От звёзд до пустоты

Переплетающиеся улицы с домами напоминали лабиринт. В сгустившемся мраке все утеряло свои цвета и теперь было блекло-серым. Лишь зажженные фонарики россыпью освещали небольшие пространства вокруг себя. Три фигуры мягко двигались по каменной дорожке, стараясь не привлекать внимания. Обратно в город они попали, перемахнув через стену и предварительно пропустив патруль. Джиан знал эту дорогу наизусть, поэтому, когда они зашагали вдоль узкого канала, расслабился и болтал без умолку. Итэр оглядывал нового знакомого, не забывая следить за Сяо, который шел с отстраненным выражением лица. Яркие синие глаза, лицо с слегка вытянутым острым подбородком, спутанные каштановые волосы, заплетённые в небольшую маленькую косичку. Джиан носил не мудреную одежду — широкие штаны почти черного цвета, небрежно подвязанные оранжевым поясом, заправленная голубая, длинная рубаха с широкими рукавами и накидка из длинного красного куска ткани поверх. На шее за складками одежды висела странная дощечка. Помимо прочего, к поясу были прикреплены клинки, бутыль и мешочки, вероятно с чем-то целебным. Путешественник прищурился, углядев на самой верхней части одежды полупрозрачные рисунки. Ленты хаотично вились и складывались в странные символы. — И где же вы успели попутешествовать? — полюбопытствовал Джиан, обращая глаза к герою Тейвата. Тот с едва заметной горечью улыбнулся, прокручивая в памяти его путь от начала до конца. А затем осекся, осознав, что вряд ли может называть города — возможно, их ещё не существует. — Почти во всем Тейвате, — витиевато ответил Итэр, каждой клеточкой тела ощущая на себе внимательный золотой взгляд. Он решил посмотреть в ответ и в который раз ощутил, как дыхание застревает в горле. Жёлтые глаза действительно немного светились, прожигая с немым предупреждением. Огонь стремительно начал ползти к щекам, и почетный рыцарь поспешил вернуть внимание Джиану. — Значит, вы действительно опытные воины, раз добрались сюда через жар пламени, — ухмыльнулся юноша, замедлив шаг перед большим домом, окружённым стеной. — А вот и мои владения. Итэр удивленно моргнул. Жар пламени? Значит, сейчас Пепельное море действительно раскалено? Или плавящий огонь появляется периодически, если его кто-то контролирует… Джиан сдвинул засов и распахнул ворота, приглашающе шевельнув рукой. Путешественник прошел вперёд, вслед за ним якса, и мальчик закрыл проход, шустро оббегая путников. Он развернулся лицом к Итэру и зашагал спиной, раскидывая руки. — Вы находитесь в самых прекрасных владениях моей семьи. Надеюсь, хорошо видите в темноте, уже поздно зажигать свет, — посмеялся Джиан с весёлым прищуром, смотря в глаза героя Тейвата. Тот восхищённо вертел головой. — Слева от вас небольшой сад со сливами, я ращу их сам, справа мой любимый пруд с окунями, а это… Юноша резко повернулся всем корпусом и выбросил ладони вверх. — Дом! Радость и теплота в голосе при одном-единственном слове вызвала лёгкую дрожь у Сяо. До этого момента якса лишь раздражался от беспрестанной болтовни. Но вдруг его глаза пробежались по широкой крыше, аккуратному чистому крыльцу, створкам из темно-коричневого дерева, фонарикам, которые почти угасли, мерцая мягким красным светом. Самый обычный дом, такой же, как и вокруг, так почему этот пацан счастлив? Как люди обретают покой при виде бездушных построек? Сяо едва удалось стряхнуть оцепенение. Когда-то в глубине души он мечтал о доме, семье, но судьба жестоко разбила все надежды, заковав душу во льдах. И все же нечто слабо тлело внутри, желая разгореться снова. Якса метнул взгляд в сторону Итэра. Тот оперся на уже открытую створку двери, переступив порог, и наклонился, чтобы разуться. Охотник на демонов медлил. Его нигде, кроме постоялого двора, не приглашали в дом. — Заходите быстрее, не гоните ветер внутрь, — суетился Джиан, сдергивая с себя верхнюю одежду. Почетный рыцарь вопросительно обернулся на адепта, что стоял неподвижно. — Скажи, почему ты запросто пустил нас? — вкрадчивым полушепотом поинтересовался Алатус. Юноша замер, прикусив ленту, которую не успел развязать. — Так вы же спасли меня. Лицо Сяо обрело суровость. Путешественник устало приложил руку ко лбу. — Ты даже не знаешь, кто мы. Также как и я ничего не ведаю о тебе, — пустым голосом заявил Сяо. Не нравилось ему все это. Вдруг ловушка? В прошлом они более уязвимы. Глаз бога проснулся и объял цепким ветерком запястье. Джиан нахмурился, подходя ближе к порогу. — Твой друг всегда такой недоверчивый? — обратился он к путешественнику, который перевел укоризненный взгляд на убийцу демонов. — Уж кого вам и стоит бояться, так это стражу. Увидят без печати — схватят, и проблем не оберетесь. А ещё хуже нарваться на скверну или злых духов. Я похож на кого-то из них? — Сяо, пойдем, — мягко попросил герой Тейвата, вытянув руку. Алатус не двигался, держа мышцы в напряжении. — Я бы хотел остаться на крыше, — скрестил руки на груди он, всем видом показывая нежелание заходить внутрь. Охотник на демонов привык ночью следить за обстановкой. Истреблять скверну. Для него было недопустимо расслабляться и отдыхать, хоть тело порой и просило об этом. — Что за болван, — недовольно цокнул Джиан, резко ступая босой ногой на дощатый пол крыльца и бесцеремонно хватая адепта за руку. Мгновение, и юноша с усилием, но затаскивает не ожидавшего этого Сяо в дом. Задвигает дверь и разворачивается, скрестив руки на груди. — Остынь уже. Здесь вы в безопасности. Итэр ошарашенно наблюдал за всем этим, внутренне оставшись благодарным Джиану. Путешественник так устал, что не хотел ссориться с яксой, уговаривая того пойти с ним. Поэтому сейчас он едва заметно кивнул юноше, когда тот заговорщицки подмигнул. — Итак! — Хлопок по спине Итэра разрезал краткую тишину. — Найду что поесть, а вы пока можете переодеться. Джиан нырнул в соседнюю комнату, наскоро зажигая свет в фонарях под потолком. Он суетливо порылся где-то в углу и бросил герою Тейвата комок одежды. Тот едва успел поймать и осторожно сжал пальцами мягкую ткань. Белоснежные халаты из хлопка пахли чистотой. — На втором этаже справа от лестницы свободная комната, — пропел откуда-то из глубины дома юноша, параллельно чем-то гремя. Мальчики переглянулись, и Итэр первым направился наверх. Якса слегка неуверенно, но пошел за ним. Расставаться с привычным боевым одеянием ему совсем не хотелось. Случись что, в предложенной одежде будет непривычно сражаться. Поднявшись, герой Тейвата свободной рукой вцепился в створку, едва отодвинув. Внутри оказалось достаточно пыльно. Чихнув, Итэр заморгал и попытался привыкнуть к полумраку. Помещение было завалено ящиками, книгами и пергаментами. Лишь узкое пространство пустовало посередине, оставляя маленький проход к низкому столику. — Ты уверен? — приглушённо осведомился Сяо, когда герой Тейвата положил одежду себе под ноги и принялся отвязывать ножны. Блондин вздохнул. — Джиан не кажется мне опасным, к тому же, мы в прошлом — нас нельзя убить… наверное, — сбился с уверенного тона к концу предложения Итэр, откладывая меч. — Ты ведь адепт, чего бояться. Глаза яксы слегка расширились. Его польстило, что путешественник так отзывался о нем. Похоже, почетный рыцарь чувствовал себя расслабленно во многом благодаря ему. Сяо видел Итэра в бою. Он разучился полагаться на кого-то после смерти остальных якс, может, стоит попробовать снова?.. — Не болтай лишнего. Никто не должен знать, что мы из будущего, — напомнил Алатус, опираясь плечом о стену из кучи ящиков, наставленных друг на друга. Герой Тейвата закатил глаза и кивнул, развязывая импровизированный шарф у горла. Сяо скосил глаза на халаты, выделяющиеся ярким пятном на столе. Губы сжались в тонкую ниточку. Он не чуял здесь скверной энергии, округа так и лучилась спокойствием. Но этот Джиан… Адепту он совсем не нравился. Итэр тем временем стянул плащ, совершенно не смущаясь яксу. Он будто бы погрузился в свои размышления. Ленивые мысли изредка промелькивали в усталом сознании. Путешественник снял наручи, наплечник, и зубами поддел край перчатки, стаскивая ее с руки. Лишь когда он самозабвенно стянул укороченную футболку, Сяо обратил на него внимание. Слабый лунный свет, пробивающийся через небольшое окошко, объял нежную кожу, очертил контур плеч и мышц рук. Растрёпанные волосы приобрели золотистый оттенок. Обнаженные пальцы скользнули к ремню, ведя взгляд по подтянутому животу с едва виднеющимися кубиками пресса. Во рту непонятно откуда скопилась слюна. Адепт ощутил, как внутри толкнулась некая растерянность. Он и не думал прекращать смотреть, сразу сдавшись мысли — тело путешественника было красивым. Словно хрупкий, изящный сосуд для благородной души. Странные чувства захолонули сознание, как потоп. На лице Сяо не отражалось ничего — но в глубине сердца оживал жар. Что это? Почему вид полураздетого путешественника вызывает такие реакции? Сердце пропустило удар, когда ремень скользнул в воздухе и упал к остальной снятой одежде. Хладность ударила по голове, разбивая тягучее наваждение. Адепт качнул головой и почтительно отвернулся, уставив потемневший золотой взгляд куда-то в пустоту. Правая рука сжалась в кулак от попытки унять невесть откуда взявшуюся дрожь. Что это? Какие неизвестные эмоции. Что с ними делать? Странно. Страшно. Сяо удивлялся сам себе. Чего он только не повидал на своем веку, и обнаженные люди не стали исключением. Почему Итэр обладает такой притягательностью? К нему начинало подмывать прикоснуться. Колкие ощущения бегали по телу, тысячей игл впиваясь в кожу. Алатус обратился в слух. Он отчётливо слышал, как путешественник возится со штанами, а затем берет хлопковую ткань. Она с тихим шуршанием обнимает обнаженное тело. Итэр запахнул халат и обвязал талию поясом, наклоняя голову к воротнику и с наслаждением вдыхая запах. Закончив, он наконец обратил внимание на яксу и улыбнулся. Адепта едва можно было заметить в темноте другого конца комнаты. — Справишься? — беззлобно припомнил ему недавние подозрения герой Тейвата, подходя ближе. Сяо расправил плечи и обернулся с равнодушным лицом. Ничего не говоря, охотник на демонов отвязал наплечник и ловко стянул одну из перчаток. Вторая, с глазом бога, оставалась на месте. Размеренно дыша, якса пришел в себя. Он сосредоточился на смене одеяния, изредка смотря на Итэра. Тот со слабым интересом изучал комнату и читал названия обложек пыльных книг. Халат мягко повторял контуры его тела при каждом движении, а босые ноги порой привставали на цыпочки. Сяо расправился со шнурками на рукаве и завел руки за спину, отстегивая ленту. Бусы с ножом на шее он предпочел оставить. Пояс с подвязанной тканью, курильницей и маской были мягко отложены в сторону. Итэр отвлекся на бренчание побрякушек. Медовый взгляд жадно облизал фигуру адепта. Он впервые видел его таким. Это вызывало смешанные эмоции. Путешественник привык лицезреть яксу в одном и том же обличье — холодным и замкнутым, выполняющим свой долг. Он никогда не задумывался, как тот выглядит при занятии обыденными вещами. Полупрозрачная майка перестала обнимать мышцы живота, являя светлую кожу. Она покрылась мурашками. Итэр повернулся боком, делая вид, что смотрит на книгу, но глаза были намертво прикованы к полуобнаженному адепту. Грудь пересекали несколько шрамов, ещё один тонкой розовой полоской тянулся по левому боку. На руках при каждом движении перекатывались мышцы. Итэр даже не подозревал, что его одолевают те же мысли, что и адепта буквально несколько минут назад. Сяо украдкой взглянул на путешественника из-под ресниц. Будучи слишком внимательным, он сразу заметил наблюдение за ним и попытался найти признаки хоть какой-то реакции. Может, это нормально, если Итэр будет так же наслаждаться им? К щекам прилила кровь, когда Алатус принялся снимать штаны. Глухо кашлянув, Итэр резко отвернулся и стал изучать потолок. Сознание кипело. Сердце отбивало неровную дробь в висках. Атмосфера сгустилась, потяжелела, погружая в тишину, разбавляемую шорохом одежды и дыханием. Путешественник начал копаться в себе. Он искренне недоумевал. Сяо ещё с первой встречи вздымал в нем откуда-то из глубины сильные эмоции. Герой Тейвата искренне восхищался адептом, переживал за него, любил смотреть в его глаза. Но никогда не задумывался, что значат эти чувства. Почему ему хочется быть ближе? Сяо набросил халат и ощутил призрачное расслабление. От непривычки он сжал кулаки. Хлопковая ткань была приятной. Алатус пытался принимать новые ощущения, стараясь уместить их рядом со стеной ледяного спокойствия. Получалось непросто. Боль резко поддела крючком за ребро и выбила воздух из лёгких. Якса съежился, издав непонятный звук. Голову разорвал писк наравне с подскочившим пульсом. Карма. Скверна. Несбывшийся приказ. Куча всего против одного адепта. Сяо часто заморгал, теряя фокус. Перед ним замаячило расплывающееся пятно. Итэр стрелой подлетел к Алатусу, подхватывая ладонями спину. Они мягко опустились на пол. Путешественник взволнованно что-то говорил, а охотник на демонов не мог разобрать слов, щурясь от краткой агонии. Боль подстреленной птицей билась внутри, рассекала крыльями душу. Сяо сжался и, давясь неприятными ощущениями, глубоко вдохнул. Эту борьбу он выиграет. Всегда выигрывал. Запах. Его запах. Лёгкий, успокаивающий. Пальцы Итэра обнимали его плечи, комкая ткань халата. Адепт прикрыл глаза, ощущая, как толчки внутри ослабевают. Зацепившись за мысль о путешественнике, Сяо медленно возвращал себя с самого дна. Рука без перчатки потянулась куда-то вперёд, нащупав шею героя Тейвата. Серёжка скользнула по бледным пальцам. Его кожа, такая мягкая… Сяо подтянулся и склонил голову, утыкаясь ею в грудь Итэра. Разгоряченное ухо прижалось к мышцам. Стук сердца. Такой быстрый? Раз, два, три… Выдох, и боль вырывается вместе с воздухом, напоследок царапая горло. Почетный рыцарь дрожал от волнения, крепко обнимая яксу. Его ладонь поднялась и неуверенно пригладила изумрудные пряди. Сяо позволил себе подставиться под руку путешественника и легонько потерся носом о воротник его халата. Это успокаивает. Это убивает боль. — Закончилось? — с надеждой прошептал Итэр, касаясь вспотевшей спины яксы, с которой сползало напряжение. Адепт не отвечал, растворяя себя в ощущениях. Для него это было благословением. Светом в самой кромешной темноте. Впитав в себя воспоминания о близости Итэра, Сяо мягко отстранился. Золотые глаза светились остатками боли, перемешанной с чем-то ещё. Медовые лучились в ответ беспокойством. — Ты… — начал было охотник на демонов, но затем осекся. Убрав руку с шеи путешественника, он повернулся в профиль и мигом вернул сосредоточенное лицо. — Ничего. Пойдем. Остро ощутив недосказанность, Итэр закусил губу, но послушался. Мальчики поднялись и сгребли свою одежду с орудием, покидая маленькую комнату, хранящую их секреты. Во время спуска по лестнице герой Тейвата сверлил спину яксы пристальным взглядом. Произошедшее продолжало крутиться в мыслях, вынуждая сердце переходить практически на бег. Путешественник автоматически прислонил пальцы к разгоряченной щеке, вспоминая дыхание Сяо на своей груди. Кожа там будто была объята невидимым огнем. — Наконец-то! Чего так долго? — возмутился Джиан, как только они вошли в комнату. Блондин встрепенулся, стряхивая с себя тягучее наваждение. Он подумает над этим потом. Адепт же выглядел как обычно, словно ничего не произошло. Итэр удивлялся, как тому удается менее чем за секунду возвращать себе собранность и хладнокровность. Мальчик удовлетворенно оглядел переодевшихся гостей и отошел в сторону, открывая взору котацу* с дымящейся едой на нем. Накрыто было на троих, столько же дзабутонов* лежало на полу. Почетный рыцарь довольно зажмурился от запахов, ударивших в нос. Едва сдерживаясь, он медленно подошел, уселся на подушку и подобрал под себя ноги. Стопку своей одежды и меч Итэр предусмотрительно положил рядом, не забывая о возможности перемещения. Сяо же оставался совершенно равнодушным. Да, голод был. Но еда и запах не вызывали почти никаких чувств. Лишь вид Итэра, который искренне улыбался, побуждал сесть на отведенное место. Джиан уместился напротив и скосил удивленный взгляд в сторону их орудий. — Все еще напрягаетесь? — вздернул он уголок рта наверх и подцепил пальцами палочки. Будто вспомнив, юноша сложил руки перед собой с глухим хлопком и принялся за еду. — Оружие воина — его жизнь, — выдал путешественник с набитым ртом. Герой Тейвата заметил, что блюда в прошлом почти такие же, как и в настоящем — они имеют единый принцип. Гармоничный вкус, насыщенность и идеальность внешнего вида. Итэру по привычке захотелось спросить рецепт. — Так откуда ты принес скверну? — сидя неподвижно, осведомился Сяо. Почетный рыцарь заинтересованно поднял глаза на нового знакомого. Джиан хлопнул рукой по лбу, успевая параллельно есть. — Точно, вы только прибыли. Такое чувство, будто уже всю жизнь вас знаю, — посмеялся он, окидывая Итэра пристальным синим взглядом. — Введу в курс дела. Указательный палец Джиана взметнулся вверх. — Мы находимся в городе, которым правит могучий архонт Феникс. Много лет назад он основал это место вместе со своими собратьями, которые живут неподалеку. Цинлун на востоке приносит счастье, стоит его увидеть, Сюаньу — на севере, управляет дождями и реками, и… Байху — на западе, охраняет мир мертвых. Последний находится ближе всех к Темному морю — месту, где заканчивается граница Тейвата. Говорят, там полно демонов. — Что не так с Байху? — уловив заминку в тоне рассказчика, тут же спросил якса. Синие глаза потемнели. — Ходят слухи, что он вступил в сговор с демонами, и скверна отравила его. Никого из людей не пускают дальше, чем за Туманный лес, за которым следуют горы — а после них владения Байху. Наш город — единственный, где безопасно, стража впускает только с печатью. — Джиан вытащил дощечку из-под складок халата и продемонстрировал написанный чернилами знак. — С каждым выходом и входом в город она обновляется. — Почему ты пробирался тайком? — поинтересовался путешественник, уминая остатки еды. — Мой отец служит Фениксу, почти его правая рука, — гордо произнес Джиан, тряхнув головой. На его лице мелькнула грусть. Похоже, видится он с ним нечасто. — Не хочу его беспокоить. Солдаты быстро донесут обо мне, те еще болтуны. А я желаю помочь. Вот и ходил посмотреть, правда ли духи подобрались так близко, как говорят. Юноша на мгновение замолчал, разглядывая цветные панели на потолке и лампы с подвесками. Его голос приобрел лёгкий оттенок тревоги. — В последнее время их все больше. Будто что-то чуют. Феникс очерчивает границы бушующим пламенем, но оно слабеет перед такой темной силой. Итэр внимательно слушал, пытаясь уложить в голове информацию. Сяо про себя усмехнулся. Войну они чуют. Вот и лезут, пытаясь отравить как можно больше невинных душ, чтобы потом затащить их в смертельную тьму. Тревога заползла под кожу и сжала сердце. Непонятно было, как им следует вмешаться в ход истории, чтобы остановить Элигоса. — Надеюсь, все ясно. Не переживайте, здесь вы в безопасности, если, конечно, не надумаете полезть в горы, — вновь обретя веселый голос, улыбнулся Джиан. — Пустяки, — вскинул бровь якса, огладив пальцами древко лежащего рядом Нефритового Коршуна. Юноша хитро прищурился. — Так ты значит борец со скверной, а? Золотые глаза потемнели так, будто сейчас разверзнется битва. — Знаю, что делать, — хмыкнул адепт, приподняв подбородок. Джиан заинтересованно окинул его взглядом, а затем обернулся к Итэру. — А что умеешь ты? — Фехтую и сражаюсь, — пожал плечами путешественник, скромничая. — Да вы настоящая находка! — радостно всплеснул руками Джиан. — Если останетесь, мы можем сходить в Туманный лес… — Нам нужна информация, — почти перебил его якса, подавшись вперед. Мальчик удивленно моргнул. — Слышал ли ты об Элигосе? Итэр вздрогнул. Имя резануло слух, пробуждая образ в голове. — Элигос… — Джиан приложил пальцы к подбородку, погружаясь в размышления. — Вроде бы это управляющий одной из деревень за городом. А зачем он вам? — Мы слышали, он искусно дерется, — поспешил соврать на ходу Итэр. — Я хотел взять пару уроков. — Лучше спроси у него совета по ухаживанию за землей, — захохотал юноша, хватаясь за живот. — И кто вам это наплел? Хотя, может, уважаемый господин что-то скрывает… Сяо и путешественник непонимающе переглянулись. Оба пытались сложить картину. Элигос — обычный управляющий? Что же произошло, сделав его архонтом, а потом одним из сильнейших демонов? — Ну, довольно болтовни, — зевнул Джиан, потягиваясь. — Я вам воды набрал в баню за домом, если хотите. Спать можете в первой комнате слева наверху, там есть два матраса. — Спасибо, — со всей искренностью сказал Итэр, разморенный сытостью и теплом. Юноша улыбнулся в ответ, ловко вскочил и подхватил с собой посуду. Махнув рукой на прощание, он скрылся в смежном помещении. Путешественник проводил его взглядом и открыл рот, чтобы что-то спросить, но якса предупреждающе приложил палец к губам, мол, не здесь. Герой Тейвата понимающе кивнул, и мальчики вышли из комнаты, следуя на задний двор. Пар поднимался от разгоряченной воды, растворяясь в ночном воздухе. Луна вздымалась все выше и бросала серебристые блики на округу. Здесь горели только два фонарика под крышей, едва освещая спуск к купальне. Радуясь, что на деревянном полу обнаружились набедренные повязки, Итэр наскоро прикрыл одной из них сокровенные места прямо под халатом и снял его, быстро ступая в воду. Ойкнув от контраста температур, путешественник вошел по пояс и ощутил, как заплетённые волосы намокли, потяжелев. Сяо следил за ним темно-желтым взглядом. Он ощущал себя так, будто видит редкое сокровище. Тянущее, остро покалывающее чувство поползло змеей по внутренностям. С трудом собравшись, якса повторил за героем Тейвата и скользнул в воду, предусмотрительно сохраняя расстояние и занимая противоположный край. Итэр оперся локтями на бортик и блаженно вздохнул, выпуская облачко пара. Будто они и не носились несколько часов назад по Пепельному морю. Казалось, теперь настоящее было безмерно далеко, становясь едкими воспоминаниями. — Что ты хотел спросить? — раздался размягченный голос Алатуса. Адепт тоже позволил себе впустить в сердце толику наслаждения, расслабляя мышцы под горячей водой. Путешественник закусил губу. — С этого и начнется война, да? — грустно посмотрел он на Сяо. Тот кивнул, подпирая щеку рукой в перчатке. — Демоны существовали всегда. Им свойственно овладевать разумом, если у кого-либо есть дурные помыслы. Скверна цепляется за них и усиливает. Итэр опустил подбородок, теребя пальцами косу. Он стянул ленту, повязал на запястье, чтобы не потерять, и стал расплетать волосы, отвлекая себя монотонными движениями. — Нужно найти Элигоса, разузнать его судьбу. Думаешь, можно удержать его от плохого пути? — с надеждой спрашивал почетный рыцарь. Сяо слегка лениво следил за движениями его рук, путающихся в золоте волос. Он снова охватывал взглядом каждый сантиметр тела путешественника, будто видел в последний раз. Это завораживало, притягивало и поглощало, унося куда-то далеко, к звездам. Хотелось поддаться, но выдержка продолжала работать, привычно возводя стену. Алатус провел пальцем по запотевшему стеклу часов. Он постоянно держал их с собой рядом, подсознательно каждую секунду ожидая треск. Но реликвия молча поблескивала в лунном свете. — Если нет — придется убить, — равнодушно отозвался охотник на демонов. — Разве это не нарушит ход времени? — нахмурился Итэр, раскидывая распущенные волосы по воде. Сложно было понять, в какой последовательности действовать. — Нужно узнать историю часов. Завтра начнем поиски, — разминая шею, выложил короткий план Сяо. Путешественник устало выдохнул. У них было так мало способов воздействия и огромная ответственность. Здесь они могли полагаться только друг на друга. — Ты засыпаешь, — пробормотал адепт, наблюдая, как герой Тейвата кладет голову на плечо. Купание окончательно разморило юношу, расслабив все естество. Медовые глаза то закрывались, то открывались, без стеснения рассматривая тело яксы. Хотя, стеснение было, плавясь жаром в груди, но благо оно скрывалось за румянцем от температуры воды. Раздался плеск, и круги рябью пробежались по гладкой поверхности. Сяо пересек небольшое пространство, разделяющее их, ощущая желание прикоснуться к путешественнику. Оно беспрестанно ныло, подталкивало, оглушало. Обнаженные пальцы аккуратно поддели мокрые пшеничные локоны. Якса заставил их проскользить в руке, в который раз поражаясь мягкости. Итэр вдруг заметил, что адепт совсем близко, и опустил голову, скрывая сверкающие медовые глаза. Сонливость и хлесткие эмоции начали бороться глубоко в груди, сбивая дыхание. Охотник на демонов ополоснул волосы путешественника. Он обращался с ними так бережно, будто с хрупкой драгоценностью. Наваждение так и заглатывало в себя, словно в пропасть, остатки здравого разума умоляли остановиться. Герой Тейвата вздрогнул от приятных мурашек, пробежавшихся по телу. Стало в тысячи раз горячее, и голова закружилась. Атмосфера между ними готова была метать искры. Почему? Оба мучились этим вопросом. Собравшись с духом, путешественник вскинул прямой взгляд на яксу. Тот вдруг съежился и остановился, будто делал что-то неправильное. Рука застыла в нерешительности. Итэр отчаянно чего-то ждал. И золотые глаза медленно моргают, заставив какие-либо эмоции в них исчезнуть. — Пойдем. Разочарованные глаза провожали удаляющуюся спину адепта, по которой стекали капли воды. Герой Тейвата не знал, что творится в его душе, и терзался от этих порывистых сближений. Итэр был гораздо слабее против своих эмоций, чем Сяо. Охотник на демонов ждал, пока блондин пойдет за ним, слушая собственное дыхание. Еще никогда в нем не разгоралось ничего подобного, и Алатус по привычке закрывался от незнакомых ощущений. Он старался сосредоточиться на главной задаче. Постоянно подпитывал себя знанием о том, кто он есть, какова его цель. Адепты не могут себе позволить поддаваться искушениям. Уже лежа на полу в отведенной комнате, Итэр бросил взгляд на ширму, что отгораживала его от яксы. Сяо вел себя очень тихо, и герой Тейвата даже пытался не дышать, чтобы уловить хоть какой-то звук, но бесполезно. Душа начинала болеть. Путешественник зарылся носом в одеяло и прикрыл глаза, убеждая себя, что все это лишь пустяковые наваждения. Ночь укрывала округу тишиной и спокойствием. Луна продолжала описывать дугу в небе, ласково обнимая светом фигуру адепта, сидящего в другом конце комнаты и прижимающего к себе копье.

***

— Доброе утро! Выглядишь намного лучше, чем вчера. Итэр сладко потянулся, стоя на крыльце. Джиан уже вовсю бодрствовал, таская воду в сад и что-то мурлыкая себе под нос. Якса сидел чуть в стороне, сливаясь с тенью, отбрасываемой крышей. Его руки были перекрещены на груди, а глаза прикрыты, будто он спал. Путешественник положил ладонь на эфес меча и глубже вдохнул сухой воздух. Утреннее солнце нещадно пропекало кожу. Блондин не припоминал, когда в последний раз он так сладко высыпался. Возможно, причиной тому был Сяо. Его присутствие, пусть и незримое в эту ночь, дарило спокойствие. Да и сны были весьма… интересные. Джиан заботливо полил сливы и вскинул голову, с улыбкой рассматривая ветки. — Скоро зацветут. Охотник на демонов приоткрыл один глаз, уставившись на деревья. Священный миг, когда лепестки распускаются. Даже духи боятся ступать рядом в такую пору. — Отведи нас к Элигосу, — потребовал адепт, когда Джиан подошёл к дому. Итэр возмущённо вскинул бровь на отсутствие банальной вежливости. Но юноша совсем не обиделся, привыкнув. — Вам повезло, что его деревня по пути к Туманному лесу. — Ты снова хочешь пойти туда? — удивлённо произнес путешественник. Джиан пожал плечами. — Нужно учиться защищаться от духов, как отец. Я должен уметь постоять за себя, — подняв руку и напрягши мышцы, бахвалился мальчик. Сяо едва слышно хмыкнул и отвернулся куда-то в сторону. Подобного стремления он не понимал. Добровольно выбирать судьбу, так похожую на его собственную. Был ли у адепта выбор когда-то? — Мы можем пойти с тобой, — переживая, заикнулся Итэр. Синие глаза обрадовано сверкнули. Недовольство от Алатуса лучилось все больше. Все души не спасёшь, путешественник. Но Джиан уже светился счастьем, приобнимая героя Тейвата одной рукой, а тот снова улыбался. Сяо смотрел на это из-под ресниц. Будет ли он улыбаться так же, если адепт сделает подобное? — Надеюсь, патруль не усилили, — взъерошил каштановые волосы юноша и развернулся к воротам, утягивая за собой путешественника. Охотник на демонов встал и вышел под лучи утреннего солнца. События начинали разворачиваться. Успешно выбравшись из города, небольшая группа зашагала по дороге. Джиан держал Итэра подле себя, обращая его внимание на округу рассказами. Сяо следовал чуть позади и перебирал пальцами в перчатках. Янтарный взгляд цеплялся за фигуру путешественника и наполнялся раздражением, когда ее отгораживали руки нового товарища. Адепт более не возвращался к мыслям о том, что происходило вчера. Похоронив их где-то глубоко, якса вернулся в свое привычное состояние. Но почему-то теперь оно не казалось правильным. Эмоции натягивались, как вода, готовая вот вот перелиться через край. Если не удержать эту волну, она затопит все на своем пути. — Мне нравится здесь жить. Наша территория крайне плодородна, — с искренним восхищением указывал на поля с просом Джиан. Они проходили мимо нескольких деревень и словили пару удивлённых взглядов. — В следующий раз лучше вам сменить одежду, — дополнил юноша, с прищуром оглядывая детали костюмов. Для него такие наряды выглядели весьма экзотично, похоже, путники действительно прибыли издалека. — Здесь редко бывают путешественники? — вздымая сапогами пыль, поинтересовался Итэр. Параллельно он призадумался. Стоит ли в прошлом использовать силу элементов? Почетный рыцарь сразу привлечет кучу внимания. Похоже, пока что придется полагаться на собственные силы. — Честно говоря, да. Раньше их было много, но с появлением скверны любопытных поубавилось. Так что вы настоящие храбрецы, — похвалил с теплотой в голосе Джиан, покрепче затягивая пояс, к которому были прикреплены клинки. — Я бы тоже хотел путешествовать. Герой Тейвата отвернулся, скрывая горькую усмешку. Его путь приносил радость и боль одновременно. Бесконечная погоня за правдой, за сестрой, изнуряла и убивала ощущение времени. Итэр даже потерял уверенность в том, хочет ли покинуть этот мир, когда закончит путешествие. Ведь здесь он много кого встретил… В груди затеплилось при мысли о Сяо. Медовые глаза обратились к чистому небу с редкими облаками, очертили низкие домики, аккуратные поля с прорастающим урожаем. Дорога вилась и уходила вдаль, иногда пересекаемся реками. Пруды, бамбук, могучие деревья — все дышало жизнью. Неужели этому суждено погибнуть? Итэр взглянул на Джиана. Что станет с ним? Сердце тревожно сжалось. Путешественник больше всего на свете боялся терять кого-то. Ситуации с Тэппэем хватило по горло. Они шли несколько часов. Путешественник вслушивался в рассказы мальчика, позволив себе пропитаться спокойствием. Тем, чего так остро не хватало сейчас. Казалось, что они просто прогуливались, знакомясь с округой. — О, повозка! — воскликнул Джиан, повысив громкость голоса. Герой Тейвата вынырнул из аморфного состояния, глазами отыскивая названный объект. Впереди них и вправду оказалась колесница, которую тащила лошадь, подгоняемая жилистым стариком в темном одеянии. Юноша ловко подхватил Итэра под руку и потащил за собой. Сяо, воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, для быстроты перемещения использовал лемнискату. Лёгкий ветер ударил путешественника в спину, и тот поёжился, в следующий миг ощутив тепло тела яксы. Джиан запрыгнул на самый край повозки, наблюдая, как Итэр забирается следом. Алатус призвал анемо магию, позволив себе прыгнуть выше положенного, и аккуратно приземлился на деревянный борт колесницы. Юноша приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину, чтобы не потревожить старика. Путешественник откинулся назад, нырнул телом в сено и выдернул соломинку, закусив зубами. Медовый взгляд наткнулся на Сяо, который смотрел на него сверху вниз. Темно-голубые пряди щекотали лицо при лёгких порывах ветра. Джиан пропал из поля зрения, последовав примеру Итэра. Якса чуть наклонился вперёд, внимательно наблюдая, как путешественник жуёт высохшую травинку. Поддавшись первому порыву, Сяо протянул руку и ловко отобрал ее. Почетный рыцарь даже не успел сжать ее челюстью, смущённый от внезапного действия. Усмехнувшись про себя, адепт самозабвенно прикусил соломинку. Ожидаемо, щеки Итэра порозовели. Изучение его реакций выглядело интересным предметом. Алатус стремился понять, какие границы стоит возвести, чтобы не провалиться в пучину эмоций. Однако, как только в голове мелькнула мысль, что Итэр только что смаковал травинку у себя во рту, спины коснулся лёгкий жар. Джиан наконец умолк, изредка переворачиваясь с одного бока на другой. Адепт оглядывал меняющийся пейзаж. Он совсем не вязался с настоящим Пепельного моря. Сяо предполагал, что Феникс сжёг всю землю. Видимо, в отчаянной попытке уничтожить демонов и скверну. Темное море… Воспоминания мелькали тусклыми вспышками. Якса вдруг задумался о себе. Где берет начало его история? Ему было неизвестно, как он стал адептом, был ли он им с самого начала. Была ли у него семья? Подобные размышления пробуждали тоску. Сяо не любил об этом думать и добровольно запускать ладони в собственноручно запертый ящик. Теперь это не важно. Якса существует лишь за одним — истреблять демонов, дарить покой человечеству. У него не должно быть чувств, мечтаний. Все это пришлось похоронить навсегда. Противоречивые чувства слабо толкнулись в грудь и отхлынули ни с чем. Охотник на демонов вынырнул из размышлений и снова бросил взгляд на путешественника. Его ресницы чуть подрагивали, путая в себе свет солнца. Губы застыли в слабой полуулыбке, пряди русых волос спадали на безмятежное лицо. Итэр дремал, положив руку на грудь. Вторая сжимала рукоять меча. Сяо с завистью усмехнулся. Как хорошо, что ты можешь быть счастлив, путешественник. Пожалуй, это единственное, что оживляло в яксе надежду.

***

— Вот нужная деревня, — указал пальцем Джиан и принялся разминать затекшие конечности. Некоторое время назад троица бесшумно соскочила с повозки, которая повернула в другую сторону. Сяо напрягся, изучая людей, снующих вдалеке. Он едва помнил истинный облик Элигоса. Как он выглядит? Итэр зевнул, сбрасывая с себя дрёму, и переглянулся с юношей. Тот рассмеялся. — Да найдете вы своего Элигоса, достаточно спросить. Уверенным шагом Джиан направился к первому встречному. Алатус скользнул взглядом по округе. Воздух здесь казался другим, более плотным и тяжёлым. Совсем рядом уже начиналась полоса леса, который пугал своей мрачнотой. Возле его кромки по краю деревни тянулся забор. Приглядевшись, адепт заметил на нем развешанные листки, исписанные чем-то. Поравнявшись с путешественником, охотник на демонов наблюдал, как Джиан беседует с мужчиной, который занимался резьбой по нефриту. Он на секунду отвлекся от работы и показал рукой куда-то в сторону. Мышцы адепта подобрались, и Итэр ощутил напряжение, раскинувшееся волной. Медовые глаза успокаивающе впились в лицо Сяо, но тот даже не смотрел в его сторону. Золотой взгляд леденел, а пальцы легли на маску. Небольшой процессией они двинулись в нужном направлении. Вскоре мальчики подошли к дому, который выглядел богаче, чем другие. Резная крыша отливала ярко-зеленым цветом, крыльцо было украшено фонарями с подвесками. Имелся даже садик, за которым тщательно ухаживали. На небольшой скамье у ступенек расположилась фигура. Молодой мужчина сидел идеально прямо, что-то записывая на плотной бумаге. У него были белоснежные короткие волосы, острый подбородок и внимательный карий, почти черный взгляд. Тело обнимало красивое кимоно глубокого синего цвета, обвязанное светло-серыми лентами. Якса едва не поперхнулся воздухом. Золотые глаза жадно впитывали образ. Похоже, Элигос нашел новое тело, максимально похожее на свое в прошлом. Лишь глаза отличались, да длина волос. Адепт тут же воззвал к чутью. Темноты не было. Мужчина выглядел абсолютно безвредно, усиленно над чем-то размышляя. — Последить бы за ним, — раздался едва слышный шепот приблизившегося Итэра. Путешественник позволил себе коснуться плеча охотника на демонов и ощутил, насколько его мышцы напряжены. Якса сглотнул, ничего не отвечая. — А чего встали? — удивился Джиан, запуская руку в волосы. — Стесняетесь что ли? Мальчики снова переглянулись, не зная, стоит ли им заводить знакомство. О чем разговаривать с Элигосом? Сейчас он обычный человек, как скажется их появление в его жизни сейчас? Итэр растерялся. Сяо же усиленно думал, намертво приковав взгляд к мужчине. — Нам нужно переселиться сюда, — безэмоционально бросил он, чуть повернувшись в сторону Джиана. — Это возможно? — А? — растерянно вскинул брови юноша. В синих глазах сверкнуло непонимание. — Вам у меня не понравилось? — Не в этом дело, — торопливо замахал руками Итэр, пытаясь что-то придумать. — Здесь ведь рядом Туманный лес? Мы хотим бороться со скверной. Джиан облегчённо выдохнул, возвращая себе радостное выражение лица. — Хм, знаю я отсюда одну девушку, — приложил он пальцы к подбородку. — Можно попроситься к ней. Но вас я не брошу! Напишу отцу письмо в дом, что отъехал погостить. Путешественник такой компании был только рад, а вот якса тихо цокнул. Но стоило на это посмотреть с иной стороны. Держать человека рядом, отлично ориентирующегося в этом времени, было выгодно. — Я сейчас сбегаю к ее дому, подождите тут, — взбудораженно воскликнул Джиан и вихрем унесся вглубь деревни. Сяо скрестил руки на груди. Сама судьба благоволит. — Ты хочешь постоянно наблюдать за ним? — подтвердил свои мысли Итэр. Адепт кивнул, исподлобья разглядывая Элигоса. Его вид вызывал смешанные чувства. Зудело желание убить невинного человека сейчас, дабы стереть с лица Тейвата его в настоящем. Но какова вероятность глобальных изменений в таком случае? Что будет с самим яксой, если часть его самого мрачного прошлого будет изъята? — А как быть с часами? — ворвался в сознание вопрос путешественника. Медовые глаза гораздо спокойнее изучали фигуру, но мышцы тоже были напряжены. Итэр помнил о стычке возле печати, и она навевала страх чего-то неотвратимого. Адепт переключился на раздумывание об этом, ощущая, как тело чуть расслабляется. Он поправил перчатку и провел рукой по волосам. — Раз демон знает о них, значит и приведет к реликвии. Путешественник задумчиво приложил пальцы к подбородку. — То есть будет ещё одна? Или наши часы она и есть? Будет двое часов? А вдруг реликвия из настоящего исчезнет? — засыпал вопросами Итэр. От подобных мыслей раскалывалась голова. Герой Тейвата желал понять, как работает система изменения порядка вещей во времени. Им приходилось мозговать самостоятельно, ни на кого не полагаясь. Это вызывало острое ощущение беспомощности. — Хотел бы я знать, — с таким же непониманием в голосе отозвался Сяо. На своем веку он не встречал никого, кто мог бы управлять временем. Это противоречит законам мироздания. Так и богов Селестии разгневать недалеко. Но больше всего Алатус ненавидел то, что, несмотря на все усилия, события прошлого в этом временном отрезке он не помнит. Итэр потёр руками лицо, а затем посмотрел на них. — Мы здесь довольно долго. Может, они сработают, когда мы доберёмся до ключевых событий? — припомнил блондин то, что они до сих пор не вернулись. Якса покрутил в памяти часы, и в сознании сверкнула свежая идея. — Язык, на котором высечены руны. Их перевод может кто-то знать здесь, — озвучил свое предположение Сяо, скосив золотой взгляд в сторону Итэра. Тот воодушевленно ударил кулаком по раскрытой ладони. Медовые глаза засветились надеждой на прояснение их запутанной ситуации. — Конечно! Перепишу и спрошу у Джиана. Охотник на демонов недовольно хмыкнул. — Я сам спрошу. Почетный рыцарь прищурился, положив руки на талию. Его возмущало желание адепта действовать самостоятельно буквально во всем. — Давай не драться за то, кто больше наследит в прошлом, — отпустил колкость путешественник, едва сдерживать, чтобы не показать язык. Алатус только едва приподнял бровь. Дерзость Итэра забавляла. — Даже если что-то случится — мне нечего терять. Главное уничтожить демона, — меланхолично заявил якса, вновь скользя глазами по фигуре Элигоса. В душе при этих словах стало пусто. А вот у героя Тейвата что-то защемило внутри. Так болезненно и кратко, что в медовом взгляде тут же все отразилось. — А я не привык не бояться только за себя, Сяо, — едва слышно выдохнул Итэр, отворачиваясь. Оставляя эти слова полностью адепту. Якса не понял. Или пока не хотел понимать. На плечо путешественника внезапно обрушилась чья-то рука, мигом уничтожая тонкую атмосферу их разговора. Герой Тейвата дернулся, поворачивая голову и замечая Джиана. Его волосы были растрепаны так, будто он попал в вихрь. — Ее пока нет, но я оставил письмо. Когда будем возвращаться обратно, заглянем снова, — восстанавливая дыхание после бега, сообщил юноша. Синее море из-под ресниц сверкало в предвкушении. — Надеюсь, вы готовы пойти туда, где смерть дышит в спину? — намеренно сделав тон пугающим, понизил голос Джиан. Путешественник передёрнул плечами, взглянув на границу леса. Сяо был абсолютно спокоен. И готов ко всему. — Я и не такое встречал, — храбрился Итэр. Но ладонь его лежала на рукояти меча, которую он слегка поглаживал, мнимо успокаивая себя. Джиан хохотнул и, выпятив грудь, повел мальчиков к забору. Они перешагнули черту. Выйдя за ограждение, Итэр тут же потерял ощущение безопасности. Казалось, даже воздух сразу изменился. Троица подошла к первым деревьям, и герой Тейвата оглянулся назад. Солнце ярко освещало деревню, но здесь стало холоднее, пропало тепло. И вскоре фигуры исчезли из поля зрения, проглоченные лесом. Очень скоро путешественник понял, почему местность называется туманной. Странная мгла сомкнулась над ними. Чем дальше они шли, тем реже проскальзывали лучи солнца, теряясь в завесе. Время здесь будто ускорилось, и буквально за несколько минут свет окрасился в красный, знаменуя закат, а затем начал понемногу исчезать. Воздух пах сыростью. Ветки неприятно хрустели под ногами. Они следовали по тропе за Джианом, который вообще не волновался, чуть ли не вприпрыжку заходя вглубь. Сяо внимательно изучал местность, надёжно зафиксировав копьё в руке. Аура леса не была дружелюбной. Что-то находилось в самой его глубине. — Лес не выглядит опасно, — решил заговорить Итэр, немного расслабившись. Действительно, округа казалась вполне обычной. Деревья толпились вокруг них, мирно покачивая листвой, в чьей глубине перекликались птицы. — Духи любят сумерки и ночь. Хотя днём повылазить они тоже не против, но реже, — со знанием дела ответил Джиан, смотря на тропу, которая постепенно сужалась, уходя едва видимой лентой то вниз, то вверх, петляя и извиваясь. — Скоро стемнеет, — сухо произнес Сяо. Он, как никто другой, знал, что следует с наступлением ночи. Мышцы были напряжены, готовясь в любую секунду атаковать. — Как раз, — кивнул Джиан. — Хочу опробовать новую ловушку. — Что это? — полюбопытствовал Итэр, рассматривая мешочек, который юноша раскованно подкинул несколько раз. — Элементальная пыль, сбрызнутая освящённой водой. Дезориентирует демона будь здоров, — гордо заявил Джиан, хитро сверкая синими глазами. Ловушка вернулась на свое место, наспех привязанная к поясу ловкими пальцами. — Но не покалечит, — глухо хмыкнул адепт. — Зато мои клинки справятся. Их я тоже освятил. Тьма стала смыкаться все больше. Появился туман. Он понемногу дымкой заполнял воздух, делая его вязким, тяжёлым. Стволы деревьев истончились, черным безмолвным строем уходя в небо. — Те печати на заборе тоже помогают? — вспомнил путешественник, часто моргая от ухудшающейся видимости. Облачко пара вырвалось вместе со словами. Холод объял открытые участки тела, вызывая мурашки. — Да. Знаки и руны, отгоняющие зло. Они создают защитное магическое поле, — разъяснил Джиан, прекратив шагать так свободно. Его поступь вдруг стала осторожнее и тише. Сяо прислушался. Его методы борьбы были куда проще — убийство без капли пощады. Но с иными способами он также был знаком. Они идеально подходили для людей, которые не могут насмерть драться с оскверненными существами. Перед темными силами человеческая душа невероятно хрупка. Лес потопил в давящей тишине. Куда-то пропали звуки птиц. Холод становился суровее, стремился добраться до костей. Темнота окончательно опустилась на лес, проглотив краски пейзажа. Всюду, куда ни глянь, сплошные полосы деревьев, которые угрожающе поскрипывали ветками. Собственное дыхание стало слишком громким. Казалось, мальчики ушли куда-то совсем далеко, в самую глушь, где не ступала нога человека. — В последний раз я столкнулся с ним здесь, — пройдя ещё немного, остановился Джиан. Итэр зябко поежился и обнял себя за плечи. Якса даже не дрожал, метая потемневший янтарный взгляд из стороны в сторону. С каждой секундой его лицо становилось все мрачнее. — Это его любимое место обитания, — слегка огладив пальцами кору ближайшего дерева, уверенно произнес адепт. Путешественник бездумно уставился на его спину, отвлекаясь на вид двигающихся под кожей лопаток на открытом участке тела. — Откуда знаешь? — Следы. — Сяо потянул носом влажный, терпкий воздух. — Дух часто кружит здесь. — Что может тянуть его сюда? — непонимающе оглядывался Джиан. Его глаза сменили оттенок на более глубокий, в позе читалось напряжение. Куда-то мигом испарилась вся веселость юноши. Он не боялся, но место вызывало тревогу. Казалось, что из глубины тумана на них кто-то смотрит. Неестественная тишина оглушала. Даже ветер прекратился, отказываясь шелестить листьями. — Отличное место для охоты. Рядом тропа, а слева сразу холм с кучей деревьев, — сказал Сяо, и губы его превратились в тонкую ниточку. Атмосфера давила и угнетала, обычный человек давно был бы напуган. А для духов страх является лучшей приманкой. Но якса не видел ничего поблизости. — А ты разбираешься, — восхищённо протянул Джиан, клацнув зубами от холода. Мальчики направились немного дальше. Путешественник обнажил меч, крепко зажимая его пальцами. Лес казался одним большим, безмолвным существом, которое протягивало невидимые лапы. Оступишься — и он утащит тебя куда-то в темноту. — Туман сгущается, — тревожно подметил Итэр. Его необратимо затягивало в неприятное состояние. Напряжение ныло внутри, скручиваясь тугим клубком. Обзор ухудшался. Облака осевшего на землю дыма стали такими густыми, что, казалось, их можно было потрогать. — Это не просто туман, а их укрытие. Демоны умеют прятать себя до последнего, — перейдя на полушепот от гнетущей атмосферы, пояснил Джиан. Его фигура будто стала меньше, съежившись. Он давно отвязал мешочек и крепко сжимал его левой рукой, а в правой покоился один из клинков. Шорохи от собственных движений стали единственным звуком. Все втроём, будто сговорившись, начали красться. Тьма оживала. Туман укутывал в густое облако, будто хотел поглотить. Жуткое место. Сяо вдруг на секунду замер, растопырив пальцы свободной руки. Слуха коснулся едва различимый звук. Совсем рядом. В грудь толкнулось ощущение скверны. Она, как яд, медленно ползла тонкой струёй по воздуху, оседая в лёгких. Итэр, тут же заметив поведение яксы, звякнул мечом. Тишина. Неровное дыхание. — Вон там! — рассек молчание громкий возглас Джиана. Он вскинул руку с клинком, бросившись куда-то вперёд. Сяо тенью скользнул за ним и набрал скорость. Путешественник схватил меч обеими ладонями, пытаясь прорваться через плотный туман. Едва не врезавшись в спину яксы, он затормозил, вытянул шею и бросил удивленный медовый взгляд на нечто, маячившее впереди. Маленький кролик испуганно скакал из стороны в сторону. Приглядевшись, Итэр заметил, что его тело просвечивает. Да и лапы какие-то странные. Будто обтянутые чешуей вместо шерсти. — И это дух? — изумился герой Тейвата, расслабившись. — Такой крошечный. — Поверь, и он может доставить проблем, — со всей серьёзностью ответил Джиан. — Давай, за ним! Мальчики резво кинулись окружать животное. Дух на секунду застыл, изучая охотников ярко-красными глазами, а затем прытко бросился в туман. Погоня взбодрила и согрела. Уверенные в своей победе, Джиан и Итэр следовали за оскверненным, юрко огибая деревья. Лишь якса настороженно следил за округой. Он остро ощущал, как тьма обличается во что-то огромное, яростное, и это никак не вязалось с небольшим зверьком. — Не уйдешь! — Совершив длинный прыжок, Джиан упал коленями в мох и рассек клинком воздух. Раздался неприятный писк, совсем непохожий на животного. Булькающий, мерзкий, он ворвался в воздух и затих. Краткая вспышка осветила сосредоточенное лицо юноши, отражаясь в тёмно-синих глазах. Итэр отер рукой лоб, щурясь от тумана. Как-то быстро. И вдруг округу разрывает низкое утробное рычание. Облака немного расступаются. Джиан вскидывает голову, все ещё сидя на коленях. И замирает, когда ему являются очертания чего-то огромного буквально в нескольких сантиметрах. Сяо провернул копьё в пальцах. Как и думал. Дух умело отвёл к кое-чему пострашнее. Оборванный выдох застыл на губах путешественника, и страх плеснулся свежей порцией в грудь. Нечто чёрное, жуткое, скользило по земле, лишь отдаленно напоминая зверя. Было в нем и что-то человеческое, например, руки жуткого синюшного цвета, которые уже тянулись навстречу Джиану. От них расползался дым с черной пылью. В нос ударил запах гнили и… смерти. Туман сомкнул кольцо. Итэр оттолкнулся от земли, вскидывая меч, как внезапно перед ним с невероятной скоростью мелькнул Сяо. Лемнисцировав, он рассыпал искры анемо магии. Рука твердо принялась раскручивать копьё. Адепт прыгнул прямо под ноги духа и совершил сокрушительный удар. Джиан слегка сбито отполз назад. Отвлекшийся монстр обернулся прямо к охотнику на демонов, раскрывая пасть. Его голова напоминала тигра. Аморфное тело бугрилось, являя более четкие очертания зверя. Взбешённый тем, что добыча не достанется легко, он сгруппировался и полетел на Сяо, издавая ужасающий рык. Алатус ловко скользнул в сторону, ледяным взглядом наблюдая, как демонические зубы клацают в сантиметре от лица. Врезавшись с невероятным грохотом в деревья, монстр прытко развернулся и сшиб змеиным хвостом стволы. — Назад, — низким голосом издал приказ Сяо. Глаз бога наполнился силой и засветился на перчатке. Итэр даже не думал слушаться, стоя с мечом подле Джиана. Чудовище утробно зарычало, раскидывая одним лишь дыханием скверну. Она отравляла воздух и застревала в глотке. Сяо сдёрнул маску, приложил к лицу и обратился в форму истребляющего зло. Вспышка, последовавшая за этим, ослепила. Адепт подпрыгнул в воздух, переворачиваясь. Ни единого лишнего движения. Он был сосредоточен лишь на одной цели. Убить, изгнать. Золотые глаза были широко раскрыты, сверкая пугающей пустотой. Орудие засияло элементальной силой. Сяо упал прямо на монстра, обрушив призрачные копья. Скверна пропекла кожу. Дух неестественно закричал и заметался, остервенело извиваясь. Лапы дернулись в воздух в попытке достать Алатуса. Отпрыгнув, адепт повторил идеально отточенный прием. Он был быстрее скорости света. Метаясь вверх-вниз, подобно стреле, убийца демонов вгонял Нефритовый Коршун в монстра, разрезая орудием мертвую, дурно пахнущую плоть. Джиан застыл всем естеством, восхищённо наблюдая. Путешественник прищурился, и в медовых глазах мелькнул страх. Он знал, как якса дерётся, и заметил, что сил адепта не хватает, чтобы быстро убить духа. Рука, держащая копьё, дрогнула, и Алатус перекинул его в другую, не меняя спокойного выражения лица. Не получается? Будто опомнившись, Джиан посмотрел на мешочек в руке и замахнулся. Бросок. Взрыв. Мерцающая пыль раскидывается фейерверком, окутывая монстра. Сяо выругался про себя. Это сбило, и адепт едва успел упасть на землю в нужной траектории. Пальцы с силой сжали древко копья. Золотой взгляд метнулся на мальчиков. Дух заорал, хаотично дергаясь. Огромный хвост метнулся и обрушился совсем рядом с Итэром. Путешественник едва успел отскочить. Похоже, они его окончательно разозлили. Послышалось отвратительное шипение въедающихся в скверну освященых частиц. Монстр прыгнул прямо в сторону Джиана. Все произошло за считанные секунды. Тот собирался было вскинуть ладонь с клинком, но Итэр молниеносно метнулся навстречу, выставляя перед собой меч. Орудие с хрустом врезалось в раскрытую пасть. Дух с нечеловеческой силой напирал на героя Тейвата, издавая ужасающие звуки. Из его рта что-то брызнуло, отдаленно напоминающее кровь. Путешественник издал глухой стон, сжимая зубы. Кожу в месте, не защищённом перчаткой, что-то пропекло. — Истребление всего зла! Размахнувшись, адепт вонзил копьё сзади в хвост духу и разрубил на части. Взвыв, монстр повел искореженной пастью в сторону, таща за собой путешественника. Тот изо всех сил упёрся ногами в мох и дёрнул рукой с мечом. Резко освободив его, Итэр отпрыгнул назад и едва устоял. Бросив в его сторону секундный взгляд, якса перевел его на обезумевшего духа. Тот летел на него с огромными багровыми глазами. Скопив в себе элементальную энергию, в последнюю секунду адепт лемнисцировал и, вынырнув откуда-то сбоку, выбросил руку с копьём вперёд. Коршун с наслаждением пронзил плоть, врезаясь куда-то в область сердца. С непоколебимой твердостью Сяо надавил сильнее и провернул орудие. Истошный крик заложил уши. Монстр задёргался в агонии, разгоняя остатки скверны. Он до сих пор пытался добраться до яксы, не желая умирать, источая безумие и тьму. Красные глаза постепенно темнели, а дыхание становилось хриплым. Алатус не шевелился, плотно сжимая губы и испепеляя убийственным жёлтым взглядом. Издав утробный рык, монстр наконец всей тушей повалился на землю и навсегда затих. Охотник на демонов равнодушно посмотрел на истинные остатки плоти. Почти разложившееся тело зверя. Вынув копьё, Алатус изящно провернул его в воздухе и брезгливо нахмурил брови. Довольно сильный дух. — Ты в порядке? — послышался взволнованный голос Джиана. Сяо метнул взгляд на Итэра, который прижимал к себе руку. Беспокойство ударило в грудь. Путешественник с тихим шипением провел подушечкой пальца в перчатке по потемневшему участку кожи. Боль вьедалась внутрь, заставляя мышцы подрагивать. Адепт метнулся к герою Тейвата, бесцеремонно сдергивая с пояса Джиана бутыль. Тот даже не сообразил сразу сделать это, осторожно придерживая почетного рыцаря за спину. Медовый взгляд обратился на сосредоточенное лицо яксы. Он ловко открыл сосуд и обхватил ладонью руку путешественника, приближая к себе. Итэр дернулся, когда вода полилась на кожу. Раздалось шипение. Пятно скверны медленно исчезало, являя взору привычный розоватый цвет. Закончив, Сяо не сразу отпустил путешественника. Он с каким-то особым вниманием осмотрел руку и чуть сильнее сжал пальцы, вырисовывая невидимые узоры на нежной коже. Их глаза встретились, и Итэр вдруг увидел на лице охотника на демонов что-то, отчего сжалось сердце. — Зачем полез? — укоризненно выдал адепт, отпуская ладонь. Итэр наморщил лоб и брезгливо отряхнул запачканный меч. Он хотел что-то ответить, но его перебил Джиан: — Тс! Сюда кто-то идёт. Сяо замер, прислушиваясь. Снова дух? Но различил шаги. Люди. И их несколько. Путешественник тоже это понял, и юноши, не сговариваясь, обогнули тело, ныряя в плотный туман. Они отошли на достаточное расстояние, чтобы сохранять видимость. Джиан поразмыслил секунду и, окинув взглядом ближайшие деревья, ловко зацепился за широкую ветку одного из них. Как обезьянка, он шустро залез наверх. Итэр тут же последовал за ним, предварительно убрав меч в ножны. Алатус сделал это изящнее всех. Чуть разогнавшись, он оттолкнулся ногой от противоположного ствола и бесшумно прыгнул наверх. Тело плавно опустилось на ветвь. Герой Тейвата и Джиан вжались в кору дерева, боясь быть замеченными, а Сяо спокойно стоял во весь рост, скрываемый кроной листвы. Янтарный взгляд готовился встретить незваных гостей.

***

Котацу — традиционный китайский предмет мебели, низкий деревянный каркас стола, в холода накрытый японским матрацем футоном или тяжёлым одеялом, на который сверху положена столешница. Под одеялом располагается источник тепла, часто встроенный в стол. Дзабутон — плоская подушка для сидения.