От звёзд до пустоты

Minutes pass by Минуты проходят, And hours like days И часы как дни. I’m dead and alive Я мертв и жив, Dead and alive Мертвые и живые.

Ночь, казалось, вовсе не собиралась заканчиваться. И будто становилась холоднее. Перчатки не помогали, пальцы плохо слушались. А может, дело было в гнетущей обстановке. Сяо держал ладонь над очередной печатью, стараясь абстрагироваться от дурных мыслей. Но напряжение никуда не делось. Оно сковывало все тело, витало в каждой частичке воздуха. И вынуждало держать под контролем обстановку вокруг. На лице застыла маска безразличия. Золотые глаза были пусты. Якса разрушал магические купола, после этого молниеносно забирая камни. И с каждой сломанной печатью внутри словно закручивалась тугая спираль. Его облепили тела, захваченные оскверненными душами, во главе с Асурой, которая внимательно наблюдала за процессом, и ее улыбка становилась все шире. Охотник на демонов действовал крайне осторожно и неторопливо. Он размышлял. Итэр наверняка без сознания, иначе давно устроил бы переполох. Но где они его держат? Сяо не заметил никаких ходов, вся поверхность была открыта для взора. Камень неприятно холодит руку, и они всей процессией идут к следующей точке. Взгляд скользит по карьеру, впиваясь в могилу бывшего архонта. Невольно на коже проступают мурашки, и адепт передергивает плечами. От мысли, что он сейчас собственными руками открывает путь демону, начинало сжиматься сердце. Сяо пытался понять, мог ли он это предотвратить? — Нельзя быстрее? — возмутилась фатуи, когда адепт аккуратно положил Пылающий Цветок на печать. Сидя на корточках, якса поднял голову, одарив Асуру ледяным взглядом. Та нервно усмехнулась и вскинула ладони в примирительном жесте, отступая назад к своим шестеркам. «Они ни за что не получат осколки печати. Я должен найти путешественника и убить тех, кто поблизости. Если он не проснется за это время?..» Подобные мысли пробуждали тревогу. Сяо был уверен в своих силах, а вот в безопасности почетного рыцаря — нет. В который раз идея о том, что стоило идти в одиночку, казалась более разумной. Но теперь выбирать не приходилось. Тени, шуршащие рядом, горящие вокруг огоньки фонарей, пространство, дышащее темной силой и непосильным кармическим долгом. Якса специально расходовал энергию очень емко, попутно исследуя взглядом местность. За ним ходят шестеро. Снаружи карьера порядка семидесяти душ, у места погребения еще больше. Как только его отведут к Итэру, нужно действовать быстро. Прошло немало времени, прежде чем вся процессия добралась до последней печати. Они обошли карьер по кругу. Мешочек, куда якса складывал камни, заметно потяжелел. Элементальная энергия струилась по телу, желая быть освобожденной. Сяо склонился над Пылающим Цветком. Правая рука надежно сжимала копье. Секунда — и глаз бога искрится, покорно высвобождая ветряной поток. Изумрудно-черные нити вспыхнули в воздухе, подпитывая артефакт. Магический купол начал дрожать. Затем раскалываться с тихим звоном. От того, что все приближалось к финалу, демоны приободрились и столпились полукругом. Асура была ближе всех, довольно хлопнув в ладоши. Короткая вспышка, и лицо Сяо обдает легким жаром. Цветок падает на камень. Якса поднимает последний ключ к главной печати и встает. Его взгляд пересекается с фатуи. Она не мигая смотрит на него, а затем принимает боевую стойку. — А теперь мы тебя убьем. Адепт тут же высвободил элементальную энергию в копье, проворачивая его между пальцами, и то вспыхнуло голубым светом. Асура еще пару секунд держала серьезное лицо, а затем расхохоталась. — Шутки ты явно не любишь! — схватившись за живот, пробормотала она. — Идем, обменяешь камни на напарника. Но без глупостей, иначе он так и не проснется живым. «Значит, он действительно без сознания. Как я и предполагал.» Сяо замкнули в цепочку с двух сторон, ведя в другую сторону от карьера. От осознания того, что охотник на демонов скоро увидит Итэра, сбивалось дыхание. По какой-то причине, едва встретив его, якса ощутил острую потребность взять юношу под свою защиту. Бесспорно, он многим был ему обязан. Путешественник спас Ли Юэ и не раз. Острый взгляд уловил изменения в пейзаже. Адепт догадывался, что здесь мог быть секретный ход. В освещении едва занимающегося рассвета стали видны глазу очертания нескольких холмов, плотно окружающих спуск вниз. Узкая тропа круто снижалась туда, куда не проникал свет. Мышцы подобрались в напряжении. Сяо поневоле ускорил шаг, начав спускаться за врагами. Пламя фонарей едва разбавляло образовавшийся мрак. Камни тихо перестукивали в мешочке, надёжно придерживаемые рукой. Наконец, света стало больше. Тоннель расширился и вывел их в просторную пещеру. Здесь оказалось достаточно глубоко. Мужчины впереди расступились, и Сяо наконец смог осмотреться. Сердце пропустило удар, когда глаза отыскали путешественника. Его лицо было бледным, веки опущены. Одежда Итэра оказалась в пыли и пепле — его явно тащили сюда, особо не церемонясь. Но от того, что адепт учуял в следующее мгновение, стало тяжелее дышать. Кумар плотно вился из небольшой курильницы, почти никак не выветриваясь. Якса тщетно принюхивался, пытаясь понять состав. Смесь из кучи трав, причем в невероятно точных пропорциях. На людей, в чьих телах были оскверненные души, это повлиять не могло. Оттого они и бодрствовали, внимательно охраняя пленного. Сяо дернулся было сделать шаг к Итэру, но Асура возникла прямо перед ним и замахала пальцем. — Не спеши. Сначала отдай осколки. Адепт вскинул одну бровь, его лицо приобрело серьезный вид. Правая рука вздернула копьё вверх и направила его кончик в сторону путешественника. — Я должен проверить, жив ли он. — Голос звучал властно и непоколебимо. Сяо буквально был сгустком злобы и сосредоточенности. Все вокруг напряглись, понемногу окружая яксу. — Дышит, присмотрись, — кивнула Асура головой, а затем вытянула руку, жестом поторапливая. — Давай, наш хозяин заждался. Охотник на демонов даже не шелохнулся. Темнеющий взгляд окинул спящего Итэра, а затем медленно обвел всех окружающих людей. Копьё слегка дернулось. — Чертов адепт! — Истребление всего зла! Маска легла на лицо, обдавая холодком ветра вперемешку с элементальной силой. Орудие послушно провернулось между пальцами, и якса лемнисцировал. Прыжка должно было быть достаточно, чтобы сменить свою позицию на более выгодную. Вынырнув из ниоткуда, Сяо оказался прямо возле Итэра. Ни секунды не медля, адепт круто развернулся и умышленно задел носком обуви курильницу. Та с жалобным звоном покатилась по камням вниз и растрескалась. Оскверненные души тут же подняли шум. Асура первая бросилась в драку, выуживая из-под плаща клинки. Сяо коротко улыбнулся самым уголком рта и сделал рывок. Стороннему наблюдателю можно было восхититься приемами яксы. И ужаснуться одновременно. Адепт то появлялся, то исчезал в воздухе, его копья, будто живые, сверкали и вонзались точно в цель. Тела сыпались, как мешки с картофелем, смертельно раненые или уже мертвые. Между ударами Сяо следил, чтобы к путешественнику никто не приблизился. Но это слегка сбивало. Асура, как оказалось, была не промах, и вместе с парочкой ещё живых приспешников пыталась зажать яксу в угол. Отскок, выпад, удар. Копьё с неприятным скрежетом трётся о клинок фатуи. Она нервно фыркает и отпрыгивает, будто кошка. Сяо смотрит на ее движения, предугадывая следующий ход. Оставшиеся двое понемногу обходят адепта с обеих сторон. Взрыв стихии начинает слабеть. — Путешественник! — хрипло вскрикнул Сяо, делая короткий замах и обрушивая копьё на врагов. Нити элементальных сил струились вокруг, развеивая темную ауру. Якса пытался ослабить оскверненные души, чтобы они покинули тела. В таком тесном пространстве быстро убить их, не задев Итэра, не получалось. — Проснись! Асура прорычала что-то бессвязное. Ее глаза налились кровью. Она молниеносно пригнулась и совершила несколько быстрых ударов. Сяо поставил блок, круто разворачиваясь для замаха. Песок захрустел под подошвами. Голоса монотонно гудели в голове, пытаясь сбить. Один из врагов принял на себя лемнискату, отлетая в каменную стену. Он захрипел и сполз вниз. Якса ни на секунду не замедлился, продолжая атаковать. Его сердце билось ровно, рука твердо держала копьё. Асура осознала, что не может сдерживать такой напор, и в ее глазах мелькнул страх. Наконец, они остались один на один. Клинки свистели в воздухе, магия Сяо сверкала частицами вокруг. Будто в бешеной пляске, они оба скользили по пещере, тяжело дыша. Фатуи не собиралась отступать, как вдруг произошло то, отчего якса оцепенел. В битве он не заметил, как утратил свою выгодную позицию и развернулся спиной к Итэру. Асура прямо перед ним блокировала выход, ее лицо было искажено гримасой ярости, на лбу проступила испарина. Скверна сочилась из ее тела, вызывая слабость. И пустые глаза, наполненные желанием убить, вдруг сверкнули чем-то ещё. Сяо сделал выпад и заметил эту перемену. Горло будто сжала чья-то ледяная рука. Он обернулся. Смертельно раненый, но ещё живой фатуи лежал совсем рядом с Итэром. И рука его натягивала тетиву с вложенной стрелой. Оборванный вдох застревает где-то в глотке. Кажется, сердце вовсе перестало биться, когда Сяо с усилием лемнисцировал. Рука задрожала. Момент, длившийся всего пару секунд, адепт чудом успевает, и копьё с неприятным хрустом врезается в плоть. «Путешественник!» «Проснись!» Чей-то голос… Знакомый голос. Сколько я сплю? Кажется, довольно долго… Ничего не чувствую. Вокруг пустота и непроглядная тьма. Душно. Почему-то тяжело дышать. Этот запах… Неприятный и горький. Не могу проснуться. Мозг пытается подавать сигналы в тело, но мне не пошевелиться… Что за черт? «Проснись!» Сяо? Почему он зовет меня? Его голос… Он кричит. Что-то не так. Мне нужно проснуться. Проснуться! Первые ощущения — это жуткая головная боль. Сознание неохотно выныривает из объятий темноты. Все тело затекло. Итэр слабо морщится, пытаясь разлепить отяжелевшие веки. Дышать трудно, будто лёгкие наполнили водой. Рядом слышится возня. Звон орудия. Драка? Сознание все кружится, кружится, и наконец мысли резко просыпаются в голове, вызывая жуткую боль. — Сяо? — едва разлепив пересохшие губы, бормочет Итэр. Глаза наконец открываются, но проходит ещё время, прежде чем пространство перед ними перестает кружиться и наконец входит в фокус. Путешественник уставился в потолок, недоумевая, почему он не видит небо и не чувствует рядом тепло от костра. В ушах звенело, но понемногу звуки реальности стали пробиваться через этот писк, и герой Тейвата услышал Сяо. Осознание бросилось в голову. Итэр резко принял сидячее положение и сдавленно охнул. Лёгкие болели, все тело затекло, и кожа моментально покрылась мурашками. Путешественник вдавил пальцы в лоб, будто это могло помочь избавиться от шума в черепной коробке. Вторая рука автоматически пыталась нашарить меч. Якса краем глаза уловил, что Итэр очнулся, и почувствовал облегчение, а затем прилив сил. Он с открытой ненавистью посмотрел на запыхавшуюся Асуру и снова атаковал. Бесшумный и быстрый, словно стрела. Сяо двигался легко и вместе с тем яростно, ускоряясь с каждой секундой. Фатуи пыталась бить в ответ, но перестала успевать и начала пропускать удары. Элементальная сила яксы окружила ее со всех сторон, от адепта разило тем, чего демоны жутко боятся. Асура слабела. Она едва парировала последний выпад Сяо, и ее клинок раскололся. Девушка отпрыгнула назад, не справляясь с дрожью в коленях. Ее затравленный взгляд заметался по спокойному лицу охотника на демонов. — Ты проиграешь, — закашлявшись, прошипела она. Сяо медленно двинулся к жертве, намереваясь нанести удар, как вдруг Асура закатила глаза и мешком повалилась на землю. Злой дух покинул тело. В тот же миг маска раскололась, исчезая в воздухе. Тяжело дыша, якса оперся на копьё. Осквернение, казалось, забралось прямо под кожу, истощая. Боль внутри зашевелилась с удвоенной силой. Из груди едва не вырвался стон. — Сяо! На плечо легла теплая рука. В нос ударил аромат путешественника. Адепт прикрыл глаза, позволив сделать себе глубокий вдох, невзирая на боль в лёгких. Запах моря из звёзд, утреннего рассвета, одуванчиков… Итэр с тревогой приобнял яксу за плечи, не понимая, как помочь. Хоть у самого до сих пор раскалывалась голова. Путешественник никак не мог составить логическую цепочку произошедшего, поэтому попутно недоуменно озирался по сторонам. Взгляд зацепился за мертвые, окровавленные тела, и желудок невольно сжался в спазме. Все еще не восстановив дыхание, адепт положил руку на ладонь путешественника, вынуждая того вздрогнуть. Они пересеклись взглядами, и у Итэра похолодело внутри — настолько темными были глаза Сяо. — Времени мало. Нам нужно прорваться через толпу оскверненных душ и запечатать место погребения. Герой Тейвата снова оглянулся и отпустил охотника на демонов, заметив свой меч. Подобрав его, Итэр тряхнул головой, все еще чувствуя тяжесть, и протянул ладонь. — Что произошло? Якса сжал губы, изучая растерянного путешественника. В груди ныло чувство вины за то, что он оставил его одного. — Я нашел печать. Здесь повсюду скверна и захваченные тела. Они похитили тебя, мне пришлось собрать осколки. Нам нужно идти, пока сюда не прибежали новые демоны. Итэр нахмурился, пытаясь сложить картину произошедшего. Голос адепта звучал ровно, будто он отчитывался о задании. Догадавшись, что Сяо отправился исследовать местность в одиночку, герой Тейвата укоризненно сверкнул глазами. — Почему ты не разбудил меня? Охотник на демонов глубоко вздохнул. Он предугадывал этот вопрос, однако в грудине все равно кольнуло. Путешественник даже не злился, скорее разочаровывался. В медовых глазах открыто читалась грусть. — Не хотел подвергать тебя опасности. Я справился бы в одиночку. — Но так меня бы не похитили, — возмущенно перебил Итэр с обиженным лицом. Однако, встретившись со спокойным взглядом адепта, путешественник закатил глаза и поудобнее перехватил меч. — Ладно. Что нужно делать дальше? Сяо оглянулся на выход из пещеры. Времени было немного. Да и план до безумия прост. Вырезать оскверненные души, запечатать проход и унести осколки. Проблема была в том, что боль от скверны не спадала. Они находились в самом центре зла, и адепт ощущал, как истощение накатывает волнами. Путешественник вроде бы чувствовал себя нормально, но потеря сил может настичь и его. — Изгонять их нет времени. Придется убивать, пока не расчистим проход, — хладнокровно бросил якса, стискивая древко копья. Итэр замялся, прикусив губу, но затем робко кивнул. Сяо шевельнул головой в ответ, и они прытью направились к выходу из пещеры, готовясь к жестокой битве. Клубы пепла взвивались в воздухе, застилая обзор. Мелкие его частички царапали горло, вызывая желание прокашляться. Но времени думать об этом не было. Как только путешественник и Сяо вышли, их тут же обступили, блокируя проход. Якса стремительной атакой бросился в нападение. Итэр промедлил пару секунд, метаясь взглядом по врагам, и активировал нужную стихию. Искры электро брызнули во все стороны. Путешественник выпустил громовые клинки, не подпуская к себе души слишком близко. Рука крепче сжала меч, и герой Тейвата вскинул ее над собой, подпрыгнув. Поймав молнию, Итэр гулко приземлился и активировал амулеты. Сила элемента послушно потрескивала, периодически поражая разъяренных противников. Боль в голове понемногу отступала, и почетного рыцаря начали наполнять силы. Стиснув зубы, он кинулся в самую гущу врагов, стараясь не отдаляться от Сяо. Но извне стала наваливаться странная тяжесть. Путешественник прищурился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Мышцы подрагивали. Скверна, источаемая захваченными телами, будто пыталась пробраться под кожу, ослабить, подчинить. Количество врагов, казалось, не уменьшалось. Они обступали и кидались, словно голодные звери. В из глазах читалась пугающая пустота, в которой сквозило лишь одно — желание убивать. У них не было страха боли или смерти, как у обычных людей. Отчего Итэру поневоле стало не по себе. Но герой Тейвата стойко отражал атаки и отпрыгивал от опасных ударов, держа в поле зрения особо смелых демонов. Сяо же действовал как идеально работающий механизм. Ему было привычно изгонять души. Сама его энергия уже ослабляла врагов, запах от висящей на бедре курильницы выедал им глаза, делая более отчаянными и неразумными. Но их было много. Якса с невероятной скоростью метался между ними, выпуская все силы, что оставались в нем. Перед глазами стоял образ того, кто может объявиться, если он не справится. Давно исказившийся, истертый временем, но все такой же пугающий. Дыхания стало не хватать, и боль укусила за сердце, заставив съежиться. Охотник на демонов хрипло выкрикнул слова изгнания, рассекая копьём воздух. Золотые глаза периодически смотрели на Итэра, проверяя, все ли с ним в порядке. Путешественник, как небольшой сгусток света среди этой тьмы, раскидывал врагов элементальной силой, после добивая мечом. Его лицо было хмурым и сосредоточенным. Сяо глухо зарычал, пронзая копьём очередную душу. Будто становилось темнее. Злая аура окутывала тело, вызывая спазмы. Было практически нечем дышать. И якса понял, что начинает сбиваться. Когда адепт прыгнул, зависнув над врагами, и попытался нацелить орудие, он ощутил, как сильно дрожит рука. Изумрудно-черные ленты мерцали вокруг, грозясь вот вот рассыпаться. — Прочь! — заорал Итэр, откидывая трёх навалившихся душ мечом. Испарина покрыла его лоб. Путешественник тревожно огляделся, сталкиваясь взглядом с толпой разъяренных демонов. Они улыбались, смеялись и клацали зубами, будто животные. Почему их не становится меньше? Почему ощущается истощение? Итэр отступил на пару шагов, врезаясь в кого-то спиной. Герой Тейвата дернулся, собираясь отскочить, но остановился, случайно нащупав ладонью рукав Сяо. И на пару секунд застыл, заметив, что якса дрожит. — Их слишком много, — запинаясь от нехватки воздуха, выплюнул Итэр. Оскверненные души облепили их, замкнув в кольцо. Казалось, над ними даже виднелось густое облако тьмы. Адепт закашлялся, напрасно пытаясь привести дыхание в норму. — Пустяки. Я смогу защитить тебя, — заученной фразой парировал Сяо. Путешественник тяжело сглотнул, теснее прижимаясь к охотнику на демонов. Меч тускло сверкал остатками энергии. Герой Тейвата размышлял, оглядывая сгущающиеся тени. В голову бросилось понимание — они слабеют. Им не справиться. Свободная ладонь дернулась, случайно натыкаясь на карман яксы. Путешественник слегка двинул пальцами и нащупал часы. Медовые глаза сверкнули внезапной идеей. И в тот момент, когда Сяо шевельнулся, собираясь отбиваться, почетный рыцарь ловко вцепился в реликвию и вытащил. Адепт пытался накопить энергию заново, совершая серию обычных атак копьём. Взгляд от чего-то стал расплываться. Голова закружилась. Нет. Нельзя останавливаться. Пусть даже если боль внутри становится нестерпимой. Пусть рука трясется. Якса никогда не остановится даже перед лицом смерти. Итэр слегка сбито отразил атаки самых ближних душ, оттиснув их назад. Появилась пара свободных секунд, чтобы посмотреть на часы. Путешественник оглядел руны, прикинул, как их можно повернуть. Попытка будет одна. Снова начала раскалываться голова. И все тело буквально горело невидимым огнем. Герой Тейвата порцией ухватил кислород, оборачиваясь к Сяо. Тот даже не замечал его, совершая короткую лемнискату. Та уже практически не действовала, скрывая с глаз охотника на демонов лишь в краткий миг. Итэр подгадал момент и бросился к Сяо, когда тот пронзил орудием оскверненное тело. Сзади кто-то пытался напасть. Путешественник схватил яксу за руку, удерживая стальной хваткой, и его пальцы провернули часы до щелчка. Раз, два… Души снова кидаются на них, замахивается чей-то меч, летят клинки… И перед глазами разрывается белоснежная вспышка, отделяя тело от этой реальности. Писк в ушах стремится разорвать барабанные перепонки, но длится совсем недолго. Тело будто зависает в пространстве, а затем неприятно выбрасывает куда-то в пустоту. Итэр не помнил, отпустил он Сяо или нет. Пальцы не двигались, ощущения пропали. Но вокруг все стихло. А потом стало легче дышать. Давящая тьма исчезла. Спустя несколько секунд, которые тянулись непомерно долго, тяжесть реальности обрушилась на тело с удвоенной силой. Будто волна яростного шторма. В нос резко ворвался запах чего-то мокрого, подушечки пальцев нащупали нечто рыхлое, сухое. Песок? Путешественник застонал при первой же попытке поднять голову и открыть глаза. Телепортация во времени таила в себе мало приятного. Такое чувство, словно душу вытолкали из тела, а затем рывком вернули обратно. Даже кости заныли, вынуждая болезненные ощущения циркулировать по телу. Наконец медовые глаза распахнулись. Итэр отстраненно изучал перед собой белую гладь песка, которая мягко уходила в нежно-голубые потоки воды. Истощение от битвы, где он дрался насмерть буквально миг назад, продолжало обвивать мышцы. Вернув контроль над собственным телом, герой Тейвата осторожно пошевелил рукой и осознал, что она по-прежнему сжимает плечо адепта. На губах невольно прорезалась слабая улыбка. Не отпустил. А как только взгляд напоролся на приоткрытые глаза Сяо, улыбка спала. Кажется, в пронзительных янтарях читалось желание убивать. Якса пришел в себя быстрее и прытко поднялся, вертя головой. Он не остыл от битвы, пытаясь отыскать врагов. На лице адепта отразилось непонимание, когда он догадался — никого нет и, более того, местность изменилась. Охотник на демонов быстро продумал всевозможные варианты и, пока путешественник поднимался, опустил взгляд на часы. Они непримечательно лежали в песке, едва сверкая рунами. — Мы могли погибнуть, — вскинул ладони в примирительно жесте Итэр, когда Сяо вновь воззрился на него. Вместо привычного холода его глаза, казалось, сейчас начнут метать молнии. Якса действительно злился. Он привык следовать чёткому плану, и внезапные события выбивали его из колеи. «Вот же…» — крутилась в голове оборванная мысль. — Я не стану читать нотации, но, полагаю, ты осознаешь, какую ошибку допустил? — пугающе спокойным тоном осведомился Сяо. Невысвобожденные эмоции от внезапного поворота событий нервно грызлись внутри, но адепт привычно их игнорировал, поглаживая пальцами древко копья. Путешественник внутренне съежился, всем естеством ощущая негативные вибрации яксы. Его реакция была ожидаема, и теперь Итэр тщательно смаковал слова, прежде чем озвучить, чтобы не нарваться на ссору. — Я чувствовал, сколько там было темной энергии. С нашей стороны это крайне глупая жертва. — С твоей стороны, — резко подчеркнул Сяо, прищурив глаза. Герой Тейвата прикусил губу, начиная злиться. Он знал, что долг адепта — сражаться до последнего, но не мог допустить даже мысль о смерти яксы. Может, поэтому он почти не раздумывая вытащил их оттуда? — Ты тоже был истощен, — робко, но с напором парировал Итэр, подбрасывая сапогом с песка меч себе в руку. И прежде, чем Сяо хотел что-то ответить, добавил: — Здесь у нас будет время восстановить силы. Охотник на демонов глубоко вздохнул, усмиряя в себе бушующий шторм. Что сделано — то сделано. Обсуждать то, чего не вернуть — пустая трата времени. Кстати, о нем… Подобрав часы и вернув их на привычное место, Сяо внимательнее огляделся вокруг. Их выбросило на берег небольшой речки, которая с одной стороны оканчивалась водопадом. Сам же хвост сужался и уходил извилистой лентой чуть выше к равнине. Путешественник, находясь в поле зрения яксы, присел на корточки и окунул ладони в воду. Голову внезапно пробила свежая боль, подбрасывая воспоминания. Его собственные руки в этой же реке… Звенящая усталость опутывает тело. Взгляд плывет. Но ясно видно, как адепт трёт пальцы, заставляя воду окраситься в алый цвет. Кровь… Мимолётные образы завращались каруселью в сознании. Эта долина, где он уже бывал, город, Феникс, сожженное поле одуванчиков… Кто-то тряс за плечо все сильнее. Расфокусированный взгляд ожил и уставился на лицо Итэра. Путешественник был очень близко, взволнованно изучая адепта. Его образ вырвал из плена воспоминаний, и Сяо ощутил, как тьма неохотно сползает вникуда. — Ты был здесь, да? — вновь догадался почетный рыцарь, отслеживая всю гамму эмоций, что на миг отобразились в лице охотника на демонов. Тот помотал головой, сморгнув наваждение, и утвердительно кивнул. Итэр не знал, стоит ли допытывать дальше. Сяо выглядел крайне потерянно, что вызывало внутри необъяснимые чувства. Путешественник впервые видел его таким. — Никак не выходит вспомнить. Все, что я вижу — лишь краткий миг, окутанный тьмой, — окрашивая слова в горечь пережитого, неторопливо выдохнул Сяо. — Можем пойти в то место, где я впервые оказался здесь, — растерянно предложил Итэр. На удивление, охотник на демонов сразу согласился, и они направились от реки наверх. Адепт всё-таки оглянулся назад, будто проверяя, случится ли это с ним снова. Но ничего не произошло. Сапфировая гладь воды приветливо поблескивала, отражая лучи солнца. Безмятежность стремилась окутать их, забраться внутрь. Удивительно спокойная округа. Сяо не слышал голосов демонов, не ощущал давящей скверны. И неожиданно для себя понял, как давно не сталкивался с этим чувством. В груди разливалось приятное тепло, не затмевая лишь одну мысль — это прошлое Пепельного моря. Они неторопливо поднялись выше. Путешественник, уже привыкший, размеренно шагал дальше, а вот Сяо застыл, широко открытыми глазами изучая пространство. Огромное поле одуванчиков раскинулось изумрудным ковром. Маленькие семечки мерцали в воздухе, причудливо кружась от порывов ветра. Место, о котором слагают легенды. Место, где он уже бывал. Итэр вопросительно обернулся, не успев застать растерянность, что сверкнула в глазах яксы. Сяо поспешил нагнать героя Тейвата, чтобы вместе подойти к краю, откуда открывался вид на город. В этот раз прошлое не потревожило плохими воспоминаниями. Скорее, наоборот. Внутри оживало нечто теплое, приятно покалывающее. Слабое чувство эйфории треснуло маленьким огоньком. Сяо будто оживал. Голоса в голове молчали, отчего было непривычно… Тихо. — Это то, что я успел увидеть, впервые оказавшись здесь, — решил подать голос Итэр, устремив взгляд куда-то вдаль. Якса слушал его и неожиданно для самого себя дернулся. Почему он расслабился? — Сколько времени ты пробыл тут? Путешественник нахмурил лоб, и на его лице отпечаталась задумчивость. Пальцы в перчатках прилегли к подбородку. — Менее получаса… — Значит, мы скоро вернёмся обратно, — прикрыв глаза, заключил адепт. При мысли об этом мышцы как по приказу напряглись, разгоняя по телу сосредоточенную дрожь. — Я пытаюсь понять, почему часы возвращают в этот временной отрезок, — начал рассуждать вслух Итэр. — Я оказался здесь дважды, и ничего не изменилось. Что, если Феникс не просто так охранял реликвию? Возможно, архонт хотел вернуться сюда… — Это время до войны архонтов, — едва слышно произнес Сяо. — Долина процветает. Так было, пока на землю не опустилась тьма. Дымка неприятных воспоминаний снова подернула разум. Якса медленно вдохнул, стараясь с помощью чистого воздуха не поддаться им. Грудь приятного плавило тепло солнца, а не проедала жгучая боль. Герой Тейвата усиленно размышлял. И про себя успел отметить, что они находятся здесь значительно дольше, чем в первый раз. Значит, с каждым путешествием откат увеличивается. Выглядит ли это как знак того, что нужно что-то сделать в прошлом? Сумбур никак не желал складываться в единую картину. Отсутствовала самая важная частичка — цель. Что ведёт их сюда? Итэр приземлился прямо на траву, приминая одуванчики. Сяо воззрился на него сверху вниз, становясь наблюдателем. Он тоже пытался понять, отчего их закинуло сюда. Вид погрузившегося в мысли путешественника отвлекал. Адепт позволил себе рассмотреть его более детально, словно раньше это было недоступно. Пшеничные волосы трепались лёгким ветерком, ровно как и сережка в ухе, которую Итэр периодически задевал, когда поправлял непослушные пряди. Каковы его волосы на ощупь? Рука едва дернулась в безмолвном порыве узнать, но Сяо одернул себя и озадачился. С каких пор его стало это интересовать? Путешественник — лишь краткий миг в его жизни, мимолетный, словно росчерк падающей звёзды в ночном небе. Только моргнешь — и он исчезнет. А Сяо дальше будет влачить свое существование сквозь бремя скверны и кармы. Таки мысли неизбежно возвращали его к начальной точке. Вечно замкнутый круг. И якса давно с этим смирился. Его ничто не пугало. — Нужно готовиться. Отобьемся от душ и запечатаем проход, — твердо отчеканил Сяо, по привычке вращая копьё. Рука заученно совершала серию движений, вынуждая орудие танцевать в воздухе. Итэр автоматически кивнул, а затем вынырнул из размышлений от идеи, что пронзила мозг. Медовые глаза заискрились, предательски выдавая эмоцию от полученного адреналина. — Ты говорил, что собрал осколки. Мы можем оставить их здесь! — голосом, перешедшим на несколько октав выше от возбуждения, воскликнул путешественник. Он резко вскочил и покачнулся с пятки на носок, не в силах спокойно стоять. Светился, как блуждающая фея. Сяо рефлекторно сжал мешок, болтающийся на бедре. Идея не казалась ему хорошей. — Оставить ключ к печати в прошлом? Хм… Нет, — сделав едва заметную паузу и тут же разбив ожидания, возразил адепт. Ему удалось сказанным немного осадить Итэра, и тот замер, торопливо облизнув губы. — Мы все равно сможем вернуться сюда и забрать их при необходимости. Только у нас есть доступ. А в настоящем души сами уйдут, ведь освободить демона будет невозможно, — вывалил все аргументы разом герой Тейвата. Его голос звучал убедительно. Да и сама мысль имела место быть. Сяо позволил себе задуматься. Поступил бы он так в одиночку? Адепт привык говорить за себя. Но теперь, когда рядом был путешественник, ему приходилось слушать его. Принимать идеи. Соглашаться? Времени оставалось мало. Будто невидимые часы бесстрастно щелкали стрелками, ускоряя возвращение в настоящее. Это ощущалось на подкожном уровне. И не оставляло шансов на долгие обдумывания. — Выбросим в реку, — сдался якса, неспешно отвязывая холщовую ткань. Камни жалобно застучали друг об дружку. Внутри заныло чувство того, что они поступают неправильно. Сяо не видел иного выхода на данный момент. Так у них появится шанс выжить в битве. И, возможно, упростить процедуру препятствия к возвращению Него… Торопливой поступью две фигуры снова спустились к реке. Вода дарила приятную прохладу и лениво подкатывала волны к берегу, грозясь облизать ступни — будто просила о задуманном. Адепт, все еще пребывая в сомнениях, сжимал ключи к печати. Ветер мягко трепал волосы, иногда всколыхивая изумрудные пряди перед лицом. Итэр ждал, стоя совсем близко так, что тепло его тела ощущалось на левой руке. Выдохнув, охотник на демонов грациозно совершил замах и расцепил занемевшие пальцы. Бусы на шее приятно зазвенели, а глубокие золотые глаза наблюдали, как зеркальная гладь разбивается брошенными камнями, и по ней расплываются идеально ровные круги. Под ребрами заныло странное ощущение. Сяо надеялся испытать облегчение, но вместо этого получил очередную порцию тревоги. Путешественник расположил руки на боках, рассматривая постепенно успокаивающуюся воду с приподнятым уголком губ. Воистину гениальный план. Гигантская тень мелькнула где-то высоко, на секунду заслонив солнце. Оба парня синхронно пригнулись и вскинули головы. Якса машинально приблизился к Итэру, будто загораживая от опасности. Сердце пропустило удар, когда прищуренные взгляды сумели разглядеть смутные очертания огромной птицы. Яркий, разрывающий барабанные перепонки, клич разорвал сознание. Путешественник, стоя плечом к плечу с адептом, прижался сильнее, и Сяо на миг обомлел от аромата, ударившего в нос. Он вдруг узнал, как пахнут звезды. Его запах ассоциировался именно с этим. Взмах крыльев, такой широкий, что накрывал тенью всю долину. И треск. Будто что-то упало и раскололось. Взгляд стал различать, что пространство меняется, и догадка вызвала спазм. Они возвращались. Охотник на демонов не знал, как происходит обратное путешествие в реальность, но был уверен в одном — им нельзя держаться отдельно. Поэтому Сяо, поддавшись первому порыву, привлек к себе свободной рукой Итэра так, что их лбы на секунду столкнулись. Герой Тейвата замер, словно его пронзил разряд тока, встретившись с адептом распахнутым взглядом. Якса приобнял его, видя, что пространство разрушается все больше, и зарылся ладонью в волосы почетного рыцаря. Легонько надавил, вынуждая Итэра опустить голову на его грудь. Они тесно прижались друг к другу, ощущая, как их затягивает куда-то в пустоту. Сяо не отпускал и прикрыл глаза от разорвавшей округу белоснежной вспышки. Сердце почему-то забилось быстрее, учащенный пульс барабанил в висках. Почему это так… приятно? Но сладостные ощущения, вызвавшие покалывание по всему телу, перебились жесткой нехваткой дыхания. Толчок, и ноги теряют опору. Их будто растворило в небытие, а затем подкинуло в невесомость, тут же швыряя обратно на землю. Сяо удалось устоять, и благодаря нему удержался и путешественник. Спустя несколько мгновений, когда все стихло, адепт открыл глаза и скривился. Вокруг снова море пепла, запах крови и скверны, мерзко сочившейся, будто гной, со всех сторон. Но в руках у него будто был луч солнца. Опомнившись, Сяо медленно отстранил Итэра от себя, мазнув взглядом по его лицу. На слегка пухлых щеках пятнами проступил румянец. Они на секунду стрельнули глазами друг в друга, и герой Тейвата отвернулся, незаметно пытаясь выровнять дыхание. Тело плавилось и желало растаять. Но жестокая реальность успевала, наоборот, проморозить до костей и вынуждала оценить обстановку. — Они ушли? — с легкой вибрацией тревоги в голосе спросил Итэр, разглядывая убитые ими же тела. К горлу подкатил ком. Тьма никуда не делась. Она продолжала сгущаться вокруг, протягивая невидимые лапы. В каньоне что-то сверкнуло, бликами отразившись в пустых глазах Сяо. Он сорвался с места так прытко, что почетный рыцарь дрогнул. Якса добежал до самого края, тут же стреляя взглядом в печать. Итэр нагнал его и ахнул. У места погребения собралась целая толпа оскверненных душ. Но они не бродили бесцельно, как в прошлый раз. Тела собрались в несколько кругов, образуя замкнутую цепочку и двигались, как идеально работающий механизм. От них вздымались клубы темного густого дыма, ветер с перебоями доносил монотонное эхо голосов. Адепт ощутил, как тревога снова бьется подстреленной птицей внутри. До сих пор было непривычно. И страх, первозданный и чистый, пробуждался. — Что происходит? — расколол тягучую тишину Итэр. В его голосе тоже звучал ужас. Догадался? — Они призывают Его, — не своим голосом обронил якса. — Но печати… Без ключей ничего не выйдет? Надежда, сочившаяся из этих слов, слабо подергивалась в предсмертных конвульсиях. — Древний способ. Если есть хоть малейшая трещина, лазейка — выберется. Итэр в отчаянии приложил пальцы к векам и усиленно массировал их. Тучи снова сгустились на горизонте, не оставляя ни шанса хотя бы слабому лучу света. Все было зря? Сяо так не считал. Он предусмотрительно не возлагал никаких надежд. Оставался последний план, и якса, будто у него за спиной выросли крылья, нырнул с обрыва в самый низ, раскручивая копье. Итэр от неожиданности дернулся было схватить его, но потом вспомнил — это же Сяо. И наспех принялся развязывать планер. Пальцы дрожали от свежего адреналина, бушующего в крови. Едва искусственное оперение, расправившись, пощекотало воздух, путешественник разбежался и прыгнул в никуда. Чтобы не терять времени, герой Тейвата раскрыл импровизированные крылья в нескольких метрах от земли и упал рядом с яксой. Они оказались на расстоянии нескольких десятков метров от печати. Души даже не заметили их возвращения. Что было только на руку. Сяо стоял и не двигался, изучая обстановку. Очень мощная темная энергия, отдающая в самой глубине сердца чем-то знакомым. — Помоги мне, — сосредоточенно произнес охотник на демонов, неожиданно для Итэра усаживаясь прямо на камни. Адепт скрестил ноги и отложил копье. Пальцы взяли курильницу, болтавшуюся на бедре, и аккуратно поставили перед собой. Путешественник недоумевал, но затем сообразил и выудил благовония. Поджег и вложил в металлический корпус, тут же отступая, будто чувствовал, что нужно больше пространства. Сяо глубоко вдохнул и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он поднял руки на уровень лица, приложив пальцы друг к другу, и поднес их к самым губам. Шепот обжег руки, и мягкий свет элементальной энергии окутал тело, приятно покалывая. Путешественник выступал охраной, возвышаясь над адептом. Он переводил взгляд туда-обратно, с печати на яксу, и мертвой хваткой сжимал меч. Охотник на демонов перестал опираться на реальность. Сила концентрировалась в тишине, погружая куда-то глубоко внутрь себя. Сяо пытался питать себя приятными воспоминаниями, и, поскольку времени не было находить более далекие, обратился к свежим. Запах путешественника, его взгляд, безмятежное поле одуванчиков. Яркая белоснежная вспышка взорвалась с вибрацией, расстилаясь по земле в форме круглой ударной волны. А за ней еще одна. И еще. Размеренная пульсация отдавала в ушах. Чистая элементальная энергия росла со стремительной силой. Итэр шокированно наблюдал. Он никогда не видел подобного и не знал, что Сяо может совершать такое. Лицо адепта было разглаженным, безмятежным, лишь слабая складка у бровей выдавала его напряжение. Круг, разрастающийся по площади, наконец достиг цели и опрокинул первую цепочку оскверненных тел. Силуэты растворились в свете, а следующие вспышки, настигающие одна за другой, не давали опомниться. Такая сила оказалась разрушительной для тьмы. Души покидали свои оболочки, изгоняемые энергией адепта. «Почему вы желаете сделать меня адептом? Я ведь зло во всем его проявлении.» «Даже самая густая тьма может источать свет. В тебе, Сяо, есть все, что для этого нужно.» «Я должен оправдать ваше доверие, господин Моракс…» «Не стремись к чужим ожиданиям, пока не оправдаешь свои.» Вспышки, летящие одна за другой, сотрясали землю. Итэр ощутил, как поднялся ветер, искрящий элементальной силой. Он трепал волосы, был ледяным, но, как ни странно, приятным. Буря начала стихать. В поднявшемся пепле герой Тейвата пытался разглядеть происходящее у печати. Пространство там устилали тела, что покинули оскверненные души. Лишь самое ближайшее, которое он заметил, лежало там еще до начала изгнания. Сила уходила, обращаясь в ленивый мягкий штиль. Сяо отнял онемевшие ладони от лица и хрипло вздохнул, упираясь в землю. Свет медленно растворился, напоследок тускло померцав маленькими частичками. Путешественник присел рядом, не сдержав первый порыв отнять налипшие на лоб адепта прядки волос. Охотник на демонов дрожал. Похоже, подобный трюк требует много сил. Итэр встретился с золотыми глазами, которые, казалось, до сих пор светились. На самом их дне искрилось истощение. — Это было потрясающе, — искренне восхитился герой Тейвата, ободряюще положив руку Сяо на плечо. Тот коротко хмыкнул от непривычной похвалы и поднялся. Взгляд вперился в печать, готовый засечь малейшее движение. Но ничего не происходило. Стояла мертвая тишина, и облегчение вот вот готово было растечься по дрожащим мышцам. Стоп… — Ты видишь? — не своим голосом поинтересовался якса, игнорируя напряжение, что сковало тело. Итэр непонимающе обернулся, пытаясь найти причину беспокойства. А затем вдруг почувствовался ветер. Поначалу совсем слабый, но затем стремительно набирающий обороты. Будто в самом центре печати образовывалась воронка. Земля снова начала дрожать. — Черт, — в несвойственной ему манере, выругался Сяо. А со следующим ударом их оттиснуло назад. Место погребения по непонятным причинам продолжало разрушаться. Якса вспомнил, что оно поддерживалось потоками артерий земли. Он нарушил баланс? Едкая густота темной энергии стремилась выесть глаза и заполонить легкие. Шквальный ветер образовал бурю. От светлой магии не осталось и следа. И липкий ужас снова мерзко полоснул по горлу. — Итэр, назад! Путешественника охватила паника, когда он услышал взволнованный вскрик Сяо. Тот действительно назвал его по имени. Впервые. Значит, дела плохи. Герой Тейвата не двинулся с места, смотря на охотника на демонов. От буйных порывов ветра изумрудные пряди колыхались перед лицом, мешая разглядеть его выражение. Но Итэр всеми фибрами ощущал исходящую от его фигуры напряженность. А потом на секунду увидел его глаза. Огромный, распахнутый золотой омут смотрел в одну точку. В нем блестели отголоски прошлого. Они поглощали Сяо в себя с каждой секундой, унося все дальше к воспоминаниям о темных временах. Плечи яксы съежились сами по себе. Итэр ещё никогда не видел его таким. И вдруг ему по настоящему стало страшно. Ужас липкой ледяной змеёй пополз по телу, спирая грудь. А тем временем лежащее у камня тело впитывало в себя вырывающуюся из разрушенной печати энергию. Темная элементальная сила ширилась вокруг, затрудняя дыхание. Тело немело от одного ее ощущения. Итэр и не думал отходить от яксы, сжимая меч так сильно, что пальцы начали дрожать. Сяо смотрел на фигуру, потеряв дыхание. Он вот вот снова увидит Его. И все повторится. Тот самый архонт, что веками его истязал, снова рвется сюда. И остановить это он оказался не в силах. Ветер наконец начал стихать. Буйное поглощение завершилось, и на несколько секунд стало спокойно. Воцарилась оглушительная тишина, казалось, весь каньон замер в ожидании. Рука человека пошевелилась. Не дыша, Сяо и Итэр наблюдали, как Он медленно принимает сидячее положение и сдавленно морщится от непривычных ощущений. Мутный серый взгляд долго не двигался, а затем устремился прямо в их сторону. Чистый и осмысленный. И на дне их сверкнула ухмылка. Якса решил больше не ждать. Он прытью лемнисцировал вперёд, выбрасывая перед собой копьё для сокрушительного удара. Как в замедленной съёмке, окружённый ветром и голубыми нитями, он вскользь прошел сбоку, целясь орудием прямо в грудь. Глаза на секунду обратились на лицо мужчины. А тот продолжал смотреть прямо на него. И в следующий миг улыбнулся, едва махнув рукой. Сяо мощным рывком отбросило обратно. Сгусток чернеющей энергии, поющей съеденными душами, казалось, пробил насквозь. В солнечном сплетении заныло. Кое-как охотник на демонов успел сгруппироваться и врезался ладонью в землю, оставляя за собой полосу. Боль мигом возникла в желудке и подступила к горлу, но якса мысленно сплюнул ее и выпрямился, взирая на демона. Обеспокоенный путешественник подбежал к нему, но был остановлен. Сяо вытянул руку, не давая приблизиться. — Стоило мне снова выбраться сюда, и кого я вижу, — ехидно пропел Элигос, тут же закашлявшись. Похоже, освоение нового тела давалось ему с трудом. — Ну и дрянь. Помнится, раньше я был в гораздо лучшей форме. — Убирайся обратно, — ледяным тоном произнес Сяо, от которого у путешественника побежали мурашки. — Тебе здесь нет места. Элигос хохотнул, попытавшись было приблизиться, но якса мигом наставил на него копьё. Архонт надменно взглянул на него, прожигая антрацитовыми глазами. — И ты принял решение за меня? Придется напомнить, где твое место, Алатус, — произнес демон, деловито осматривая свою одежду. Он был сильно уверен в себе, и Сяо это чувствовал. Настоящее имя резануло слух, произнесённое им. Но якса не шелохнулся, продолжая буравить глазами успевшую стать ненавистной фигуру. — Я знаю, где оно. И твое властвование осталось в прошлом. Элигос развел руками, сделав наигранно грустное лицо. — К сожалению, я не успел закончить свои дела. А теперь, прошу меня извинить. Смахнув с лица белоснежные волосы, архонт галантно склонил голову, не убирая усмешки, и развернулся. Сяо злобно стиснул копьё так, что, будь оно не таким прочным, переломилось бы пополам. — Хочешь уйти, придется сразиться со мной. — Сяо… — полушепотом выдохнул Итэр, всем видом показывая, что эта затея ему не нравится. Напряжение так и кружилось в воздухе, мешая дышать. Элигос остановился и повернулся через плечо, наконец обратив внимание на путешественника. Итэру стало не по себе, когда темные серые глаза воззрились прямо на него. Якса нахмурился, всеми силами скрывая проснувшееся волнение. — О, так с тобой товарищ. Признаться, я думал, что ты сгинешь в гордом одиночестве, — протянул демон, развернувшись всем корпусом. — Может быть, твой маленький друг остановит меня? На самом дне золотых глаз яксы искрой метнулся страх. Он машинально дёрнул плечом, заслоняя Итэра, и это не ускользнуло от внимания Элигоса. Он расхохотался, довольно потерев руки, а затем резко вскинул ладонь, направив ее на героя Тейвата. Мощный стихийный взрыв сотряс землю. Охотник на демонов успел среагировать и молнией кинулся под удар, который летел прямо в путешественника. Его тело, будто песчинку, отбросило и врезало в скалу. Копьё выпало из ослабевшей было руки. Сяо издал глухой стон, чувствуя, как быстро бьётся сердце от подступающей волнами боли, но сразу же попытался подняться. Элигос тем временем приблизился к Итэру, склонившись над ним. Антрацитовые глаза смотрели прямо в душу. Герой Тейвата оглянулся на Сяо, а затем с вызовом посмотрел на демона. — Ну, — ехидным тоном сказал тот. — Чем же ты меня удивишь? Почетный рыцарь не стал медлить. Выпад, удар, взрыв стихии. Молнии понеслись в тело Элигоса, отталкивая назад. Итэр оттолкнулся носком сапога от земли, делая оборот в воздухе, и запустил анемо воронку, сразу же после этого замахиваясь мечом. Лезвие врезалось в раскрытую ладонь. Архонт сжал меч пальцами, без намека на какую либо боль в лице, и посмотрел на Итэра. В его глазах мелькнуло удивление. — У тебя нет глаза бога, но ты владеешь стихиями. Какой сюрприз. Путешественник скрипел зубами, продолжая напирать. Руки дрожали от напряжения, но меч не двигался. Элигос держал его, словно пушинку, пока сотни мыслей проносились в его голове. — Довольно, — бросил он, надавив рукой на сталь. Итэра откинуло назад, он устоял, тут же замахиваясь для следующего удара. Архонт с насмешкой взглянул на него и покачал головой. — Не стоит. Вам не одолеть меня. Поберегите силы. Элигос улыбнулся уголком рта и махнул плащом так, что он на секунду целиком заслонил его фигуру. А в следующий миг она исчезла, оставив ветру донести последние сказанные слова: — Вы мне ещё пригодитесь.