Однажды на Чернильных островах

      Если вы спросите у менеджера казино в Чернильном Аду, каково ему жить в демоническом обществе, то он всего лишь усмехнется и ловко сменит тему разговора. А причина сему кроется в том, что его история приспособления к жизни в пекле слишком долгая, чтобы ее смогли дослушать простые смертные.       Кинг Дайс плохо помнил свою жизнь до знакомства с Дьяволом, ведь с того момента минули десятки лет, да и прошлое теперь ничего не значило. Но вот что он помнил отлично, так это дискомфорт в первое время жизни в Аду.       Кинг Дайс начинал свою адскую карьеру, работая крупье в казино. В то время барную стойку уже обслуживал пьяный отряд, а с некоторыми столами помогали работать Пирулетта и мистер Уиззи. Целый месяц с открытия казино Дьявол представал перед гостями лично, желая узреть их истинный страх при проигрышах своих душ. Однако вскоре ему пришлось вернуться к прежним обязанностям, из-за чего в казино у правителя преисподней получалось присутствовать лишь для заключения некоторых контрактов. Дайс и сам не заметил, как быстро получил повышение до статуса менеджера, а вместе с тем и перенял на себя большую часть бумажной волокиты и управление остальными работниками. Роль крупье перешла в умелые фишки Чипса Беттигана.       До повышения король пересекался со своим боссом не так часто, но в связи с получением новой должности, Дьявол назначил лакею личную встречу. Первый его ужин в Аду обещал быть поистине горячим.       Демонята, подготовившие вечерний костюм, вдруг поинтересовались у Дайса:       — Просим прощения за любопытство, мистер Кинг Дайс, но Вас случаем не предупреждали о правилах этикета за столом?       Король, уже собравшийся покидать свою комнатушку, вдруг обернулся к импам и нахмурился.       — А разве здесь этикет как-то отличается от обычного?       — О Сатана, неужто Вы не знали? — удивленно заморгал один из них. — Не спешите уходить, сейчас мы все расскажем...       Король выходил из комнаты в полном смятении от полученных знаний, но почему-то слышал за спиной еле уловимые издевательские смешки импов. Неужели они высмеивали его за незнание настолько важных обычаев?       Когда Дайс садился за стол, напротив Дьявола, он ощущал сковывающую неловкость по всему телу. Казалось, будто затянутая на его шее бабочка давила тугим узлом. Перед мужчинами поставили огромное блюдо с аппетитной на вид говядиной. Сатана тут же положил в свою тарелку несколько увесистых кусков и задумался, с чего бы начать.       Глубоко вздохнув и вспомнив заодно все наставления маленьких слуг, Дайс с полуулыбкой произнес:       — Подавитесь.       Дьявол, только собравшийся положить в рот первый кусочек мяса, вдруг со звяканьем опустил вилку на тарелку и пристально посмотрел прямо в глаза Дайсу. Последний ощутимо съежился, уже пожалев о своих словах.       — Повтори-ка, что ты сказал?       — Я... Простите, я не это имел в виду! — запнувшись, воскликнул Дайс.       — Повтори.       — Честно, я просто подумал, что здесь работают другие правила этикета... — чуть слышно бормотал лакей, будто пытаясь убедить самого себя.       Дьявол замолк. Король зажмурился, уже представив свои скорейшие похороны, как вдруг распахнул глаза от услышанного звонкого хохота.       — Подожди, ты серьезно подумал, что у нас тут есть «адский этикет»!? — смахнув когтем выступившую на лице алую слезинку, сквозь смех произнес Дьявол. — Да ты тот еще шутник!       Недоуменное лицо короля лишь добавило ситуации еще больше комичности, из-за чего владыка Ада смог успокоиться только через минуту. Дайс боялся сказать что-то лишнее, чтобы не испортить настроение непредсказуемого Сатаны.       — Что ж, — Дьявол жестом подозвал к столу импа, чтобы тот разлил виски по хрустальным стаканам. — Выпьем за твое повышение и новые правила этикета!       В тот вечер Дайс мог поклясться, что его белые грани окрасились во все оттенки красного. Но на ужине с Дьяволом приключения в тот день не закончились: ему выделили отдельную спальню в Аду.       Король взял из своей комнатки в казино самые важные вещи, которые позднее перенесли слуги: теперь у него были свои миньоны-карты. Но в ту ночь новому менеджеру удалось заснуть только под утро: час за часом, без остановки, он слышал за стенами помещения протяжные крики, стоны и хрип.       Как оказалось утром — буквально напротив его спальни располагалась широкая и длинная труба, через которую в преисподнюю поступали полученные путем сделок души. Осознание этого сделало последующие ночи не менее бессонными, поэтому меньше, чем через неделю, Дайс пришел к Дьяволу с просьбой переселить его обратно в казино. И хоть ему не отказали, впоследствии правой руке Сатаны еще приходилось ночевать в пекле, но уже не в одиночестве.       Еще одну странную деталь король подметил уже не в демонах или преисподней, а в самом Дьяволе. Если слуги стучались в дверь его комнатки, прежде чем войти, то Сатана даже не знал о таком правиле приличия (или, во всяком случае, делал вид, что не знал). Он в целом не понимал, что из себя представляет личное пространство. Это Дайс выяснил из одного случая.       Тем вечером он завершал отчеты и уже ложился спать, думая, что занесет их завтра. Не став от усталости даже менять помятую расстегнутую рубашку на пижаму, тот выключил свет и завалился в мягкую постель.       — Спокойной ночи, — в полголоса пожелал себе Дайс.       — Покойной ночи, — послышался знакомый голос в другой части комнаты.       Сон как рукой сняло. Король вскочил с кровати и включил свет. На его столе, махая хвостом, лежал Дьявол.       — Твою ж..! Босс, что Вы тут делаете так поздно?       — И тебе добрый вечер, — проворчал Сатана. — Я пришел за бумагами. Просто подумал, что завтра мне будет лень с ними разбираться, вот и решил заняться этим ночью. И кстати, застегни рубашку.       На лице Дайса вновь выступил смущенный румянец, и король мигом принялся продевать маленькие пуговицы в петли. Закончив, он спросил:       — А почему Вы меня не предупредили?       — О чем? — не понял Дьявол.       — О том, что явитесь так поздно.       — Я решил это только что, когда мне еще было тебя предупреждать? Да и зачем? Смотреть на твою реакцию намного интереснее, — довольная ухмылка озарила лицо Сатаны.       — Ладно, босс, забирайте документы, там все готово. Мне завтра нужно рано встать.       — Эх, и даже поговорить не хочешь?       — Простите, но нет, босс.       — Что ж, как скажешь. Спокойной ночи, Дайс, — промурлыкал Дьявол и, взяв бумаги, тут же исчез, будто его и не было вовсе.       Король удивленно протер глаза, но, вспомнив, что имеет дело с Дьяволом, пожал плечами и вновь лег в кровать.

***

      Прошло немало времени с тех пор, как Дайс наконец стал чувствовать себя комфортно в столь адском коллективе. До него дошло, что если не можешь так просто приспособиться к жизни с демонами, то нужно самому стать демоном. Вот король и перестал переживать по мелким поводам и обнажать перед Дьяволом свой страх. Теперь казино находилось в руках уже знакомого всем неряшливого, но самоуверенного и харизматичного менеджера.