От звёзд до пустоты

Что-то приятно грело щеки. Сознание с неохотой выныривало из пустоты, заставляя тело ощущать все больше. На коже пробежались мурашки от того, что нечто щекотало ее. Итэр поморщился, с трудом разлепив веки. Недавние события восстановились в памяти и заставили резко подняться. Голова закружилась. Путешественник тихо ойкнул, прижимая теплую ладонь ко лбу. Когда он сел, то наконец проморгался и огляделся вокруг. Огромное поле одуванчиков раскинулось всюду, куда хватало взора. Нежная изумрудная трава покачивалась, семечки цветов пушинками разлетались в стороны, будто элементальный блеск. Солнце ярко светило, но жар от него разбавлялся слабыми порывами ветра. Герой Тейвата непонимающе посмотрел на себя. Рядом обнаружились часы, маняще бликующие стеклом. Итэр подобрал их и встал. — Сяо? — негромко окликнул он, вертясь вокруг собственной оси. Похоже, путешественник был здесь один. Впереди виднелся склон, проход к которому умещался между двумя скалами. Итэр снова осмотрел часы. Внешне они никак не изменились, разве что… Медовые глаза прищурились. Руны, высеченные на боковых гранях, будто перемешались. Как он помнил, до попадания к нему в руки символы складывались в ином порядке. Однако текст был по прежнему не ясен. Итэр с надеждой прокрутил их до щелчка, но ничего не произошло. Часы выглядели совершенно обычно, а вот место, в которое он попал, вызывало много вопросов. Герой Тейвата осторожно коснулся травы. Ощущения самые настоящие. Непохоже на сон. Но что это тогда? Мастерская иллюзия? Итэр пригладил взъерошенные ветром волосы и двинулся вперёд. Проход до склона оказался довольно близко. Пробравшись меж скал, путешественник вышел к обрыву. Он приблизился к самому краю, бросил взгляд вниз и сдавленно охнул. Это было то самое место, в которое они пришли. Но здесь оно было не во льдах. Снизу раскидывался прекрасный город, люди, казавшиеся муравьишками с такой высоты, сновали туда-сюда между домиков и зданий с колоннами. Вовсю кипела радостная, мирная жизнь. Итэр, застыв всем телом, медленно изучал пространство. Он заметил, что лица ему не знакомы, одежду, как здесь, он прежде не встречал. Это прошлое Пепельного моря? В голове прорезалась жуткая боль. Путешественник вжал пальцы в виски, растерянно озираясь. Часы перенесли его сюда? Но зачем? И как вернуться обратно? Сяо остался там… Холод сковывал все тело и пытался пробраться глубже, но якса даже не дрожал. Он сидел на месте, не сдвинувшись ни на шаг оттуда, где пропал путешественник. Правая рука держала копьё, золотые глаза были закрыты. Охотник на демонов размышлял. Первым его порывом было после исчезновения героя Тейвата разрушить здесь все, похоронить пещеру под снегом, чтобы более никто не повторил его ошибки. Затем логические рассуждения: часы перенесли Итэра в одну из временных веток. И вопрос: вернётся ли он? Стоит ли ждать? Сяо не желал уходить. Он не позволит себе так глупо потерять соратника. Остаётся лишь сидеть и надеяться — Итэр вернётся прямо сюда. Лёгкое раздражение пощекотало горло. Якса нахмурился, вспомнив, как почетный рыцарь увязался за ним. Сяо было куда привычнее всегда действовать в одиночку. И ему было тяжело принять то, что необходимо контролировать чьи-то действия рядом. Охотник на демонов медленно выдохнул облачко пара в ледяной воздух. Холод и усталость игнорировать получалось, а вот недовольные мысли — нет. Якса всем сердцем желал быстрее увидеть Итэра, дабы испепелить его своим взглядом. А пока что ему оставалось довольствоваться текущей обстановкой. Для адепта, прожившего несколько тысяч лет, было довольно просто не замечать течение времени. Порой в прошлом яксы часы, дни, месяцы сливались в большой единый поток, который не оставлял никаких воспоминаний. Вот и сейчас ледяной пещере суждено было превратиться в ничто вокруг. Сяо прикрыл глаза и выровнял дыхание. Он погрузился в тишину, медитируя в пространстве. Пальцы, сжимающие древко копья, расслабились. Однако, этому покою не суждено было долго длиться. Острый слух различил посторонний звук. Неестественный природе, не похожий на треск снега или опадающих льдинок. Человеческие шаги? Якса распахнул потемневшие золотые глаза, мягким движением подтаскивая к себе копьё. Кто-то спускался сюда. Уверенно. И не один. Сяо пригнулся и скрылся за сугробом снега. Его движения стали бесшумными, осторожными. Охотник на демонов напоминал хищника, затаившегося перед тем, как схватить добычу. Собственно, так он себя и ощущал. Ни страха, ни растерянности. Адепт давно позабыл об этих чувствах. Лишь звенящая сосредоточенность охватывала тело, готовясь увидеть тех, кто идёт сюда. Шаги приближались. Снег начал осыпаться у входа. — Черт, кто-то уже был здесь! — раздался хриплый голос. — Да заткнись ты. Этот кто-то может быть все ещё тут. В пещеру вошли двое. Сяо прищурился, всматриваясь в фигуры. Это были мужчины, один из них явно постарше. Небрежная короткая стрижка, темные глаза. Он был достаточно крепок по сравнению со вторым. Тот оказался ниже ростом, с узкими голубыми глазами, снующими туда сюда. Оба были облачены в длинные плащи, отороченные мехом, за поясом позванивали клинки. Якса попытался разглядеть или почувствовать глаза бога. Их не было. Но что двое обычных людей забыли в такой глуши? И как они сюда добрались? Паззл не складывался, и от этого внутри толкалось нехорошее предчувствие. Сяо не двигался, продолжая оставаться незримым наблюдателем. Мужчины со знанием дела подошли к вмерзшему телу птицы. Старший наклонился к лапе и выругался, сплюнув себе под ноги. — Сука! Мы опоздали. Якса почти неслышно цокнул языком. Мысли роились в голове, подбрасывая предположения одни за другим. Похитители сокровищ? Даже они страшатся забредать в такую глушь. Да и знания, нужные для открытия печати… Кто ещё может ими обладать. — Думаешь, они ещё здесь? Охотник на демонов дернулся, скрываясь за снегом. Он размышлял. Нужно нападать. Застать их врасплох. Возможно, они тут не одни. Тогда придется… Глаз бога отзывчиво похолодил ветром запястье. — Проверь, если не страшно, — гоготнул старший мужчина, лениво пиная ближайший ледяной кристалл. Сяо понял, что больше ждать не имеет смысла. Вот он, подходящий момент. Использовав краткую телепортацию, адепт исчез, а в следующий миг возник прямо перед ними. Эффект получился потрясающий. По крайней мере, для одного из них. Голубоглазый незнакомец вскрикнул, отпрянул назад и едва не запнулся о сугроб. Второй мужчина вскинул подбородок. — Кто ты такой? Якса не ответил. Он с прищуром окинул их ледяным взглядом, крепко сжимая копьё. Темные глаза внимательно оглядывали его, и вдруг на их дне сверкнула искра осознания. Мужчина дернулся. — Алатус? Произнесённое имя прошибло насквозь в какой-то момент и эхом пронеслось по черепной коробке. Сяо на миг замер, чувствуя, как все мышцы до единой напряглись. Это не просто люди. — Микайо, нам с ним не справиться, — пугливо забормотал молодой парень, постепенно сдавая назад. — Помолчи, — прорычал мужчина, вновь сталкиваясь с золотым взглядом. — Ты взял часы? — Кто вы? — проигнорировав вопрос, твердо спросил Сяо. Оба переглянулись, будто сговариваясь о чем-то. А в следующий миг адепт скользнул взглядом по дальней фигуре и заметил, как тот заводит руку под плащ. Лемнисцирование сработало безупречно. Охотник на демонов завис на секунду в воздухе и провернул между пальцами копьё. Одежда затрепыхалась, окутываемая ветром. Глаз бога засверкал на руке. Завязалась потасовка. Ловко парируя удары, Сяо не торопился убивать их. Он внимательно следил за техникой боя и отметил, что она относится к старым школам. Но эти двое слишком молоды на вид, чтобы знать такие приемы. Тогда откуда?.. — Микайо, к черту! Часов все равно здесь нет! Сяо подпрыгнул в воздух, нацеливая орудие на застывшую под ним фигуру. Мужчина вскинул голову, смотря ему в глаза. Якса спикировал вниз, намереваясь вонзить острие прямо в сердце, но темнеющий взгляд внезапно померк, и тело Микайо мешком повалилось на снег. Адепт едва успел сменить траекторию падения и гулко упал на землю. Призрачные копья раскинулись кругом, постепенно исчезая. Запах анемо магии подернул воздух. Кончик копья сверкал невысвобожденной силой. Сяо выпрямился, молча взирая на два тела, лежащие перед ним. Спина, почти скрытая полупрозрачной тканью, напряглась. Якса наклонился, желая подтвердить скверные догадки. Рука в перчатке едва коснулась ещё теплой кожи врага. Брови сдвинулись к переносице, образовывая грубую складку на лбу. Охотник на демонов ощутил, как по коже тяжёлым грузом перекатилось напряжение. Золотые глаза неотрывно смотрели на тело Микайо, будто тот мог снова ожить в любую секунду. Итэр отступил назад, все ещё пребывая в шокированном состоянии. Часы будто жгли пальцы, которые продолжали держать их так крепко, что рука немела. В голове роились тысячи вопросов, но инстинкт подсказывал — надо поскорее возвращаться. И лучше бы вернуться в то место, где он очнулся. Путешественник почти бегом добрался до примятой травы. Безмятежность вокруг так и давила на сознание, пыталась забраться под кожу и обратить ощущение времени в настоящее. Итэр старался не расслабляться, недвижно стоя среди одуванчиков. Он поднял часы на уровень лица, вглядываясь в высеченные руны. Если бы только он их понимал… Под ногами что-то слабо толкнулось. Герой Тейвата вздрогнул, прижав к себе часы. Вокруг все начало мерцать, и взгляд пытался уловить изменения. Снова толчок, куда сильнее прошлого. А затем стремительные трещины, пробегающие прямо перед ним, раскалывающие пространство. В ушах зазвенело. Итэр зажмурился, ощущая, как опора под ногами исчезает, все вокруг белеет, и он теряется в пустоте. Приземление оказалось неприятным. Свободная ладонь врезалась во что-то холодное и колючее. Пальцы моментально сжались, комкая снег. Герой Тейвата ойкнул, разлепляя веки. Пространство вращалось, не желая замедляться, цветные пятна танцевали перед глазами, вызывая тошноту. Они будто нехотя понемногу сливались в силуэт, замаячивший прямо перед ним. Облачко пара вырвалось из-под приоткрытых губ. Итэр моргнул, наконец разглядев Сяо. Тот смотрел на него распахнутыми золотыми глазами, едва ли не пожирая ими. Затем якса плавно перевел их на часы в руках Итэра. Путешественник тоже опустил глаза, и заметил два тела. Страх полоснул внутри, побуждая вскочить и принять боевую стойку. Взгляд лихорадочно метался по недвижным людям. Часы остались блестеть на снегу. — Сяо, что случилось? Охотник на демонов недовольно хмыкнул, скрестив руки на груди. Он ждал объяснений от Итэра, но, увидев его растерянное лицо, поспешил ответить: — Уже ничего. Эти двое приходили за часами. Я разобрался. — Ты убил их? — с некоторой тревогой в голосе поинтересовался Итэр, на что якса едва не выдал смешок. Его забавило, что путешественник так переживал. — Души сами покинули оболочку. Полагаю, это некто, вырвавшийся из царства мертвых. А значит, мы на верном пути. Итэр поежился от слов Сяо. Тот говорил таким спокойным и хладным тоном, будто ровным счётом ничего не случилось. Путешественнику тяжело давалось привыкание к бесстрастной натуре охотника на демонов. Оттого он и продолжал вопрошающе взирать на яксу, не двигаясь с места. — Я, кажется, переместился во времени, — слегка опомнившись, наконец забормотал Итэр. Кряхтя, он поднялся со снега и стряхнул налипшие снежинки. Только сейчас он ощутил, что нежное тепло солнца из прошлого растаяло, а холод сковал его, сжимая горло. Сяо недовольно сверкнул глазами и подошёл ближе. Он опустился к часам, осторожно подцепляя реликвию пальцами. Тонкие руки в перчатках старались не коснуться рун. Подняв часы, якса убрал их в карман, после чего опёрся на древко воткнутого в снег копья и обратил все внимание на путешественника. — Ты отсутствовал пару часов, а мог и не вернуться, — хмыкнул охотник на демонов, интонация его слов звучала укоризненно. — Если нечто подобное снова произойдет, я не могу тратить время на твое спасение. Лёгкая обида проснулась внутри и царапнула по лёгким. Итэр нахмурился, на языке уже завертелись колкие слова, которые так и хотелось выплюнуть в ответ. Но шестое чувство подсказывало, что раздор в их скромную команду вносить не стоит. Поэтому путешественник натужно проглотил раздражение и развел руками. — Я увидел прошлое. Здесь был город. Сяо едва слышно выдохнул и замер. Воспоминания вспыхнули в голове, прошлое колыхнулось перед глазами, размыто и невзрачно. Одуванчики, люди, огромная птица… Боль засвербила внутри внезапно. Постоянные голоса, сливающиеся в монотонный звук, те, к которым якса привык, выбились из обычного строя и заверещали наперебой. Стон застрял в груди, дыхание сбилось. Это место, оно будто звало, и они действительно приближались к цели. Заледеневшие пальцы сжали копьё почти до хруста. Сяо сглотнул боль, на секунду прикрыв глаза. Толчок отступил, и вернул в реальность, где Итэр явно ждал какой-то реакции. — Возможно, Пепельное море не всегда было таким. — Якса выдернул копьё, сбрасывая с себя наваждение. — Идём. Они должны были оставить элементальный след. Герой Тейвата растерянно смотрел в спину удаляющемуся охотнику на демонов. Нехорошее предчувствие и невесть откуда взявшиеся подозрения закрались в голову. Итэр замечал, как порой Сяо напряжен. Словно он здесь уже бывал, и это место ему удовольствия не доставило. Оглянувшись ещё раз на тела, путешественник поежился и поспешил за яксой. Пещера опустела, снова превратившись в молчаливую могилу. Снег похрустывал под ногами, мороз кусал за оголённые части тела. Итэр применял элементальное зрение, пока они взбирались обратно на вершину кратера по узкой тропинке. Слабый, почти неуловимый след прошедших здесь похитителей вел все дальше. Сяо следовал первым. Путешественник временами позволял себе отвлечься и смотреть на него. Спина была идеально прямой, на светлой молочной коже, где она не прикрывалась тканью одежды, проступали мелкие мурашки от холода. Четкие, слаженные движения, мягкие изумрудные волосы, колышущиеся от порывов ветра… Герой Тейвата потряс головой, пытаясь снова сосредоточиться на следе. Мысль проскользнула в голове, желая быть обдуманной. Итэр не понял, почему ему нравится смотреть на Сяо. От него веяло чем-то мятным и холодным, словно вечная метель, но путешественнику рядом будто становилось спокойнее и теплее. Порозовевшие от мороза щеки покрылись более ярким румянцем. Итэр опустил глаза, возвращая все внимание текущей задаче. Тропа наконец вывела их наверх. Элементальный след струился дальше, в бесконечную пустыню пепла. — Как далеко они начали путь? — решил поразмышлять Итэр, поравнявшись с Сяо. Якса перебирал пальцами, чтобы те не замерзали, твердо шагая вперёд. — Зависит от того, в какие тела они вселились. Итэр автоматически кивнул, а затем резко затормозил. Внезапная догадка впилась в мозг, вызвав дрожь по телу. — То есть, это могли быть живые люди? Охотник на демонов, успевший пройти немного дальше, остановился и обернулся, спокойно взирая на путешественника. Его веки медленно закрылись и открылись, выражая согласие. Итэр отчаянно всплеснул руками. — Значит те люди в пещере могут быть живы! Мы должны им помочь. Сяо едва удержался, чтобы не закатить глаза. Конечно, при словах путешественника, слабый укол совести потревожил сердце. Но якса понимал, что у них другая задача, она важнее, и, возможно, времени не так много. — Мы мало что можем. Неизвестно, когда они очнутся, и не захотят ли демоны снова воспользоваться телесными оболочками, — мягко, но с нажимом заговорил Сяо. Он поправил мешающуюся прядь волос и продолжил: — К тому же, нам некуда их вести. Путешественник с укором смотрел на яксу, но тот укор таял с каждым его словом. От них сердце, жадно желающее помочь кому-то, замедляло свой темп. В чем-то Сяо был прав, и Итэр был вынужден это признать. Возможно, на кону стоит большая угроза. Сдавшись, герой Тейвата кивнул, и они продолжили путь в молчании. Нить, ведущая их, понемногу слабела. Время вконец перестало ощущаться. Проснулась усталость, глаза вновь зарезало от появившегося пепла. Но единственная подсказка, наконец, растаяла в воздухе, оставив путников посреди равнин. — Больше я ничего не чувствую, — пробормотал Итэр, приложив руку ко лбу. Сяо взглянул на него, замечая — путешественник устал. Для яксы этот путь показался ничтожным, силы до сих пор переполняли. Но, похоже, требовался привал. — Остановимся здесь, — вздохнул Сяо, оглядываясь вокруг. Место не самое хорошее, но иных вариантов не было. Всюду, куда хватало взора — бесконечная равнина с редкими обрывами. Они были как на ладони. Итэр уже суетился над очагом. Мысль о том, что он немного отдохнёт, приободрила. Путешественник обнаружил неподалеку давно иссохшее дерево и, наскоро наломав веток, сгреб их в кучку. Положив в центр тлеющий Пылающий Цветок, герой Тейвата облегчённо выдохнул, когда поднялся дым. Вдвоем они сломали ствол дерева и подтащили бревно к костру. Итэр опустился на него и сладко потянулся, разминая тело. Якса снова внимательно осмотрелся и присел рядом, позволив себе наконец немного расслабиться. Две маленькие фигуры, обрамлённые мягким оранжевым светом, сидели в абсолютном молчании. Итэр вскинул голову, смотря на небо. Сквозь пелену пыли и пепла кусочками проскальзывала ночная звёздная гладь. Путешественник много раз наблюдал за небом Тейвата и сейчас пытался отыскать знакомые созвездия. Но попытки были безуспешны, отчего занятие быстро наскучило. Итэр отвязал меч от пояса, бросил его в сторону и посмотрел на яксу. Сяо сидел, прикрыв глаза. Его поза излучала расслабленность, но правая рука твердо сжимала древко копья, лежащего рядом. Путешественник задумался, в открытую рассматривая охотника на демонов. Каким он был в прошлом? Как часто он улыбается? И какая у него улыбка? Якса вдруг едва заметно дернулся, приоткрыл глаза и сухо сглотнул. Боль снова засвербила где-то под ребрами. С каждым приступом она словно проникала глубже, желая добраться до самого сердца и стиснуть его в своих лапах. Итэр мягко протянул ему бутыль с водой. Благодарно кивнув, Сяо откупорил ее и сделал несколько живительных глотков. Медленный вдох, выдох, и боль волной схлынула назад, ненадолго оставив в покое. — Что мы будем делать, когда найдем источник? — спросил Итэр, склонив голову вбок. Перышко сережки в левом ухе пощекотало щеку. Якса нахмурился, разминая плечо. — Я наложу защитную печать, она заблокирует проход, — кратко бросил он в ответ. Путешественник кивнул. Тепло от костра приятно грело и слегка морило, появился настрой на беседу. Итэр понял, что уже начал скучать по оживленному городу. — Похоже, ты раньше бывал здесь. Может быть помнишь, что это за часы? Сяо посмотрел на героя Тейвата широко раскрытыми глазами. Итэру даже показалось, будто они светятся в темноте. Золотой омут стремился затянуть в себя, потопить и растворить. — Бывал. Но почти ничего не помню, — слишком сухо пробормотал охотник на демонов, отворачиваясь. Итэр почувствовал себя неловко, будто задал неверный вопрос. Возможно, Сяо не любит об этом говорить. — Тот город, что я видел… И птица в пещере, они как-то связаны? — будто сам с собой, вслух рассуждал Итэр. — Я читал об этом в заметках Ступающего по лаве. Феникс, которому поклонялись люди… — Когда-то здесь и вправду была цивилизация, — медленно произнес якса голосом, лишенным всяких эмоций. Путешественник притих, слушая. — Но, похоже, случилось нечто страшное. Может, птица охраняла реликвию, за которой началась охота. — А что если она пыталась их спасти? Часы могут отправить в прошлое, — активно начал придумывать версии Итэр. Сяо передернул плечами. — Как видишь, безуспешно. Но меня беспокоит нечто другое. Те двое пришли за часами, к чему они душам из мертвого мира? Якса скосил взгляд, подталкивая путешественника к ответу. Сам он давно сделал выводы. Итэр принял сосредоточенное выражение лица, а затем ударил кулаком по раскрытой ладони. — Чтобы вернуться в собственные тела и не умереть! А может, найти в прошлом способ распечатать выход из мира мертвых. Или же… — Ты верно рассуждаешь. И, полагаю, их куда больше здесь. Они давно следуют плану… — Сяо слегка запнулся, прежде чем назвать имя: — Элигоса. Хоть Итэр и не боялся, липкий слой мурашек все равно пробежался по телу. Тяжёлые мысли обрушились на голову. Он знал, как драться с живыми, с монстрами, но понятия не имел, что делать с мертвыми душами. Его утешало то, что якса знаком с этим уже очень давно. Однако Итэр очень переживал за его состояние. Состраданию в душе путешественника не было предела. — Тебе стоит отдохнуть. Нам скоро выдвигаться, — подвёл итог беседе охотник на демонов, кивая на лагерь. В подтверждение этим словам герой Тейвата тут же зевнул, а затем вопросительно посмотрел на Сяо. — А как же ты? — Я в порядке. Нужно дежурить. Услышав оттенок настойчивости в словах, Итэр понял, что спорить бесполезно. И спать действительно хотелось. Поэтому путешественник наскоро расстелил планер на земле, свернулся на нем калачиком и задремал. Рука в перчатке надёжно прижимала к себе меч. Тем временем ночь продолжала властвовать. Сяо позволил себе немного расслабиться и сполз на землю, оперевшись спиной на бревно. Золотые глаза лениво следили за пламенем. Мерцающие искры огня срывались и уносились под воздействием лёгкого ветра в пепельную темноту. Якса размышлял. Пробовать поспать он не стал, нужно было следить за обстановкой, да и проваливаться в пустоту огромного ничего юноша не хотел. Слуха касалось едва различимое размеренное дыхание спящего путешественника. С каждым более ощутимым толчком боли охотник на демонов смотрел на него — и почему то она отступала. Итэр был олицетворением мира, добра и покоя. Однако, к сожалению, временного. Сяо протянул ладони по направлению к огню. Тепло жадно облизало пальцы сквозь ткань перчаток в попытках обогреть. Якса не мигая глядел прямо в огонь, словно там вспыхивали образы прошлого. Нет. Они появлялись везде. Внезапный треск, раздавшийся где-то неподалеку, разрезал тишину. Сяо в тот же миг бесшумно вскочил и взял копьё. Он догадывался, что рядом с этой местностью будет кто-то ещё. И не ошибся. Взглянув на Итэра и убедившись, что тот спокойно спит, якса мягко побежал к источнику звука. Ему пришлось преодолеть череду небольших холмов. Ноги адепта с лёгкостью преодолевали препятствия, пока не остановились у очередного обрыва. Крошка мелких камней ссыпалась вниз под его обувью. Сяо шагнул назад, откинув руку в сторону для баланса. Взгляд метался из стороны в сторону, настороженно выискивая жертву, пока не уцепился за странный свет. Оцепенение змеёй проползло по мышцам и сжало горло. Огромный карьер напоминал воронку, на дне которой лежал большой камень. Прищуриться было достаточно, чтобы понять — это то, что они искали. Огромный, словно скала, он лежал в земле, частично разрытый, так как за долгое время был засыпан песками. Вокруг него прослеживалась печать. Круг, по краям которого располагались лунки. В золотых глазах на мгновение мелькнула искра страха. В голове пронесся образ из прошлого. Заточение… Как оно произошло? Мысли все нарастали, опутывая сознание напряжённого яксы. Голова начала болеть. Не получается… Вспомнить. Застывший в одном месте взгляд уловил изменения в темнеющем пейзаже. Снова свет? Вспышки, появившейся лишь на миг, оказалось достаточно, чтобы успеть уловить точку. Сяо сглотнул, прищурившись. В глубине тумана из пепла виднелось движение. Едва заметные фигуры бродили вокруг чего-то. Сколько их? Четыре… Девять… Взгляд метался. Охотник на демонов привык не испытывать страх, но тут ощутил дрожь, бегущую по телу. Он почти перестал помнить прошлое, связанное с НИМ. Он не хотел помнить. Это люди, захваченные демонами. Судя по печати… Сяо снова опустил глаза на карьер, слыша отголоски собственного пульса в ушах. Края обрыва подобны кругу печати, а лунки в них… Должны быть заполнены? Паззл сложился, натужно пытаясь вызвать панику. Но якса игнорировал эмоции, тщательно размышляя. Помнит ли он, как закрывать эти печати? Справится ли с таким количеством душ? Их много. Умершие духи, захватившие живых и оскверняющие их. Сяо поморщился. Глаз бога засветился на руке, подернув округу свежим густым воздухом. Страшило то, какая тьма окутывала это место. Мрак и яд скверны стремительно ползли наружу, нещадно стирая все на своем пути. Укол боли снова вонзился куда-то в грудину. В этот раз гораздо неприятнее. Якса рвано вздохнул, едва удержавшись от стона. Терпеть такую порцию неприятных ощущений было сложнее. Мир вокруг на секунду завращался, едва вернувшись на место. Сяо пытался решить, как действовать. О путешественнике, как о союзнике, он не думал вообще. Слишком опасно. Изгонять каждую душу нет времени. Убить, забрать камни, запечатать проход. И вот когда в голове пронеслась эта последовательность действий, взгляд яксы заледенел. Маленькая фигура вихрем понеслась по краю обрыва, наращивая темп. Сяо крепче стиснул копьё, накапливая энергию. Было очень темно, что являлось преимуществом. О нем ещё никто не знал, и охотник на демонов был готов бороться до последнего. Это ущелье… У него было название? Темная сила наваливалась все больше, словно сдавливая лёгкие, перекрывая путь кислороду. Подталкивая к неприятным воспоминаниям. На лице яксы застыло убийственно-спокойное выражение лица. Он несся к месту, где была вспышка, оставляя лишь тихое шуршание песка за собой. Появились маленькие огоньки. Свет фонарей. Сяо ускорился. Подобно молнии, он влетел в толпу демонов, вызывая переполох. Словно зверь, начавший охоту в ночи, кровожадный и беспощадный. Голова очистилась от мыслей, тело принимало лишь одну команду. Убить. Лемнисцирование пронзило сразу нескольких врагов. Сяо вынырнул из ниоткуда, вонзая копьё с тихим хрустом в грудь демона. Тот приглушённо захрипел, опадая на землю. Стихия ветра бушевала вокруг, ледяная, колючая. Глаз бога сверкал на руке, преисполняясь энергией. Призрачные копья врезались в песок. Подхваченный воздухом, якса молниеносно упал вниз, тут же подпрыгивая. И снова. Тела сыпались, больше не поднимаясь. Сердце Сяо билось четко и ровно. Один, два, три… Последний прыжок, казалось, сотряс землю. Адепт грациозно поднялся, провернув копьё между пальцами. Бушующая элементальная энергия начала стихать, остатками впитываясь в тело. Мощный выброс сил на секунду пробудил призрачное истощение. Ничего не выражающий взгляд пробежался по трупам. Из-за неожиданного нападения никто даже не успел защититься. Все произошло слишком быстро. Внимание Сяо привлекло то, над чем они работали. Это была ещё одна печать, но гораздо меньше. В ее середине красовался камень, тускло мерцающий серебристым светом. Якса хмыкнул, уверенно шагнув к нему. А в следующий миг его будто пронзило током, отбросив на пару метров. Чудом устояв, Сяо проскользил подошвами по песку. Бровь вопросительно вздернулась вверх. Охотник на демонов догадывался, что здесь тоже будет защита, но его смутило другое. Энергия. Это потоки артерий земли. Очень умный ход. Такую печать нельзя разрушить, нужна порция элементальной силы, которая сможет сбалансировать поток. И глаза бога для этого недостаточно. Сяо на миг подумал о путешественнике, владеющем несколькими стихиями. Но тут же вспомнил о другом. Рука потянулась в карман, осторожно извлекая оттуда Пылающий Цветок. Слишком просто? Почему этот артефакт не нашли до них? Его энергия как раз должна подойти. Якса мягко опустился на колено рядом с печатью. Руки положили цветок на поверхность защитного полупрозрачного купола. Сяо задержал ладонь над артефактом и попытался пробудить его, направив небольшой поток ветра. Несколько секунд ничего не происходило. Но затем лепестки друг за другом начали загораться оранжевым светом. Тепло ударило по коже, с треском рассыпались искры. Купол начал мерцать, и на нем с тихим звоном побежали трещины. Охотник на демонов напряженно наблюдал, стараясь не прерывать поток. Минута, другая, и артефакт вспыхнул пламенем. Раздался звон, будто разбили стекло. Свечение печати пропало, цветок плавно опустился вниз. Сяо чуть отодвинул его, касаясь самыми кончиками пальцев, чтобы не обжечься. Теперь ничего не препятствовало тому, чтобы взять камень. Осколок печати, хоть и был маленьким, тяготил руку. Адепт ненадолго замер, бесстрастно изучая серебряные грани. Разбить его вряд ли удастся, но можно отнести в Ли Юэ, под контроль Моракса… — Ну-ну… Кто же у нас здесь? Сяо слегка наклонил голову, едва не вздрогнув от неожиданности. Он совсем позабыл об осторожности, отдав все внимание печати. Стоило держать в голове мысль о том, что сюда в любой момент может кто-то явиться. Не вставая, якса медленно обернулся через плечо. Девушка из фатуи стояла в паре шагов, сложив руки за спиной. Она слегка подалась вперёд, пытаясь разглядеть печать, и хитро сверкнула глазами. — Мы долго искали способ разрушить купол, — хихикнула незнакомка, покачиваясь на носочках. — Поведай секрет. — Я тебя убью. — Фраза хладно соскользнула с губ адепта. Он с убийственным спокойствием встал, предварительно спрятав цветок и камень. Копьё удобно легло в руку, и мышцы сжались, готовясь в любой момент напасть. — Алатус, — протянула фатуи. — ОН много о тебе рассказывал. Сказал, не прочь увидеться снова. Думаю, ему будет приятно узнать эту новость, когда мы разрушим печать. Сяо не шевельнул ни одним мускулом лица. Внутри что-то пыталось дергаться. Сгустки эмоций отчаянно желали зацепить сердце, но было бесполезно. Любые страхи и сомнения разбивались о глухую стену. Будет победа за ним, или нет, якса пойдет до конца. Это его долг. — Мертвые не разговаривают, — устрашающим тоном произнес охотник на демонов, перехватывая копьё. Девушка оглядела его, а затем внезапно расхохоталась, поселив сомнения. — Даже если убьешь меня, — с наигранным испугом протянула она, приложив ладонь к щеке. — ОН все равно узнает. К тому же… Не став дослушивать, Сяо сделал рывок. Конец орудия был нацелен прямо на сердце. Рука ожидает ощутить напряжение мышц от того, как тяжело копьё вонзается в плоть, но… Вместо этого ловит пустоту. Якса едва успевает не оступиться и сделать резкий поворот. Фатуи на удивление легко ушла от удара, плавно оказавшись сбоку. Ее тело было рядом. Ухо опалило чужое дыхание. — Подумай, чем сможешь выкупить у нас своего напарника. Если дорожишь им, конечно. Внутри все разом похолодело. Слова будто оглушили, участив пульс в висках. Она снова хихикнула, обошла застывшего адепта и разбежалась, прыгнув с обрыва. Слуха коснулся шелест раскрывающегося планера. Сяо снова остался один среди мертвых тел. На долю секунды паника уже была готова подкатить к горлу. Но один вдох — и эмоции усмиряются, голодно огрызаясь. Якса убрал копьё и резко сорвался с места, бегом возвращаясь к месту отдыха. Назойливые мысли все же пытались пробить неприступную стену спокойствия. Почему путешественник не позвал? Не успел? Что с ним сделали? С каждым слогом этих слов в голове Сяо будто ускорялся. Охотник на демонов позволил себе верить в то, что та злодейка просто решила поиграть. Путешественника никто не трогал. Он по-прежнему спит у костра… — Как долго он будет спать? — Пока эта штука рядом — хоть вечно, — рассмеялся мужчина с длинными темными волосами, собранными в хвост. Глаза недобро сверкали. Кончик грубого, изношенного сапога едва поддел курильницу, заставляя ту опасно зашататься. — Вот и отлично, — прищурилась фатуи, скрестив руки на груди. — Если он проснется, нам всем несдобровать. Об этом герое слухи уже в царстве мертвых ходят. Пф. — Думаешь, он его здесь не найдет? — хмыкнул третий, слегка наклонившись к спящему Итэру. — А ты не высовывайся, тогда сработает. Голоса отталкивались эхом от каменных сводов пещеры. Небольшой ход, прорытый когда-то в попытках подобраться под печать, оказался для демонов отличным убежищем. — Я все больше чувствую усталость. И голод, — пожаловался тощий и высокий паренёк, намешивая травы. — Асура, когда мы закончим? — Когда ты заткнешься, — недовольно зашипела девушка, отталкивясь плечом от стены. — Ты стал последователем Элигоса, а уже ноешь? Мы ещё даже не начали. Брось тело, найди новое. — Прибывающих становится меньше. От Монштадта, Сумеру, Натлана до сюда путь неблизкий. А в Пустошах, сама знаешь… Пепельное море умирает. Асура нахмурилась и будто задумалась. Здесь их много. И они захватили в плен Итэра. Адепт найдет способ открыть печати, хочет он этого или нет. А когда придет Элигос, вопрос, где искать силы, отпадет. Демон, сидевший в царстве мертвых, долго питался слабыми душами, накапливая энергию. Но, чтобы ему не погибнуть от переизбытка, нужно часть отдать. Элигос говорил, что знает способ, как проживать душе демона в чужом теле, замедляя его разрушение темными силами. Откуда-то далеко снаружи послышался треск. Асура улыбнулась, запрокинув голову. — Пора. Он пришел. Около путешественника осталось двое мужчин. Итэр продолжал спать глубоким, беспробудным сном, автоматически вдыхая травы из курильницы. Его глаза метались по пустому лагерю. Едва тлеющий костер, лежащий ствол дерева, рюкзак путешественника и смятый планер. И с каждой замеченной деталью в груди росло напряжение, подпирая лёгкие. Рациональные мысли давились гнетом совести. Сяо не мог пожертвовать Итэром ради печати. Почему-то не мог. Адепт не желал мозговать частичку особого трепета, что зародилась в нем к герою Тейвата. Более того, он не признавал ее. Но то спокойствие, что каким-то магическим образом появлялось рядом с ним, почти без преувеличений, зарождало в нем ощущение жизни. Якса медленно открыл и закрыл глаза, подбирая рюкзак и закидывая его себе на плечо. Предварительно охотник на демонов кое-как расправил планер Итэра и прикрепил к своему. Эмоции продолжали клокотать внутри, будоража монотонный гул убитых и оскверненных душ. Они жаждали, они просили убивать. Снова зазвенело в ушах, и боль, как живое существо, проснулась и зашевелилась внутри. Адепт растопырил пальцы, вдавив ладонь в грудь. В одиночку было привычнее переживать дискомфорт, но с кем-то все же легче. Пытаясь выровнять дыхание, Сяо ощутил, как злоба кусает за поджилки. Нога резко поднялась и врезалась в остатки костра, раскидывая пепел и искры. Отвлекло. Жар, облизнувший ступню, спровоцировал откат. Якса выпрямился и в тот же момент спиной почувствовал чье-то присутствие. — Что мне мешает убить вас всех? — не своим голосом протянул Сяо. Асура снова хохотнула, запрыгивая на бревно. — Тогда и твой спутник умрет, — с улыбкой ответила она. Адепт стиснул зубы, автоматически положив ладонь на маску. Невозможность действовать, как он хочет, сдавливала тело. Фатуи совершенно спокойно наблюдала за всем этим, балансируя на стволе дерева. — Ну что? Откроешь печати — воссоединишься с маленьким другом. — Камни будут у меня, пока я его не увижу, — быстро бросил Сяо, пугающе сверкая глазами. В золотом омуте открыто читалось невысвобожденное желание убить. Но Асуру, казалось, это совсем не волновало. Она хлопнула в ладоши и ловко соскочила на землю, вновь противно улыбаясь. — Да пожалуйста. Чего же мы ждем?