Как выжить в море, если ты - цветок?

После того, как Храм был уничтожен, в Эрумалу волной-цунами хлынула Королевская гвардия. Ворота торжественно распахнулись перед первыми рядами наездников на утках и верблюдах и не закрылись, даже впустив поредевшие ряды дозорных, которые вяло плелись в хвосте. Гвардейцы, застоявшиеся и заскучавшие за полгода у стен города, рыскали по улицам, словно изголодавшиеся стаи гиен, выискивая остатки бандитов, и до вечера Эрумалу стоял на ушах. То и дело на улицах можно было услышать предсмертные крики. В правосудие попытались было вмешаться некоторые особо миролюбивые дозорные, но ровно трёх трупов таких гуманистов на копьях гвардейцев хватило, чтобы оставшиеся в живых сбились в кучку рядом с Королевским Прокурором и старались не отсвечивать. Крокодайл наблюдал за всем этим через распахнутое настежь окно в полуразваленном здании больницы. С высоты второго этажа можно было легко увидеть всё: как вежливо улыбался и махал горожанам этот ублюдок Самум - его старший брат, на которого он раньше равнялся, - самый молодой Королевский Прокурор; как двое гвардейцев зажали в тупике двух бандитов, и как они сражались - испуганные, не ожидавшие такого поворота судьбы захватчики против уверенных в своей победе освободителей. Чёрное-белое, никакого серого между ними. А что, если Крокодайл был серым? Не только буквально (всё из-за того ублюдского кактуса-Фрукта из сокровищницы Храма, чтоб его в Сандоре утопило), но и фигурально. Он присоединился к бандитам, чтобы быть с сестрой, чтобы помогать и оберегать её, а закончил свою “карьеру”... Теперь его ненавидел весь город. Он фантастически проебался. Крокодайл откинулся на спинку скрипучего стула и ладонью зачесал несколько прядей волос назад. На душе было горько: прошёл всего год, а Эрумалу уже стало для него чужим местом. Будто бы он здесь никогда и не жил, а вошёл в город вместе с бандитами, где-нибудь по левую руку от лидера. Даже в лечении здесь ему отказали - медсестра гневно смерила его взглядом и умчалась, а проходящий врач и вовсе плюнул ему под ноги. Что же он здесь делал? Ждал несносную пиратку, которая пообещала ему “нормальную” медпомощь. Вариантов-то особо и не было, разве что лечь и помереть на месте: семья явно не ждала его дома, особенно теперь, когда вернулись Гюрза и любимый старший сын; его собственное жильё - скромные покои в Храме, теперь было не более чем кучкой мрамора; раздобыть медикаменты в городе было невозможно уже полгода назад - закрылись последние аптеки. Горожане ещё что-то выменивали друг у друга, но ему и этот вариант был недоступен, ведь вряд-ли хоть один захочет иметь с ним дело. Молодой человек закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Странный шелест, появившийся после одного укуса завитушчатого кактуса, стал громче. Ещё громче, стоило Крокодайлу сфокусироваться на звуке. Громче, громче, громче, пока не… - Эй! - обиженно воскликнула пиратка. - Так и убить можно! Она отшатнулась от него. Крокодайл и не заметил бы её возвращения, если бы девушка не решила прикоснуться к нему. Крокодайл ошеломлённо посмотрел на свои руки. Перевёл взгляд на кирпичную стену - на стыке двух камней торчал странный золотистый шип, размером где-то с ладонь. Что это было? Парень не знал. Он просто почувствовал внезапное прикосновение - и все его чувства будто взорвались, приведя… Вот к этому? Но он ведь не держал ничего в руках, так откуда взялся шип? Крокодайл прикоснулся к непонятному оружию, намереваясь вырвать его из стены, чтобы рассмотреть получше, но шип внезапно рассыпался песком, стоило Крокодайлу за него взяться. Песок? Крокодайл опустился на корточки перед небольшой горсткой, бывшей шипом всего мгновением ранее, и зачерпнул пригоршню. Осмотрел, понюхал, пропустил сквозь пальцы - это был самый обычный песок, коего за стенами города была целая пустыня. Ну вот ничего особенного! - Прикоснись ко мне ещё раз, - приказал Крокодайл, оборачиваясь через плечо. - Ух, какие запросы, - подняла брови девушка, - не кажется, что мы для такого не слишком знакомы? Я вот, например, была бы не против хоть имя твоё узнать, для начала. - Крокодайл. - Пф-ф, что-то нет у ваших родителей никакой фантазии, - усмехнулась девушка, - дочь - в честь змеи, тебя… Ну с тобой очевидно. Признавайся, есть у вас кто невезучий с именем-кактусом? Алоэ - суккулент, поэтому имя его младшего брата под критерии “невезучего” не подходило. - Я жду, - потребовал Крокодайл. - Тц, какой настойчивый, - закатила глаза девушка, - теперь доволен? - спросила она, положив ладонь ему на плечо. Крокодайл не почувствовал ничего. Многоголосый шелест-шёпот исчез, словно его никогда и не было. Возможно, всё дело было во внезапности. - Мне нужно, чтобы ты меня испугала. - А мне нужно, чтобы ты перестал заниматься странной хернёй, - недовольно отозвалась пиратка, - пойдём, нам стоит успеть вернуться до ужина, - она махнула рукой, - угоним утку, верблюда, или на чём там у вас ещё ездят. - Эф-вани, - подсказал Крокодайл. - Это ещё что? - непонимающе взглянула на него девушка. - Крокодилы, - пояснил Крокодайл, - с бананами на носу и хвосте. - А, сородичи твои, - отмахнулась пиратка, продолжая путь, - если знаешь, где их можно угнать - не молчи. - Тебе - нельзя, - предупредил парень. - Почему это?! - возмутилась девушка. - Сомневаешься во мне? Да я как-то из-под носа у адмирала увела табельное оружие! - А адмирал тоже откусывает руки каждому, кто не хозяин? - наигранно-наивно спросил Крокодайл. - Хуже, - фыркнула его собеседница, - но не об этом, - она смерила его взглядом через плечо, - ты-то мне на что, Кроки-бой? В следующее мгновение она оступилась и полетела кубарем. Встрепанная, выругалась, пытаясь вытряхнуть из волос забившийся песок, а Крокодайл остановился. Посреди дороги, прямо там, где только что шла девушка, вырос камень. Достаточно незаметный, чтобы не обратить на него внимания, но, - и падение пиратки это только доказало, - достаточно большой, чтобы жертва оступилась. Крокодайл готов был поклясться, что когда они вошли внутрь больницы впервые, этого камня здесь не было. Он попытался поднять его, но тот рассыпался от одного прикосновения, как и шип. Что ещё хуже - рука, которой Крокодайл потянулся к камню, исчезла. Точнее, рассыпалась. На песчинки. - Какого хуя, - скорее, просто выражая то, как ей надоела ситуация, чем действительно удивляясь, произнесла пиратка. - Согласен, - на автомате кивнул Крокодайл, пытаясь осознать… Отсутствие руки? - Это нормально? - уточнила девушка. - Вот это твоё внезапное распесочивание? - Не думаю, - Крокодайл перевёл взгляд на свою вторую руку. Та, пока что, ничего подобного не вытворяла, оставаясь рукой. А, нет, он рано обрадовался. - Так, стоп! - воскликнула Бэллмере, подбегая к нему. - А ну не расплываться! Девушка сняла кольцо со своей руки и с размаху приложила его к щеке Крокодайла. Руки от этого не вернулись, но зато остальное тело больше не пыталось превратиться в кучку песка. - Это кайросеки, - устало кивнула на кольцо пиратка, - и где ты логией успел перекусить? - Чем? - Крокодайл поморщился от ощущения песка во рту и попытался отплеваться. - Дьявольским Фруктом типа логия, - терпеливо выдала информацию девушка, - если кратко: превращаешься в определённое вещество и имеешь над ним контроль даже вне тела. Хотя с тобой рано про контроль говорить, - хмыкнула она, осматривая две песочные горки. Крокодайл вздохнул. Только этого сейчас не хватало. - Ты ведь понимаешь, что это временная мера? - снова заговорила пиратка, указывая подбородком на кольцо. - Я не смогу держать его на тебе вечно, да и ты, если сам возьмёшь кайросеки, только обречёшь себя на жизнь без рук. Вдруг, ощущение тёплого кусочка металла на его щеке исчезло. Стена песка тут же взметнулась вверх, защищая. - Ай, блядь! - громко выругалась девушка, ударившись чем-то о стену. - Это ничерта не песок, это камень! Руки не вернулись. - Ладно, у меня не получается, но я знаю, у кого получится! - с энтузиазмом воскликнула пиратка. - Что ты пытаешься сделать? - прошелестел Крокодайл и тут же закашлялся - видимо, с рёбрами действительно было что-то не так. - Напугать тебя, как ты и просил, - пиратка помогла ему подняться. - Эй-эй, а как же… - Крокодайл указал головой на песок, в который превратились его конечности. Называть это руками было бы неправильно. - Руки твои что-ли? - переспросила девушка. - Да ты, вроде бы, должен их теперь мочь восстановить из любого песка, зачем тебе конкретно этот? - Вроде бы? - Слушай, у меня как-то был сослуживец, сожрал логию света, потом при мне на тренировочном полигоне его гигант своей дубиной шмякнул, все думали всё, закончился будущий адмирал, а он, как ни в чём ни бывало, встаёт, отряхивается, и ка-а-ак втягивает в себя солнечные лучи! Будто магнит! Вернулся к нормальному виду, а гиганта захерачил. Мораль: не сдавайся. Крокодайл предпочёл промолчать. - Так что там по банановым крокодилам? - спросила пиратка, вытаскивая его из больницы. - Я думаю, что в городе вряд ли остались животные, - покачал головой Крокодайл. - Даже крокодилы? - как-то печально переспросила девушка. - И даже они, - согласился Крокодайл. - Нет, ну так неинтересно, - она обиженно надула губы. - Ну, я ещё знаю, где можно раздобыть аж трёх верблюдов, так что все шансы у тебя есть, - она пояснила, - не тащить же мне тебя одной через пустыню! Верблюдов искать не пришлось. Почти рядом с больницей, около ворот, нашлась оставленная кем-то ездовая утка. - Супер! - воскликнула девушка, закидывая Крокодайла на спину животного а-ля мешок. - Эй! - возмутился таким отношением Крокодайл. - А есть другие варианты? - пиратка принялась рыться в седельной сумке. - За меня ты держаться не можешь, сам утку не поведёшь. Сейчас привяжем тебя, и всё будет шикарно! - она вытащила верёвку и сунула ладонь с кольцом ему под нос. - Держи, не глотай только. Крокодайл вздохнул, но украшение послушно слизал. Это было унизительно, да, но всё лучше, чем стать горой песка. - Что ты делаешь? - послышался голос сзади. Крокодайл замер. Голос был тихим, но узнать его было несложно - тот самый мечник, который разрушил Храм за считанные минуты. Все инстинкты парня кричали, приказывали ему либо наблюдать за каждым движением мечника, либо бежать куда подальше от опасности. Всё, что мог сделать Крокодайл - побрыкаться на утке, в надежде на то, что животное поймёт намёк и начнёт бежать. - Замуж хочу, вот и ворую парней, - несла какой-то бред пиратка. Крокодайл выплюнул кольцо, и то, негромко звякнув о стену дома, откатилось в песок. Парень не надеялся на многое, но появись песочный шип снова, было бы неплохо. Хотя почему только шип? - Давай… - тихо зашипел парень, - дава-а-ай… Тоненькая струйка песка потянулась к нему по ноге утки. Раз сослуживец пиратки мог тянуть свет и исцеляться им, то почему Крокодайл не мог проделать то же самое с песком? “Руки”, - подумал парень: “Мне нужны мои руки”. Песок остановился и неуверенно пополз к его плечам. Разделившись надвое, он действительно стал формировать руки, но присоединиться они не могли - Крокодайл был человеком, а не песком. Переход в песочное состояние был чреват потерей конечностей, а впоследствии и всего тела. Но сейчас… Сейчас не было выбора. Крокодайл закрыл глаза и попытался нащупать тот шелест, который он слышал раньше. Поначалу всё, что он слышал - биение собственного сердца, но потом проявился чёткий звук: многоголосый шёпот со стороны городских врат. Его звала пустыня, и это чувствовалось просто великолепно. Будто тёплые объятия кого-то очень, очень близкого. Будто… Дом. - Блядь, да какого же хуя! - воскликнула пиратка прямо над ним, вырывая его из подобия транса. Ага. А теперь он видел только одним глазом. И половины лица не ощущал. Да что уж говорить о лице, полтела просто исчезло. Зато одна из рук к нему вернулась. - И за вот это ты собралась замуж? - насмешливо отметил мечник, напомнив Крокодайлу о своём существовании в опасной близости от него. - Был красивее, - отмахнулась пиратка, - куда же ты кольцо дел… Так, нужно было попробовать ещё раз. Крокодайл закрыл глаза и сосредоточился на шелесте, но от приятных объятий он отмахнулся, оставаясь один на один с шёпотом. Он провалился в холод, но где-то вдали, всё ещё теплился огонёк. Вот к нему-то Крокодайл мысленно и потянулся. Тепло обожгло руки и приятно разлилось по всему телу. Парень робко приоткрыл один глаз и, увидев наличие у себя полноценного тела, уже смело открыл оба. На пробу попытался подёргаться в верёвках и обнаружил, что те были затянуты весьма крепко. - Можешь даже не брыкаться, - заверила его пиратка, - поедешь так. Будет мне компенсация и за потраченные нервы, и за пропавшее кольцо. - Я поеду с тобой, - вдруг предложил-утвердил мечник. - Уткой не делюсь, - по-собственнически произнесла девушка, - так что кыш, ищи себе своё транспортное средство! - Хорошо, - Крокодайл вывернул голову и увидел, как мечник, надвинув шляпу на глаза, уходит. Опасность миновала. - Эй, тебе может дать ещё одно кольцо? - наклонившись, предложила пиратка. - Могу даже на палец надеть, а не в рот пихать, так и быть. - Не нужно, - отказался Крокодайл, - лучше отвяжи меня. - Ага, знаю я таких, - фыркнула девушка, устраиваясь в седло, - я тебя отвяжу, а ты меня всю дорогу лапать будешь. - Ты не в моём вкусе, - сообщил ей Крокодайл. Он предпочитал более уравновешенных и домашних девушек. - Тогда тем более не развяжу, - пиратка взяла поводья в руки и утка, совсем по-человечески вздохнув, поднялась с места и вразвалку направилась в пустыню. Никто не остановил их на воротах - бандитов не было уже, гвардейцев не было ещё. Сама пустыня ничем не отличалась от своего обычного вида, но теперь отличался Крокодайл. Он мог чувствовать всё, что происходило в песке и на песке. Не то, чтобы хоть какой-то из его органов чувств усилился настолько, чтобы иметь возможность охватить всю пустыню, он просто знал. Знал, что, например, метров за двести на восток от них устроили засаду птицы варусаги, или, что стоит утке подать чуть-чуть влево, и она наступит прямиком на зарывшуюся в песок пустынную клубнику. Справа, на склонах дюны, резвились фенеки, ещё дальше вправо жадно пожирал добычу барханный кот, а пару шагов назад утка и вовсе миновала страшную опасность: затаившуюся змею. А где-то глубоко под ними, на грани слышимости, тихо звенело подземное течение. До корабля добрались без остановок и, хвала небесам, происшествий, так что из занятий Крокодайлу только и оставалось, что слушать пустыню. Пиратка отвязала его от утки только на подъезде к прибрежной деревне. Дальше Крокодайл ехал в седле, а девушка вела животное под уздцы. Вскоре они приблизились к реке, и Крокодайл смог рассмотреть пришвартованные корабли. Трое - Дозора, и один - пиратов. Когда-то давно, - настолько, что эти воспоминания казались прошлой жизнью, - Крокодайл приходил сюда с братом и сестрой. Их, старших, было трое: Самум, Гюрза и он сам. Они любили смотреть на проплывающие корабли вместе. Судна всегда увлекали их, ведь были ужасно разнообразными. Крокодайлу очень полюбился один: на нём плавали торговцы. Мало того что сам корабль был причудливой формы (Гюрза как-то вычитала, что такие называются драккарами), так ещё и его паруса были алыми, и торговцы то и дело украшали их различными узорами. Драконы, русалки, Кракен, воздушные шары, огоньки летающих фонариков, - на ткани был целый мир. - Добро пожаловать на “Adventure Galley”! - пиратка, и без того несносная, будто бы стала ещё бойче. В её глазах появился задор, которого там раньше не было. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять - ей здесь нравилось. Возможно, она даже любила это место. Мечник, который каким-то образом оказался на корабле раньше них, - Фалькон, стоящий на палубе со своей странной тварью, помахал Крокодайлу, - подошёл к ним и заменил Бэллмере, потащив Крокодайла на корабль. “Главное - не сопротивляйся”, - шепнула ему девушка прежде чем отдать его в руки мечника. Крокодайл совету внял и брыкаться больше не пытался. Не побрыкаешься, на самом-то деле, когда сил на это попросту нет. Мечник тащил его молча, а его лицо не выдавало никаких эмоций. Они прошли палубу, опустились на этаж ниже, внутрь корабля, а его сопровождающий всё ещё не сказал ни слова. В середине пути они наткнулись на черноволосую женщину, которая наслаждалась кофе с пирожными на камбузе. - Геката, тебе работа, - мечник встряхнул его с лёгкостью, так, будто не был меньше и тоньше него. - И зачем трясти? - недовольно поморщилась женщина. - Сейчас, допью-доем, и будем смотреть. - Кат, а он - логия! - рядом с ними возникла несносная пиратка. - Ты ещё скажи, что капитан его притащила, - Геката отставила чашку, потянулась и встала из-за стола. - Ну… Тащила я, и он вот, тоже, - девушка указала на мечника, - но по приказу капитана, да! Ещё раз укусив пирожное напоследок, врач подошла к ним. Подняла лицо безвольно висящего Крокодайла за подбородок, покрутила. - Признавайся, решила помочь, потому что красавчик? - Не-а, - отрицательно помотала головой пиратка, - он, считай, помог закрыть старый счёт. - Ну раз помо-о-ог, - развела руками женщина, - придётся возвращать услугу, деваться некуда. Давайте ко мне его, - махнула рукой она и пошла вперёд. От неё пахло сладостями, и Крокодайлу тоже неумолимо захотелось чего-нибудь сахарного. Или шоколадного. Или медового. В общем, сладкого. И пусть он никогда не был особым сладкоежкой, и зачастую его порции десерта уходили младшим детям, то за время его “сотрудничества” с бандитами, ему зачастую и поесть нормально не удавалось, что уж говорить о дополнительных вкусностях. А их, между прочим, хотелось, и очень. Бывало, Крокодайл вспоминал о том, какую залабию готовила мама, или какой вкусной была домашняя кунафа, которая лучше всех удавалась Самуму, и слюнки так и текли. Перед дверью, в которую затащили Крокодайла, дежурило двое подростков, и молодому человеку вспомнился его младший брат Эфа, которому как раз исполнилось тринадцать лет. Чёрт, он ведь так и не смог подарить ему ничего… В самом медотсеке тоже было двое: мелкая девчонка, которую пиратка почему-то называла капитаном и подозрительно похожий на неё подросток. Старший брат? Но рассмотреть их получше не удалось, ведь всего парой фраз Геката выгнала из помещения всех. Дальше дни потянулись однообразной вереницей. Крокодайл сутками отлёживался на пустом корабле. Пустом, потому что пираты (все, кроме Гекаты) решили помочь с восстановлением города и временно переселились в Эрумалу. Благо, книги были, их перед отъездом натаскала ему Бэллмере (он, наконец, узнал её имя). да ещё и развлечение в виде попыток половчее управляться со своим Фруктом, никто не отменял, так что скучать не приходилось. Спустя две недели Крокодайл, наконец, получил разрешение на выход. Его тело уже почти не болело, а случайных “распесочиваний” стало намного меньше. - Йо-о-о! Это же наш Кроки!!! - радостно завопила Бэллмере, стоило ему ступить на свежий воздух. Палуба встретила его неожиданным количеством людей - вся пиратская команда была здесь. - Мы отвезём тебя в Эрумалу, - вперёд выступила девчонка-капитан, - однако, я хочу предупредить: в город сегодня прибывает королевская пара. Твой старший брат просил передать, чтобы ты не натворил дел. Крокодайл кивнул, стиснув зубы. Нефертари долгих полгода игнорировали их мольбы о помощи, а в итоге всё, на что они сподобились, - приставить стражей к стенам. И Самум туда же! Лицемерные ублюдки! В пути Крокодайл узнал, что капитаном девочку звали не зря: когда на них напала пара ящеров, ей хватило нескольких мгновений, чтобы зажарить их заживо. А её мечник одним взмахом меча прикончил скорпиона-гиганта, который и гнал ящеров к ним, намереваясь полакомиться. Мясо ящеров было вкусным. А их процессия - странной. Впереди - капитан на утке, после неё - рыбочеловек, оседлавший (внезапно) необычно крупного эф-вани, потом трое подростков на верблюдах и, в хвосте, он и Бэллмере на гекконах. Мечник и его брат витали где-то в облаках над ними, ведь у них был дракон. Бонусом - за ними спешила стайка дюгоней, которые размахивали какими-то палками. Присмотревшись, Крокодайл понял: они подражали мечнику команды. Им пришлось остановиться чуть в стороне от въезда в город, потому что королевская процессия, въезжающая в ворота, была гигантской, - её конец терялся где-то в песках. На городских стенах сновали глашатаи и случайные зрители, и Эрумалу снова выглядел живым. Но люди не встречали чету Нефертари с привычной радостью - Крокодайл помнил, как гудел город раньше, стоило процессии только показаться вдалеке. Теперь, пусть редкие крики и сопровождали прибытие короля и королевы, но всё это было не то. Крокодайл с мрачным удовлетворением подумал, что горожане разделяли его точку зрения на этих предателей. Королевский паланкин был богато украшен. Золото, алмазы, - казалось, что если смотреть на него слишком долго, то можно ослепнуть; так он блестел на солнце. - Склонитесь перед их королевскими величествами! - вытянувшись по струнке, заорал один из глашатаев. - В Эрумалу пожаловали Его Королевское Величество - Кайман Нефертари! - толпа вяло зааплодировала. - Её Королевское Величество - Саида из Рейнбейс, Королевской милостью именована Нефертари! Его Королевское Высочество - Кобра Нефертари! Горожане не были в особом восторге. - Сколько можно-о-о… - взвыла Бэллмере, когда спустя полчаса королевская процессия всё ещё проезжала сквозь ворота. - Скоро должны закончить, - уверенно сообщил Фалькон, паря над ними на драконе. - Так легче? - девчонка-капитан дохнула в них струёй прохладного воздуха. - Намного! - Бэллмере показала той большой палец. Девчонка зажмурилась и через пару минут от неё начала распространяться прохлада, так что все предпочли сбиться в кучку вокруг неё. - Нормально? Не слишком холодно? - уточнила она. - То, что надо, - пробасил рыбочеловек. Бэллмере тоже что-то сказала, но её слова было почти невозможно разобрать, ведь она уткнулась лицом в геккона. Спустя час, наконец, ворота были свободны, и вся их компания смогла въехать в город. Что удивило Крокодайла больше всего, так это то, как встречали пиратов. Их приветствовали, как старых знакомых, как соседей, - и всё это за две недели. На него самого, по большему счёту, внимания не обращали. Город выглядел пусть и ненамного, но лучше. Улицы стали чище, люди восстанавливали дома, а на одном из фасадов Крокодайл даже заметил зазеленевшую веточку плюща. Уже давно улицы не были такими многолюдными: даже базар снова стал базаром, а не затхлой пустой площадью с одним-двумя покупателями в день - люди толпились, шумели, спорили, торговались, плакали, смеялись… Целый год жизни в страхе медленно отступал. Однако на подъезде к семейной таверне (а по совместительству и гостинице) Крокодайла, дорогу им преградили гвардейцы. - Стоп! Остановить транспортные средства! - приказали они, скрестив алебарды. - Проезд запрещён! Крокодайл выехал вперёд. - Это здание принадлежит моей семье, - сказал он, смотря на гвардейцев свысока. - Ага, расскажи, - фыркнул один, - знаем таких, лишь бы кого из королевской семьи охомутать. - И кого из, - Крокодайл взмахнул обеими руками и песчаные копии его конечностей схватили гвардейцев за горло, поднимая их над землёй, - этих коронованных мразей вы предлагаете мне хомутать? - парень сжал пальцы, и гвардейцы задёргались. - Крокодайл! - послышался знакомый голос, и парень невольно разжал хватку. Гюрза. Его милая, драгоценная старшая сестра, бежала к нему со взволнованным лицом. Крокодайл бросился ей навстречу. - Прости, - он крепко обнял её, - прости, за то, что тебе пришлось это увидеть. - Не извиняйся передо мной, - она отстранилась, - перед ними! - она указала на ошарашенных гвардейцев, которые пытались отползти подальше. Совсем как в детстве. Однако, поностальгировать Крокодайлу не дали. Незнакомый парень влетел в Гюрзу на полном ходу, упал на одно колено и заявил: - Мисс, вы невероятны! Я хочу на вас жениться! Крокодайл отодвинул сестру за спину, и уже было приготовился повторить песочную руку, как вдруг перед ними появилось ещё двое. - Сын, это недостойно наследника престола! - сухая женщина в строгом золотом одеянии скривила губы. - Ма-а-асик, ты чего?! - из-за её спины высунулась та голубоволосая истеричка. - Лапочка моя, а мне ты предложения не делал!!! - девушка уткнулась в плечо, по-видимому, королевы, и горько разрыдалась. - Ну-ну, - та похлопала её по голове и брезгливо отодвинула от себя. Они были противны Крокодайлу. Песок под его ногами стал непроизвольно закручиваться в небольшие вихри, пока не разрастаясь. - Ваше Величество, - один взмах прокурорской шубы отделил их от венценосных особ, - я прошу прощения, что столь грубо прерываю Вас, однако, моя сестра ещё слишком юна для подобных предложений. Послышался высокомерный хмык. - Неужто сам Прокурор не считает предложение от принца честью? - пренебрежительно бросила королева. - Отнюдь, Ваше Величество, - голос старшего брата был натянутым, - но я, как старший родственник, не могу дать разрешения на такой брак. Королева вдруг рассмеялась. О, это был холодный, бесчувственный смех! Она смеялась так, как смеётся человек, лишившийся своей человечности. - Что здесь происходит?! - на всю площадь грянул мужской бас. - Ох-хо-хо, ничего, мой король! - первой ответила королева. - Господин Прокурор только что рассказал очень смешную шутку! - Ваше Величество, - Самум опустился на колени. За ним последовала вся площадь. Стоять остались только пираты. Их головы были гордо подняты, и Крокодайл, нахмурился. Он чертовски им завидовал. - Хм? - королева раскрыла свой веер и прикрыла им нижнюю часть лица. - Эти плебеи не понимают, кто перед ними? - Отчего же, - прищурилась девчонка, выступая вперёд, - прекрасно понимаем. Только вот, - дракончик на её плече гордо вскрикнул, и она почесала его подбородок, - мы не склонимся. - Какая наглос-с-сть! - прошипела королева похуже ядовитой змеи. - Гвардейцы! - Мы - не подданные Арабасты, - нагло засунув руки в карманы, девчонка перекатилась с носка на пятку - и обратно. - Гвардейцы, схватить! - скомандовала королева. - Э-э-э, Ваше Величество, - почесал затылок тот, что стоял к ней ближе всех, - мы не можем. - Что ещё за “не можем”?! - возмутилась женщина. - Да тут такое дело… - замялся гвардеец. - Мы разрушили Храм Таф, - подала голос девчонка, - чтобы сделать это, ему, - она указала себе за спину, на мечника, - хватило ровно семи взмахов меча. Мы, - она снова почесала дракона на плече, - вернули к жизни популяцию шетхов, которая была признана исчезнувшей. Мы помогали выгнать бандитов, мы помогали восстановить город… - Довольно, - снова взял всё в руки король. Он сделал неожиданное - подойдя к капитану, он поклонился ей. Выпрямившись, он сказал: - От имени Верховного Правителя Арабасты я благодарен вам за всё то, что вы сделали для Эрумалу. После этого конфликт сошёл на нет. Королева фыркнула и поспешила удалиться, будущая жена принца, шмыгая носом, последовала за ней. Король, благосклонно улыбаясь, о чём-то беседовал с девчонкой и мечником, а принц и вовсе пропал. Будто провалился сквозь землю (и Крокодайл даже был ни при чём). Его самого в таверну оттащили Гюрза и Самум, на все лады распекая. Таверна была, как обычно, шумной, и Крокодайл вздохнул с облегчением. Это был его дом. Он провёл здесь всю свою жизнь с самого рождения (не учитывая только прошедший год, который он прожил в Храме). Всё и все здесь были ему знакомы. Вот Эфа, трущий стаканы, вот их отец - бармен, вот Алоэ и Агама - проворные близняшки-официанты, вот мать готовит на кухне. Не видно было только Оливы и Скорпии, но младшие постоянно куда-то девались, и это не было странностью. Напрягал Крокодайла только подозрительный парень в форме официанта. Его он не знал. Ни внешность, ни его манеры, ни писклявый голос - ничего не было ему знакомо. Когда в таверну просочились пираты, люди на мгновение замерли, а потом взорвались радостными криками. Поначалу кричали что-то разрозненное, но потом голоса слились в слова благодарности. Крокодайл чуть не оглох, когда грянуло финальное троекратное: “СПА-СИ-БО!!!”. - Они остаются здесь бесплатно, - объяснила ему Гюрза, - в благодарность за то, что они помогают восстановить наши сады и город. - Не думал, чтобы и самому присоединиться к помощи? - спросил Самум, неодобрительно на него косясь. - Думал, - кивнул Крокодайл. Пусть люди и считали его предателем, но Эрумалу всё равно был его родиной. К тому же, с его новыми способностями, всё должно получаться с лёгкостью. На следующее утро ему пришлось проснуться рано, почти что с рассветом солнца. Быстро одевшись, Крокодайл выскользнул из своей комнаты, направляясь на первый этаж. Посетители уже были, пусть и немного. Кто-то ел не спеша, должно быть, ещё не проснувшись окончательно, а кто-то, наспех похватав куски еды с тарелки, уносился в неизвестном направлении. - Нужна помощь? - Крокодайл заглянул в кухню. Гюрза и мать готовили еду, а Олива, самый младший из детей, болтал ногами, сидя на подоконнике. - Ты обещал помочь в городе, - напомнила Гюрза, не отвлекаясь от кастрюли. - Откуда у вас продукты? - спросил Крокодайл, вдруг осознав, что еды было как-то многовато для города, который прожил год в осаде. - Ну, часть привезли пираты, - сестра накрыла кастрюлю крышкой и повернулась к столу напротив, начиная нарезать овощи, - ещё часть - от королевской семьи, плюс, - овощи отправились на сковороду, - принц решил остановиться здесь, так что королевские повара нас уж точно без продуктов не оставят. - Принц? Здесь? - скептично переспросил парень. - Хватит вопросов, иди давай! - Гюрза отвлеклась от готовки и подтолкнула его к выходу. - Пираты как раз ушли недавно, может, догонишь. - Сынок, возьми…! - оживилась мать, но Крокодайл не стал её слушать. Возле входа на лавке сидела девчонка-капитан. Она, болтая ногами, жевала какую-то булку. Увидев Крокодайла, она помахала ему, но не более. Крокодайл подошёл ближе, и она покосилась на него, но не обратила особого внимания. - Спасибо… За продукты. И за то, что вылечили, - пересилив себя, сказал Крокодайл. - Всегда пожалуйста, - отозвалась маленькая пиратка. Двери таверны распахнулись, и показались трое, - подростки из её команды. Одного, самого высокого, который очевидно, ещё не проснулся до конца, тащили на себе двое его друзей, явно более осознанных. - Опять засиделись? - уперев руки в боки, строго, совсем по-матерински спросила девчонка. - Ага, - кивнул светловолосый подросток. - Бесстыжие, - покачала головой капитан, - накажу ведь. - Капитан, такого больше не повторится, - вступился за своих ещё один, смуглый. - Да, мам… - подал голос третий, полуспящий, зевая. Как-как он назвал девчонку? Крокодайл уставился на неё. Она выглядела точно не старше четырнадцати! Пиратка только подмигнула ему в ответ. - Идём или нет? - она, единственная бодрая в такую рань, уверенно пошла вперёд. Сады… Были уже не так плохи, как ожидал Крокодайл. Люди копошились в земле повсюду, словно черви. К тому же, здесь были не только горожане: в толпе парень заметил и форму дозорного, и гвардейца, который использовал копьё вместо тяпки. - Начнём там, где закончили вчера? - спросил один из подростков. Девчонка кивнула и после того, как она поцеловала каждого из них в лоб, те отправились на один из участков, где двое честно взяли лопаты и принялись вскапывать землю. Досыпающего облокотили на дерево, и тот стал вяло взмахивать рукой, контролируя вылетающие из неё нити. Качество его работы, впрочем, не отличалось от двух других. - Кхм-кхм, - покашляла, привлекая к себе внимание девчонка, - как ты видишь, работы по восстановлению идут. Главная проблема сейчас - отсутствие воды, - и она пытливо уставилась на Крокодайла. - Ага, - поддакнул ей парень, - и? Девчонка вздохнула. - Слушай, я не хочу это затягивать, поэтому скажу сразу: ты съел логию песка, и я об этом знаю. Одна из способностей этой логии - ты ощущаешь всё, что движется сквозь песок. Например, - она сделала акцент на этих словах, - подземные реки. Каждый город в Арабасте стоит на оазисе, в Эрумалу оазис почти пересох. Земля стала слишком сухой. Ты способен найти решение этой проблемы. - Понял, - кивнул Крокодайл. Он отошёл от земли, сел на песок и прислушался к нему. Ничего, ничего… Ага! Вода под землёй действительно была! Теперь оставалось только одно: расчистить ей путь наверх. Крокодайл поднялся и потащил песок за собой. Повинуясь движению его рук, песок поднимался вверх, и парень сбрасывал его в сторону. Уже спустя пару минут рядом с ним были выросли внушительные барханы. - Может, не знаю, за стену его будешь переправлять? - предложила девчонка. Крокодайл проигнорировал, прислушиваясь снова. Звон воды становился всё ближе и ближе, оставалось совсем немного… Вытащив на поверхность ещё несколько десятков киллограмов песка, Крокодайл выдохнул. Это было не самой лёгкой работой даже с использованием Фрукта. Ещё чуть-чуть… Последним движением Крокодайл решил вытащить весь песок, мешающий воде. Он потянул вверх, зажмурившись, и-и-и… - Восхитительно! - воскликнула девчонка. Вода била из земли фонтаном. Крокодайл сел на песок и ухмыльнулся тоже. Его облило водой с головы до ног, но видя, как сбегались к фонтану горожане, Крокодайл не мог чувствовать себя иначе как счастливым.