***
В дорогу нас провожали Дрейк и Форест. Картина прощания была ничем не примечательной. Три запряженные лошади стояли на изготовке, Кайл, без особой на то надобности, проверял лошадиную амуницию, пока Дрейк предлагал ему табак, потрясывая крошечным в его руках кисетом. — Ты только попробуй! Из Ишара, Эльфийский, великолепный — не то слово! Сам посол мне привез, из личного запаса. На севере такой днём с огнём не сыщешь. Я подобного лет сто не курил. Попробуй, для здоровья, это не твоя восточная отрава! — гремел он на всю улицу, словно желая похвастаться, а не угостить Кайла. Кайл лишь по-доброму отмахнулся. — Спасибо, не курю. — С каких пор? — Дрейк послал ему на редкость озадаченный взгляд. — С недавних, друг мой, с недавних, — Кайл похлопал мужчину по плечу. Тот обиженно пожал плечами, будто бы Кайл отказался не от табака, а от сватовства. — Как знаешь, — буркнул он и уже собирался убрать кисет, как из-за моей спины вынырнул Дух. — Кайл не хочет, а вот я не откажусь, — он окинул взглядом всех собравшихся. — Пойдём, покурим в тишине, — с этими словами парень увёл Дрейка в сторону. Я же засомневалась, что понятие «в тишине» хоть в какой-то мере применимо к постоянно хохочущему и болтающему мужчине. К отъезду погода испортилась окончательно: небо затянулось тяжелыми тучами, моросило, медленно нарастал ветер, так что к утру большинство деревьев рисковали остаться без золотисто-красных одеяний. Усилился запах пожухшей, увядшей травы, мокрой земли, откуда-то несло навозом и дымом потухшего костра. Время золотой осени истекало, не успев начаться, всех нас ждали серые, угрюмые дни, которые не сможет украсить умирающая природа, а вместе с ней суждено увянуть и мне. Сейчас душа моя была разбита, остались только истощение и безразличие. А что ждало дальше? Из мыслей выдернул Форест, который подошёл, смущенно улыбаясь, и без слов протянул широкий картонный конверт. — Это тебе, — ответил он на мой растерянный взгляд. — Прости, я хотел нарисовать в цвете, красками… Только не успел бы. Хотел отдать до отъезда… вашего, — он говорил с паузами, скованный невесть откуда взятой робостью. — Это рисунок? — я улыбнулась, но, боюсь, улыбка та вышла вымученной и усталой — голова напряженно болела после слёз. — Да. Это портрет… Твой. Я посмотрела в серые глаза паренька, добрые и светлые. Как же нас обоих угораздило здесь оказаться? — Спасибо, Форест. Мне очень приятно. Мне никто никогда не рисовал портретов… — я опустила взгляд на уже влажную картонку. — Только не обижайся, я не буду разворачивать, здесь ведь дождь. — Да, конечно, потом посмотришь, — паренёк смущался, говорил сбивчиво, даже покраснел. Это было очень, даже слишком мило. Проявление простого человеческого тепла, внимания, может быть, даже влюбленности — то, чего я ждала от нового окружения в последнюю очередь. — Я надеюсь, мы ещё увидимся, потом как-нибудь. — Конечно. Буду очень рада, — согласилась я, не без зазрения совести подавая Форесту несбыточные надежды. Но кто мог знать, что значил его жест? Мог ли кто-то заверить, что он не влюбляется в каждую встречную? На краю сознания повис вопрос: а смогу ли я вообще чувствовать что-то светлое так легко, как он? После слёз всегда кажется, что теперь тебя не ждёт ничего, кроме печали. — Кэрлин, пора ехать! — окликнул Кайл, обрывая мои раздумья. Я с большим сомнением посмотрела на свою лошадь, неуверенная, смогу ли с ней управиться, и, пораздумав, позвала Кайла. — Кайл, ты знаешь, я ведь не слишком хороша в верховой езде, — призналась я. Серые глаза мага расширились, лицо скривилось в недовольстве. — Ты не могла сказать это до того, как я купил лошадь? — прошипел он. Я виновато пожала плечами, тем не менее сомневаясь, что Кайла сейчас сильно беспокоили деньги. — Ну ладно. Скажи вот что: если ты поедешь верхом, мы доберемся медленнее или быстрее, чем на двух лошадях? — серьезно спросил маг. — Не уверена, — честно ответила я. — Мрак… — простонал Кайл, затем медленно потер глаза, схватил меня за руку и повел к остальным. Дух, увидев нас, запрыгнул на свою лошадь, Кайл же посадил меня на своего коня. — Она твоя, — сказал он Форесту, кивнув на третью лошадь. — Садись и отправляйся в Библиотеку. Посмотрим, на что ты годен. Парень не мог поверить своим ушам, он тут же начал сыпать благодарности. Кайл кивнул ему, пожал руку довольному Дрейку и запрыгнул на коня. Мы вновь отправлялись в путь.***
Ехали мы очень быстро: лошади неслись, как зачарованные, хотя я не знала наверняка, было ли так на самом деле. На многие мили вокруг простирались холмы, покрытые пожухшей травой, смешавшейся с грязью, по небу плыли низкие тяжелые тучи. Казалось, мир покрыла серая пелена, поглощающая все цвета. Мелкая морось переросла в дождь, а затем и в настоящий ливень, но Духу ничего не стоило сделать так, чтобы капли обходили нас стороной. А вот земле воды доставалось сполна, копыта лошадей погружались глубоко в грязь, издавая не привычное цоканье, а глухое чавканье. И хоть от дождя мы были защищены, спастись от ледяного ветра было невозможно — он пронизывал до костей. Я все глубже куталась в дорожный плащ и всё сильнее прижималась к Кайлу, что едва ли приносило желаемое тепло, но хотя бы успокаивало. Остановились мы лишь поздней ночью, когда темнота стала совсем непроглядной. В эту ночь даже на горизонте не было видно тусклой полосы света. Место для стоянки выбрали между двумя невысокими холмами. Теперь, чтобы укрыться от ветра, Дух сотворил купол из воды, окружавший нас со всех сторон. Его стены время от времени прогибались под порывами ветра, но до нас ему было не достать. Выглядело это совершенно удивительно. Несмотря на то, что с магами я провела много недель, часто наблюдать колдовство мне не приходилось. Большую часть таких случаев составляла левитация Ангела, ещё иногда Кайл одним своим появлением зажигал свечи, а вот Дух удивлял в основном тем, сколько кружек чая он может в себя вместить. Я не удержалась от глупого вопроса и спросила у Духа, на что же ещё он способен. — Теоретически — на всё, что угодно, — ответил он. — Практически — лишь на что хватит смелости. За скудным ужином мне объяснили, что ещё до моего появления в Библиотеке в Белом Роге началась подготовка. Агенты Кайла и Миранды долго вели подрывные действия, и теперь, по их заверениям, почти всё многотысячное население и не меньше половины подтянутых к городу королевских солдат были на стороне мятежников. С тех пор, как с северной стороны от ворот был развёрнут лагерь подмиров, городскому Совету дважды было предложено сдать город и избежать тем самым человеческих жертв, и дважды был получен отказ. Ультиматум будет выдвинут сегодня на заре, и после очередного отказа властей горожане поднимут бунт, руководимый людьми Миранды. Люди сами арестуют Совет и откроют ворота подмирской армии. Линия фронта расширится на юге. Духовник проследит за ходом мятежа, нам же с Кайлом всего лишь нужно до середины дня найти и увести предсказательницу. На этом будет закончено моё путешествие. Все должно пройти максимально просто. Я заснула мигом, стоило лишь закрыть глаза. Не помешали ни звук барабанившего ливня, ни завывавший за куполом ветер, ни треск костра, ни навязчивый запах мокрой земли, ни странное ощущение покинутости, будто и не было здесь никого со мной, будто лежала я совсем одна, посреди бескрайних холмов, растерзанная грозой и упавшая в грязь. Меня разбудили задолго до рассвета. Ветер стих, водный купол пропал, небо оставалось беззвездным. Ливень закончился, наступила гробовая тишина. Холмы затянулись туманом, так что нельзя было рассмотреть ничего дальше пяти футов. Казалось, влага пропитала меня насквозь, запах дождя был такой сильный, что становилось противно. Туман рассеялся только с рассветом, когда солнце целиком выползло из-за горизонта. В это время мы были далеко от стоянки, холмы сменились степью, грозовые тучи превратились в облака. Прошло ещё несколько часов пути, прежде чем мы добрались до города. Его гладкие светлые стены возвышались высоко над землей, похожие на обтесанные ветром скалы. У южных ворот происходило что-то невообразимое. Люди на многих десятках телег и повозок спешили выбраться из города, они толпились, толкались и кричали, пока военные проверяли документы и обыскивали их вещи и транспорт, пытаясь упорядочить поток, будто бы кто-то мог увезти оттуда что-то более опасное, чем привезти. Ох, не тем вы, ребята, занимаетесь, не тем! На нас смотрели, как на сумасшедших. Действительно, зачем въезжать в город, у стен которого вот-вот начнется сражение? Но стража на нас особого внимания не обратила, их куда больше занимали кричащие и стонущие бабки, сеющие панику в толпе. Наш вид, документы и почти полное отсутствие вещей подозрений не вызвали, так что в город прошли мы совершенно беспрепятственно. Куда сложнее оказалось пройти через толпу испуганных, торопящихся людей. Духовник оставил нас почти сразу, я даже не заметила, как он растворился среди людей, лошадей и повозок. Мы бросили коня на первой же тихой улице. — Мы и без него привлечём много внимания, — ответил Кайл на мой вопросительный взгляд. Сумку пришлось нести самой, повезло, что она была не тяжёлой. Можно было бы её оставить, но в ней ведь лежал портрет, на который я не успела взглянуть. Дальше шли пешком, и меня никак не оставляло ощущение, будто что-то совершенно не так, как должно быть. Город поражал своей монументальностью. Все улицы и даже маленькие проулки были вымощены белым камнем. Со всех сторон окружали гладкие белые и светло-серые стены высоких, двух- и трехэтажных, каменных домов. Во всем здесь читались строгость, гордость и аскетичность. Никаких изяществ и излишеств, лишь чистота, чёткие линии, и даже на окнах ни одного цветочного горшка. Кое-где у домов встречались деревья или клумбы, аккуратно огороженные железными заборчиками. Камень и железо. Да, такой город было бы нелегко сжечь. Голоса толпы у ворот затихали с каждым шагом, мы проходили всё глубже и глубже в город. Повсюду стояла напряженная, совсем ненормальная для настолько крупного и густонаселенного города тишина. Она висела над головой, давила со всех сторон. Затишье перед бурей. Я представила, что придёт назначенный час, и из этих безмолвных домов повалят вооруженные, озлобленные люди, пойдут убивать военных и штурмовать здание Совета. Было безлюдно, но я видела, как из некоторых окон выглядывают испуганные лица и прячутся вновь. Пару раз мы наткнулись на кучки спокойно бредущих солдат. «Скорее всего предатели», — решила я. Мы шли быстро, молча — нужно торопиться. Путь наш завершился у восточной окраины города. Вокруг появились небольшие сады и огороды, дома стали маленькими, одноэтажными, куда более приветливыми, чем встречались до этого. Кайл указал на один из домов по левой стороне от дороги, квадратный, с задним двориком, огороженным низкой оградой, — точно такой же, как остальные. Маг поднялся по белым ступенькам на крыльцо и звонко постучал в дверь, которая едва не задрожала под его ударами. Никто не открыл. — Она испугалась? — предположила я. Кайл постучал вновь, ещё громче, но ответа опять не последовало. Я поняла, что он хочет выбить дверь ногой, когда за нашими спинами раздался скрипучий женский голос. — Кто вы такие? Что вам нужно? Это была низкая полная женщина, очевидно, соседка из дома напротив. Она стояла на своем крыльце и говорила тихо, но мы слышали её ясно, ведь ничто не заглушало голос. — Мы… — Кайл на секунду замешкался, недовольный появлением женщины. — Я Кайл, племянник Амалы Этуа, из Приречья, это, — он указал на меня, — моя невеста. — Мы проделали долгий путь, но никто не открывает… Он не успел договорить, женщина прижала руку к груди и с горечью произнесла: — Соболезную вашей утрате, милые дети. Боюсь, вы опоздали. — Опоздали? Что… что случилось? — настороженно и глухо отозвался Кайл. Он не был готов к тому, что что-то пойдёт не по плану, как, собственно, и я. — Вы приехали не на похороны? — удивилась соседка и бросила на меня недоверчивый взгляд. Я помотала головой. — Что ж, тогда, — голос её стал ещё более несчастным, — мне грустно сообщать вам это вот так, но ваша тётя умерла от болезни три дня назад. Церемония прощания состоялась вчера, в Храме Создавшего. Её сын на службе, если вы хотите передать соболезнования… Лицо Кайла побледнело. Предсказательница умерла, мрак, мы не успели! Весь путь проделан зря! Кто мог такое предугадать? Женщина хотела ещё что-то сказать, но мы больше не слушали. Кайл сжал зубы и огляделся, чтобы сориентироваться, как вдруг сорвался с места, оставив женщину глядеть вслед в недоумении. — Бежим, — скомандовал он. Я рванула за ним, едва поспевая. Ну конечно, из города нужно было немедленно убираться, пока не начался бунт. Но только направлялся маг не к стене, а вглубь городских улиц. — Что мы делаем? Уходим из города? — закричала я на бегу, чтобы голос долетел до слуха Кайла. — Нет! Её сын — член городского правительства, член Совета, понимаешь? — возбужденно закричал маг. — Он мог унаследовать её способности! — Но ведь с магией так не всегда происходит, — непонимающе возразила я, ныряя вслед за Кайлом в тёмный переход между домами. — Магия времени — это не магия нашего мира, её законы нам не известны. Нужно торопиться! Бунт начнется с минуты на минуту! — Но это ведь не бабка с окраины, как мы его заберем? — возмутилась я, сомневаясь в этой идее. — Будем импровизировать! Мы неслись ничуть не медленнее коней, ныряя с одной узкой улочки на другую, перепрыгивая редкие заборы. Звук четырех бегущих ног громом оглушал улицу. Замечавшие нас солдаты бросались вдогонку, но они, закованные в тяжелые доспехи, не могли угнаться за нами в этой почти хаотичной беготне. В ушах шумела кровь, ноги с трудом разгибались, не поспевали за магом на поворотах, сумка потяжелела… Я целиком выбилась из сил и уже хотела упасть на землю и остаться лежать там до тех пор, пока не закончится бунт, как маг остановил меня у одного из домов. Я выглянула из-за стены: перед нами раскинулась Главная площадь, в центре которой высилась мраморная статуя какого-то древнего короля. Венчал площадь величественный Дом Совета, превосходивший аналогичное здание Приречья по габаритам и красоте в несколько раз. Перед ступенями, ведшими к парадному входу, выстроились два ряда солдат. С такой охраной мы не могли попасть внутрь, разве что Кайл не сожжёт эти два десятка воинов. Я прислонилась спиной к стене и сползла по ней вниз, прикрыв глаза, пытаясь перевести дух, когда издалека, позади меня, раздался жутких грохот, такой, что я почувствовала, как дрожит земля. Я была уверена, это рухнуло какое-то здание, возможно даже не одно, ведь звук не умолкал. В меня будто вплестули кувшин энергии, я вскочила на ноги, ошарашено глядя на мага. — Началось, — с досадой проговорил он. — Создавший, мы не успели, — прошептала я. Кайл впился взглядом в Дом совета. На его виске пульсировала вена, лицо было красным от бега, губы сжаты. Он не знал, что делать. — Это у самой стены. У нас есть ещё несколько минут. Но я не поверила ему, ведь вблизи, за несколько улиц от нас, раздались истошные вопли и гомон толпы. Кайл, пристально наблюдавший за входом, вдруг недобро улыбнулся. Я испугалась ещё больше, мне показалось, что у него начнётся приступ безумия, он бросит всё и отправится сражаться. — Кайл, пожалуйста, пойдём, в этом нет смысла, мы опоздали, — в панике затараторила я, вцепившись в его руку и попытавшись потянуть мага прочь. Но он вдруг закричал. Не своим голосом — моим. Так, что у меня волосы дыбом встали. — Не пугайся, — шепнул он и продолжил кричать, перейдя на мольбы о помощи. — ПРОШУ! КТО-НИБУДЬ, НА ПОМОЩЬ! — вырывался мой голос из его горла. Никогда в жизни я бы не подумала, что могу так кричать. Меня словно лёд пробирал до костей, я не поняла, что происходит, пока не проследила за взглядом мага и не увидела, как один из солдат, охранявших Дом, по кивку нескольких других направился в нашу сторону. Вместе с криком Кайла нарастал и другой шум. Он доносился отовсюду: топот ног, крики, лязг оружия... Пока не слишком близко, но люди толпами шли к центру. Солдата сгубила добрая душа. Кайл скомандовал мне отвернуться, сопротивляться я не стала, повернулась к магу спиной и закрыла руками глаза. Звук ножа, вытаскиваемого из ножен, глухое бульканье и удар тяжелого тела о землю. Сомневаюсь, что солдат понял, что происходит. Сердце бешено колотилось. Я понятия не имела, зачем это Кайлу и что нам теперь нужно делать, но мне это не нравилось. Повернувшись, я увидела, как маг, наклонившись над мёртвым телом, переворачивает его, будто оно ничего не весит, чтобы рассмотреть лицо убитого. Горло солдата было перерезано, зияла широкая, отвратительного вида рана. Я вскрикнула, испугавшись, ноги подкосились, и я упала на землю. — Я просил отвернуться, — раздраженно рыкнул Кайл, выпрямляясь. Я подняла глаза, которые заполнили слёзы, и увидела то, отчего показалось, что схожу с ума. Пробрала дрожь. Под оглушающий вой приближавшихся людей я наблюдала, как Кайл превращался в другого человека. Буквально. Исчезали острые черты лица, увеличивались нос и челюсть, он становился выше, прибавлялся вес. Одежда затягивалась другой тканью, из неё вырастали солдатские доспехи. Пропала шляпа, волосы почернели и стали короткими. Через пару секунд вместо Кайла передо мной стоял убитый солдат. Я боялась пошевелиться. — Всё в порядке, это всё ещё я, идем, — сухо произнёс он, протягивая руку и помогая подняться на ноги. В абсолютном недоумении, на ватных ногах я последовала за оборотнем. Мы побежали напрямую через площадь, у ступеней расступились солдаты, пропуская внутрь. Гомон голосов и лязг оружия затих за захлопывающимися дверями. Оказалось, в Доме Совета было полно солдат, они строились у дверей. Бунтующие уже были на площади — зазвучал лязг мечей и доспехов. До нас никому не было дела. Мы взбежали вверх по большой лестнице, Кайл теперь превратился в офицера, которого заприметил среди военных. Мы ввалились в одну из комнат, закрытую массивными дверьми из красного дерева. На нас испуганно уставились двенадцать пар глаз. Вот и нашли Совет. — Сэр Реджен, что происходит? — раздался вопрос статного старика, обращенный к Кайлу в его новой оболочке. — Это ведь не нападение подмиров. — Нет, господа, это бунт, — ответил Кайл низким грозным голосом. — Жители хотят штурмовать здание и сдать город захватчикам. Уже сам голос этого мужчины мог напугать до дрожи в коленках, а в сочетании с принесёнными вестями, Кайл произвел неповторимое впечатление. Одного из присутствующих разодетых мужчин даже повело в обморок, но товарищ его подхватил. Кое-кто заметался по комнате в панике, двое других метнулись к окну, из которого в зал проникал жуткий звук битвы, чтобы закрыть ставни. — Держите себя в руках, господа. Бунтующие на пороге, вас необходимо эвакуировать. Идите к заднему входу, там будут ждать солдаты, которые проведут вас в Нерушимую Башню для дальнейшего руководства городом, мы обеспечим прикрытие, — жестким тоном скомандовал Кайл. Мужчины торопливо направились к выходу. — Мистер Этуа, останьтесь, пожалуйста, — куда более мягко обратился Кайл, не зная, правда, к кому конкретно. — Ч-что случилось? Посреди зала остановился, пожалуй, самый молодой и незаметный член Совета. Худощавый, темноволосый молодой мужчина, одетый в красивый серо-золотой камзол, выглядел очень тревожным, но пытался не выдавать страх. Другие не обратили на него внимания или просто радовались, что не им нужно задерживаться в штурмуемом здании. Они бы не были так рады, если бы знали, что у заднего входа их не ждёт никто, кроме бунтующих. Проследив, чтобы вышли все, и закрыв дверь, Кайл ответил на его вопрос. — Это не простой бунт, мистер Этуа. У нас есть сведения, что он организован людьми Миранды. И без того бескровное лицо мужчины побледнело ещё больше. — Истинная их цель — это вы, — вкрадчиво продолжал маг. — П-почему? Кайл успокаивающе улыбнулся и вздохнул. — Пожалуйста, не пугайтесь тому, что сейчас будет происходить, — попросил он. Он опять начал менять форму, превращаясь в себя, оставив лишь доспехи и черные волосы. Этуа вытаращил глаза на мага и отшатнулся. Должно быть, в первый раз я выглядела точно также. — Моё имя — Ричард, — продолжал сцену Кайл, — рыцарь Круглого стола, Хранитель огня, Манус войны. — он протянул мужчине металлическую пластину, на которую тот таращился непонимающим взглядом. Сейчас ему можно было рассказать любую чушь, и он бы в неё поверил. — Ваша мать — Амала Этуа? — Д-да… — простонал он. Судя по звукам, доносившимся из окон, на улице вовсю кипело сражение. Нам нужно было срочно заканчивать этот театр и бежать прочь, меня трясло посильнее Этуа, но Кайл спокойно продолжал разговор, игнорируя опасность, буквально стоящую на пороге. — Она могла предсказывать будущее? — Откуда вы это знаете? — мужчина всё ещё требовал ответов. — Это сейчас не важно, поверьте! Важно то, что подмиры думают, вы тоже обладаете такими способностями. Они охотятся на вас! Весь бунт, то, что происходит на улице — всё ради того, чтобы захватить вас. Если это правда, то вы представляете, каким оружием вы станите в руках Миранды? — Кайл выдержал эффектную паузу. — Она сможет предугадать любое наше действие, любой шаг, все наши мысли, понимаете?! Этуа тяжело дышал, он вот-вот мог упасть в обморок. — Так скажите мне: это правда? Вы можете предсказывать будущее? — громко завершил Кайл свою речь. Мужчина кивнул. — Я не обучен этому. Мать запрещала использовать способности. Она говорила, это может привести к ужасным последствиям. — Это правда, — печально согласился Кайл. — Поэтому мы и должны вас спасти. Идёмте с нами. Мужчина мужественно кивнул и сделал робкий шаг навстречу, когда бунтующие с грохотом выломали двери Дома. — К заднему входу, вниз! — предложил Этуа. — Не успеем, бежим за мной! — крикнул Кайл, увлекая нас в коридор, пока на первом этаже последние солдаты держали оборону. Мы заскочили в одну из дальних дверей, за которой оказался маленький темный кабинет. Кайл кинулся к окну, мы — вслед за ним. Внизу располагался маленький увядающий сад, украшенный какими-то невнятными статуями и крошечным фонтаном. На мокрой холодной земле лежало несколько трупов солдат и в два раза больше простых людей. Сломанные двери Дома, видимо, отбили у живых интерес к уличным дракам. Не раздумывая, Кайл сиганул вниз, благополучно приземлившись на ноги. Есть ли для него хоть что-то невозможное? Не его ли несколько дней назад вытащил из могилы Ангел? Не он ли умирал в Библиотеке, израненный и окровавленный? Вторым решительно прыгнул Этуа, которого поймал и удержал на ногах Кайл. Набралось всё-таки мужества. А вот у меня его не было. Я смотрела вниз и цепенела от страха. — Ну же, Кэрлин, давай, я поймаю тебя! — кричал Кайл. За дверью раздались шаги и яростные крики людей. — Мисс, прошу вас, быстрее! — умолял Этуа. Я дрожала и представляла, как размажусь по этим шлифованным белым камням. — Кэрри, — Кайл смотрел мне в глаза. — Поверь мне, я тебя поймаю. От его взгляда перехватило дыхание. «О, создавший, что же я делаю?!», — гремело с голове, и относилось это совсем не к прыжку из окна. Взяв себя в руки, я неловко залезла на подоконник, свесила дрожащие ноги, выдохнула и бросилась вниз с криком за секунду до того, как в кабинет ворвались несколько вооруженных мужчин. Я летела вниз недолго, но жизнь успела пронестись перед глазами. Пришла в себя только в руках Кайла. Он усмехнулся, осторожно поставил меня на ноги и приказал бежать. Сам на секунду остановился, запустив нож в мужчину, целившегося в нас из лука. Попал он или нет, узнать нам было не суждено, ведь мы без оглядки неслись через город к восточной стене. «Ещё немного, ещё немного», — твердила я себе, измученная, с мутной от напряжения и бега головой. На широких улицах повсюду горожане дрались с солдатами, они кричали, металл ударялся о металл, до носа то и дело доносился запах крови. Я спотыкалась о тела раненых и убитых, старалась не смотреть по сторонам. Кайл расчищал нам дорогу своей саблей, убивая и королевских солдат, и горожан. Никогда я не видела его таким красивым. Быстрые и резкие движения, холодная ярость в почерневших глазах. Рядом с ним и Этуа набрался храбрости, он защищал себя и меня от случайно налетавших людей, уверенно управляясь с кинжалом, взятым из рук Кайла. Чем дальше мы уходили от центра, тем меньше нам требовалась смелость. Наконец, шум уличных сражений остался позади. Мы добрались до стены. — Идёмте, — Кайл позвал за собой. Сделав несколько шагов, я заметила узкое отверстие в стене среди пробитых камней, покрытых копотью. От земли поднимался дым — путь для нас открыли совсем недавно. Этуа ничего не смутило, он пролез в отверстие вслед за нами, и тут же был схвачен под руки двумя поднявшимися из земли, похожими на огромных слизней в доспехах подмирами. Бедный мужчина стал вырываться и попытался потребовать объяснений, но чудовища уволокли его за собой под землю. Я согнулась пополам, стараясь отдышаться. — И что теперь? Как мы доберемся до лагеря? — выдохнула я хриплым голосом. — Очень просто, — маг показал на стремительно приближавшуюся к нам светлую точку — к нам мчался всадник, влекущий двух белых коней. — Ты всегда мог вот так превращаться? — спросила я, рассматривая его чёрные волосы, глаза, похожие на угли и блестящие доспехи. — Нет, конечно нет, — тихо ответил он, тоже приходя в себя после бега. — Это магия особого вида, многим недоступная. Я с пониманием кивнула. К военному лагерю мы привычно отправились на одном коне, промчавшись далеко от северных ворот Белого Рога, где в боевой готовности выстроились королевские солдаты, готовившиеся защищать город, не зная, что исход битвы уже предрешён. Навстречу шагало войско Кайла, грозное, но совсем немногочисленное. Мы проехали мимо, на полной скорости устремясь к лагерю. Вскоре наш конь вышагивал между военными палатками и шатрами, обходя редкие остывшие костры. Кайл остановил коня у огромного центрального шатра, вход в который и сейчас, в отсутствие здесь воинов, охраняли двое стражников. Когда маг снял меня с коня, я с трудом устояла на ногах — всё тело болело, хотелось лечь и проспать целый день, если не больше. — Ну, вот и всё, — улыбнулся он, откидывая с лица чёрные волосы. — Всё прошло отлично, ты была молодцом. — Я и не на такое способна, — рассмеялась я. Кайл не смеялся, он смотрел на меня с неприкрытой нежностью. У меня вновь перехватило дыхание, внутри вся задрожало. — Нет, правда, спасибо. Без тебя эта поездка была бы совершенно унылой. С этими словами он медленно приблизился, наклонился к моему лицу и поцеловал в щёку, заставив покраснеть и смущенно отвернуться. — Ты говоришь так, будто мы прощаемся, — нерешительно заметила я. — Так оно и есть, — с сожалением ответил маг, заставив меня вздрогнуть. Кайл отошёл к шатру, отодвинул полу, приглашая внутрь. Я с опаской последовала за ним. От резкой духоты перехватило дыхание. Я обвела пространство взглядом, и тут всё во мне оборвалось. В центре шатра, за заваленным свитками и картами письменным столом, в свете лучей, проникающих сквозь цветное полотно, склонив голову над письмом, сидел красноволосый маг. Как и прежде, облаченный в красное, каким я напрочь отвыкла его видеть. Он плавным движением отложил перо, отодвинул бумагу и медленно поднял на меня взгляд сверкающего огненного глаза, заставив вздрогнуть, на губах его расплылась обжигающая ухмылка. Лицо, как никогда бледное, наполовину закрытое алыми прядями, с пересохшими и потрескавшимися губами, повергло меня в ужас. Щеки его впали, хотя и до этого не могли похвастаться здоровой полнотой, а под глазом и скулой залегли тени. Мой спутник молча подошёл к красноволосому и остановился за его спиной. За столом сидел Кайл. Такой, которого я позабыла за дни путешествия. Я перевела взгляд на парня, с которым пришла, смотревшего на меня бесстрастным взором. От сидевшего он отличался лишь здоровым видом и цветом волос. Реальность словно раздвоилась, а в голове звучал лишь один вопрос: «Что происходит?». — Кэ-эрлин… Я услышала красноволосого словно издалека. Его тихий, мурлыкающий голос пробрал до костей, по спине пробежали мурашки, как при первой встрече, стало жутко. Это был тот же голос, который я слышала каждый день в путешествии, но в то же время он был другим. — Рад тебя видеть, — парень сделал паузу, явно ожидая ответа. Мои мысли перепутались, я не могла понять, что ему от меня нужно, не могла подобрать ни единого слова. Не дождавшись ответа, маг продолжил: — Скучала по мне? — тон его был насмешлив. — Хотя кое-кто не дал тебе скучать, верно? Резким движением он отодвинулся на стуле, чтобы встать. Мой бывший спутник подал ему руку и помог подняться. Кайл всё ещё был болен. Хоть тело его закрывал плащ, стало ясно: раны до сих пор не затянулись. Глаза мои, вероятно, превратились в блюдца. Маг присел на край стола и обвёл взглядом свою темноволосую копию. — Он прекрасен, верно? — повернулся ко мне и ответил на немой вопрос: — Это шантагх, подмир. Монстр из ночных кошмаров, когда ты не можешь отличить свою мать от чудовища. Знакомы тебе такие сны, Кэрлин? Моё оцепенение сменила нарастающая злость. Я не стала отвечать магу, а обратилась к подмиру: — Вот, значит, кто ты, — я помолчала, но реакции не последовало. Настоящий Кайл не стал мешать, с ехидством наблюдая за происходящим. — Если ты не тот, кем я тебя считала, то кто? Ответа не было. В голову ударило понимание того, как далеко меня завело это заблуждение. Я поверила, что влюблена в Кайла, подчинялась ему и не принимала никаких мер к своему спасению. Я разозлилась на себя за то, что не заметила такой грубой подмены, хоть намёков было предостаточно, однако не замечать их тогда было предпочтительней. — У него нет имени, — после долгой паузы ответил Кайл. — Почему он молчит? — закричала я на Кайла. — Прикажи ему отвечать! — Кто научил тебя так со мной разговаривать? — улыбнулся Кайл, сраженный такой наглостью, и повернулся к подмиру. — Ты? Его движения были неестественными: слишком плавными, слишком чёткими. Вот почему и раньше он казался мне непохожим на человека. Оборотень двигался совсем иначе. — Нет, повелитель, она прекрасно это умела сама, — ответил он. — Отвечай ей, — приказал Кайл. Тот послушно приготовился выслушать меня. Но теперь стало ясно, что говорить с пустой куклой не о чем. — Нет. Его слова мне больше не нужны, — я гневно посмотрела в лицо подмиру, спокойное и привычное. На секунду показалось, что увидела насмешку. Жестом красноволосый приказал ему выйти, и моя мнимая любовь проплыла мимо в сторону выхода. Кайл оценил нескрываемые злость и обиду на моём лице и, прихрамывая, приблизился. — Это была необходимая мера, ведь я не мог отправиться в путь сам. Шантагхи — крайне редкий вид, я потратил много сил, чтобы его достать. Они воспроизводят ту внешность, которую хотят. В другого человека превращаются на основе зрительного образа, того, что увидели. По тону и взгляду мага я заметила, что он нафантазировал о нас с шантагхом многое, что (слава свету!), случиться не успело. Всему виной моя гневная реакция. Как же хотелось сбежать от этого нахального взгляда и не представлять, о чем теперь думает маг! Различие читалось во взгляде, в голосе, в мимике. Как же я раньше могла этого не замечать?! — Остальные знали? — мой вопрос был предсказуем. — Нет, чтобы проверить, работает ли это, я должен был отправить шантагха с теми, кто хорошо меня знает, я ведь не мог доверять реакции девочки, которая видела меня пару раз и в состоянии шока, — он усмехнулся, демонстрируя глупость моего вопроса. — Знаешь, я просил его присмотреть за тобой, но чётких инструкций не давал. Решил, что это не важно. А теперь вижу, что он перестарался, — в голосе звучала издёвка. Он что, читает мои мысли? — Что между вами было? Этот вопрос показался самым бестактным из тех, что я слышала в своей жизни, поэтому, разумеется, промолчала. — Ответь, это облегчит наше дальнейшее сосуществование. В любом случае, я тебя не осуждаю, ты приняла его за меня, — красноволосый смеялся. Я была оскорблена, а он искрился самодовольством, поэтому было закономерно, что ответом послужила пощёчина, в которую я постаралась вложить всё, что о нём думала. — Мудак — вот ты кто, — зло прошипела я. О сделанном пожалела через секунду, когда лицо красноволосого стало нечитаемым. Не выдавая испуг, я подняла голову и сделала шаг к выходу, когда маг, больно схватив за плечо, резко развернул меня к себе и сжал горло. Я не успела понять, что происходит, казалось, боль пронзила не только шею, но и всё тело, невозможность дышать вгоняла в панику. В ушах зашумело, готовая на коленях просить прощения, я попыталась оторвать его руки от горла, но хватка оказалась слишком сильной. Из глаз потекли слёзы. — Ты наглеешь. Больше я не приемлю такого поведения. Ты в военном лагере. Ещё одно слово в подобном тоне, и пойдёшь развлекать солдат. Мне повезло, что в тот момент кто-то вбежал в шатёр. Кайл резко отпустил меня, я осела на пол, не в состоянии восстановить дыхание и остановить слёзы. — Город взят, Кайл, — прозвучал голос Духовника. Маг был в доспехах, грязный, запачканный в пыль и кровь и совершенно растрепанный. — Всё прошло как нельзя лучше, — отчитался он. — Хорошо, — одобрил Кайл, не глядя на меня возвращаясь к столу. — Ты позволишь? — мирно спросил Дух, указав на меня. — Делай с ней, что хочешь, — ответил красноволосый, морщась от моих всхлипываний. Дух молча поднял меня на ноги и, приобняв, повёл прочь. Через несколько минут я сидела на тонкой перине в светлом шатре, расположенном поодаль от других. Очередное обиталище обещало стать самым неприветливым из всех.