Однажды на Чернильных островах

      Лежа в чудом уцелевшей комнате полуразрушенного казино, Кинг Дайс размышляет о том, что стало бы с ним, Чернильным адом, да и всеми Чернильными островами, согласись Капхэд и Магмен отдать контракты Дьяволу. В то время, как на его плечи и без того легло немало обязанностей, как, например, руководство над восстановительными работами в казино, мысли короля почему-то были прикованы именно к размышлениям об альтернативном развитии событий.       Как бы то эгоистично и странно ни было, Дайс был даже рад тому, что все случилось так, как случилось, пусть и не в их пользу. Теперь для короля потеря семнадцати контрактов и униженное достоинство казались пустяками в сравнении с тем, что могло бы произрйти.       Ведь, превратив подозрительно сильных чашек в своих марионеток, Дьявол мог обречь на погибель не только казино, которое и сейчас нуждалось в экстренном ремонте, но и с трудом держащуюся на плаву уверенность короля в завтрашнем дне.

***

      За последние недели Чернильные острова будто опустели и стали тише. Должники, некогда сбежавшие от Дьявола со своими контрактами на души и продолжившие вести дела на островах, теперь исчезли. Старый Чайник, известный для многих как хороший товарищ и сосед, закрылся в своем домишке, перестав кого-либо к себе впускать. Закрылась обсерватория, исчезло кафе на первом Чернильном острове, перестали работать аттракционы и производиться выпечка на втором, закрылась пресса и затихли напевы сирен на третьем. Однако в это же время из глубин Ада доносились оглушающие крики и вопли двух демонических подростков, что сбегали от Дьявола, расталкивая всю прислугу на своем пути.       — Я приказал вам немедленно остановиться! — ударил трезубцем о землю Сатана, распустив по земле паутинку из трещин. — Либо вы делаете то, что я говорю, либо вас ждет наказание!       — Ха-ха, и что же ты нам сделаешь!? — показал ему язык Капхэд. Фиолетовая трубочка мальчонки безостановочно крутилась, будто бы поддерживая баловство своего хозяина.       — Хочешь проверить? — почти прорычал Дьявол. — Раз так, то вот полюбуйся.       Владыка Ада поднял свободную руку заставив братьев парить над землей. Дьявол уже было замахнулся, чтобы ударить их об стену и оставить висеть в воздухе, как вдруг в его руку прилетел оранжевый снаряд. Сатана шикнул и прижал ушибленную лапу к груди, из-за чего мальчики упали на землю.       — Это был предупредительный выстрел! — яростно воскликнул Магмен. — Но если ты хочешь настоящей драки, то мы всегда готовы.       — Подлые черти, вы недостойны даже быть здесь со мной, не то что драться!       Дьявол бросил наземь трезубец и, сжав ладонь в кулак, с размаху ударил им о близстоящую колонну. Чашки вновь взмыли в воздух и всем телом приковались к стене в противоположной части зала. Неровные острые выступы царапали одежду и кожу даже при малейшем движении, поэтому они быстро прекратили и без того бесполезные попытки выбраться.       — Тогда почему ты нас так близко к себе держишь, раз уж мы «недостойны»? — ухмыльнулась синяя кружка.       Дьявол вновь перешел на рык, но вскоре смог подавить нарастающий гнев.       — А теперь слушайте сюда. Сейчас вы пойдете выполнять мое поручение на третьем Чернильном острове, и если ослушаетесь, то я без доли сожаления разобью вас об эту стенку. Надеюсь, что теперь вы меня поняли?       Мальчики не избавились от своих глупых улыбок, но тем не менее активно закивали. Дьявол опустил их чуть осторожнее, чем в предыдущий раз — все-таки, посуду беречь надо, даже если она сама за себя не волнуется — и с пинком выгнал их их своего тронного зала.       Братья поднялись с порога дьявольской башни, отряхнувшись. И так треснувшая ручка Магмена ныла от боли. Капхэд оскалился.       — Ты бы знал, как же мне лень заниматься этой фигней. Но Дьявол хотя бы начинает беситься, а это уже делает все интереснее. Как считаешь, может в следующий раз его попробовать сильнее вывести?       — Смотреть на его гневную морду конечно прикольно, но в отличие от тебя, у меня хотя бы есть чувство самосохранения. Так что не смей втягивать меня больше в свои приключения.       — Плевать, я все равно в следующий раз что-нибудь и без твоего участия придумаю.       Дьявол уже не слышал разговор удаляющихся из Чернильного ада братьев. Подозвав к себе прихвостня с перебинтованным крылом из-за угодившего в него выстрела Капхэда, он приказал:       — Позови сюда Дайса, сейчас же.       Слуга лишь коротко кивнул и убежал. Уже через минуту перед Сатаной стоял его верный лакей.       — Вы что-то хотели, босс?       — Да. Мальчики отправились выполнять задание на третьем острове. Отправь на слежку за ними кого-нибудь из своих слуг, на твое усмотрение. Самое главное, что они должны проследить, чтобы все было выполнено как следует, и чтобы с чашками ничего не случилось. Эта посудина мне еще понадобится. Но если произойдет что-то непредвиденное, и вы не сможете это предотвратить, я за себя не ручаюсь. Можешь не сомневаться, твою голову будут собирать по осколкам.       — Да, босс, — подавленно ответил король и поспешил вернуться в казино.       В их с Дьяволом общении, думал Дайс, всегда проскальзывали угрозы и оскорбления, но они носили исключительно юмористический характер. Однако теперь, с появлением новых неконтролируемых, пусть и мощных слуг, Сатана стал будто сам не свой. И как предполагал Дайс, всю свою злость правитель Ада решил вымещать именно на нем, как на наиболее доступной мишени.       Король и сам не заметил, как стал чувствовать себя максимально униженным и избегать лишних встреч с Дьяволом. Он сузил свой круг общения до минимума, редко выходя на публику, пока до возобновления работы казино была такая возможность. «Да и к тому же, — не унимался Дайс, — с такими успехами новым менеджером станет тот же Магмен, а мне в лучшем случае бар перепадет».       Король не узнавал в поведении босса прежние черты, что еще больше отягощало его состояние. И самое страшное, что когда Дьявол грозился снести ему голову, Дайс прекрасно понимал, что это была не шутка.

***

      Дайс подскакивает на кровати, хватаясь за сердце и тяжело дыша. Погрузившись в пугающие мысли он и не заметил, как ненароком заснул. Этот сон заставляет и без того беспокойного короля задуматься еще сильнее: что же пугало его в перспективе присоединения чашки и кружки к их адской компании?       «Осознание того, что в таком случае ты окажешься бесполезным. Сгинешь в тени наиболее мощных противников, потеряешь былое величие и славу, оставшись бесполезным. На самом деле станешь «никчемным лакеем» для Дьявола», — пулей пронеслись мысли в голове короля и врезались в сердце сильнее, чем острое лезвие ножа.       Король встает с кровати в попытке восстановить дыхание. Это получается у него только спустя несколько минут. Похоже, этой ночью ему не удастся заснуть.