От звёзд до пустоты

Туман и не думал рассеиваться, являя взору размытые очертания фигур людей. Они слаженно двигались небольшим отрядом, и до слуха доносился звон орудий. Наконец, группа остановилась перед телом зверя, держа достаточное расстояние, чтобы случайно не подхватить скверну. Самый первый, по-видимому, командир, вскинул руку, сжав кулак, и остальные послушно застыли в полукруге, внимательно озираясь по сторонам. Итэр и Джиан встревоженно вжались в ветки, боясь быть замеченными. Лишь Сяо спокойно наблюдал, как человеческие глаза скользят по деревьям, не в силах заметить их. Якса осторожно придерживал копье, будучи готовым к нападению или обороне в любую секунду. Командующий понемногу приблизился к останкам зверя, сжав меч обеими руками. Убедившись, что тот не шевелится, и, более того, не находится в форме духа, мужчина присел и поддел кончиком лезвия открытую рану. Его брови нахмурились. — Его убили копьем, — сухо констатировал он, поднимаясь. Ледяной зеленый взгляд впился в округу, пытаясь различить хоть что-то. Клубы тумана выручали прячущихся, плавая перед самым носом отряда. — Я никого сюда не посылал. Какие смельчаки смогли одолеть его? — раздался мягкий, но уверенный голос позади. Вся толпа дружно вытянулась, как по струнке, и расступилась. Траву примяли плавные шаги. Фигура, облаченная в оранжевое кимоно, приковала внимание, едва ли не излучая свет в мрачном лесу. Феникс приблизился к командиру и сложил руки перед собой. — Не ведаю, господин. Возможно, кто-то из людей отважился… Красно-золотой взгляд задумчиво скользнул по мху вокруг мертвой туши. — Рядом деревня Элигоса. Непохоже на его инициативу, — как-то странно улыбнулся архонт. Его рука двинулась, открывая взору клинок, тускло сверкающий мягким золотым светом. — Раз уж эту проблему решили, мы можем продвинуться дальше. Поблизости есть еще монстры? Командир кивнул. — В паре миль отсюда заметили скверну. Собиратели сообщили об огромной птице. Лицо Феникса приобрело серьезное выражение. Он изящно затянул ленты на одежде и отдал приказ следовать дальше. Отряд шустро двинулся вперед, огибая тело. Архонт пошел чуть позади всех, сделав едва заметный жест пальцами. Охотник на демонов с прищуром наблюдал за ним сверху. Феникс минул дерево и вдруг медленно обернулся через плечо, встретившись с яксой пронзительным красным взглядом. Адепт ощутил мимолётное волнение, полоснувшее по лёгким. Невольно он перестал дышать. Золотые глаза удивлённо сверкнули, не разрывая зрительного контакта. На секунду показалось, что архонт улыбнулся самым уголком рта, а затем, как ни в чем не бывало, скрылся во тьме леса. Джиан и Итэр позволили себе одновременно выдохнуть с облегчением. Но не торопились спускаться, дожидаясь адепта. Лишь когда Сяо перестал различать какие-либо шаги, он мягко спрыгнул вниз и вскинул голову, кивнув путешественнику. Блондин не совсем грациозно перебрался с ветки на ветку, соскальзывая с дерева. Джиан шустро следовал за ним, и в следующую минуту мальчики отряхивались от мелкой листвы. Якса автоматически вытянул руку, вынимая лист из золотистых волос Итэра. Ладонь ненадолго задержалась, будто бы случайно задев пару прядей и пропустив их между пальцами. Нет. В перчатках совсем не то. Герой Тейвата от таких непривычных взаимодействий снова начал краснеть, всеми силами сохраняя спокойное лицо, потому что охотник на демонов смотрел прямо в его глаза, словно хотел там что-то отыскать. Почетный рыцарь отчаянно не понимал, почему прикосновения Алатуса вызывают целую гамму эмоций, заставляют сердце сбиваться с привычного ритма. Возможно, потому что Сяо это крайне не свойственно? Якса же гораздо быстрее вернулся в обычное состояние, скрещивая руки на груди. Его глаза притягательно светились в густом тумане. — Чуть не попались, — облегчённо вздохнул Джиан, проводя ладонями по лицу. — Не ожидал, что сюда придет господин Феникс. И отец. Мальчики озадаченно переглянулись. Сяо приложил пальцы к подбородку. — Он меня видел. — Что? — взволнованно переспросил Итэр, оттенком голоса намекая на их своеобразное путешествие. Алатус едва заметно кивнул, хмурясь. Джиан непонимающе вертел головой. — Кто? Феникс? Если он заметил нас, ой, — едва ли не взвыл юноша и зажмурился. Путешественник озадаченно почесал затылок. — Но он ничего не сделал. Может, не стоит так переживать? — Да, вам и правда не стоит, — отмахнулся Джиан. Синие глаза лучились открытым беспокойством. — Надеюсь, до отца не дойдет. Иначе я больше в жизни из дома выйти не смогу. Выслушав грустную тираду, Итэр ободряюще положил руку на плечо юноше и похлопал. Тот будто опомнился и моментально переменился в лице, улыбнувшись герою Тейвата. — Ладно. Главное, мы одолели эту мерзость. Можем выдвигаться обратно. Думаю, Ксия уже вернулась. Сяо недовольно передернул плечами, устало бросая взгляд куда-то вдаль. Еще одно знакомство. Адепт до сих пор боялся близко подходить к людям, но, кажется, здесь его присутствие не оказывало столь негативного эффекта. Джиан чувствовал себя отлично. Это позволяло Алатусу больше контактировать с человеческим родом, посещать их дома, познавать быт. Но привыкнуть к такому якса пока был не в силах. Лишь то, что Итэр находился рядом, дарило призрачное спокойствие. — Мы ей точно не помещаем? — тем временем спрашивал путешественник, скромничая. Медовые глаза огорченно осматривали испачканный после сражения костюм. Да и вообще, герой Тейвата выглядел крайне потрепано. Пшеничные волосы взъерошены, кровь капает с меча, ботинки мокрые с налипшим на них мхом. Сяо изучал это взглядом и отметил — даже в таком состоянии Итэр выглядит привлекательно. Все равно улыбается, показывая чистую незапятнанную душу. — О, нет, она любит новых гостей, — отмахнулся Джиан, возвращая свое снаряжение на пояс. — Раньше я часто приводил своих друзей, мы могли сутками пропадать у нее дома. Под эти слова команда двинулась обратно к деревне. Путешественник, кое-как обтерев меч об одежду и засунув его в ножны, едва не споткнулся о мертвую тушу и нахмурился. — Может, стоит закопать тело? — с сомнением предложил он. Охотник на демонов недовольно покачал головой, уже собираясь увести Итэра подальше от трупа, как Джиан уверенно обронил: — Брось. Дух вряд ли вернётся в него. Да и наследить можем прилично. Вспомнив о недавно прошедшем мимо отряде, герой Тейвата охотно поддержал эту мысль, и троица поспешно покинула место сражения, вновь погружая лес в зловещую тишину. Казалось, чем дальше они уходили, тем быстрее рассеивался туман. Снова послышалось пение птиц. Вот только темнота не расступалась, давая место лишь свету луны, что давно поднималась в ночное небо. Уже подходя к деревне, Итэр ощутил, насколько он устал. Тяжесть навалилась на тело, вынуждая переставлять ноги с видимым трудом. Путешественник украдкой смотрел на яксу — тот, как и всегда, не выказывал никаких признаков изнеможения. Его походка была мягкой и пружинистой, мышцы подобраны. Малая угроза — и он без колебаний ринется в бой. От подобного жалость просыпалась в сердце, нещадно колясь. Чувствовал ли себя адепт когда-нибудь расслабленным, в отсутствие необходимости постоянно сражаться? Мальчики следовали за Джианом, который уверенно вел их к дому, расположенному почти на другом краю деревни. Он был гораздо скромнее городского жилища, но достаточно большим. Под крышей пространство оказалось украшено цветами, а на крыльце зажжены фонари из разноцветной бумаги, отчего свет плясал пятнами всех оттенков радуги. Юноша взлетел по ступенькам, как к себе домой, и громко постучал. Итэр и Сяо остановились немного позади, щурясь от непривычного освещения. Дверь резко распахнулась. На порог ступила девушка примерно одного возраста с Джианом. Она откинула назад мешающиеся голубые пряди длинных волос и грозно сверкнула алыми глазами: — Джиан, дурак, ты опять лазал в запретную зону? Звонкий голос заставил героя Тейвата встрепенуться. Якса скрестил руки на груди, бесстрастно изучая хозяйку жилища. — Ксия, постеснялась бы при гостях, — смущенно развел руками Джиан, кажется, даже покраснев. Девушка недовольно хмыкнула, заглядывая через плечо юноше и бегло осматривая путешественников. Однако настроение ее не сменилось. Все еще источая волны злобы, она принялась испепелять взглядом Джиана. — Да пусть они знают, какой ты безумец, и в следующий раз хорошенько подумают, прежде чем идти с тобой! — громко возмутилась она, намереваясь дать легкий подзатыльник, но юноша ловко увернулся, в капитулирующем жесте вскидывая руки. Ксия шумно вздохнула, на мгновение прикрыв глаза, и лицо ее разгладилось. Неожиданно вежливым тоном девушка продолжила: — Простите пожалуйста, надеюсь, он не доставил вам неудобств. Почетный рыцарь растерянно улыбнулся, стараясь сгладить неловкую ситуацию. Якса поджал губы, слегка позабавившись от реакции Ксии. — Говоришь, как моя мама, — возмущенно протянул Джиан, огибая девушку и бесцеремонно заходя внутрь. Она нахмурилась и обернулась через плечо. — Вот бы и мозги вправлять умела, как она, — пробурчала новая знакомая, переступая порог. — Не стойте, проходите. Итэр первым принял приглашение, оборачиваясь на адепта, но тот тоже проследовал прямо за ним, что обрадовало. Благодарно кивнув, почетный рыцарь разулся и огляделся вокруг. Здесь так же был коридор, ведущий сразу к нескольким комнатам. Царил приятный полумрак, разбавляемый оранжевым светом от ламп. Деревянный пол слегка скрипел под ногами, создавая ощущение уюта. Обстановка была скромнее, но путешественник успел отметить, что здесь было больше диковинных сувениров, стоящих в хаотичном порядке. Засушенные листья, ветки, собранные в пучки, осколки непонятных камней разных размеров и цветов, и глиняные изделия, начиная от обычных горшков, заканчивая фигурками животных и монстров. Ксия неожиданно ворвалась в его зрительное пространство, подойдя слишком близко. В нос ударил сладкий аромат, отдаленно напоминающий лилии. Девушка поддела пальцами его шарф и брезгливо поморщилась. — Ну и дрянь. Отстирать будет трудновато. Снимай сейчас же, пока больше не впиталось, — приказным тоном выдохнула она. Герой Тейвата посмотрел ей в глаза, и Ксия смущенно ойкнула. — Джиан! Принеси сменные халаты! — Уже! — неведома когда успев сбегать в соседнюю комнату, крикнул парень. В лицо девушки прилетел комок одежды. Ксия едва успела его поймать и зыркнула в сторону Джиана, собираясь разразиться гневной тирадой: — Мне нужно написать письмо, я в твой кабинет! — опередил ее юноша, шустро скрываясь за противоположной дверью. — Хоть что-то лишнее тронешь там, скормлю демонам! Вот, держи. Можешь пройти в дальнюю комнату, там же будешь спать, — проговорила Ксия, стеснительно протягивая Итэру одежду. Путешественник благодарно кивнул, поспешив выполнить задуманное. Девушка обернулась к Сяо, который все это время молчаливо наблюдал за происходящим. — А ты? — Не нужно, — сухо отрезал якса своим ледяным тоном, но Ксию, казалось, это нисколько не смутило. Она задумчиво окидывала его взглядом. — Джиан сказал, вы путешественники. Почему решили добраться именно сюда? Разве слухи не дошли до основных земель Тейвата? Сяо пристальным золотым взглядом сверлил девушку в ответ. Она не была такой беспечной, как Джиан. Хоть и одета в домашнее, расшитое вручную неровными узорами серое кимоно, закрывающее фигуру по пятки, вид у нее был весьма грозный. Приглядевшись, охотник на демонов заметил небольшой шрам на щеке. Лучница? — Изучаем обстановку, — кратко ответил адепт, стараясь выбирать самые уклончивые ответы. Ксия едва приподняла бровь. — У тебя анемо глаз бога, да и выглядишь ты весьма… устрашающе. Умеешь драться с демонами? — продолжала стрелять фактами девушка. Рубиновые глаза лучились выстраиваемыми теориями и догадками. Алатус едва приподнял уголок губ. — Не только с ними. Твой глаз — крио? Ксия ошарашенно моргнула, мигом теряя всю уверенность. Она озадаченно приподняла полы кимоно, бросая взгляд на левую ногу. Красный шнурок плотно охватывал щиколотку, закрепляя подвеску с даром богов Селестии. — Как ты?.. — Нетрудно догадаться, — хмыкнул Алатус, пожимая плечами. Он стремился занять выгодную позицию в разговоре — и получилось. Ксия совсем позабыла о своих догадках, растерянно метаясь взглядом по его лицу. — А твой напарник? Якса на секунду замер. Здесь стоило выбирать ответ с умом, но только какой? Итэр сразу привлечет кучу внимания, узнай кто о его обладании сразу несколькими стихиями, да еще и без глаза бога. Именно поэтому Сяо когда-то сам проявил к путешественнику особенный интерес… — Ксия! Когда твой развозчик отправится в город? — выскочил из комнаты Джиан, сжимая в руке только что запечатанное письмо. Девушка раздаженно вздохнула, отвлекаясь. Сяо, воспользовавшись этим, бесшумно скользнул через коридор к Итэру. — Уже только утром. Болван! Кто разрешал тебе брать эту бумагу? Следуя к нужной комнате под удаляющиеся голоса, Алатус скривился. Слишком шумно. Один Джиан и то умудрялся вызывать переполох, а тут… Почему люди так любят, когда в доме оживленно? Это же раздражает… Сяо упорно игнорировал кое-что помимо этого чувства в груди. Странное умиротворение, спокойствие, которое старалось разбить привычное одиночество. И оно усиливалось, когда охотник на демонов смотрел на путешественника. Как и сейчас, открыв дверь, он наблюдал Итэра, который уже переоделся и подвязывал пояс. Герой Тейвата вскинул голову и вопросительно приподнял брови. — Что такое? — Пришел за тобой, — с привычной холодностью бросил якса. Золотые глаза вновь с особым вниманием изучали фигуру почетного рыцаря. Признаться, в домашней одежде он выглядел совсем по другому. Как обычный человек. Итэр улыбнулся этим словам. Он знал, что Сяо долго не сможет находиться в обществе новых знакомых и даже ждал, когда адепт придет сюда. Поэтому путешественник развернулся и подошел к нему, останавливаясь в паре шагов. — Тебе непривычно? Алатус растерянно сверкнул глазами. Неужели это так заметно? Признаваться в своих слабостях не хотелось. Но герой Тейвата и не требовал, он просто спрашивал с легкой умиротворяющей полуулыбкой. Только смотря на это лицо, яксе хотелось выдать все, что лежит на душе. Мешала всего-навсего построенная столетиями стена. — Я никогда не посещал людские дома, — глухо произнес Сяо, опуская взгляд. Он стал задумчивым. — Но с тобой это дается куда легче. Адепт удивлялся самому себе. Слова, вопреки ожиданиям, легко срывались с губ. Будто Итэр обладал какой-то неведомой магией. Рука в коричневой перчатке потянулась и слегка неуверенно легла на плечо Алатуса. Тепло прожгло кожу сквозь ткань одежды. Медовые глаза оказались ближе, грозясь растворить в себе. — Когда-то я думал об этом. Но не знал, что такое случится, — тихо рассмеялся путешественник. Он радовался? — Я представлял, как ты приходишь в Ли Юэ со мной на праздник Морских Фонарей, встречаешься с моими друзьями… — Такого никогда не будет, — отрезал адепт, едва успев скрыть боль в голосе, которая появилась в считанные секунды и устремилась отразиться в глазах. Улыбка исчезла с губ Итэра. Он чуть шевельнул пальцами, будто хотел погладить плечо охотника на демонов. — Может, получится? Когда мы вернемся… Сяо поджал губы, ощущая надежду, которая прямо-таки лучилась из путешественника. Прислушался к себе. Нет, пусто. Мертвое не воскресает. И придется вернуть героя Тейвата в жестокие реалии. — Нет. Я слишком далек от этого. Здесь и так произошло достаточно, мы побывали в городе. В настоящем все иначе. Ледяной тон предупреждал любые попытки оспорить слова. Почетный рыцарь разочарованно вздохнул и тряхнул головой так, что пшеничные волосы хлестнули по щекам. Медовые глаза были полны решимости. — Разве ты сам не хочешь? Позволить себе хоть немного чего-то хорошего? — отчаянно воскликнул Итэр, тщетно пытаясь перешагнуть эту пропасть. Его рука сильнее стиснула плечо яксы. Тот прикрыл глаза, будучи совершенно спокойным. — Нет. Не знаю, чего ты ожидаешь услышать. Я не склонен тешить себя глупыми мечтами и надеждами. Почетный рыцарь как-то странно вздрогнул. В медовых глазах что-то мелькнуло. Он медленно разжал занемевшие пальцы и отпустил Сяо. Неужели Алатусу действительно ничего не нужно? Всю жизнь, он, как робот, будет выполнять единственный долг, оставаясь хладнокровным убийцей, который медленно погибает от кармы? Разве Итэр не в силах что-либо сделать? Закрывшись в себе, герой Тейвата опустил взгляд и шагнул назад. Охотник на демонов почувствовал эту перемену настроения и странные эмоции, засвербившие внутри. Чувство вины? За что? «Я бы хотел пойти в Ли Юэ с тобой, Итэр.» Мысль вертелась в голове, но никак не желала вырваться наружу. Сяо поднял ладонь, приложив ее ко лбу. Никогда еще в нем не возникало столь противоречивых чувств. Якса к этому совершенно не привык. Он всегда выбирал разумом, а не сердцем, а теперь почему-то казалось, что этот выбор неправильный. — Ничего, — грустно улыбнулся Итэр, вынуждая Алатуса посмотреть на него. Медовые глаза странно блестели. — Я сделаю тебе фотографии. «И даже сейчас ты упорно продолжаешь пытаться?» Сяо вздохнул, отворачиваясь к окну. Внутри кольнуло. — Как угодно. Представления об этом сейчас казались такими далекими. Адепт даже не задумывался о том, как они вернутся во владения Моракса. Сейчас столько всего предстоит сделать, и, возможно… Случится так, что Сяо не доживет до этого момента. Итэр же мыслил иначе. Он искренне верил в их успех. Герой Тейвата давно продумал финал, даже не допуская иного результата. Потому что тогда смысла в путешествии нет. И почетный рыцарь сделает все, чтобы отправиться с яксой домой. Вернувшись, мальчики обнаружили Джиана, который с наслаждением развалился прямо на теплом полу в гостевой комнате. Юноша лениво листал какую-то книжку перед самым носом, не желая полностью вытягивать руки. Ксия копошилась на кухне, заваривая чай. В воздухе витал приятный аромат каких-то замешиваемых трав и цветов. Путешественник раскованно присел рядом на валяющиеся вокруг подушки. Он чувствовал себя вполне комфортно в такой обстановке, принимая расслабленную позу. Якса же занял место неподалеку в углу, подобрав под себя ноги. Полуприкрытые золотые глаза лениво наблюдали за происходящей возней. Ксия принесла дымящиеся чашки на подносе и аккуратно поставила на столик. Джиан первым схватил и пригубил напиток, довольно жмурясь, пока девушка заканчивала раскладывать приборы. — Твой чай божественен, — промурлыкал юноша, подмигивая. Герой Тейвата осторожно дул на поверхность кипятка. Сяо же сразу сделал большой глоток, даже не дернувшись. — Льстец, — устало выдохнула Ксия. Алые глаза смотрели на путешественника, ожидая его реакции. Почетный рыцарь наконец попробовал и закивал. — Очень вкусно! — Не зря училась смешивать новые ингредиенты, — улыбнулась девушка. Рядом с Итэром она становилась более спокойной и, казалось, даже смущающейся. Джиан это подметил и с хитрым прищуром оглянулся на ничего не понимающего Итэра. — Ксия, а ты чего такая вежливая? Обычно от тебя доброго слова не услышишь. — Врун! — вспыхнула она, пряча лицо за чашкой. Сделав слишком большой глоток и едва не закашлявшись, она резко поставила напиток на стол и насупилась. — Это с тобой иначе разговаривать нельзя, сразу дерзить начинаешь. Юноша рассмеялся, бросая на нее взгляд, который означал, что он все понял. Ксия вздернула нос, метая невидимые молнии в его сторону. Итэр растерянно наблюдал за словесной баталией. — Могу я кое-что написать в вашем кабинете? — вдруг подал голос Сяо, возвращая пустую чашку на стол. Герой Тейвата мигом догадался и обратил лицо в сторону девушки. Та непонимающе пожала плечами, но, глянув на блондина, мигом сдалась. — Конечно. — Благодарю, — бросил адепт, поднимаясь. — На какой бумаге можно писать? Джиан прыснул. — На любой, — с хитрой ухмылкой сказала Ксия. — Эй! Ты меня за это отчитала! Якса уже закрывал дверь с обратной стороны, радуясь тому, что голоса стали тише. Золотые глаза внимательно оглядели пространство. Здесь был приглушенный красноватый свет от сделанных вручную ламп, расставленных в хаотичном порядке. У стен громоздились шкафы с аккуратно расставленными в них изделиями и исследовательскими материалами. Похоже, Ксия увлекается рукоделием и изучением местной флоры. В подтверждение тому у окна оказался целый комнатный сад с живыми и засушенными растениями. Сяо подошел к большому столу, заваленному бумагами. Пальцы аккуратно поддели стопку и мельком взглянули на содержимое. Мелкий витиеватый почерк украшал страницы, повествуя об особенностях некой травы. Адепт не интересовался этим, его целью было узнать о новой знакомой как можно больше, заиметь основания ее не опасаться. Поэтому якса тщательно осмотрел комнату, и в его глаза бросились фигурки монстров, вылепленные из глины. Она охотится на них? Или же создает образы по рассказам Джиана? Повертев изделия в руках и не заметив ничего необычного, охотник на демонов нашел чистый лист и перо. Желтый взгляд метнулся на дверь. Прислушавшись и убедившись, что сюда никто не идет, Сяо осторожно извлек часы. Руны приветливо блеснули, отражая блики красного света. Адепт поспешил отставить их, боясь, что они сработают и перенесут в настоящее только его. Правая рука изящно окунула перо в чернильницу. — Не утомляй моего друга своими расспросами! — Мне интересно. — Ксия подперла лицо кулачками, подаваясь вперед. Красные глаза блестели. — В каких землях ты побывал? Итэр неопределенно махнул рукой, боясь называть места. Джиан по-хозяйски положил локоть ему на плечо. — Мм, например земли Андриуса? — продолжала напирать девушка. Путешественник нахмурился. Он помнил, что когда-то давно, до основания Мондштадта, народ был разделен между Декарабианом и Андриусом из-за их соперничества. — Да. Неспокойно там, — дал краткую характеристику Итэр, щурясь от того, как Джиан играл с его сережкой, вынуждая перо щекотать шею. — Еще бы, — согласилась Ксия. — Всё грызутся друг с другом. До добра это не доведет. Герой Тейвата горько усмехнулся про себя. Ему сложно было представить, как выглядит весь остальной Тейват сейчас, но рассказы о прошлом Мондштадта помнил хорошо. Они вызывали в сердце тонну щемящего сожаления. Да и сейчас спокойная обстановка не могла расслабить до конца. Итэр постоянно воссоздавал в памяти настоящий вид Пепельного моря, и ему было больно видеть процветающий город, который скоро погибнет. В сердце рдела решимость хотя бы что-то изменить. — Вам что, только это интересно обсуждать? — скучающе зевнул Джиан. — Мы сегодня разделались с огромным духом, между прочим. — Готова поспорить, что ты в сторонке стоял, — съязвила Ксия, не сводя глаз с путешественника. — Да я чуть скверну не подхватил, — усмехнулся Итэр, автоматически погладив руку. Девушка встревоженно сверкнула глазами. — Моя святая вода всех спасла! — гордо воскликнул Джиан, за шею прижимая к себе героя Тейвата. Тот пытался сопротивляться, но только окончательно разлохматил волосы. Ксия с легкой полуулыбкой наблюдала за шуточной потасовкой. Давно в ее доме не было так оживленно. Девушка с тоской обернулась на фотографию, висящую в дальнем углу. Маленькая голубоволосая девочка с испачканными в глине руками пыталась обнять смеющуюся женщину с красными глазами. «Мне не хватает тебя.» — Я закончил, — ворвался в ее размышления голос вернувшегося адепта. Девушка вздрогнула и обернулась. Золотой взгляд угрожающе метнулся в сторону Джиана, который застыл, обвивая руками путешественника. Как ни в чем не бывало, Сяо сел рядом с Итэром и свободной ладонью бесцеремонно сбросил пальцы Джиана, притягивая героя Тейвата к себе поближе. Тот сдавленно охнул, силясь скрыть смущение, которое моментально покрыло внутренности невидимым пламенем. Удовлетворившись тем, что в личное пространство путешественника больше никто не вмешивается, Сяо протянул исписанный лист в сторону Джиана. Текст мелькнул перед глазами Итэра, и тот успел отметить, насколько аккуратный и красивый почерк у Алатуса. — Тебе знакомы эти надписи? — спокойно спросил адепт, наблюдая, как Джиан озадаченно берет бумагу и хмурится. Синие глаза непонимающе бегали по строчкам. — Совсем в этом не разбираюсь, — выдохнул он, почесав подбородок. Неожиданно вклинилась Ксия, ловко выхватывая лист из рук Джиана. — Дай сюда. Игнорируя возмущения, девушка впилась внимательным взглядом в руны. С каждой секундой ее лицо вытягивалось все больше. Алые глаза испуганно сверкнули. — Ты что-то поняла? — подметил Сяо, упираясь плечом в Итэра. Путешественник осознанно не отстранялся, теряясь в близости адепта. — Откуда вы это взяли? — не отрываясь от бумаги, пробормотала Ксия. Алатус стиснул часы в кармане. — Записали во время путешествия в руинах, — не поведя бровью, соврал он, переглядываясь с Итэром. Тот кивнул, охотно поддержав выдумку. Ксия нахмурилась, все ее тело напряглось. То, что она усиленно размышляла, было видно невооружённым глазом. — Не могу вспомнить. Я определенно видела этот язык… — Ну и ну! — рассмеялся Джиан, хлопнув по собственным коленям. — Ксия чего-то не знает! — Цыц! — оскалилась в его сторону девушка, взволнованно перечитывая текст. Не отрываясь от бумаги, она резко встала и направилась в сторону кабинета. — Подождите… Мне нужно подумать. Погрузившись в изучение записей, Ксия ушла, закрыв за собой дверь. Джиан удовлетворённо вздохнул, снова откидываясь на подушки. — Хвала архонтам, она отвлеклась. Выполнив одну задачу, Сяо тут же нацелился на следующую. Он взглянул на путешественника и слегка толкнул его плечом. Итэр вопросительно обернулся. Адепт знаком показал взять меч. Догадавшись, герой Тейвата кивнул и потянулся за лежащими рядом ножнами. Якса взял свое копьё и встал, направляясь к выходу. — Эй, вы куда? — удивлённо окрикнул Джиан, приподнимаясь на локтях. Итэр метнулся следом за Алатусом, наспех натягивая ботинки. — Пройтись, — кратко отрезал адепт, отодвигая дверь. — Там же ночь вовсю! — Это наша традиция, — сморозил путешественник, наблюдая, как якса уже ждёт его снаружи. Поежившись от прохладного воздуха, почетный рыцарь махнул рукой Джиану и выпрыгнул на улицу, поспешив закрыть дверь. Сяо слегка закатил глаза. Так скоро и совсем не отвязаться будет. Убедившись, что Итэр готов, якса шустро направился к нужному дому. Он с первого раза запомнил дорогу. Мальчики почти бесшумно двигались по спящей деревне, стараясь держаться ближе к ограждениям. Лишние свидетели были ни к чему. Сяо крепко сжимал древко копья пальцами, скользя в тени, будто кошка. Путешественник едва поспевал за ним, восхищаясь ловкостью адепта. Приблизившись к строению, они остановились. Охотник на демонов прищурился, замечая свет в окне. — Что ты собрался делать? — полушепотом осведомился Итэр, когда они начали понемногу приближаться. Высаженный сад как раз пригодился, надёжно скрывая от чужих глаз. Сяо ловко нырнул в кусты, утягивая за собой путешественника. Тот вздрогнул от ледяных капель росы, попавших на кожу. — По моим расчетам, отряд Феникса как раз должен вернуться. Если все так, как я думаю… — тихо пробормотал Алатус, занимая выгодную позицию. Они находились почти под окном, скрываясь среди посаженных кустов. Итэр пожалел, что переоделся. Лёгкий халат совсем не защищал от вечерней прохлады, и путешественник сьежился, обнимая себя руками. — Феникс навестит Элигоса? — едва слышно выдохнул блондин, всматриваясь в окно. — Именно. — Похоже, они знакомы. Но я все равно ничего не понимаю, — шептал путешественник, бросая взгляд на едва видное из-за листьев крыльцо. — За этим мы и здесь, — ответил якса. Заметив, что Итэр не перестает дрожать, Алатус осторожно приблизился и закинул руку ему на плечи. Путешественник пошевелил плечами, вынуждая косу скользнуть по пальцам Алатуса, и повернул голову, уткнувшись щекой в оголенный участок кожи. Сяо ощутил его горячее дыхание. Сердце сжалось и едва не сбилось с ритма. Долго им ждать не пришлось. Будто охотник на демонов знал, к какому времени прийти. В деревне послышался шум. Из леса вернулся отряд. Оба и вовсе перестали дышать, когда толпа во главе с архонтом приблизилась к дому. Феникс что-то сказал командиру, и мужчины оставили его. Правитель задумчиво окинул взглядом дорожку, ведущую к крыльцу, и неспешно пошел по ней. Итэр сжался ещё больше, боясь быть замеченным. Медовые глаза изучали фигуру. Длинные рыжие волосы, собранные в хвост белой лентой, боевое одеяние в тех же оттенках. Дорогая ткань красиво струилась за ее обладателем. Звенела идеально отполированная броня, перекликаясь с клинком в ножнах, инкрустированных драгоценными камнями. Но самыми притягательными были глаза цвета киновари, излучающие уверенность и проницательность. Феникс остановился перед дверью. Изящные пальцы аккуратно постучали. В доме послышалась возня. Секунда, и свет падает на крыльцо, очерчивая фигуру владельца жилища. — Чжуняо… Чего пришел? — грубо произнес Элигос. Итэр удивленно приподнял бровь. — Здравствуй, мой милый друг. Разве так встречают своего повелителя? — улыбнулся Феникс, но улыбка была отнюдь не искренней. Между этими двумя явно сквозило напряжение. — Позволишь зайти? — Не желаю снова слушать о твоих подвигах, — продолжал противиться Элигос, сжав кулаки. Карие глаза неприязненно сверкали. — Я здесь не за этим. Прошу, давай поговорим внутри. Угостишь меня своим фирменным вином? Послышалось недовольное бурчание, но затем Феникс все же скрылся в доме. Голоса стали приглушенее. Мальчики недоуменно переглянулись и осторожно подобрались ближе к окну. Сяо прислушался. — Тебе известно о том, что происходит на севере? — спокойно поинтересовался Чжуняо под шум откупоривающейся бутылки. — Слухи ходят, будто Байху обезумел. — Духи подобрались совсем близко. Элигос злобно цокнул. — А уж тебе чего страшиться? Город ты защитил. — Я выдал инструкции по защите всем управляющим деревень. Тебе в том числе, — монотонно продолжал Феникс. — Люди боятся. Я знаю, что они будут первыми, кто попадется скверне, — недовольно огрызался Элигос. Похоже, они явно не ладили. — Этого не произойдет. — Да? Ты так долго строил себе кокон, вкушая бразды правления, что совсем не заметил, как на севере расплодилась скверна? — голос Элигоса взлетел на несколько октав. Послышался грохот. Кто-то ударил кулаком по столу. — Намереваешься оспорить мои методы? Помни, кто в итоге сейчас архонт, — слегка изменившимся голосом продолжил Феникс после недолгой паузы. В словах скользил холодок. — Если бы не тот случай, ты бы им не стал. — Довольно. Звуки стали тише. Послышалась секундная возня. А затем кто-то, кажется, Элигос, подавленно зарычал. — Я думал, мы все решили очень давно. Я дал тебе в распоряжение лучшую деревню, хоть мог и не делать подобного. Только дурак, как ты, не будет благодарить за подобную милость. Снова шуршание одежды. Стук о стенку. — Ты ведь не хочешь, чтобы твои люди стали первыми, кого я отправлю в сражение с демонами, если они появятся? Недовольное шипение. Тишина. Звук подливаемого вина. — Довольно о былом. На тропе, идущей отсюда, в Туманном лесу кто-то убил духа. Ты послал? — Вот ещё, — скривился Элигос. — Ты виноват в том, что Байху затаил обиду, ты и разбирайся. Феникс цокнул, перебирая пальцами по бокалу. — Очень жаль, что он не пошел на мои условия. — Да какой безумец согласится? — все ещё злился Элигос. — Похоже, дело принимает иной оборот. Байху не отвечает на письма, и по странному совпадению духов стало больше. — А что если он… — послышалась напряжённая пауза. — Как остановить скверну без него? Если монстры спустятся с гор… — Я защищу границу, — сухо отрезал Феникс. — Твое пламя может с ними не справиться. Для мертвых это ничто. — Так найди мне тех, кто расправился с духом. Следы ведут в твою деревню, — ехидно ответил Чжуняо. Элигос раздражённо вздохнул. — Я не отдам тебе своих людей. — Это мой народ, милый друг. А ты подчиняешься мне. Прошу впредь не выказывать подобное недовольство, иначе мне придется заменить главу деревни… — Уходи, — отчеканил ледяной тон. Раздался звук отодвигаемой мебели. — Как раз собирался. Отвечай на мои письма. Я оставлю здесь пару солдат. Элигос ничего не ответил. Спустя несколько секунд дверь открылась, и Феникс как ни в чем ни бывало покинул дом, исчезая в темноте улиц. — Ну ничего себе… — шокировано выдохнул Итэр. Округлые глаза смотрели в одну точку. Путешественник даже перестал дрожать, напрочь позабыв о холоде. Сяо же сдвинул брови к переносице, все ещё прислушиваясь. Но, похоже, на сегодня это была вся информация. Подождав ещё немного для безопасности, якса медленно убрал руку с почетного рыцаря и отодвинул ветки. — Пойдем. Мальчики успешно прокрались и миновали улицы, возвращаясь к дому Ксии. Оба молчали, пребывая в собственных размышлениях. Итэру очень хотелось обсудить услышанное, но он понимал — нужно дождаться подходящего момента. Адепт с лёгкостью отодвинул дверь. Продрогший Итэр мигом скользнул внутрь, наскоро скидывая обувь. Он топтался на месте, желая поскорее пропитаться теплом. Алатус тоже разулся, отмечая, что в доме почти погасли лампы, воцарив полумрак. Заглянув в комнату, Сяо увидел Джиана. Тот сладко сопел прямо на подушках, уткнувшись в одну из них лицом. Та же картина предстала в кабинете — Ксия мирно спала, облокотившись на стол среди книг. Путешественник заглянул через его плечо, и адепт приложил палец к губам. Стараясь не издавать лишнего шума, оба пробрались в нужное помещение. Оно было гораздо меньше, чем в доме Джиана, и матрас был всего один. Кажется, Ксия не успела сказать о том, где предстоит ночевать Сяо. Итэр обеспокоенно обернулся, но Алатуса ничего не смущало. Он уверенно прошел в дальний угол и опустился на пол, положив руку на согнутое колено. Герой Тейвата вздохнул. Прошлой ночью он заметил, что якса не спал. Спит ли он вообще? Отвязав ножны, Итэр положил их рядом со спальным местом и уселся на мягкую ткань. Пальцы на автомате потянулись к ленте на косе, снимая ее. Охотник на демонов не сводил глаз с фигуры путешественника. Его притягивало каждое мимолётное движение, обнимаемое лунным светом. — Выходит, они давно знают друг друга? — первый заговорил почетный рыцарь, расплетая волосы. Пшеничные пряди послушно скользили между пальцами. Сяо сжал ладонь, пресекая в себе желание прикоснуться к Итэру. Мыслями он пытался сосредоточиться на недавно услышанном разговоре. — Похоже на то, — согласился якса. — Полагаю, Элигос тоже хотел стать архонтом. Они соперничали. И, возможно, не совсем честным способом, Феникс занял место правителя. — Они раньше дружили, — задумчиво пробормотал Итэр. Он не был в силах себе представить, что же могло произойти, рассорившее этих двоих. Похоже, нечто серьезное. — Теперь это враги. Но Элигос продолжает держать обиду, и она до сих пор гложет его, — уверенно декламировал Сяо, наблюдая, как путешественник взьерошивает длинные волосы, струящиеся по плечам. Медовые глаза воззрились на него. — Так вот откуда его злоба, — догадался герой Тейвата. Якса кивнул, положив пальцы на подбородок. Картина складывалась, но всё-таки, что им нужно сделать? Неужели они так и останутся безучастными наблюдателями? — Меня интересует текущее положение дел. Похоже, в ситуации с Байху тоже виноват Чжуняо, — проговорил адепт и усмехнулся. — Феникс вовсе не такой благородный, как поют в легендах. Итэр тревожно перебирал пряди, сидя на постели. — Что мы можем сделать? — Убив их обоих, можно навлечь иные жуткие последствия, — размышлял якса. Путешественник поежился от того, с каким спокойствием адепт допускал этот способ. Золотые глаза сверкнули решимостью. — Нужно найти способ добраться до владений Байху. Так, чтобы не пересечься с Фениксом. — Или же наоборот… — вскинул палец вверх Итэр. В его голове появилась идея. Сяо приподнял бровь. — Что ты задумал? — Я могу подобраться к Фениксу… Он как раз ищет нас, ведь мы убили духа. Если я признаюсь, то… — Тогда ты будешь действовать в одиночку, — недовольно хмыкнул охотник на демонов, поправляя пальцами бусы на шее. Блондин слегка наклонил голову вбок. — Разве это не твой излюбленный способ? Сяо дрогнул от такой колкости. Итэр попал в яблочко. Алатус привык действовать самостоятельно, но если это будет делать путешественник… С каких пор его отношение к этому изменилось? Раньше яксу совсем не заботила судьба почетного рыцаря и то, что он совершенно один обходит весь Тейват. — За себя я не беспокоюсь, — не подумав, выпалил охотник на демонов и тут же прикусил язык. Медовые глаза удивлённо сверкнули. Кажется, путешественник не ожидал, что услышит подобное признание. — Сяо… — начал было Итэр, слегка приблизившись. Адепт на секунду позабыл о дыхании. Кажется, он знал, о чем сейчас пойдет речь. Герой Тейвата хочет забраться прямо в душу, голыми руками, и встряхнуть ее, разрушая привычный мир Алатуса. И самое страшное было то, что якса не смог бы этому сопротивляться. — Ложись спать, — быстро перебил Итэра адепт. Он отвернулся к окну, тем самым показывая, что разговор окончен. О чувствах Сяо совершенно не умел разговаривать, сразу пресекая любые попытки. В душе неприятно засвербило, будто что-то внутри росло, отчаянно сопротивляясь. Адепт продолжал давить своей равнодушной стеной. Единственный способ, что всегда срабатывает. Послышался огорченный вздох, а затем возня. Подождав немного, жёлтые глаза вернулись к путешественнику. Тот лежал спиной к нему, укрывшись одеялом, и пытался уснуть. Янтарный взгляд смотрел вникуда, постепенно тускнея. Итэр чувствовал, что якса по особенному относится к нему, но одновременно отрицает это. Странная тяжесть ложилась на сердце. Неужели герой Тейвата никогда не сможет переступить эту черту? «Я тоже за тебя беспокоюсь, Сяо.»

***

— Помогите! Кто-нибудь! Душераздирающий крик рвал округу. Голоса раздавались отовсюду. Плотная, густая тьма, обезумевшая, словно живое существо, кидалась клубами на людей. Из ее глубины ползли монстры. В воздухе пахло скверной. Жуткая вонь, вперемешку с гнилью и свежей кровью. Деревня была объята огнем. Кто-то пытался отбиваться пламенем от духов и случайно поджёг сено. Улицы были усеяны трупами, а среди них бродили оскверненные тела. Где-то оглушающе звенел колокол. Тревожный сигнал разрезал какофонию звуков и тут же тонул в ней, добавляя ещё больше безумия. Живые люди бежали, кто-то отчаянно дрался, разливая святую воду. Она с отвратным шипением разьедала духов, делая злее. Монстры щелкали пастью и ревели во всю глотку, жадно расползаясь по округе. Казалось, что вся эта тьма и есть один огромный дух, пожирающий все на своем пути. Дым, густой и плотный, разъедающий глаза. Нечем дышать. Горло режет запах смерти и сковывает мышцы, не давая пошевелиться. Духи скачут дальше, без разбору проглатывая человеческие души. Их не остановить. Стена города рухнула. Всюду вспыхивают полосы огня, прорезая толпу демонов. Где-то на горизонте раздается оглушающий рев. И среди всего этого месива где-то далеко стоят две фигуры. Они смотрят друг на друга. Карие и красно-золотые глаза. Один из них скалится обезумевшей улыбкой. Сухие губы дрожат. — Кто теперь архонт, Феникс? Чьи это владения?! — Ты свихнулся, Элигос! Прекрати это, пока не поздно. Мужчина показательно разводит руками. Его окутывают клубы черного дыма, пальцы дрожат, преисполняясь энергией. Карие глаза почти потемнели. Они затоплены жаждой мести. — Наслаждайся тем, как я уничтожу все, что ты так старательно возводил. А после… Звуки борьбы, кровь, ужасающие крики, треск ломающихся костей и огня, поедающего округу. — Умрёшь и ты. Итэр дернулся, резко выныривая из недр кошмара. Лёгкие отчаянно пытались рваными порциями ухватить кислород. Сон навязчиво продолжал сидеть в голове, не желая уступать место реальности. Крики все ещё звучали в сознании, медленно обращаясь в неприятный писк. Ощущения постепенно возвращались. Кажется, кто-то тряс его за плечо. Путешественник задрожал, широко распахнув испуганные глаза. Сразу же погружаясь в такой же янтарный омут. Якса нависал над ним, его губы шевелились, что-то говоря. — Итэр? Проснулся? Слух наконец различил слова. Страшный сон вызвал липкие мурашки по всему телу. Лоб покрылся испариной. Путешественник тяжело дышал, пытаясь привести себя в норму. Выходило плохо. Герой Тейвата видел кошмар так отчётливо, будто он был реальностью. Образы намертво отпечатались в сознании, скручивая желудок в тугом спазме. Почетный рыцарь поднял трясущиеся пальцы и уцепился за шею сидящего рядом Сяо. Ни слова не говоря, Итэр с трудом принял сидячее положение и уткнулся лицом куда-то в грудь охотника на демонов. Его все ещё колошматило, и путешественник отчаянно пытался найти успокоение в Алатусе. Сяо отбросил все сомнения сразу же, как только увидел ужас в глазах Итэра. Он спокойно сидел, наблюдая за луной, когда услышал крик. С молниеносной скоростью адепт оказался у постели путешественника, сразу попытался разбудить его. И теперь Алатус с волнением оглядывал помятый матрас, крепко прижимая к себе трясущегося героя Тейвата. Святые архонты, он никогда не видел его таким. И это правда напугало. Якса всеми фибрами ощутил эту тугую темную волну ужаса, что коснулась даже его. Помедлив пару мгновений, Сяо положил руку на спину путешественника и начал гладить слегка сбитыми движениями. Итэр глубоко вдыхал запах адепта. Ветер, чистый и свежий, цветок цинсинь в утренней росе… Он стремился пропитать себя этим, успокаивая нервно колотящееся сердце. Ровное дыхание Сяо было совсем рядом. Он здесь. Это просто сон. — Ты кричал, — едва слышно заговорил охотник на демонов, чуть наклонив голову к прячущемуся у него на груди Итэру. Тот вжимался в адепта с закрытыми глазами, постепенно обмякая. — Я будто был там… Видел, как Пепельное море горит. Как Феникс и Элигос… Герой Тейвата захлебнулся собственными словами, жадно втягивая новую порцию кислорода. Золотые глаза испуганно сверкнули. Что же их ждёт, раз Итэра ужаснул такой сон? Сяо нахмурился. Его сердце отчаянно ныло, до рези в груди. Ему больше никогда не хотелось видеть путешественника в таком состоянии. Алатус сделает все, чтобы этого не допустить. И это решение далось совершенно легко. — Это просто сон. Ничего не случится, — вложив все спокойствие в сказанное, пробормотал Сяо. Он принялся перебирать растрёпанные волосы Итэра, пропуская мягкие пряди между пальцами. «И даже так… Он прекрасен.» — Я не хочу их потерять. Я боюсь, что они все умрут, — с болезненным надрывом шептал герой Тейвата. Похоже, его уверенность в счастливом финале дала трещину. Итэр привык одерживать победу с минимальными жертвами, к таким ставкам он был попросту не готов. Сяо же наоборот, всегда был полон решимости встретить любой исход. Почетный рыцарь внезапно отнял голову от яксы и посмотрел ему прямо в лицо. Медовые глаза лучились открытым отчаянием. Искры пережитого кошмара все ещё сверкали в них, погружая адепта в немой ужас. — Пообещай мне, Сяо. Скажи, что ты не умрешь. Что мы защитим всех. Он просил, как ребенок. Его душа буквально кричала, объятая огнем боли и переживания. Алатус сдержался от того, чтобы отрицательно качнуть головой. Конечно, путешественник просит о невозможном. И реалии Сяо никак не вяжутся с этим. Но разве он может отказать Итэру? — Конечно. В глазах героя Тейвата наконец появилось спокойствие. Выдохнув, он понемногу расслабил напряжённые мышцы, и пальцы соскользнули с шеи яксы, оставляя призрачные следы. Сяо заправил прядку изумрудных волос за ухо, аккуратно укладывая путешественника обратно в постель. Татуировка исказила очертания, когда адепт согнул руку, укрывая Итэра одеялом. Блондин прижался щекой к подушке, пропитываясь присутствием Сяо. Он успокаивал. Рядом с Алатусом путешественнику действительно было не страшно. Закончив, адепт оперся на колено, намереваясь встать. — Не уходи, — послышалась робкая просьба. Охотник на демонов замер, вновь возвращаясь взглядом к Итэру и теряясь в медовом море. Стена внутри угрожающе трещала. Вздохнув, адепт переступил через собственные установки и приподнял одеяло, юркнув под него. Кожу тут же обьяло тепло. Сяо собирался сохранить какое-никакое расстояние, но Итэр его опередил, благодарно прижавшись лицом к плечу. Теперь тело пробил жар. Сердце сошло с ритма, заходясь в неровных постукиваниях. Путешественник закрыл глаза, полностью растворившись в ощущениях. Сдавшись, якса для удобства обвил рукой талию Итэра, случайно придвигаясь ближе. Путешественник улыбнулся, пряча лицо, и вскоре мирно засопел, окончательно успокоившись. Сяо прислушался к собственным ощущениям. Внутри что-то растекалось и плавилось, расширяясь до колоссальных размеров. Новое чувство топило и растворяло в себе с головой, пресекая любые попытки сопротивляться. Спокойствие. Золотые глаза медленно закрылись. Адепт впервые не попытался отвергнуть эти ощущения, а сразу принял их. И понял, чего он осознанно себя лишал. «Спи спокойно, Итэр. Я буду оберегать твой сон.» Неосознанно провалившись в небытие с путешественником, Сяо впервые увидел разноцветные сновидения вместо кошмаров.