От звёзд до пустоты

Существует легенда, что когда-то давно на землях Пепельного моря появился могучий Феникс, который отогнал злых духов, лезущих с Темного моря, и очертил границу пламенем. Говорят, божество возродилось из огня. Люди видели, как раскалённый сгусток опустился на землю, являя архонта в человеческом обличье с огромными крыльями за спиной. На его шее сверкал пиро глаз бога. Но что было по ту сторону явления Феникса, никто не знает… Он являлся обычным человеком в числе тех, кто первыми пришел основывать город в Пепельном море. Феникс вел группу со своим близким товарищем — Элигосом. Они были неразлучны с детства, хоть и по характеру оказались совершенно разные. Элигос — тихий, спокойный, рассудительный, Чжуняо же дерзкий и смелый, готовый ринуться в бой. Их цель была дойти до самого центра земель. Когда же, совершенно изнемождённые, они все-таки добрались, то разбудили огромное чудовище, спящее на равнинах. Птица, что по размерам превосходила человека в сотни раз, извергала потоки ледяной воды. Ее опадающие перья обращались в живые лианы. Элигос уговаривал Феникса отступить, но тот яро хотел добиться своей цели, совершенно не желая останавливаться. Чжуняо обнажил свой клинок и так обрёл глаз бога. Пиро стихия объяла все тело Феникса, наградив его могуществом. Феникс поручился перед народом, он был готов идти насмерть. Несколько самых отважных людей последовали за ним. Цинлун, Сюаньу, Байху. Несметное количество дней и ночей они беспрестанно сражались. Вымокшие до нитки, едва выдерживали обрушающиеся потоки воды. Элигос внимательно изучал повадки чудовища и заметил, что птица просто охраняет свое гнездо. Тогда он вызвал друга на разговор. Элигос поведал открытие Чжуняо и посоветовал найти другое место, дабы оставить божество в покое. Но Феникс не желал отступать. Они горячо спорили, ссорясь, а, когда сторону Чжуняо приняли остальные трое смельчаков, Элигос впервые сорвался и наставил копьё на Феникса. Тогда перед ним и явился крио глаз бога. Чжуняо не послушал Элигоса. Он принял решение объединиться с соратниками и нанести последний удар. Цинлун, Сюаньу, Байху и Феникс собрали всю свою силу, скрестили клинки и высвободили сокрушительную мощь. Удар поразил птицу в самое сердце, и та упала замертво. Чжуняо использовал взрыв стихии, огонь объял тело божества. В тот же миг Феникса окутало яркое свечение. Он услышал странные голоса. «Ты сражался достойно за свое имя и статус. Мы оценили твои стремления, и готовность умереть за них. Отныне ты благословлен стать архонтом Фениксом — покровителем поэзии и знатоком естественных наук.» Пламя вспыхнуло вокруг него и прожгло каждую клеточку тела. Из его спины вдруг выросли крылья, огромные и прекрасные, с оперением черного и оранжевого цвета. Так Чжуняо обрел статус божества и основал город. Цинлун стал архонтом счастья, заняв восток, Сюаньу отправился на запад, награждённый богами Селестии сердцем бога и умением управлять дождями, Байху основал владения на севере, оказавшись ближе всех к границе с Темным морем, где с незапамятных времён бушевали злые изгнанные духи. Так, Байху стал архонтом и хранителем царства мертвых, защищая местность от темных сил. Элигос, хоть и получил глаз бога, затаил обиду на Феникса. Он посчитал себя обделённым, ведь так же участвовал в битве, но не удостоился чести стать архонтом. Чжуняо не воспринимал его всерьез, но, по старой дружбе, держал Элигоса подле себя. Однако со временем Феникс все реже внимал его советам, и вскоре отослал товарища за город, отдав ему одну из деревень. Спустя долгие годы Элигос так и не смог смириться со своими чувствами, а благие намерения Феникса изменились…

***

Сон постепенно отступал, превращаясь в лёгкую дрёму. Солнце пробивалось через окно и приятно прогревало кожу. Сяо нахмурился, когда оно попало на веки, и попытался отвернуться. Тело наткнулось на препятствие. Будучи все ещё сонным, якса прислушался, не желая открывать глаз. Совсем рядом было размеренное дыхание. Алатус осторожно шевельнул ладонью, сжимая хлопковую ткань халата. Сознание очнулось, восстанавливая события в памяти. Перепуганный Итэр в его руках вчерашней ночью, растерянный охотник на демонов, укладывающийся рядом с ним… Тепло зашевелилось в груди и мягко толкнулось, ускоряя ритм сердца. Золотые глаза медленно распахнулись, созерцая открывшуюся картину. Путешественник сладко спал лицом к Алатусу, так близко, что можно было рассмотреть ресницы, едва подрагивающие от падающих лучей солнца. На розовых губах застыла лёгкая улыбка. Пшеничные пряди спадали на щеки. Одна рука героя Тейвата находилась под подушкой, а другая самозабвенно обнимала спину яксы. Сяо перестал дышать, завороженный подобным зрелищем. От эмоций, что ворохом закопошились внутри, он совсем растерялся. Охотник на демонов никогда не позволял даже мысли допустить о подобной близости с кем-либо. Отчасти из-за скверны, но в основном ради сохранения крепости собственной стены. Она ограждала его от любых неожиданностей, превращая в ледяную, пустую оболочку. И Сяо осознал, что совсем не заметил, как Итэр перешагнул через все это так, словно это был крохотный камень. С ним якса начинал слабеть. Так он это окрестил. Герой Тейвата пробуждал в нем тепло, неосознанно раздувая огонек. Миг — и он разгорится в нещадное пламя, которое проглотит Сяо, разрушив его привычную хладнокровность. Впервые за всю жизнь Алатус так стремительно желал поддаться соблазну. Сяо в нерешительности приподнял свободную руку. Ладонь слегка дрогнула. Он осторожно поддел светлые локоны, убирая их от лица, а затем невесомо огладил подушечками пальцев нежную кожу щеки. Итэр поморщился, но не проснулся. Якса почувствовал, как внутри нарастает гигантский ком чего-то необъяснимого. Такая мягкая… Адепт растворялся в ощущениях, решив отбросить все мысли, хоть это и давалось нелегко. Но сам путешественник, его присутствие, тепло тела возрождали в яксе что-то давно забытое. Спокойствие и уют. Алатус чуть придвинул голову, внимая сопению Итэра, и неосознанно улыбнулся. Впервые за очень долгое время. «Ты удивителен, раз оказываешься способен менять мою душу.» Герой Тейвата вдруг издал невнятный звук и напрягся. Просыпается. Сяо, испугавшись, что его в чем-то уличат, отдернул руку. Почетный рыцарь глубоко вздохнул и открыл глаза. Два янтаря блестели медленно исчезающим сном. Охотник на демонов не двигался, ожидая, пока Итэр окончательно пробудится. Проморгавшись, он осмысленно взглянул на Алатуса, и залился краской, утыкаясь носом в подушку в попытке спрятать лицо. Тем не менее, его рука продолжала покоиться на спине адепта. Блондин случайно сдвинул пальцы, натыкаясь на обнаженный участок мраморной кожи. — Доброе утро, — с плохо скрываемой теплотой в голосе пробормотал Сяо. Почетный рыцарь приоткрыл один глаз, смотря на спокойное лицо Алатуса. — Прости, что потревожил тебя ночью, — не придумав ничего лучше, начал извиняться герой Тейвата. Краска никак не желала сходить с щек, пропекая кожу. — Все в порядке, — покачал головой адепт, аккуратно откидывая длинные пшеничные локоны. — Ты спокойно спал. Итэр слегка расслабился, поддаваясь приятным ощущениям. Все же, в груди сейчас было невероятно хорошо. Безмятежность витала в воздухе, пропитывая каждую клеточку тела. Путешественник жадно ловил тепло, исходящее от яксы, лежащего совсем рядом. Ему действительно не снились кошмары. Кажется, он видел один из самых прекрасных снов. Но больше Итэр радовался тому, что Сяо тоже спал вместе с ним. От этого на губах скользнула улыбка. Потянувшись, блондин осторожно выпутался из обьятий и встал. — Наконец и ты отдохнул. Я рад, — добродушно подметил он, подставляя лицо под лучи утреннего солнца. Якса замер на пару секунд, будто осознал это только сейчас. Действительно. Он успел забыть, что значит подобный отдых. Кажется, Сяо не увидел ни одного кошмара. Даже карма не грызла внутренности как раньше, свернувшись маленьким клубком где-то в самой глубине. — Утречко! Я вас так и не дождался вчера, — разорвал тишину звонкий голос Джиана, стоило мальчикам спуститься. Ксия сидела за столом, кивнув на стопку свежевыстиранной одежды путешественника. Тот коротко поблагодарил и вместе с Алатусом занял свободные места. — Есть результаты? — сразу осведомился охотник на демонов у девушки. Та зевнула и грустно пожала плечами. — Нет. Я не нашла книгу по древним рунам, без нее не перевести, — задумчиво протянула Ксия, разливая чай. Красные глаза сверкнули свежей мыслью. — Вроде бы, такая есть в личной библиотеке Феникса. Итэр потер пальцами подбородок. Все же, вариант подобраться к архонту все больше перестает быть бредовым. Сяо молчал, похоже, так же обдумывая ситуацию. — Джиан, а твой отец может помочь? — вспомнил герой Тейвата о должности члена семьи мальчика. — Совсем не хочу его утруждать… — пробормотал юноша, приглаживая растрепанные каштановые волосы. Путешественник уже собирался расстроиться, но Джиан ободряюще похлопал его по плечу. — Но постараюсь. Завтра он заглянет домой, и я покину вас ненадолго. Ксия, радуйся, на меня можешь не готовить. — Уже начала, — фыркнула девушка, подавляя смешок. — Завтракать будешь чаем. Изящные пальцы ближе подвинули к юноше чашку. — Эй! Путешественник не мог сдержать улыбки, наблюдая за перепалками этих двоих. Якса же не мог оторвать от героя Тейвата глаз. Его все больше привлекало изучение реакций почетного рыцаря — особенно когда он радовался. От этого в душе становилось по-настоящему тепло. Сяо больше не пытался отвергать подобное — бесполезно. Некоторое время они спокойно завтракали, пока Итэр не решил озвучить еще один вопрос: — Кстати, можно узнать подробнее о способах борьбы с духами? Сяо удивленно вскинул бровь. Путешественнику недостаточно его защиты? — Ты все же собираешься дальше охотиться с Джианом? Это очень опасно, — взволнованно воскликнула Ксия. Ее руки едва не дернулись к ладоням Итэра, мирно лежащим на столе. Девушка сдержанно прикусила губу. — Разве ты сама не убиваешь духов? — вклинился якса, обескураживая ее уверенным тоном. Ксия отметила, что адепт очень наблюдателен, ведь она еще не показывала свое орудие. — Что вы! — замахала она руками. — Мне хватает рассказов этого отчаянного. Стреляю скорее для собственного удовольствия, ну и безопасности. Сейчас ситуация перестает быть стабильной. Джиан недовольно фыркнул. Невольно все напряглись к концу фразы. Похоже, каждый из присутствующих совсем не хотел сталкиваться с действительно злыми духами. — И все же… — продолжил Итэр, откидывая назад волосы, которые еще не успел заплести. — Чем, кроме святой воды, можно себя защитить? Сяо ощутил некое подобие обиды, взметнувшееся внутри. Его раздражало, что герой Тейвата не спросил об этом в первую очередь у него самого. Ведь кому, как не охотнику на демонов, наиболее известны методы борьбы со скверной? — Существует несколько способов, — скрестив руки на груди, уверенно начала Ксия. — Вы знакомы с самым простым. Более обученные люди пользуются печатями. Это определенные знаки, создающие вокруг себя энергетическое поле с нужными характеристиками. Обездвиживание, отравление, поглощение урона и возвращение, защита, обнаружение, исцеление. — Исцеление? — озадаченно переспросил Итэр. — Да. Этот знак расходует много элементальной энергии, почти равносильно взрыву стихии, и способен восстановить здоровье. К сожалению, его невозможно использовать часто, да и от смерти не спасет. Блондин понимающе кивнул. Медовые глаза приобрели оттенок задумчивости. — Что ещё? — Благовония из трав и цветов, что отпугивают духов, — пожала плечами девушка. — Самым эффективным средством будет бамбук, если его сжечь. Сяо прикрыл глаза, внимательно слушая. Да, он знал об этих способах, и слабое чувство самобичевания укусило за поджилки за то, что он не додумался рассказать об этом Итэру раньше. Якса всецело полагался только на свое копьё, и оно служило защитой путешественнику в комплекте с умениями адепта. Вот только теперь, кажется, Сяо приходится учиться оберегать героя Тейвата иными способами. Вспомнив прошедшую ночь и объятия Итэра, охотник на демонов рвано вздохнул, пытаясь отогнать это как можно дальше. Пустяки. Сяо никогда не уступит своим принципам, верно? — Ксия, а у тебя есть книга по этим рунам для изучения? — подперев голову руками, облокотился на стол блондин. Девушка кивнула, вставая и подходя к полкам. Она взяла небольшой том в мягкой обложке и протянула путешественнику. — Конечно. Вот, держи. «Руководство защиты от демонов.» С недавних пор их разослали по всем домам. До этого их изучали только приближенные архонта. — Самым эффективным будет клинок, — заявил Джиан, ловко проворачивая лезвия между пальцами. Синие глаза лучились азартом и уверенностью. Но, когда встретились с холодными алыми, перестали так ярко сверкать. — Если твоя реакция недостаточно быстра, никакое орудие не поможет. — А что говорит об этой ситуации Феникс? Известно, почему духов стало больше? — продолжал сыпать вопросами Итэр. Всё-таки, вчерашнего подслушивания было недостаточно. Им недоступны сведения о том, что происходит на севере — источнике злых демонов. — Ничего, — хмыкнула Ксия, заправляя выбившуюся голубую прядку. — Мы доверяем нашему покровителю. Народ останется в целости и сохранности. Путешественник снова погрузился в размышления. Медлить им нельзя, нужно как можно скорее предотвратить надвигающуюся катастрофу. Вот только как? Сунуться на север в одиночку будет крайне опасно, да и солдаты могут перехватить в любой момент. К тому же, с Элигоса тоже пока не стоит спускать глаз. Но согласится ли Сяо разделиться? Каков риск, что часы не вернут их в таком случае, или вернут одного? Джиан потянулся так, что аж кости хрустнули, и резво вскочил, вырывая героя Тейвата в реальность. Юноша направился к выходу, махнув рукой: — Ладно, я схожу в город. Не ходите в Туманный лес без меня! Не дожидаясь ответа, мальчик шустро обулся и выскочил наружу. Ксия облегчённо вздохнула, заметно расслабившись, и вновь принялась рассматривать путешественника. — Почему ты так сильно хочешь вмешаться? — без всяких обиняков задала она вопрос. Итэр с удивлением в янтарных глазах уставился на нее в ответ. Его никогда об этом не спрашивали, просто принимали действия, как должное. Знает ли он сам ответ на этот вопрос? Альтруизм буквально тек у него в крови. Однажды попав в этот мир и потеряв сестру, Итэр задался лишь одной целью — найти ее и поквитаться со злым божеством. Но чем дольше он путешествовал, тем больше понимал — это место особенное. Люди, адепты, архонты, которых он встретил, мечты и желания, горячо бьющиеся в их сердцах… Путешественник начинал чувствовать себя дома, получая искреннее удовольствие от помощи кому-либо. Вот только не хватало самого важного. Счастливой Люмин рядом… — Ну… — растерянно улыбнулся Итэр. — Я привык бороться со злом во всех его проявлениях. Возможно, таково мое предназначение. Если я отступлю, пока кому-то угрожает опасность — это уже не я. Услышав это, Сяо замер, позабыв о дыхании. Его ладони автоматически сжались в кулаки. Сердце чувствительно толкнулось в ребра. Он же в точности описал адепта… Якса не спрашивал об этом путешественника и в этот самый миг осознал столь досадное упущение. Ведь оказалось, что в этом они сильно похожи. — Ого, — восхищённо протянула Ксия. Она на секунду замешкалась, будто сомневаясь в чем-то, а затем резко поднялась и протянула руку. — Тогда нам по пути. Если что-то случится, я тоже не стану отступать. Итэр неуверенно протянул ладонь для рукопожатия, слегка сжимая пальцы девушки. Ксия опустила подбородок, стараясь скрыть лицо за волосами. Якса же наблюдал за этим так пристально, что даже успел посчитать секунды, прежде чем их телесный контакт оборвался. Сяо тут же захотелось прикоснуться к герою Тейвата, и он себя одернул. Почему адепт не может себе позволить так же свободно вторгаться в личное пространство Итэра? — Я пойду к себе. Если что-то нужно будет — заходи, — пробормотала Ксия, напрочь игнорируя Сяо. Тот лишь коротко хмыкнул, наблюдая, как девушка стремительно выбегает из комнаты, едва не врезавшись в дверь. У охотника на демонов просыпалось желание держать Итэра от нее подальше. Мальчики переглянулись, оставшись наедине. Почетный рыцарь заметил в золотом омуте желание поговорить, и знаком предложил выйти во двор. Оказавшись на улице, герой Тейвата с наслаждением подставил лицо под лучи солнца, щурясь. Якса предпочел остаться в тени дома, оперевшись плечом на балку. — Ты хочешь научиться отгонять духов? — поинтересовался Сяо, изучая фигуру путешественника. Блондин кивнул, и в глазах его появилась серьёзность. — Да. В той схватке я понял, что даже моих сил может не хватить. Я хочу уметь препятствовать им, как ты, — без капли сомнения заявил герой Тейвата. Его рука огладила эфес прикреплённого к поясу меча. — Тебе лучше просто стоять в стороне, — хмуро покачал головой Сяо. Почетный рыцарь остро ощутил пробудившееся раздражение. Ему не нравилось, что охотник на демонов так стремится оградить путешественника от любой опасности. — Я никогда не выберу такой путь, — тоном, ставшим на несколько уровней холоднее, ответил Итэр. Медовые глаза были полны решимости, и даже воздух вокруг начинал пропитываться ею. Якса остро это ощутил, недовольно цокнув. Он совсем не понимал, отчего почетный рыцарь отказывается от его защиты, более того, бросается в пекло сам. Точнее… Делает ровно то же, что и адепт. — Нужно получить расшифровку и отправиться в горы, — вздохнув, переменил тему якса. Он вскинул руку, согнутую в локте, поправляя перчатку. Прикрепленный к ней глаз бога приветливо сверкнул, поймав луч света. — И все же… — осторожно начал путешественник, оборачиваясь и смотря куда-то за ворота вглубь деревни. — Я бы попробовал встретиться с Фениксом. — Плохой вариант, — тут же отрезал Сяо тоном, не терпящим возражений. — Чжуняо не должен видеть меня. Итэр поджал губы, возвращаясь уверенным взглядом к адепту. Золотые и медовые глаза прожигали друг друга, будто вели битву. — Так я могу разузнать о его планах. О том, что произошло с Байху. Заполучив доверие Феникса, у нас будет больше преимуществ, — разом перечислил все аргументы Итэр, тряхнув волосами. Светлые локоны ссыпались по плечам, и путешественник отвязал ленту от запястья. Вопреки привычкам, он торопливо начал собирать волосы в высокий хвост. — А если он заключит с тобой контракт? Потребует присягнуть? — Тон Сяо стал пугающим. Он подошёл ближе, не прерывая зрительного контакта. — Захочет отправить тебя в пекло к духам, или твоими руками убить Элигоса? Итэр ненадолго замер, поддавшись фантазиям, быстро обличившим слова Алатуса в картинки. По телу пробежалась лёгкая дрожь. Но путешественник продолжал открыто смотреть на Сяо, сухо сглатывая мнимый испуг. Тонкие пальцы уверенно затянули ленту на волосах. — Сяо, у нас не так много вариантов. К тому же, мы всегда можем вернуться в настоящее, — развел руками почетный рыцарь, закончив. Алатус скользнул взглядом по его причёске, жадно впитывая новый образ. «Ему идёт.» Да что же это такое… Собравшись, якса дёрнул головой и скрестил руки на груди. — Я против. Путешественник закатил глаза, ощущая, как напряжённая атмосфера сквозит между ними. Оба не хотели уступать друг другу, хоть и преследовали одну цель. Итэр понимал, что Сяо не привык работать в команде, как вдруг в мозг бросилось осознание кое-чего ещё. Герой Тейвата приоткрыл губы, выпуская удивленный выдох. — Ты боишься за меня, да? — почти полушепотом озвучил он свою догадку. — Потому что не сможешь быть рядом? Итэр снова попал в цель, выбивая Сяо из привычной колеи. Так быстро и просто. Алатус замолчал, отвернувшись куда-то в сторону. В груди вздымалось гигантское чувство чего-то необъяснимого, и отталкивать это было почти больно, но и принять нелегко. После смерти остальных якс охотник на демонов перестал страшиться за чью-то смерть, кроме Моракса — все были чужими. А потом появился путешественник. И снова… Пробудил в нем это необъяснимое желание защитить. «Ты справишься один. Даже не думай о ком-то ещё.» «Он тебе только мешает. Он тебя не спасет. Ты — хладнокровный убийца. И всегда будешь им.» Сяо медленно открыл и закрыл глаза, внимая голосам, что лились глубоко изнутри. Они пробирались в искалеченную душу, обращаясь в непреложную истину. Они стремились уничтожить всё, что не вписывалось в рамки установок адепта. И Алатус снова им поддавался. — Даже без тебя я смогу сделать то, что обязан. Мне никто не нужен. Я способен веками в одиночку вершить должное, — низким голосом протянул Сяо, сверкая ледяной пустотой в золоте глаз. Путешественник растерянно моргнул, ожидая совсем иного ответа. Обида взорвалась фейерверком в сердце, вынуждая то ускорить ритм. — Но ведь Моракс… — Да, — перебил адепт с отстраненным спокойствием. — И я бесконечно благодарен ему за это. Но если вдруг гео архонт покинет меня — ничего не изменится. Я знаю, какова моя цель. — Тогда не препятствуй моему решению! — вскинулся герой Тейвата, сжав кулаки. Эмоции обращались в огромный шторм, разрывающий душу. Итэр отчаянно пытался услышать от Сяо хоть толику чего-то в подтверждение его действиям по отношению к почетному рыцарю, которые были мягкими, нежными. Но блондин терпел поражение. — Я делаю лишь то, что ты просил. Мы обсуждаем стратегию. Герой Тейвата рвано вздохнул и прикрыл глаза. Ураган начал стихать, сползая куда-то вниз и оставляя горький привкус. Путешественник прикусил губу и оттянул шарф от горла. Он уже принял решение. — Я попробую подобраться к Фениксу. Ты можешь следить за Элигосом. А в доме Ксии будем встречаться и думать над тем, что делать дальше, — холодно и с напором озвучил свои мысли герой Тейвата. Якса приложил пальцы ко лбу и после некоторого молчания кивнул. — Это твой выбор. Я уберу часы, но если случится так, что они вернут только меня — ты останешься один. Набравшись решимости, Итэр бросил последний взгляд на Сяо и покинул пределы двора. Охотник на демонов долго смотрел ему вслед, ощущая, как внутри готова разверзнуться целая буря. «Порой, я действительно не понимаю людей.» Герой Тейвата уверенно вышагивал по деревне. С каждой секундой план казался все более нелепым. Но отступать было поздно. Итэр решил, что нужно делать хотя бы что-то, пусть даже подобное может обрести на провал. Медовые глаза внимательно изучали людей вокруг, ища солдатскую форму. Долго бродить не пришлось. Как Феникс и обещал, он оставил своих подчинённых. У больших ворот стояли два стражника, лениво опираясь на столбы. Путешественник глубоко выдохнул и подошёл вплотную, щурясь от яркого солнца. Мужчины без особого интереса мазнули по нему взглядом, остановившись на одежде. Итэр едва сдержался от того, чтобы не закатить глаза. — Добрый день. Я случайно услышал, что вы ищете того, кто убил духа в лесу, — ровным тоном сказал блондин и подбоченился. Он понимал, что нужно выглядеть крайне уверенно, ведь, похоже, здешние жуть как боятся монстров. — Ты что-то знаешь об этом, мальчишка? — с презрением сплюнул один из солдат, положив ладонь на клинок. Герой Тейвата подпёр бока руками. — Да. Это я. Оба переглянулись, а затем прыснули. Итэр нахмурился, скрещивая руки на груди. Настолько болваны? — Иди отсюда, пока я не рассердился, — насмеявшись, произнес один из них и махнул пальцами в прогоняющем жесте. Почетный рыцарь вздохнул. Придется прибегнуть к доказательствам. — Тело тигра, верно? И рана прямо в сердце, — вкрадчиво осведомился Итэр, довольно наблюдая, как лица солдат мгновенно вытягиваются в удивлении. Ни слова ни говоря, первый тут же подхватил его под локоть, уводя прочь из деревни. Путешественник едва заметно усмехнулся. Наконец-то. Кажется, его очень торопились доставить к Чжуняо. Потому что скакали они на лошадях во весь опор. Герою Тейвата ещё не доводилось передвигаться подобным образом, поэтому он изо всех сил вцепился в гриву, ерзая от рук солдата, которые окольцовывали его, держа поводья. Поля и деревни так и мелькали вокруг, сливаясь в одну сплошную полосу. И вот они уже несутся вдоль стены города, приближаясь к огромным сводам дворца. Гигантская тень накрыла их с головой, пряча от солнца. Невольно сперло дыхание — настолько внушающим было строение вблизи. Башни уходили в самую высь, поддерживая крышу с лепниной под ней в виде птиц, раскрывающих крылья. Ярко-красные стены давили своей помпезностью. Они затормозили перед широкой лестницей из узорного камня, и Итэр медленно спустился, поправляя меч на поясе. Стражники шли по обе руки от него, будто боялись, что сбежит. Но путешественник был всецело поглощен изучением архитектуры. Он пытался сравнить ее с строениями в настоящем Тейвате и подмечал некоторые сходства. Ворота приглашающе распахнулись, пропуская внутрь. Тут же послышалось эхо от собственных шагов по мраморному полу. Потолок оказался невероятно высоким, подпираемый изумрудными колоннами. На нем была выложена мозаика, изображающая самого Феникса, зависнувшего над чудовищной птицей. Путешественник поежился. Хорошо, что она, судя по всему, давно мертва. По размерам монстр даже превосходил Осиала. Они поднялись по винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи. Пламя в лампах, освещающих помещения, слегка дрожало, вступая в борьбу с проникающими через окна лучами солнца. По пути встречались стража и слуги, одетые в длинные белые одежды. Они молча пробегали мимо, совсем не обращая внимание на Итэра. Это придавало спокойствия. Путешественник остановился перед большими дверями. Они были украшены драгоценными камнями, складывая узор в виде ярко горящего пламени. От подобной роскоши заболела голова, а внутри проснулось чувство благоговения. Путешественник невольно сжал пальцы, когда двери начали медленно открываться. Взору предстала ещё одна зала. Не уступающая остальным по размерам. Витражные окна окрашивали свет в оранжево-красные цвета. Длинный зелёный ковер вел далеко вперёд к резному столу, за которым стена оказалась расписана. Изображение Феникса в человеческом облике, но с крыльями, который завис в воздухе, опуская руки к земле с деревнями внизу. — Я думал, что уже не удостоюсь чести увидеть столь смелого воина, — раздался мягкий голос, отрывая Итэра от рассматривания. Путешественник огляделся, отметив, что солдаты неведомо когда успели исчезнуть. — Какой сюрприз. Ты ещё и чужак. С каких земель прибыл? Медовые глаза наконец отыскали источник голоса. Феникс стоял в противоположном конце залы возле карты, висящей на стене. Вся его поза излучала спокойствие и уверенность. Чжуняо сложил руки перед собой, ожидая ответа. — Я путешественник, — прочистив горло, заявил Итэр. — Ищу свою сестру. По телу невольно пробежались мурашки, когда красно-золотые глаза воззрились на него без каких-либо читаемых эмоций. Феникс неспешно подошёл ближе, чересчур внимательно оглядывая героя Тейвата. По спине скользнул холодок. Путешественник изо всех сил старался держаться уверенно. — Хм? Если она похожа на тебя, я таких не встречал, — покачал головой Чжуняо. Герой Тейвата не смог сдержать разочарованного вздоха. Конечно, было бы абсурдом, что здесь появлялась Люмин, но, кто знает, может и она успела попутешествовать во времени? — Так значит, это ты убил духа? Вопрос выдернул из размышлений, заставив прикусить губу. Почетный рыцарь приосанился. — Именно. Чжуняо едва заметно улыбнулся каким-то своим мыслям и указал на орудие блондина. — Но рана была от копья, а ты, как я погляжу, владеешь мечом. Итэр мысленно выругался. Слова немного выбили из колеи, побуждая нервно вздохнуть. Эту часть он не продумал. — Добивал орудием товарища, — и глазом не моргнув, соврал путешественник. Феникс некоторое время гипнотизировал его взглядом, но затем кивнул. Тягучая атмосфера вокруг не отступала, вынуждая держать мышцы в напряжении. — Я ценю твою самоотверженность, — благосклонно сказал Феникс. — Не обученные люди не ходят в Туманный лес. А ты не из пугливых. Голос эхом отражался от стен, монотонный и спокойный. Герой Тейвата изучал поведение Чжуняо, пытаясь понять, на что же он способен. Какие проступки успел совершить, и как это касается Байху? — Я хотел бы бороться с ними, — продолжил Итэр, не сбиваясь с уверенного тона. Он стремился произвести впечатление, и, похоже, получалось. Феникс выглядел расслабленным, а красно-золотые глаза предвкушающе сияли. — Поэтому я и заинтересовался тобой. Мне бы пригодилась твоя помощь. — Я готов помочь, — шустро отозвался путешественник. Феникс изящно хлопнул в ладоши с улыбкой. Все же, он источал скорее холод, чем тепло. Прислушавшись, Итэр отметил, что ему немного не по себе. Чжуняо внушал странное оцепенение, хоть на первый взгляд, казалось, совсем на это не способен. — Чудесно. Тебя введут в курс дела, — выдал Феникс, вновь подходя к карте. Он оглянулся на блондина и приложил пальцы к подбородку. — Я хочу посмотреть на тебя в действии. — В Туманном лесу? — Нет. Узнаешь позже. Тебя будут сопровождать. С этими словами, не дав Итэру опомниться, Феникс щёлкнул пальцами. Спустя секунду магическим образом откуда-то появился мужчина с зелёными глазами. Он подошёл совсем близко, и Чжуняо что-то ему прошептал. Приближенный кивнул. Путешественник, как бы ни вслушивался, не смог разобрать слов, но зато успел рассмотреть черты лица слуги. Очень знакомые… Догадка внезапно прорезала мозг. Это отец Джиана. — Прошу следовать за мной, — пробормотал мужчина, подойдя вплотную. Итэр слегка вздрогнул, окунаясь в чистый изумрудный омут глаз. — Меня зовут Лий. На всякий случай путешественник представился ещё раз, пока они направлялись к выходу из зала. Герой Тейвата украдкой оглянулся на архонта, который, казалось, потерял к ним всякий интерес, разгребая какие-то бумаги на столе. Они принялись спускаться в самый низ по лестнице. Воспользовавшись моментом, Итэр внимательно изучал отца Джиана. Ярко-красное кимоно, подвязанное белыми лентами, тускло-золотые доспехи поверх, защищающие грудь и предплечья. На шее, как обычная подвеска, болтался электро глаз бога. Герой Тейвата призадумался, размеренно вышагивая по ступенькам. Было бы здорово обзавестись искусственным глазом. И почему его раньше не озарило? — Здесь есть подземное помещение, — вдруг начал объяснять Лий, когда они спустились в самый низ и начали следовать по длинному коридору. Света стало меньше. — Господину удалось отловить парочку духов, но обычных людей туда не пускают. Только с глазом бога, и то ненадолго. Кстати, а где твой? Итэр украдкой усмехнулся. Ну вот, как и ожидалось. — Прячу от любопытных глаз, — невзирая на то, что элементальным чутьем можно это проверить, уклончиво сказал путешественник. — Зачем Феникс их держит там? Действительно, подобная информация едва не навела ужас. Чжуняо притащил в самый центр города жутких монстров, которые убивают людей. Что у него на уме? Оставалось надеяться, что архонт знает, что делает. Как-никак, божеству будет некем править, если он лишится народа. — Это живые тренировочные манекены, — пожав плечами, спокойно ответил Лий. Вообще, он был настроен крайне меланхолично. — Наши отряды часто практикуются, совершенствуя навыки. Мужчина толкнул массивную дверь. За ней оказались ещё ступеньки, ведущие куда-то глубоко. Стало холоднее. Богатое убранство вовсе исчезло. Итэр заметил, что подобное место действительно хорошо охраняется. По пути постоянно встречались солдаты, никак не реагирующие на их присутствие. Путешественник зябко поежился, в сомнениях следуя за Лием. В голову лезли непрошенные мысли. Что, если это ловушка? Будет весьма досадно, если его просто скормят какому-нибудь демону. Дрогнувшие было пальцы в перчатке намертво вцепились в меч. Почетный рыцарь изучал обстановку до малейших деталей, но, когда они наконец достигли низа и вышли в открывшееся помещение, Итэр потерял всякую собранность от удивления. — Целая армия? — ахнул он, изучая округу широко открытыми медовыми глазами. Каменные стены уходили ввысь, оканчиваясь сводами с прикрепленными лампами. Пространство было разбито на несколько небольших арен, возле которых стояли толпы солдат. Послышался лязг орудия и запах элементальных сил. Герой Тейвата машинально бросил взгляд в сторону самых громких звуков. Чернеющий монстр плотоядно разевал пасть, пытаясь сожрать троицу юношей, бегающих вокруг него. Сердце взволнованно забилось. Путешественник вспомнил схватку в Туманном лесу и почти сразу же почувствовал ударивший в нос запах скверны. Они действовали слаженно. Двигались, как один работающий механизм. Самый крепкий на вид атаковал двуручным мечом, едва успевая его переворачивать. Гидро стихия разрывала воздух плотными потоками воды, дезориентируя врага. Монстр неуклюже дернулся и отшатнулся, врезаясь хвостом в невидимую для глаз преграду. Стена вспыхнула мягким золотистым светом, от места удара поползли вибрации, являя взору переплетения рун. Итэр замер. Арена была ограждена магическим кубом. Дух стал двигаться медленнее, похоже, изрядно утомившись. Ещё бы, видимо, его далеко не пару раз на дню пытаются убить. — Приказа ещё не было, но Чжуняо дал нам указания на усиленную подготовку. Похоже, с Байху что-то случилось, — пробормотал Лий, ведя почетного рыцаря дальше. Путешественник скривился, от скверны и сырости, слабо витающих в воздухе, сперло дыхание. Параллельно он пытался обрабатывать полученную информацию. Выходит, ситуация и правда серьезная, раз Феникс так рьяно готовит своих солдат. — Что мне нужно делать? — постаравшись придать уверенность голосу, поинтересовался Итэр, когда они остановились у пустующей арены. В самом ее углу свернулся дух, пугающе сверкая алыми глазами, стоило им приблизиться. — Пока готовься. Феникс хочет посмотреть, как ты с таким расправишься, — кивнул Лий в сторону монстра, а затем указал на стенд рядом. — Вот здесь есть необходимое снаряжение. Ты можешь взять все, что угодно. Главное — одолеть духа. Путешественник опустил глаза, неторопливо изучая предметы. Здесь и правда обнаружилось то, о чем говорила Ксия. Кипа аккуратно вырезанных плотных листов бумаги лежала с краю, исписанная непонятными знаками. Бутыль со святой водой. Металлические бомбочки, видимо, с элементальной пылью. А так же ещё один странный механизм, напоминающий не раскрывшийся бутон цветка. — Это самозапускающаяся горелка, — заметив недоуменный взгляд героя Тейвата, поспешил пояснить Лий. Его руки бережно взяли стальное изделие. — Ее достаточно подбросить. Внутри находятся сухой бамбук и фитиль. При резком порыве воздуха механизм срабатывает, происходит щелчок, и он загорается. — И начинает дезориентировать, — заключил путешественник, без особого удивления разглядывая изобретение. В настоящем он ничего подобного не встречал. Похоже, яксы действительно стали полной заменой всем методам борьбы с духами. — Когда будешь готов, встань на эту плиту, — указал на пол прямо перед клеткой Лий. — У тебя будет пара секунд, чтобы войти. Сказав это, мужчина отошёл в сторону, приняв роль наблюдателя. Итэр глубоко выдохнул и размял плечо. Янтарные глаза метнулись на духа, который будто почуял предстоящую битву и огрызнулся, подобрав мышцы. Из-под ног, отдаленно напоминавших копыта лани, стали расползаться чернеющие клубы дыма. Путешественник оценивающе оглядел клетку. Да, места маловато. Особенно для гео конструкций. Придется выбрать другую стихию. Решив отдать предпочтение рассеиванию, герой Тейвата вернул внимание к вспомогательным предметам. Пальцы почти сразу же уверенно взяли механизм. Бомбочки блондин предпочел проигнорировать — они лишь злят духа. А вот печати его заинтересовали. Выбрав несколько наугад, Итэр распихал их по карманам. Вытащил с тихим звоном меч и смело ступил на плиту. Искры свечения брызнули под ногами. Голубая линия побежала по краям, целиком подсвечивая квадрат. Раздался скрежет, и золотая стена замерцала, с вибрирующим звуком исчезнув. Герой Тейвата молниеносно заскочил внутрь, через плечо наблюдая, как клетка тут же закрылась. Дух зарычал, змеиным хвостом отбивая неровный ритм. Итэр сосредоточился и принял боевую стойку, отводя ногу назад. Как по заказу, монстр стремительно облачился в полу-бестелесное состояние, несясь на героя Тейвата. Блондин за секунду до столкновения плавно ушел в сторону и вскинул руку, выпуская механизм. Тот завис под самым потолком клетки и раскрылся. Раздалось потрескивание, воздух подернул запах горящего бамбука. Дух утробно зарычал, красные глаза превратились в узкие щелочки от разьедающего дыма. Хвост взметнулся вверх и гулко обрушился на пол. Монстр начал свирипеть. Почетный рыцарь понёсся на него, стараясь не оказаться зажатым в углу. Подскок, выпад, удар. Меч попал куда-то в клубящуюся плоть и вошёл неглубоко, но достаточно, чтобы выпустить потоки дурно пахнущей скверны. Брызнула мерзкая жижа. Дух резво извернулся, издавая жуткий рев. Итэр ускорился, взял небольшой разгон, отталкиваясь подошвой сапога от полупрозрачной стенки, и взлетел в воздух. Сделав грациозный оборот, герой Тейвата сжал бумагу двумя пальцами и выбросил ее в сторону духа. Сердце билось ровно, в душе покоилась непоколебимая решимость. Итэр не боялся. Руна вспыхнула ярко-красным свечением, бумага въелась куда-то в кожу зверя. Тот затравлено зашипел, и его действия стали замедляться. Обездвиживание. Решив не медлить, блондин с изяществом прыгнул на пол, крепко сжал меч правой рукой. Лезвие рассекло воздух и понеслось к замершей цели. Дух как раз приподнял голову в попытке укусить противника, пока тот ещё был наверху. Горло открыто, едва виднеющееся под неким подобием шерсти и клубами дыма. Меч метнулся с невероятной скоростью крест-накрест. Оглушительный рев, и дух содрогнулся в предсмертной агонии. Завершив выпад, Итэр предусмотрительно отскочил назад во избежание попадания скверны. И вовремя. Монстр оброс черными лентами, которые в следующий миг стремительно расширились и лопнули, открывая истинное тело умершего зверя. Провернув меч в завершающем пируэте, Итэр вернул его в ножны и позволил себе выдохнуть. Дух оказался не особо сильным. Даже элементальные силы использовать не пришлось. Поняв, что опасности как таковой больше нет, герой Тейвата отряхнулся и потуже затянул ослабевшую ленту в волосах. — Отлично! — послышались откуда-то сбоку хлопки. Итэр шустро обернулся, созерцая невесть откуда взявшегося Феникса. Лий все так же стоял позади, склонив голову. — Теперь я не сомневаюсь в твоих способностях. Откуда такие прекрасные навыки фехтования? Даже мне подобные приемы незнакомы. Путешественник молча наблюдал, как Чжуняо встаёт на плиту, открывая золотую завесу. Красно-золотые глаза без особого интереса мазнули по мертвой туше. — Обучался в странствии, — уклончиво ответил герой Тейвата, вскинув подбородок. Феникс пристально посмотрел на него сверху-вниз, подойдя практически вплотную. Казалось, будто параллельно беседе он над чем-то усиленно размышлял. — Жду тебя завтра. Мы будем собирать совет для обсуждения стратегии. Но прежде… Феникс изящно повел рукой, и в воздухе из оранжевого свечения возник пергамент с пером. Чжуняо шевельнул пальцами, вынуждая бумагу подплыть к путешественнику. Тот прищурился, вглядываясь в текст. — Что это? — Твоя подпись будет означать, что мы заключили контракт, — спокойно ответил Чжуняо, не сводя с него глаз. По спине пробежался холодок. Голос архонта изменился, став стальным. — В нем сказано, что ты на моей стороне и ничьей иной. Я буду волен убить тебя, если предашь. Ровно так же, как и ты имеешь право вызвать меня на дворцовую дуэль, если я пренебрегу тобой. Герой Тейвата не дыша смотрел на контракт, висящий перед ним. Сомнения закрались в душу, царапая внутренности. Страх на секунду лизнул поджилки. Но отступать было поздно. Драгоценное доверие, полученное подобным образом, может однажды спасти. Набравшись решимости, Итэр заправил выбившуюся прядку за ухо, схватил перо и поставил быстрый росчерк. Едва он закончил, пергамент растворился в воздухе, словно его и не было. Феникс тут же улыбнулся, элегантно разведя руки. — Назначаю тебя командиром пятого отряда зачистки. Можешь быть свободен до десяти утра завтрашнего дня, — кратко декламировал Чжуняо, едва склонив голову. Путешественник поджал губы. — Благодарю вас.

***

Уже вечерело, когда почетный рыцарь добрался до деревни. Усталость накатила с такой огромной силой, что герой Тейвата, едва зайдя в дом, тут же упал на подушки в гостиной, вперив взгляд в потолок. Ксия что-то прокричала с кухни, но Итэр даже не услышал и с наслаждением расслабил мышцы. — Как прошло? — раздался тихий голос, который блондин узнал бы из тысячи. Послышался шорох, а затем ощутилось тепло тела яксы. Итэр приоткрыл один глаз, наблюдая, как Сяо усаживается рядом, случайно прикасаясь к его бедру ладонью. Мурашки. — Феникс принял в отряд по борьбе с духами, — стараясь не говорить громко, пробормотал путешественник. Вдаваться в подробности не хотелось. Язык едва ворочался. Охотник на демонов внимательно смотрел на спокойное лицо героя Тейвата. И все больше отмечал про себя, как же он силен. Без тени сомнения показался Чжуняо. Или же безрассуден? — Контракт? — выбросил Сяо одно-единственное слово. Итэр кивнул, ощущая, как к горлу подступило волнение. Тревога за реакцию яксы. Но, как ни странно, Алатус только качнул головой. Золотые глаза оставались пусты. Знал ведь, что так и будет. Лишь бы это принесло больше пользы, а не проблем. Адепт расслабился, как только путешественник вернулся. До этого его мышцы держались в напряжении, а в груди засело жутко неприятное чувство. Якса в любую секунду ждал зова, не выпуская из рук копьё. Отвлекся лишь на то, чтобы спрятать часы в их комнате. Теперь же, видя Итэра живым и невредимым, Сяо испытывал искреннее облегчение. Больше он его одного никуда не отпустит. Мальчики некоторое время молчали, погрузившись каждый в свои размышления. Пока Ксия не вышла с кухни. Завидев помятого путешественника, девушка всплеснула руками: — Святые архонты, да ты ужасно выглядишь. — Итэр обиженно поджал губу, приподнимаясь на подушках. Ксия затрясла головой. — Подождите, так дело не пойдет. Чем-то воодушевленная, она снова убежала в смежную комнату. Сяо свёл брови к переносице, мысленно проклиная нарушительницу спокойствия. Путешественник принял сидячее положение и в ожидании облокотился на столик. Якса изучал его взглядом, не замечая, как уделяет особое внимание рассматриванию золотистых волос, спадающих на плечи, изящных пальцев, переплетённых между собой… Девушка вихрем ворвалась в гостиную. Попутно она успела притушить свет, создавая приятный глазу полумрак. Прыгнув на подушки, Ксия поставила на стол пару пыльных бутылок и хитро сверкнула глазами. — Пока Джиана нет, я могу вас угостить. Это вино делала моя мама, а она была мастером. Итэр удивленно расширил глаза. Во всем Тейвате ему ни разу так и не удалось попробовать алкоголь. Все принимали его за подростка, вот только путешественник являлся таковым лишь на вид. Сяо даже не шелохнулся. Чего он только на своем веку не перепробовал. И, признаться, не одобрял эту затею. Но решил не спешить с отказом. Внутри дрогнуло желание понаблюдать за Итэром. Как он будет себя вести, находясь под действием горячительного напитка? — Я подобного ни разу не пробовал, — скромно сказал почетный рыцарь, уперев ладони в пол между согнутых колен. Ксия коротко хихикнула и откупорила бутылку. — Тогда не упусти шанс. А чтобы не было скучно… Девушка обернулась, схватив с полки небольшую шкатулку. Итэр с интересом подался вперёд. Ксия отбросила назад длинные голубые волосы, положив на стол стопку позолоченных карточек. На их рубашке (кто бы сомневался) красовался Феникс в истинной ипостаси, извергая бушующее пламя. — Объясняю, — начала девушка, неведомо когда успев разлить напиток и пододвинув его к мальчикам. — Вам даётся несколько карт. Задача — угадать, какая в руках у соперника. Выигравший волен просить, что захочет. Путешественник впился взглядом в разложенные и пока что открытые карты. На них изображались слаймы, попрыгуньи и прочее зверьё, с которыми Итэр был достаточно знаком. Якса без особого интереса повторил за ним, в который раз убеждаясь — люди странные. Вот почему он никогда не пытался их понять. — Что, если мне нечего просить? — хладно спросил он. Ксия озадаченно замерла. — Так же не бывает. Хоть мору, например. Сяо пожал плечами и скосил взгляд в сторону героя Тейвата. Тот медленно поднес к губам чашу с напитком и сделал глоток, тут же зажмурившись. Терпкая сладость объяла язык, сползая куда-то вниз. Пытаясь смаковать, Итэр торопливо облизнул губы и потянулся за карточками, которые уже раздала Ксия. Не то чтобы якса откровенно брезговал подобной пустой тратой времени. Честно признаться, слабый интерес был. Но лишь потому, что по правую руку сидел герой Тейвата, понемногу пьющий вино. С каждым глотком он становился все более расслабленным, осторожничал. На светлой коже потихоньку стал появляться румянец. Якса бегло пробежался взглядом по своим картам. Ксия же пила вино быстрее и явно наслаждалась процессом. Она задала вопрос путешественнику и хохотнула, когда тот с огорчением выложил угаданную карту. Игра началась. Ночь стремительно надвигалась, воцаряя тишину. Луна плыла по небу, рассеивая мягкий серебристый свет наравне с россыпью звёзд. Стояла ясная погода, и лишь редкие облака пробегали мимо, исчезая где-то на горизонте. Они сыграли несколько раундов и опустошили одну бутылку, прежде чем якса вышел из игры. Подобное времяпровождение ему быстро наскучило, и он поддался путешественнику, отсаживаясь немного в сторону. Вино немного расслабило адепта. Он захотел просто понаблюдать. Как потом оказалось, зря. Спустя некоторое время Алатус начал замечать, что Ксия ведёт себя странно. Она смущалась, краснела и будто ненароком ближе наклонялась к путешественнику. А тот, казалось, и вовсе ничего не замечал, искренне увлекшись процессом. Итэр сверкал медовыми глазами, выкрикивая названия карт девушки и радостно дергая головой, когда угадывал. Иногда путешественник оглядывался на Сяо, будто чего-то смущался, но затем быстро отворачивался, краснея ещё больше. Охотник на демонов скрестил руки на груди. Внутри начинала медленно вздыматься волна негодования, которой якса противился, потому что не понимал причину. Отчего ему так не нравится их взаимодействие? Ксия хитро сверкнула глазами и придвинулась ближе. Итэр ощутил ее горячее дыхание на своей щеке. Различался едва уловимый запах чего-то сладкого. Слишком резкие духи дурманили голову. Сяо стиснул кулаки и прищурился. Он заметил, что путешественник уже долго не смотрел в его сторону, поэтому позволял себе в открытую наблюдать за происходящим. Яксе не нравилось, что девушка так близко к Итеру. Охотник на демонов прислушался к собственным ощущениям. Будто что-то кололо изнутри. Сяо не хотел этого признавать, но когда он видел, как она улыбается ему, а Итэр смеётся над ее шутками, желание увести путешественника отсюда разрывало грудь. — Тяни карту, — прошептала Ксия с игривой улыбкой. Итэр смущённо опустил взгляд а затем посмотрел на Сяо, будто не зная, что ему делать. И оцепенел, когда столкнулся с ним глазами. Золотые зрачки блестели так ярко. Они неумолимо затягивали в себя с лёгким прищуром, будто о чем-то предупреждали. От этого становилось тяжелее дышать. Что-то внутри начинало плавиться и растекаться. Итэр не понял. Ксия снова потянула его за рукав, прерывая мысли. Путешественник медленно поднес руку к колоде. «Если ты ещё раз его тронешь…» Внешне Сяо оставался невозмутим, но внутри он кипел. И его пугали собственные чувства. Он упустил момент, когда они начали проявляться, особенно так ярко. Итэра хотелось забрать и укрыть от всех, чтобы никто кроме него не смел более прикасаться к путешественнику. Стало душно. Атмосфера в комнате накалялась. Свечи едва дрожали, вынуждая тени плясать по комнате. Карта оказалась в руках Итэра. Он аккуратно взглянул на нее и постарался сделать невозмутимое лицо, откладывая картинкой вниз. Девушка повторила действие за ним и приложила пальцы к подбородку. — Итак, что у меня за карта? Путешественник прикусил губу, размышляя. Вариантов оставалось не так много, но, пока они играли втроём, Итэр многое упустил, отвлекаясь на Сяо. Теперь было сложнее угадать. — Попрыгунья? — полушепотом спросил Итэр будто боялся своего ответа. Ксия сделала серьезное лицо а затем хихикнула, подпрыгивая на подушках. Сяо тихо вздохнул. Раздражение всё ещё скреблось внутри. Начало просыпаться желание, чтобы она не угадала карту, и все это наконец закончилось. — А у тебя… Итэр ошеломленно моргнул. Она в точности описала его карту. Лёгкое разочарование проигрыша пощекотало горло. Путешественник повернул карточку и пододвинул ее к девушке, кивая. Та обрадовано хлопнула в ладоши. Сяо насторожился. Это значит, что она загадает желание. А судя по ее поведению… Ксия слегка покраснела и передёрнула плечами. Она снова подалась ближе, кажется, напрочь игнорируя яксу, и выдохнула: — Ты, должно быть, ни с кем не целовался… Ты мне нравишься. Я хочу украсть твой поцелуй. Итэр обмер. Чувство растерянности и смущения накрыло с головой, вынуждая сердце забиться быстрее. И как она догадалась, что он ни разу… Но, впрочем, неважно. Ледяной холодок пробежался по телу, перемешиваясь с жаром отчаяния. Выбора особо не было. Проигрыш есть проигрыш. Девушка уже тянулась вперёд. Ее миловидное лицо становилось все ближе. Казалось, реальность постепенно растворяется, и остаётся лишь Ксия, вызывая отталкивающие эмоции. Защититься, спрятаться… Не зная, что делать, Итэр зажмурился. Молясь, лишь бы это быстрее кончилось. А в следующий миг с правой стороны будто подул лёгкий ветер, послышался шорох одежды, и губ коснулось что-то мягкое и теплое. Поцелуй. И запах… Миндаля, буйных жадных ветров, цветка цинсинь… Путешественник приоткрыл глаза. Секунда, другая, и Сяо отстраняется от него, мягко размыкая губы. Его взгляд, такой пронзительно ледяной, но одновременно горячий, смотрел прямо в душу. Реальность поспешила навалиться огромным комом. На заднем фоне начал раздаваться возмутительный писк Ксии. А путешественник всё ещё тонул в его запахе и чувствовал жжение на губах. Сердце билось так быстро, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. По телу бегали мурашки. — Пора отдыхать. Игра окончена, — тихо произнес Сяо, не сводя глаз с Итэра. Тот едва нашел в себе силы кивнуть. Ксия надула губы, что-то пробормотала насчёт нарушения правил, но все же стала собирать карты. Миг, другой, и она выпорхнула из комнаты, захлопнув за собой дверь. Воцарилась тишина. Якса поднялся с подушек. Путешественник резко потянул к нему руку. — Постой… Ты… Смущение так и вынуждало проглатывать слова. Итэр чувствовал, что он в буквальном смысле горит. Жажда большего обуяла душу, испепеляя изнутри. Тот драгоценный миг казался сном. Он действительно этого хотел. Но хотел ли якса? — Я не позволю ей к тебе прикасаться, — сухо сказал охотник на демонов, смотря сверху вниз на путешественника. Итэр озадаченно замер. — Но ты же мог не делать этого, а просто… попросить. Сяо отвернул лицо, с трудом сдерживая хладнокровие. В нем так и кипели невесть откуда взявшиеся эмоции. В тот момент, когда она была так близко, он не мог придумать решения лучше. Все случилось так быстро. Но когда он поцеловал Итэра, живительные искры вспыхнули под кожей. Вселенная раскалывалась на части, и казалось, так и должно быть. — Я понял. Прошу меня простить. Мне не стоило нарушать твое личное пространство. Итэр замотал головой и резко вскочил. — Нет! — воскликнул он и снова запнулся, всматриваясь в лицо яксы. Сяо глядел прямо в медовые глаза и понимал, что тонет в них. Ровно как и в его образе, голосе, движениях. Это слаще снов. Это стоит всех пережитых кошмаров. Просто быть рядом с ним. — Стоило? — выбросил одно-единственное слово Сяо, делая шаг вперёд. Итэр смущённо отвёл взгляд, но не отстранился. — Ты говорил, что никогда не будешь с кем-то. Что не приблизишься и не впустишь в свою душу! — Так и есть, — автоматически перебил Сяо, пытаясь поверить в эти слова. Душа тут же отчаянно заныла от сопротивления сказанному. И в подтверждение этому в глазах Итэра он увидел разочарование. А затем лёгкую злобу. — Тогда зачем ты это сделал? — вдруг вскинулся он. Полыхающие эмоции внутри так быстро сменяли одна другую. Кипящий океан полосовал внутренности и требовал выхода. — Я защищал тебя, — отпирался Сяо, наблюдая за путешественником. Итэр зарычал, а затем дёрнул его за рукав, приближаясь и мгновенно уничтожая остатки расстояния. Якса, не двигаясь, смотрел, как его глаза становятся ближе. Как сильно горят в них эмоции. Казалось, можно было потрогать руками. И это пламя его обжигало. Злость на него. Почему? Итэр набрался храбрости и тихо прошипел: — Тебе стоит думать, прежде чем совершать подобное. У людей есть чувства, и со мной так поступать нельзя! Слова отдаленно гудели в голове. Он такой красивый, когда злится. Сяо не мог сопротивляться собственным чувствам. Они давно были мертвы и, когда возродились, поглотили все на своем пути. Он осознал, что не может с ними бороться. Не хочет. Якса одним движением перехватил пальцы Итэра, положил руку на его плечо, рывком притягивая к себе. И снова поцеловал. Грубо, с надрывом, позволяя несказанному вылиться в поцелуй. Ладонь вдруг начала дрожать. За закрытыми веками путешественника рассыпались звёзды. Губы яксы как коктейль пьянили и выносили все мысли из головы. Хотелось тонуть в охотнике на демонов, быть ближе, застыть в этом мгновении. Сяо оборвал поцелуй так же резко, как его начал, и упёрся лбом в лоб Итэра, тяжело дыша. Две пары разгоряченных ярко сияющих глаз смотрели друг на друга, словно не могли насытиться зрелищем. — Я сделал это, потому что хотел. И сейчас, потому что хочу. Это не остановить. Разверзнувшаяся бездна, нестись в которую сейчас было просто необходимо. Медовый взгляд пылал самым настоящим огнем. Непонимание и безумная страсть плескались в огромных зрачках, находя в противоположном золоте то же самое. Путешественник поднял руку и впился дрожащими пальцами в плечо яксы. Сяо обессиленно закрыл глаза.