На тёмной стороне

      Я шла по пещерам, едва освещённым факелами. В голове было пусто. Я даже не подумала, что могу заблудиться, когда решила сама дойти до комнаты. Хотя сейчас было как-то всё равно: пещерные коридоры были совершенно одинаковыми, поэтому оставался шанс, что я иду в правильном направлении. С другой стороны, я не видела по дороге драконов, что могло значить, что я иду в противоположную сторону.       Когда начали болеть ноги, я наконец остановилась и оперлась о холодную влажную стену. «И с какой радости мы припёрлись в эту дыру», — пронеслось у меня в голове. Действительно, мне ничего не объяснили. Почему мы приехали к драконам, что, в конце концов, за паренёк этот Саша, зачем он нужен магам, с чего все так обеспокоены — всё это оставалось для меня загадкой.       Я постояла, глупо глядя на кривую грязную стену, до тех пор, пока не задрожала от холода, и пошла в обратном направлении. Думалось по-прежнему с трудом. Возможно поэтому я совсем не удивилась, когда из-за очередного тёмного поворота вышел прекрасный Алан, освещая себе дорогу факелом.       — Кэрлин? Не ожидал тебя увидеть в этой части… Что-то случилось? — Принц подошёл ко мне.       — Да так, кажется, я заблудилась, — я развела руками.       — Где ты была? Почему не попросила никого из драконов проводить тебя? И давно ты ходишь? — вопросы посыпались как град, но мне было слишком трудно думать, чтобы отвечать.       — Я была с магами, то есть с пленником… ну, то есть… ты понял.       — Они разве не ушли давным давно на совещание? Здесь же так холодно, ты можешь заболеть, — он взял меня за руку и заключил: — Ты холодная, как лёд. Как неразумно. Идём со мной, попьём горячий чай, а потом я провожу тебя в комнату.       Не увидев протеста с моей стороны, он, продолжая держать мою руку, повёл меня за собой, и через пару поворотов мы подошли к двери в маленькую комнатку.       Алан зажёг настенные факелы, и я смогла рассмотреть комнату. Здесь у левой полукруглой стены стояло несколько высоких белых тумб и кухонный шкаф, а в центре находился красивый круглый столик, покрытый белой скатертью. Стены и пол были обиты тканью. Часть дальней стены скрывалась за тканевой шторой. В общем, в комнате было уютно и довольно тепло.       Алан предложил мне сесть, отодвигая для меня стул. Я почувствовала себя леди. Затем он скрылся за ширмой и вернулся с подносом, на котором стояли чайник, две кружечки, ваза со сладостями и салфетки. Раскладывая это на столе и наливая чай, он начал разговор:       — Это моя «чайная» комната. Наведываюсь сюда периодически. Здесь всегда тихо, можно отвлечься от вечной драконьей суеты. Надоедает целыми днями наблюдать за грубыми громилами, смотреть на серые необтёсанные стены… — во время его слов я потянулась за печеньем и только тогда осознала, как сильно я хочу есть. — Хотел сюда даже как-то цветы принести. Но что тут приживётся в темноте, сама понимаешь. Даже мох не растёт.       Он наконец закончил, сел и взял свой чай.       — Так как ты заблудилась? — обратился он ко мне.       — А, — я не сразу осознала вопрос. — Да так, ушла от пленника, хотела кое о чём подумать, решила, что и сама дорогу найду. Но все эти пещеры такие одинаковые.       — Наверное, — Алан улыбнулся. — Я знаю эти пещеры лучше, чем свои пять пальцев, но понимаю, как трудно в них разобраться гостям. Впрочем, гости бывают здесь нечасто. Но у меня всё-таки получилось поднять остальных на строительство нормальных центральных ходов. Но работа тяжёлая, объёмная и долгая. Да и из-за проблем со снабжением ресурсами всё затягивается. Главные коридоры может и закончим к концу осени, но когда доберёмся до этих… кто знает?       Мы помолчали.       — Так что там с пленником? Удалось что-нибудь узнать?       — Да я и не поняла ничего толком. Похоже, он маг воды.       — Стало быть, воин советника… — сделал вывод Алан.       — А что не так с этим парнем? Кто он такой и почему его задержали — я понятия не имею.       — Так ты не в курсе… — Принц, казалось, на секунду задумался, можно ли рассказывать про это мне. — Здесь дело странное и даже абсурдное. Ты, должно быть, знаешь, что из западного леса с недавних пор доносятся слухи о появлении королевы. Так вот, позавчера в Лесном вале появились путники — трое молодых людей твоего возраста: эльф, этот паренёк и девчушка. Без рыцарей, охраны, да вообще без ничего, даже оружия у них нормального не было. Наши драконы зашли в трактир разобраться с хозяином — он им задолжал, — а эти трое вступились. Представь: трое детей против пяти драконов. Наши всех, кто там был, в кучу собрали и приволокли сюда. И тут эти трое наперебой начали сыпать угрозами, утверждали, что эта девочка — королева, — Алан усмехнулся.       — Самозванчеством попахивает, — протянула я.       — Это ясно, но знаешь, перестраховаться нужно было. Отец послал сообщение огнём Миранде, она ответила, что красноволосый будет здесь на днях проездом: доложить ему, и пусть разбирается.       — Да ерунда это всё, не может быть такого. Глупо как-то.       — Но если он водный маг, логично предположить, что он воин Советника… А такие рядом с самозванками не водятся. Только странно, что с эльфом… Ненадёжный народ, ко двору таких не подпускают.       — Ну не знаю, странно выходит. Я вообще в этих ваших делах не разбираюсь, так что…       — Тогда что ты тут делаешь? — хитро улыбнулся мой собеседник. — И зачем спрашиваешь?       — Всё равно ведь интересно.       Разговор приблизился к тупику. Я вдруг задумалась над тем, как же близко я сейчас к самой верхушке антиправительственных сил. Трудно было поверить, что Кайл, с которым мы говорили всего пару часов назад, так же запросто, как со мной, может поболтать с Мирандой или пройтись под ручку с Хегвардом. Да и я сама сидела сейчас с наследником драконьего Короля. И как я здесь оказалась? Почему всё ещё была жива? Почему за такой короткий срок стала почти неотделима от команды злых колдунов?       — Как давно ты попала к Кайлу? — вдруг выдернул меня из мыслей Алан.       — Чуть больше месяца назад, наверное. Я как-то начинаю терять счёт времени.       — И как тебе?       — В смысле?       — Ну, не похоже, чтобы ты была в восторге от нашего общества, — дракон так мило и откровенно улыбнулся, что у меня опять мурашки пошли по коже. Не знаю, кого имел ввиду Алан, но от его общества я была в полном восторге.       — Да нет, втягиваюсь понемногу. Вначале эта четвёрка казалась мне несносной, теперь полегче.       — А с Тетивой вы как? Хорошо общаетесь? — глаза Алана заблестели.       — А что? — мой голос бесконтрольно отобразил намёк.       — А интересно, — он вновь улыбнулся.       «Вот оно что… Симпатия-то взаимная, — понеслось у меня в голове. — Неужели Тетива может производить приятное впечатление? Тем более на такого парня, как Принц… Вот чему мне действительно стоит у неё поучиться, а не какой-то там технике боя». Я усмехнулась про себя. Судя по всему, Алан хотел расспросить меня о ней. Во мне начали бороться тёмная и светлая стороны. Зарекомендовать её или сделать подлянку?.. Второе было заманчиво, но мне хотелось оставаться порядочным человеком, пришлось пойти обходным путём.       — Мы мало общаемся. Но сегодня она упомянула, что ты был против соглашения между подмирами и драконами. Это так?       — Ах, значит, из всего, что можно было сказать обо мне, вы решили обсудить это…       — Мы люди деловые, только о политике все беседы, — подхватила я шуточный тон. Мы приблизились к теме, которую, видимо, обсуждать было не принято.       Алан задумался, я не смогла понять, о чём.       — На самом деле всё было не так, — он стал серьёзным. — Я спорил на счёт отдельных моментов.       — Каких же?       — Ты всё равно не разбираешься, — обаятельность начала пропадать. — И кстати, кто же ты?       — Что? — я была немножко ошарашена переменой в его лице: вместо изящного принца передо мной начал вырисовываться свирепый и прямолинейный дракон. Да, теперь он был похож на своих сородичей гораздо больше, чем пять минут назад. Пять минут назад он вообще не был на них похож.       — Кто ты? — он встал и отвернулся от меня к факелу, протянув руку в огонь и начав играть с пламенем, его перчатка быстро превратилась в пепел. Это выглядело довольно зловеще, особенно если учесть, что мы торчали в глубине пещер в почти полной тьме.       — Никто, — как защитный механизм, в голос закралась наглость.       — Вот как? Так что ты здесь делаешь, Кэрлин?       — Просто делаю то, что говорят.       — Кто? Кайл? — Алан повернулся и рассмеялся. — Боишься его?.. А меня не боишься?       — Почему я должна бояться? Ты кто? Разве ты дракон? Что ты здесь делаешь? — наш разговор становился слишком прямым.       — Я дракон. Татуировок хочешь? — он подмигнул мне, улыбаясь уже совсем по-другому. — Я покажу.       Он резкими движениями приблизился и, поставив стул рядом со мной, сел на него.       — Смотри, — он протянул мне руку, на которой больше не было перчатки. У меня от удивления чуть не выпали глаза. Рука была почти чёрной. Он поднёс к ней свечу. Вытатуированные на мягкой и нежной коже чешуя и когти.       — Нравится? — он поставил свечу и снял вторую перчатку. Эта рука едва была светлей.       — Это как?       — А вот так, — он смеялся. — Смотри.       Его правая рука начала деформироваться и увеличиваться, покрываясь чешуей. Через пару секунду вместо руки, ниже локтя, у Принца была непропорционально большая для остального тела когтистая лапа, все ещё несколько напоминающая человеческую конечность.       — Не будем продолжать, места маловато, — рука начала возвращаться в начальное состояние.       — Это как вообще? — тихо спросила я. — Так вы не люди, — моя едва сложившаясь иллюзия относительно природы драконов потерпела крах.       — Мы драконы, Кэр. С татуировками всё просто — они появляются из-за обращений. Чем чаще и дольше ты в облике дракона — тем они темнее и гуще. Затем выпадают волосы, потом появляются жёлтые глаза, затем и от чешуи не избавится. И так незаметно ты превращаешься в монстра без возможности возвращения. Забавно?       — Ну, спасибо за экскурс, буду знать, — мне захотелось как можно быстрее уйти отсюда, но я ждала, что ещё выкинет Алан.       — А ты обычная, да? Просто человек. А ведёшь себя при этом слишком опрометчиво, — старый Принц никак не возвращался.       — Алан, прекрати, образ прекрасного принца идёт тебе больше!       — Ну извини, когда живёшь всю жизнь со зверями, забываешь о манерах. Ты в Драконьем Улье. Здесь опасно, всегда опасно для тебя. Если кто-нибудь из драконов захочет тебе что-то сделать, даже я, то никто его не остановит. Ни Кайл, ни Миранда, ни целая армия подмиров… Да за тебя и не впрягуться. Ты ведь не с ними, я вижу, — он смотрел прямо мне в глаза. — У тебя нет друзей нигде, особенно среди них. Я не предлагаю остаться здесь, я просто советую уйти, пока есть возможность. Ты человек. Ты и сама не знаешь, зачем ты им. Куда приведёт тебя эта дорога? Уходи, пока они здесь и пока им не до тебя.       — Зачем ты мне это говоришь? Куда я от них уйду?       — Туда же, куда и эльф с королевой.       — Что?       — Они сбежали, — Алан внимательно следил за мной.       — Вашу мать, я здесь ничего не понимаю! Отведи меня в комнату! Хватит ваших загадок, надоели! — я вылетела из комнаты, хлопнув дверью. Алан последовал за мной, чтобы показать дорогу.

***

      Я около часа сидела в кабинете Кайла. Здесь же были Дух и Ангел. Они играли в шахматы, а я, сидя в старом кресле в углу комнаты, рассматривала на карте предполагаемый маршрут следования. Мы планировали отправится на юго-запад, остановиться в Красограде — довольно крупном городе, — а затем уже двинуться в Белый Рог за предсказательницей. Потом нужно было разделиться — красноволосый, Ангел и Тетива повернули бы на север, чтобы доставить предсказательницу в Каменные пики (к Миранде), а Духовник и я вернулись бы в Библиотеку.       Сейчас же появление этого Саши и вообще вся история с королевой путали нам карты и делали наш путь куда более длительным. Маги всерьёз собирались вызывать сюда Миранду и начинать прочёсывание территории, которое, кстати говоря, было уже не своевременным. Судя по всему, в Улье нам предстояло провести несколько дней, а я уже до ужаса устала от этого места.       Мои спутники же не понимали моего недовольства, а только отмахивались от просьб отправить меня назад в Замок четырёх стихий. Особенно всё устраивало, конечно, Тетиву, которую я не видела с тех пор, как вернулась в комнату. Кайл тоже пропал после совещания.       Я отложила карту и вздохнула, посмотрев на давно распакованные и разложенные вещи магов. Посидев ещё с минуту, я решила пойти в спальню, но, как только подошла к двери, в комнату влетел Кайл, чуть не сбив меня с ног. Все мы выжидающе уставились на него, но он никак не мог собраться с мыслями, что было очень редким зрелищем. Наконец, Дух спросил:       — Кайл, ты отправил письмо Миранде?       — Нет, мы меняем планы, — отрезал маг. — Что с прочёской?       — Всё в порядке, я отправил гонца. Думаю, к завтрашнему вечеру подмиры выдвинутся, — отчитался Дух.       — Отлично, отзывай их обратно.       — В смысле?       — В прямом. Мы упустили девчонку. К тому же, это не зона нашей оккупации. Нам не нужно привлекать внимание. Открытое военное столкновение станет неизбежным. Отзывайте их. Просто разошлите людей во все города по западному тракту на север и юг. И Миранду втягивать пока не будем.       — Но мы всё обсудили на… — Ангел начал возражать.       — Я передумал. И хватит об этом. У меня другая новость. Я сейчас говорил с Аланом, так вот, он сказал, что хочет жениться на Тетиве.       — Что-то быстро, — ухмыльнулся Ангел.       — Заткнись, — оборвал его Дух. — Что ты ответил? — он обратился к Кайлу.       — Зная их обычаи, я сказал, что она помолвлена…       — С кем? — теперь Ангел насторожился.       — С Духом.       — Знаю я, к чему ты ведешь… — простонал маг воздуха. — Только не говори…       — Дух, он вызвал тебя на поединок.       В комнате повисла тишина. Все таращились друг на друга. Духовник взялся за голову, Ангел качал головой, нашёптывая: «Да твою же мать».       — Так кто-нибудь расскажет, что за поединок? — мой голос прозвучал в тишине, как гром.       Тогда Ангел медленно встал со своего кресла, потёр переносицу, потянулся, перевёл глаза с Кайла на Духа и обратно, и, наконец, заключил:       — Не знаю как вы, а я сваливаю!       С этими словами он кинулся к шкафам и начал судорожно собирать вещи.       — Я с ним, — с готовностью объявил Дух и бросился ему на помощь.       Мне же Кайл тихо приказал: «Пойдём», — и мы быстрым шагом направились в спальню. В коридоре нас встретила Тэт, и Кайл сказал ей ждать его у конюшен через пятнадцать минут.       Когда мы вошли в спальню, Кайл закрыл дверь и остался стоять рядом с ней. Он приказал как можно быстрее паковать вещи. Я никогда не была мастером по собиранию вещей, поэтому это дело оказалось довольно длительным. Однако Кайл, всё это время стоявший рядом, не соизволил мне помочь. Но я сделала вид, что мне всё равно.       — А почему бы Духу не принять вызов? Разве он не справится? — всё-таки спросила я. Маг вздохнул.       — Дело не в том, справится он или нет. Это драконий закон. Бой идёт до смерти одного из сражающихся. Драконы — тоже маги, с огнём ладят хорошо. Да и дерутся свирепо. Если Принц примет свой звериный облик, Духу не сладко придётся. Маг воды сейчас на вес золота, а Духовник — тем более. Но в нём я не сомневаюсь. Он мог бы убить Алана, но тогда дело примет другой оборот. Алан — принц, наследник. Король сразу разорвёт соглашение и объявит подмирам войну. Драконы не самые надёжные союзники, но лучше иметь в их лице друзей, чем врагов.       — Кошмар, — устало согласилась я и закрыла первый собранный чемодан. — Но ты ведь сам сказал, что знаешь их обычаи, зачем так подставил Духа?       — Я не думал, что Принц станет рисковать подобным образом. Это можно расценивать как акт неповиновения и попытку убийства приближенного Миранды. Хотя драконья страстность всем хорошо известна, у него не получится оправдать ею свой поступок. Я всегда знал, что он рано или поздно выкинет что-то подобное. Эта ящерка с раздутым самомнением с самого начала была против соглашения…       — Нет, он был не согласен только с отдельными пунктами, — неожиданно для себя самой я перебила Кайла.       — Да что ты? И кто тебе это сказал? — маг был удивлён.       — Он сам, мы с ним говорили об этом.       Красноволосый прищурился.       — И когда вы, девушки, всё успеваете? — он усмехнулся. — Будь вы не такими быстрыми, не было бы сейчас никакой проблемы.       — А почему ты решил за Тэт? Мы все видим, что она влюблена в Алана, каким бы злым чудовищем он ни был. И как, мне интересно, ты собрался её отговаривать? И кстати, ты уже давно должен был с ней встретиться. Иди, я и без тебя справлюсь.       Но Кайл не слишком торопился.       — Ничего, она меня подождёт. Ей не привыкать, — с едва уловимым намёком произнёс маг. — Ты медленная, давай помогу уже, — он подошёл ко мне и умелыми движениями принялся складывать одежду Тетивы. Вдвоём мы быстро справились с одеждой, и мне осталось собрать пару мелочей, разложенных на тумбочках.       — Да… Со мной не может произойти что-то подобное, — в задумчивости пробормотала я.       — Ты о чём? — переспросил маг, отвлекаясь от закрывания чемоданов.       — О Тетиве. Это надо же, принц сделал предложение, вызвал жениха на поединок, — Кайл был серьезным и внимательно меня слушал. Я села на кровать и опустила голову, поддаваясь меланхолии. — Со мной не может случиться что-то подобное, — я сразу пожалела, что сказала об этом вслух, но, взглянув на Кайла, удивилась: он не смеялся надо мной.       — Брось, Кэр, не надо так говорить, — с этими словами он оставил в покое чемоданы и, подойдя ко мне, сел рядом на кровать.       — Да нет, Кайл, — я попыталась посмеяться над собой, но не справилась, — посмотри на меня: кто вообще захочет со мной связываться? Тетива такая красивая, сильная, уверенная в себе… Не удивительно, что она так просто может влюбить в себя любого, даже принца. Я никогда не стану похожей на неё. Мне иногда кажется, что даже вы с Ангелом и Духом на неё засматриваетесь.       — А что, нам друг на друга засматриваться нужно? — улыбнулся маг и продолжил. — Конечно, Тетива очень яркая, но ты ошибаешься: далеко не каждый будет ею очарован. Никто не должен пытаться стать похожим на кого-то другого. Рано или поздно найдётся человек, который оценит тебя по достоинству и который даже не посмотрит в сторону того, кого ты считаешь предметом для подражания. Просто нужно быть самим собой и делать то, что считаешь нужным и во что веришь. Только с таким человеком ты сможешь быть счастлив.       — Так все говорят, Кайл. И хочется в это верить, но нужно смотреть правде в глаза. Я некрасивая, глупая, у меня скверный характер, и я ничего не умею. А так иногда хочется, чтобы и на тебя кто-то обратил внимание, сказал вдруг: «Она такая прекрасная». Но ведь этого не может случится со мной. Я не верю в «идеальную пару», которая уготовлена каждому, — я тоскливо положила голову на руки, удивляясь, почему меня потянуло на откровения и почему этому не воспротивился маг.       Но после моих слов Кайл одним движением пересел на пол, оказавшись напротив меня. Он смотрел снизу вверх прямо мне в глаза. Я сразу вспомнила свой первый день в Библиотеке, когда я сидела на железной кровати в пустой холодной комнате, а Кайл говорил угрозы. Сейчас всё изменилось до неузнаваемости. Боялась ли я его до сих пор? Да. Считала ли я его врагом сейчас? Определённо нет.       — Ты красивая, Кэрри, — он говорил, словно действительно так считал, — тем более теперь. И ты совсем не глупая. Ты сильная — вспомни нашу первую встречу. Ты казалась очень смелой. Разве нужно уметь держать меч или обращать дома в пыль одним прикосновением, чтобы быть для кого-то прекрасной? Я так не думаю, Кэр. Я правда считаю, что для многих ты могла бы стать мечтой. Не для такого количества, как Тэт, но для многих, — он ласково улыбнулся. В первый раз ласково.       На минуту я поверила ему. Мне не хотелось понимать, с кем я говорю сейчас, это был один из тех моментов, когда тебе становится с кем-то очень уютно. Но затем Кайл сказал:       — Знаешь, мне кажется, Фрэнк к тебе неравнодушен.       После этих слов я вспомнила о Фрэнке и родителях, о том, что меня силой удерживали здесь, какие ужасные вещи делал Кайл, как угрожал моим близким. Мне опять стало паршиво. Как же сильно я приблизилась к тем, кто хотел полностью разрушить мою жизнь.       — А мне кажется, ты неспособен что-то понимать в этих вещах. Ты для всех чудовище. Хватит мне врать и пудрить мозги, — я повысила тон, но в этот раз мне было действительно обидно.       Кайл медленно встал и с еле заметным сожалением вздохнул:       — Я не вру, Кэрлин, — он посмотрел на меня ещё раз и вышел из комнаты.       Очень хотелось расплакаться, но нужно было спешить: всё-таки мы сбегали из Драконьего Улья.

***

      Удивительно, что мы смогли не привлечь внимание и скрыться незамеченными. Вскоре весь наш экипаж выехал из пещер по северному пути, из-за чего нам теперь нужно было объехать горы. До тех пор, пока мы не отъехали в степь так далеко, что горы казались размером с жука, каждый из нас мечтал лишь избежать драконьего патруля.       Ещё в начале пути мы разделились: Ангел и Тетива продолжили путь на север — им предстояло встретиться с Мирандой и передать ей пленённого юношу. Позже, уже в степи, отделилась и закрытая повозка со всем остальным сопровождением и провизией. Теперь на юг ехали только я, Кайл и Духовник. Мне пришлось пересесть на лошадь, причём не на собственную. Я ехала позади Кайла, свесив ноги на левую сторону. Маги пришли к выводу, что седло придётся убрать, иначе нам вдвоём будет ещё неудобнее, но мне казалось, что вряд ли что-то может быть более неудобным. Было до ужаса страшно упасть, я боялась смотреть вниз и была полностью сосредоточена на спине Кайла, за которого держалась. Он же волновался за лошадь. По его мнению, хоть конь и был очень крепким и здоровым, ему могла сильно навредить такая езда, поэтому мы ехали довольно медленно и часто останавливались. По поводу же того, как эта же езда могла навредить мне, он не беспокоился. Но другого выхода не было.       Теперь мы ехали уже без колдовства, вновь переодевшись в одежду простолюдинов, только красноволосый заменил плащ с капюшоном на шляпу, убрав в неё волосы. Я наконец-то увидела его глаза, которые теперь изменили свой цвет на серый. Это были самые обыкновенные, человеческие глаза; зачем он всё это время прятал половину лица за волосами, осталось для меня загадкой.       К воротам Красограда мы приблизились только во второй половине третьего дня после побега из Улья. При этом, словно издеваясь, Духовник обрадовался тому, что «мы так скоро прибыли».       Возле ворот городской стены стояли только двое стражников. Это были стареющие, полные, но мускулистые мужчины внушительных размеров. Они направились к нам, сохраняя полнейшую бдительность и готовясь в случае чего отразить наше нападение с помощью массивных мечей, телепавшихся в ножнах.       Красноволосый почти шёпотом приказал: «Дух, твой выход». Духовник непривычно пугающе улыбнулся и вдруг… его лицо начало изменяться. Нет, он вовсе не превращался в кого-то другого в буквальном смысле, как оборотень, но на глазах менялся до неузнаваемости. Исчезали его размеренность, спокойствие, рассудительность, загадочность и неуловимый таинственный блеск глаз. Прежнего Духа больше не было. Если бы я не знала, что это он (а никем другим он быть не мог), то не поверила бы в это. Казалось, в него вселился другой человек. Через секунду на его лошади сидел наивный, неуклюжий, бесхитростный простак-балагур, которому, видимо, впервые поручили какое-то ответственное дело и который боялся этого ровно столько, сколько гордился этим. Мне стало не просто не по себе, мне стало до дрожи в коленках жутко. Мог ли быть Духовник, которого я всё это время знала, такой же безупречной маской сидевшего рядом хамелеона? Думать об этом было ещё хуже, чем о том, что сейчас будет происходить.       — Кто вы и зачем направляетесь в Красоград? — с ходу начал один из подошедших стражников.       — Моё имя Фрэнк Томас, — взволнованно и суетливо начал Дух. — Это мой кузен Гарри Милт и подруга Кэрлин Лин. Мы из Приречья, — здесь он вдруг запнулся, словно от пересохшего горла и смущённо улыбнулся. Меня словно ошпарили кипятком. Эти двое присвоили себе имена Фрэнка и его брата, который жил на самой окраине города. И если с первым всё было понятно, то откуда они знали про Гарри? Даже я видела его всего однажды и уже успела об этом позабыть.       — У вас есть документы? — мужчина смотрел на нас с притворной угрозой.       — К-конечно, — бурчал Дух, — сейчас, они все у меня.       Он начал шарить по сумкам, закинутым на спину лошади. С трудом отыскав стопку бумаг, обёрнутых в тёмный картон и перевязанных тонкой верёвочкой, он, чуть не уронив, протянул её старому солдату. Тот передал документы напарнику на проверку. Второй солдат вернулся к пункту у ворот и начал листать какие-то книги, сверяя с ними бумажки, отданные магом.       — Так чего вы ищите в нашем городе? — продолжал допрос первый.       — Мы едем к моей тёте, Миле Томас. Она живёт на Сенной улице, в двадцать шестом доме. Она — наша единственная родня теперь. Я отправил ей письмо пять дней назад о нашем приезде. Надеюсь, примет нас, тётушка всегда была добросердечной, но приезжала к нам очень редко. Она, должно быть, в ужасе от смерти отца и тоже нуждается в поддержке. Нужно держаться вместе теперь и служить друг другу опорой…       — Да, не сладко вам пришлось наверное… — оборвал мужчина душеизлияние Духа. — Но как же вы выжили после нападения? Город полностью разгромлен. Уцелела всего маленькая кучка людей, пытавшихся защитить его, да и те предпочли оставить свои опустевшие дома.       — О-о, нам невероятно повезло! — лицо мага приобрело скорбное выражение. — За два дня до трагедии мы с Гарри уехали за город, к дедушке…       — А я сама напросилась с ними, — забавляясь этим наглым рассказом, перебила я Духа.       — Да, как будто предвидела всё, — подтвердил лже-Фрэнк, в его глазах загорелся страх перед мистикой. — Вернулись мы уже на пожарище. А неделю назад и дедушка испустил дух.       — Бедные дети, — покачал головой солдат.       — Я всё просмотрел, — прокричал второй страж, приближаясь к нам, — их нет в списках погибших. Но я нашёл ещё кое-что, — он посмотрел на меня. — Мисс, ваши родители тоже живы.       Мне пришлось быстро изобразить удивление и волнение. Играя, я пошатнулась на лошади, и все с самыми заботливыми лицами устремились мне на помощь.       — Как же, Гарри, — я взяла руку Кайла чуть выше локтя и начала трясти её. — Мы должны срочно вернутся! Нужно найти их! Вдруг они в беде?!       — Что вы, что вы! — наперебой начали переубеждать меня стражники. — В Красограде вам будет куда безопаснее! Сами посудите. Ваши родители — взрослые люди. Они позаботятся о себе. А мы немедленно напишем в Кабинет, и, как только там выяснят, где ваши мама и папа остановились, им отправят письмо и сообщат, где вы. Мы позаботимся обо всём, будьте уверены!       Кайл обернулся ко мне и тоже говорил что-то подобное, а Дух протянул мне руку, ободряюще улыбаясь. Я была уверена, что даже увидела в его глазах слёзы. Захотелось отвернуться от этой лживой гримасы. Тогда я наконец прекратила притворно упираться и согласилась с их словами.       — Ну хорошо, надеюсь, у вас всё сложится. Но, Ник, проверь всё-таки, точно ли здесь их тётя, — обратился один из мужчин к другому, а затем виновато нам улыбнулся. — Безопасность, видите ли. Я принесу ваши документы, — он пошёл к пункту.       Я подумала, что на этой счастливой ноте мы наконец въедем в город, и я слезу с этого проклятого коня, но мои надежды рухнули в следующую минуту.       Первый стражник, поспешно поднося нам пачку бумаг, вдруг замедлил шаг и начал хмуро следить за Кайлом.       — Эй, парень, что это у тебя с… Сними-ка шляпу, сынок, — настороженно потребовал он.       Повисло напряжённое ожидание. Кайл не знал, как найти выход, и, изображая непонимание, спросив у мужчины: «Что-то не так?» — медленно потянулся к шляпе, как вдруг нас всех отвлёк звук упавшего груза. Дух, краснеющий от якобы смущения, сидел на соседней лошади с видом провинившегося щенка; на земле лежала одна из его сумок.       — П-простите, — заикнулся он оправдывающимся голосом. — Я бываю совсем неуклюжим, особенно на лошади. Вы не подадите мне? Пожалуйста? — он стыдливо опустил глаза.       Мужчина, гневно и подозрительно взглянув на него, всё-таки поднял сумку резкими движениями и подал её Духу. В ту же секунду водный маг схватил стражника за протянутую руку. Время словно замерло. Не двигался ни один, ни другой. В лице Духовника вновь происходили метаморфозы: ушёл глупый деревенский простак, появились злость и насмешка.       Только теперь я поняла, что происходит. Изо рта стража полилась вода — он захлёбывался. Послышались хрипы, а Дух по-прежнему его не отпускал и улыбался. Меня затошнило, пришлось закрыть глаза и отвернуться, надеясь это развидеть. Неужели до этого самого момента я видела в нём не того, кем он на самом деле являлся?       Между тем зазвучал голос второго солдата. «Эй, что вы делаете?» — загремел он. Дальше послышался лязг обнажающегося оружия, и я почувствовала едва уловимое движение Кайла. Глаза сами открылись от испуга. И этот стражник уже замертво лежал на земле, из его груди торчала рукоятка клинка, украшенная красными драгоценными камнями.       Стало тихо. Оба мага спешились, и Кайл помог мне спуститься. Они с Духом обсуждали, что делать дальше, им явно не нравилось произошедшее, они были раздражены, а я никак не могла прийти в себя. Дух злился, он с досадой и обидой смотрел на трупы. Потом он и Кайл оттащили убитых к стене, нашли в их вещах ключи и занялись поиском механизма снятия магической защиты.       Теперь прежний Дух вроде был на месте, хоть и пребывал в дурном настроении. Но вернуться к старому восприятию водного мага было сложно. Теперь он был ледяной и бессердечной оболочкой, которую занять может кто угодно: от невинного ребёнка до грязного злодея. Думаю, он почувствовал, о чём я думаю, если не понял. Робко оглянувшись на меня, Духовник спросил: «Всё в порядке?». «Нифига не в порядке, только что твой внутренний демон убил человека!» — хотелось ответить мне, но пришлось только натянуто улыбнуться.       Вскоре заветные ворота были открыты, и мы наконец-то въехали в Красоград, продолжая свой путь.       — И кто теперь за нами закроет? — цинично простонал Дух.       — Магия, мой друг, магия, — вздохнул Кайл.