрочем это допустимая жертва для моей роли. И пора уже готовиться к выходу, — покачав головой, она повернулась в сторону находившейся неподалеку горы. Таймер отсчитывал последние секунды. Раздавшийся взрыв заглушил все прочие звуки, обдав Синдер волной воздуха, оголяя скрытый под породой силуэт. Преодолев разделявшее их расстояние, девушка замерла перед недвижимым исполином. — Ну ты и соня, — покачала Синдер головой, отводя кулак назад, — ну же, сцена не ждет! В первые мгновения казалось, что ее удар не имел результата, но затем раздался треск. Отскочив назад, чтобы не попасть под опадающую породу, Синдер с решительностью смотрела на разрушавшего свою каменную темницу гигантского гримм. Взгляд всех трех голов сосредоточился на крохотной по сравнению с ним фигуре, после чего дракон признал её право отдавать приказы, склонив их в подобии поклона. — Спасибо, что одолжил мне свою силу, — с легкой улыбкой громко произнесла Синдер, — а теперь нужно спешить. Не гоже начинать второй акт без главных действующих лиц, — с этими словами девушка влезла на центральную голову, — уверена, тебе понравится выступать в Биконе.***
— Все же вы пришли в одиночку, генерал, — поприветствовала его Пенни на капитанском мостике. — Это мой флагман и вернуть его под контроль исключительно моя задача, — решительно ответил он, — к тому же меня одного более чем хватит. — Ваши утверждения содержат ложные сведенья, — заметила Пенни, — Флагман находится в собственности Атласа. Стоит ли это считать неудачным оборотом речи, хищением имущества или же указанием на желание совершить государственный переворот? — Неужели столь совершенный искусственный интеллект не способен ответить на этот вопрос самостоятельно? — хмыкнул Айронвуд медленно приближаясь, — или спросить у своих новых хозяев? — Поправка. Реализую концепцию риторического вопроса, — в тоне ему ответила Пенни, нити за ее спиной пришли в движение. Восемь бензопил заняли свое место по бокам от нее, — поправка номер два — они мне не хозяева. Поправка номер три — слово «новые» неуместно в данном контексте по причине того, что термин обозначающий сторону Атласа — узурпаторы. — Ну и ну, — Айронвуд резко выстрелил в одну из нитей Пенни, отбросив ее назад, одновременно с этим рванув к девушке, — мы дали тебе жизнь! — бензопилы с визгом вцепились в его тело, высекая искры в месте контакта с почерневшей кожей, — мы дали тебе эту силу! — левый хук пролетел в считанных сантиметрах от её кожи, и Пенни тут же впечатала колено в живот Айровуду с около-нулевым результатом, — и после этого ты смеешь называть нас узурпаторами?! — нити позволили ей выйти из зоны поражения. — Смею. Построенная цепочка размышлений не может применятся к обладающему сознанием субъекту… — Напротив, — перебил её Айронвуд, перехватив леску и дернув Пенни на себя, отправляя ее в стену ударом кулака, — и ты не являешься исключением. Ты, те солдаты, что остались внизу, я — все мы собственность Атласа и отношение к нам не может быть иным! — Логическая ошибка. Рассматривание обладающих свободой в качестве собственности не имеет смысла, — произнесла Пенни, оттолкнувшись от стены и окружив себя бензопилами. — Что искусственный интеллект вообще может знать о свободе? — с иронией произнес Айронвуд, встретив атаку девушки своей. — Что такой как ты может знать о свободе? — парировала Пенни, одновременно с этим сосредоточив свою атаку на лице генерала. Полетели искры и левой рукой генерал схватил нити, которые девушка тут же отсоединила чтобы не допустить повторения предыдущей ситуации. — Что большинство ее ни черта не заслуживают, — хмыкнул он, осматривая изорванный на куски китель. Одним движением он сорвал его, оставаясь по пояс голым, — и они же давно от нее отказались. — Или же их заставили отказаться, — сузив глаза, ответила Пенни, — чтобы потом использовать как инструменты в своих безумных идеях, прикрываясь защитой большинства. — С твоей перспективы мои действия выглядят именно так, — кивнул Айронвуд, — но на самом деле все куда проще и одновременно куда сложнее. — Не потрудишься рассказать? — пригнувшись, поинтересовалась Пенни. — Не вижу смысла, — ответил Айровуд, встав в стойку. Они бросились друг на друга одновременно. Потеря двух нитей не сильно сказалась на ее мобильности, позволяя уклонятся от большинства атак в последний момент. Но вот с нанесением урона возникали большие проблемы: наномашины успевали защищать генерала от любой атаки, чем тот и пользовался, сосредоточившись на атаке. Правый хук Пенни словила ладонью, дернув Айронвуда на себя. Лязг от столкновения ее кулака с его лбом, даже не был слышен из-за рева, все еще пытавшихся нанести повреждения бензопил. От удара в плечо Пенни еще успела увернуться, но вот последовавший сразу же за ним апперкот отправил ее через пол комнаты в стену. В которой тут же образовалось новое отверстие от кулака Айровуда разминувшегося с ее головой. Расчет положения. Победа невозможна. Оптимальный выход. Побег. Пенни тряхнула головой, скопировав подобное движение из своей базы данных. В данной ситуации она не могла отступить, ведь в таком случае анализ так и не будет завершен. Смещение приоритетов. Раз уж все, что ей требовалось — это завершить анализ, то передачей и сохранением этих данных можно было пренебречь. — Активация аварийного протокола, — вместе с этими словами запустился внутренний таймер длинной в пять минут. Глаза и кромки бензопил засветились красным светом. Заметка: ощущение протекавшей по телу энергии, не вызвало так называемого чувства «эйфории». — Все же решила пойти ва-банк, — покачал головой Айровуд, — ради нелепой попытки забрать меня с собой. — Я не запрограммирована боятся смерти, — решительно ответила Пенни, — текущая задача имеет более высокий приоритет чем мое существование. — Не хочешь поделится ее содержанием? — на удивление серьезно поинтересовался Айровуд. — Завершить анализ, положив конец руководству недостойного своей должности человека, который использует дарованную государством власть ради достижения собственных целей, — без запинки выдала Пенни. — И какими же ты видишь мои цели? — Получение экономической выгоды и политического влияния для получения единоличной власти в Атласе. — Точнее и не скажешь, — покачал головой Айровуд, медленно направившись в ее сторону, — и что в этом плохого? — Используемые методы противоречат нормам морали, что является достаточным фактором для признания вашей кандидатуры недостойной управления судьбами государства, — оставшиеся бензопилы рванули в его сторону, целясь в глаза. На этот раз Айронвуд не стал просто принимать их, перехватив две в воздухе, повреждая механизмы и бросившись в сторону. Пенни не преминула возможностью воспользоваться этим, догнав его в полете и вдолбив в пол. Метал заскрипел, но выдержал, как и наномашины. Ответная атака вынудила Пенни отступить, уже готовые сорваться бензопилы застыли, когда Айронвуд заговорил: — Хорошо, а теперь реальное положение дел, — он медленно поднялся с пола, — ты права только в одном. Мои методы действительно противоречат нормам морали, — последнее слово он буквально сплюнул, — потому что эта мораль навязана обществу жалкими ничтожествами, которые живут в постоянном страхе, что их сбросят с места у кормушки. И знаешь, к чему их приводит этот страх? К желанию как можно больше из нее поживится, пока за ними не придут, черт побери. И все не то, чтобы согласны с таким положением дел — большая часть даже не задумывается, что может быть иначе. Поэтому я и назвал всех нас собственностью Атласа — тупые ничтожества, только и знающие как выполнять приказы. И чтобы изменить подобное положение дел я им воспользуюсь. Если этим идиотам нужна идея для подчинения — я дам им эту идею и под моим командованием это стадо построит Атлас, за который стоит умереть не только по приказу! — он рванул вперед, — страна в которой каждый человек сам отвечает за свою судьбу, страну, в которой они действительно заслуживают свободу, — Пенни отскочила от широкого замаха, — страну действий, а не пустых слов. Управляемую силой, а не советом, — леска подсекла Айронвуда, но падая тот успел перехватить кулак девушки просто расплющив его в своей ладони, — где закон подстраивается индивидуально, а не из-за денег, — Пенни пришлось отрубить собственную руку чтобы выйти из захвата, — где власть и справедливость находятся в руках тех, кто их действительно этого заслуживает — в руках сильных! Где каждый человек может говорить… действовать, как того пожелает! — поднявшись, Айровуд позволил лезвию бензопилы влететь в свой глаз, лишившись его, но сумев схватить голову Пенни, — к черту этих недоношенных торговцев, которые верят в то, что смогут купить что угодно за деньги, — Айронвуд с силой впечатал девушку в пол мостика, оставив в металле заметную вмятину, — к черту совет, который заботится только о своих рейтингах! К черту этих недо-феменисток, которые только и могут, что обижаться на мир! — еще один удар, — к черту медиа, которые выворачивают информацию как угодно тем, кто ими владеет! — и еще один, — к черту их всех! Даже перед лицом нависшей опасности они продолжают отравлять страну, ради которой я готов на все, своими бессмысленными жизнями! Когда мы справимся с возникшим кризисом — они останутся в истории как просто еще одна ступенька, через которую пришлось переступить, чтобы Атлас переродился! Слабаки умрут чтобы сильные могли жить так, как посчитают нужным. Они станут будущим Атласа и возвысят его! — Несоответствие информации с текущим вектором действиям, — прохрипела Пенни с пола. — Все еще не можешь понять каким боком вписывается охота за Арком в мои слова, — хмыкнул он, — я использую его как инструмент для того чтобы поддерживать свой имидж героя. И могу отбросить как инструмент, когда доверия ко мне будет достаточно, чтобы народ Атласа посчитал военный захват власти — освобождением от узурпаторов, — Айровуд поднялся на ноги, удерживая шею Пенни в руке, — в моем новом Атласе люди будут умирать и убивать за то, во что они верят. Не за деньги. Не за прах. Не за то, что им приказано считать верным! Каждый будет сражаться исключительно за вещи, которые сам желает защищать. Прямо как ты. В каком-то смысле я нахожу довольно ироничным, что ближе всех к понятию свободы подобрался именно искусственный интеллект, — свободной рукой генерал прикоснулся к тому что осталось от глаза, легонько покачав головой, — а что ты скажешь? Сможешь ли теперь спокойно умереть, снова позволив использовать тебя как инструмент? — Как вы вообще дослужились до генерала? — Совету нужен был кто-то достаточно эффективный чтобы разгребать за ними дерьмо. Они до сих пор считают меня своей ручной шавкой, которая довольствуется своими двумя голосами. Пусть цепляются за эту мысль до последнего. — Вы пытаетесь построить общество, в котором каждый будет волен действовать свободно, что рождает несоответствие, — глядя прямо в лицо Айронвуду начала Пенни, — потому что при реализации это унифицирует понятие свобода в ваших глазах, устанавливая границы. Вот только понимание понятия свобода не может быть навязано другим — ведь в каждый отдельный момент времени каждый сам выбирает как его трактовать. Такова суть свободы. Это то, во что я верю всем сердцем. — Как будто у тебя… — одна из бензопил пробила корпус Пенни со спины, выйдя прямо к груди Айровуда. В образованную рану девушка тут же просунула руку сжав еще бьющиеся сердце. — Не своим сердцем. Реализую концепцию юмора. Последовательность действий завершена. — Как? — неверяще спросил Айронвуд. — Отсутствие необходимости пережить столкновение подразумевает необходимость использования стратегии, которая приведет к выполнению цели. Таймер аварийного режима позволил навязать вам концепцию «глумления над противником, который и так умрет». Атаки на разных скоростях, чтобы определить границу реакции наномашин. Намеренное попадание под удар, для укрепления концепции «глумления». Фраза, построенная так, чтобы спровоцировать и одновременно сбить с толку, необходимая для отвлечения внимания. Удар из слепой зоны, за пределом реакции наномашин, — Пенни на мгновение задумалась, обрабатывая информацию, — или же это был риторический вопрос? — Побежден чертовым куском железа, — сокрушенно вздохнул генерал, сплевывая кровь. — Да здравствуют технологии Атласа, — копирую подсмотренный у Синдер надменный тон, — и раз уж вы решили открыть мне секрет перед моей смертью, будет справедливо поступить точно так же. Мое утверждение про свободу было не только частью плана, но и моими настоящими мыслями. Прощайте, — Пенни со всей доступной силы сжала сердце генерала, тут же выдернув руку. Лишившись взаимной опоры они оба полетели на пол. Осталось двадцать шесть секунд до того момента, как она разделит судьбу Айровуда. Но… все еще находившаяся в ее корпусе бензопила снова заработала, расширяя зону повреждения, позволяя Пенни дотянуться до черного ящика. Пока он цел — её можно будет восстановить. Корректировка утверждения. Только технологии Атласа способны будут её восстановить. А подобная правда об их почтенном генерале им уж точно не нужна. Вероятность стирания памяти. 100% Желание продолжать существование в качестве инструмента Атласа. 0% Пенни сжала в руке черный ящик, помогая себе оставшимися бензопилами. Тот способен был выдерживать куда большие нагрузки и потому лишь деформировался. Расчет. Самоуничтожение флагмана с детонацией боезапаса хватит для критического повреждения «черного ящика». Одна из нитей исполнила функцию кабеля связи, пустив Пенни в систему. Из-за внедренного вируса она не стала сопротивляться активации самоуничтожения. Начался обратный отсчет. Лежа на полу, вычислительные мощности Пенни были заняты мыслью о том, что она только-что сотворила действие, несущие ценность в первую очередь для нее самой. Действие, потребовавшее всех её сил, и исходя из расчета, что она не сможет пережить исход и напротив, станет лишь значимее от того, что оно является последним для периода её существования… На порядком разрушенном командном мостике, когда обратный отсчет до самоуничтожения был на отметке одной секунды, прозвучали тихие слова: — Это и значит быть человеком? Анализ завершен. А после небо над Вейлом поглотил взрыв.