Корона Барензии

      Я сидела в каменном колодце сутки или больше, ускользнув от безумных теней мертвых Соловьев, и молила Ноктюрнал принять артефакт, хоть это и не Скелетный Ключ, пока не свалилась от изнеможения. Мерсер был прав, я ошибалась. Это смерть… Зря я радовалась, когда сумела взломать сложный замок и сократить путь, избегнув ловушек и нежелательных встреч со стражами.       Но когда у меня совсем пропало чувство времени, и я потеряла границу между сном и явью, дно колодца исчезло подо мной, и я с криком полетела в пропасть. Мгновение — и под ногами у меня вновь материализовался пол. ⎯ Ну-ка, что у нас тут такое?! Хнычет… — послышался равнодушный, ворчливый голос принцессы Теней. — Ах! Сколько лет я не ступала по вашей земле! Впрочем, не лет, а секунд… гм… опять что-то украли? Нет, вернули…       Из темноты появилась красивая женщина в накидке из черного шелка, и ее темные длинные волосы на моих глазах начал скрывать капюшон, словно сотканный из теней и пыли. Я отшатнулась и упала, машинально заслонила глаза рукой: Ноктюрнал возникла ниоткуда вместе со стаей черных птиц, которые разлетелись во все стороны и исчезли. В глазах отчаянно рябило. ⎯ Поня-а-а-тно… — пренебрежительно протянула она, разглядывая меня и поглаживая белой холеной рукой живого ворона, который, наклонив голову, внимательно изучал меня блестящей бусинкой глаза. Мерцали ультрамариновые тени, сыпалась звездная пыль, и я бы не поставила и септима на то, что происходящее — реально. ⎯ Я прекрасно знаю, что честь, долг или верность — пустые звуки для тебя, — произнесла принцесса Ночи. — Я не благодарю, но не думай, что я гневаюсь. Нет смысла сотрясать воздух пустыми словами, правда? Ты ждешь не слов, а награды. Платы.       На другой ее руке тоже сидел ворон, которого я сперва не заметила. Обе птицы поворачивали и склоняли головы синхронно, и от этого меня начало укачивать. ⎯ Моя королева, — сглотнула я подступающую тошноту и перевела взгляд на ее лицо, — ваш портал… ⎯ Ну да, портал, — зевнула Ноктюрнал. — Ты уже поняла, что порталом является мой артефакт — любой из моих артефактов, а Черное Озеро предназначено для других целей.       Я с трудом встала на ноги. Слабость и полное изнеможение говорили о том, что я просидела в колодце пару суток. ⎯ Неужели не догадываешься? — удивилась богиня Ночи. ⎯ Нет, моя королева, — тоскливо выдохнула я. ⎯ Облачиться в соловьиные доспехи еще вовсе не значит стать истинным Соловьем! Это лишь временное благословение, которое развеется со временем или же превратится в нечто большее, — сообщила Ноктюрнал. — Если бы Карлия не погибла, Триада Соловьев уже возродилась бы. Ты, Бриньольф и Эриссар были бы исключены из числа кандидатов, а ваша соловьиная броня исчезла. Я предлагаю тебе…       Ноктюрнал еще не закончила говорить, как я бросилась к Черному Озеру и зачерпнула рукой темную жидкость. ⎯ …испить из Черного Озера, смертное существо. Ибо именно так рождается последователь Ноктюрнал…       К этому времени вода уже была у меня во рту и стекала по подбородку. Я ожидала гнилого запаха болотной тины, но вместо этого почувствовала вкус пряного меда. ⎯ Итак, жребий брошен. Триада возродилась, и твоя судьба ожидает тебя в Царстве Вечнотени, — довольно равнодушно произнесла Королева Ночи, сливаясь с сумраком. — Прощай, Соловей, Поборник тени…