***
Соник благоговейно зевнул и развалился на своём гамаке в обычной позе в надежде сладко доспать законные часы до полудня, вот только не успел он закрыть глаза, как в него прилетел волейбольный мяч, по инерции перевернув как гамак, так и самого ежа. — Вставай, соня! — Соник застонал на то, как возбуждённо прокричала Стикс с порога его ветхой лачуги, когда подняла отскочивший мяч и подпёрла его рукой, — Время утреннего волейбола! Нос барсучихи дёрнулся, и она тут же опустилась в боевую стойку, прижав одну руку к повидавшему жизнь дощатому покрытию, а второй вытащила бумеранг из-за пазухи и начала осматриваться и принюхиваться. Герой, всё ещё валяющийся на полу и давно привыкший к выходкам своей немного сумасшедшей подруги, только вскинул брови и с очередным стоном поднялся на ноги. — Вы тоже это чувствуете? — Другие члены банды к тому моменту тоже подошли ко входу в хижину, когда дикий барсук, с оружием наготове, активно шныряла по всем углам практически пустого пространства. Теперь спидстер негодовал. — Что за запах? — отметил Наклз, хорошо вдохнув воздух. Ехидна припал к полу и принялся обнюхивать след, ползая, как настоящая ищейка. Тейлз и Эми переглянулись, — Что-то знакомое, никто не знает? — Я ничего не чувствую, — Соник только пожал плечами. — Это тот запах! Запах вора! И он исходит от тебя! — девушка топнула ногой прямо перед кобальтовым, нахмурив надбровные дуги и оскалив зубы. — О, спасибо, что напомнила, Стикс! Теперь это имеет смысл, — Наклз почесал пальцем лоб, затем подбородок, когда наконец встал с пола и направил открытую ладонь на спидстера, — Ты пахнешь почти как тот парень, который вчера ограбил продуктовый магазин. Или это было позавчера? Или позапозавчера? — он сделал короткую паузу, прищурив глаза в сосредоточенной гримасе, — Я особо не разбираюсь. Интересно, к чему это. — Это злобный робо-клон, маскирующийся под Соника, посланный, чтобы уничтожить нас, лишив всех пропитания, я раскусила тебя! Признавайся, куда ты его дел! — барсучиха кричала в синие уши, так, что Соник был вынужден скривиться и прижать придатки к голове, чтобы избавить себя от воплей, определённо превышающих законно допустимое число децибел. — Стикс, — максимально спокойно и незаинтересованно прервала Эми, — Я уверена, этому есть логическое объяснение, — только для того, чтобы достать из-за спины молот и направить его перпендикулярно герою, — Извольте объясниться, мистер. — Да о чём вы, ребята? — Голубое Пятно нервно оглядывал четыре хмурые гримасы, уставившиеся на него. — Поверить не могу, как ты мог? — Тейлз, и ты туда же? — ёж посмотрел на своего товарища в замешательстве. — Я знала, что в этом есть что-то подозрительное, но не думала, что всё окажется так, — Роуз убрала грозный молот с линии огня, но продолжила сжимать его в руках. — Слушайте, я шатался по джунглям вчера после полудня. Мой нос не суперчувствительный, как у альфы, я мог запросто пропустить это. В лесу пахнет растениями и сыростью, — герой скрестил руки в защитной манере и нахмурился сам. — Не переживай, Соник, однажды и ты станешь таким же мастером, как Наклз. — Тогда как ты объяснишь то, что покупал препараты от течки. Или овощи. По моим данным, ты никогда не берёшь подобные вещи. Глаза спидстера обратились к новичку, перелистывающему какие-то файлы с характерным звуком бумаги, объективы камер блеснули ему в лицо: «Ты следил за мной, Вектор?» — Как я говорил, хороший детектив никогда не бросает своё дело, — проговорил крокодил максимально снисходительным тоном. — Ты подозреваешь меня? Серьёзно? — герой недоверчиво вскинул брови. — Но это действительно на тебя не похоже. — Мы доверяли тебе, Соник, — Тейлз выглядел скорее нейтрально задумчивым, постукивая пальцами по подбородку, но разочарование Эми всегда казалось одной из самых эффективных и ранящих вещей, потому что взгляд её был особенно остр. Быстрейший из живых застонал, закатил глаза и поспешил оправдаться: «Хорошо, зачем мне воровать овощи, чтобы потом их покупать?» — Очевидно, для отвода глаз, — Стикс, всё ещё стоящая в угрожающей боевой позе и размахивающая бумерангом, собиралась снова накинуться на него, но лис преградил ей путь рукой и покачал головой. Это стало последней каплей, и Соник с тихим рычанием наконец закипел, раскинув руки в стороны и агрессивно жестикулируя: «Почему во всех ситуациях я всегда крайний?! Я бета. Если не верите, возьмите мою кровь или типа того. Я просто помог человеку, в чём проблема? Неужели у меня не может быть других личных дел?» — Давайте все успокоимся. Я возьму у Соника кровь на анализ и проверю её, хорошо? — Тейлз поспешил успокоить остальных, встав между членами банды и своим названным братом, — Это могло быть просто недоразумение. Вы же не забыли ситуацию с Металом? — Хорошо, — Эми спрятала свой молот, — Тогда чем раньше приступим, тем быстрее с этим покончим.***
— Ну, он бета, — изобретатель отодвинулся от своего стола для исследований и повернулся в кресле ко всем присутствующим, — Никаких лишних примесей в крови я не нашёл. Соник, всё ещё несколько рассерженный и обозлённый, сидящий на деревянном верстаке с руками на груди, фыркнул и заговорил деловым тоном: «Я же вам говорил». — Прости нас, пожалуйста. Это действительно мог быть запах любого из течных омег, а не того конкретного, — глаза розовой ежихи стали переживающими, но за ними угадывалось облегчение и в то же время нотка… ревности? Роуз всегда была ярка на эмоции, прирождённый холерик: пусть она и ведёт курсы управления гневом, вполне очевидно, что сама она едва сдерживается. Героя каждый раз бросает в мурашки при мысли увидеть её в ярости, — Мы погорячились. — Иначе не скажешь, — надбровные дуги спидстера всё ещё были скептично нахмурены. — Но я абсолютно уверена, что это именно тот запах! — Стикс подошла вплотную к незаинтересованному Голубому Пятну и уставилась ему прямо в лицо, спидстер сдержал желание тяжело вздохнуть, — Ты точно Соник? Смотри мне в глаза! — Стикс, — в унисон окликнули Тейлз и Эми, на что барсучиха сделала привычный грубый жест «я слежу за тобой» двумя пальцами, но отступила. В этот раз лазурный не сдержался и всё-таки закатил глаза. — Дело становится только запутаннее, — Вектор жестом приказал разочарованно вздохнувшей съёмочной группе покинуть мастерскую и разобраться с полученным материалом, — Извини, что подозревал тебя, парень. — Я привык, — Соник чувствовал себя постаревшим на, по крайней мере, несколько лет. Или слишком похожим на персону, ставшей причиной всей этой неразберихи, — Оставь его, Вектор. Владельцу магазина уже всё равно — он подпер ладонями щёки, упершись локтями в колени, — Мелкий вор не вернётся, и я покрыл все расходы. — Это уже дело принципа, — громоподобный голос сокрушал пространство мастерской, пока детектив мысленно обдумывал свои варианты с отрешённым выражением лица: его маленькие глаза смотрели приблизительно в районе пола, — Но, возможно, ты прав: если не появится никаких новых зацепок, придётся закрыть это расследование, — крокодил направился к выходу, медленно махнув на прощание рукой, — Увидимся в другой раз. — Так что, мы больше не осуждаем Соника, или типа того? — Нет, Наклз. — Ладно, раз уж мы со всем разобрались, предлагаю вернуться к начатому, — и под довольный и согласный гул большая часть группы покинула мастерскую, увлечённо о чём-то болтая, что герой не мог и не хотел разбирать. Кит проводил три дружеские фигуры взглядом, а затем, убедившись, что они отошли достаточно далеко и уже не вернутся, повернулся в кресле к своему брату с решительно настроенным выражением лица. — Не хочешь ничего мне сказать? Соник незаинтересованно поднял бровь: «А должен?» — В твоей крови есть незначительное увеличение уровня тестостерона, — видя пустоту в глазах спидстера, лис вздохнул и поспешил добавить, — Половая активность способствует естественному его повышению. Тебя ведь не было в хижине этой ночью? Если ты ухаживаешь за какой-то омегой, и это не Эми, то- Ёж оборвал его: «Тейлз, если у меня кто-то появится, я гарантирую, что ты первым узнаешь об этом. Я не планирую ни с кем встречаться в ближайшее время». — Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, что бы это ни было, — изобретатель отвёл взгляд, — И что ты можешь на меня положиться. Хотя, наверное, я зря переживаю. — Конечно, маленький брат, — впервые за несколько часов Соник снова улыбнулся и потрепал съёжившегося лиса по чёлке, который явно остался недоволен этим действием, принявшись тут же расправлять её обратно, — Спасибо. Лазурный спрыгнул с верстака, потянулся и размял ноги, когда изобретатель собрал все лабораторные принадлежности, закрыл ноутбук и уже направился выходу: «Я так понимаю, ты не пойдёшь на общий сбор с нами. И куда ты теперь?» — На пробежку. И через пару мгновений Голубое Пятно покинуло сцену.***
Под кожей Соника всё ещё кипели разочарование и обида. Несколько часов они его мучали, и ради чего? Конечно, разговор с Тейлзом немного разрядил обстановку, но спидстер всё ещё был чертовски зол. Из раза в раз один и тот же сценарий. Независимо от того, как часто он спасал день, в один момент его могут посчитать самым большим плохим парнем — заслуженно оно или нет. Герой быстро потряс головой и ускорился, огибая богатую растительность джунглей. В конце концов он бежал, чтобы прогнать эти мысли, а не продолжать думать о них. Минутная мысль о том, что он, вероятно, уже заблудился, посетила его, но была также была быстро отброшена, и быстрейший из живых продолжил свой путь, куда глаза глядят. Потребовалось не так уж и много времени, чтобы осознать угрожающий, животный рык немного в стороне от себя. Уши лазурного встрепенулись, ёж повернул голову и отметил блестящие в кустистых зарослях золотые глаза, а за ними и резко выскочившую, горделивую фигуру хозяина — чёрного ягуара. Хищник, скалящий клыки размером с человеческий палец с характерным оглушительным звуком, поравнялся со спидстером: «Я смотрю, ты здесь главный. Хочешь поиграть?» — Соник хитро ухмыльнулся и ускорил шаг, увеличивая между ними разрыв. Сверхзвуковому ежу не потребовалось много усилий, чтобы обогнать кого-то, кто может бежать со скоростью максимум пятьдесят шесть миль в час — для Соника подобный пробег нельзя было сравнить даже с разминкой. Герой засмотрелся за спину в поисках дикой кошки у себя на хвосте, но всё, что он смог обнаружить — это пустоту под ногами. Впереди был обрыв. Соник оказался недостаточно внимательным, чтобы продолжать следить за дорогой на своей скорости, и теперь он расплачивался за свою беспечность. Его охватило смутное чувство дежавю. По пути вниз — определённо дольше, чем ему хотелось бы, — спидстер задел несколько лиан, теперь свисающих с его конечностей. Острые листья застилали глаза, и лазурный ничего не смог разобрать. Последняя лоза, удерживающая его ногу, оборвалась, и теперь герой летел прямиком к нижнему уровню деревьев. А потом было много синего. И почему в джунглях должно быть так много воды? — пронеслось в голове Соника, когда влага омыла его кожу и шерсть, заливаясь в ноздри и уши. Негодование от очередного падения в неизвестность было отодвинуто на дальний план, когда герой попытался проделать тот же трюк, что он выполнил всего несколько дней назад: оттолкнуться от дна и выплыть. Только он осознал, что не может. Кобальтовая фигура выпрямилась в воде, но больше ничего — его правая нога застряла в подводном кустарнике среди обилия других коряг. К тому же, это место казалось значительно глубже того, где он приземлился недавно — он не смог бы добраться до поверхности даже с максимальной инерцией. Ёж бы панически задышал, если бы мог себе это позволить — тем не менее, от мгновенно накатившего ужаса его грудная клетка сжалась, он выдохнул часть сильно ограниченного воздуха, моментально сократив свои и без того минимальные шансы на успех. Спидстер в страхе дёрнул ногу в надежде освободить её из тисков, что стало второй роковой ошибкой — по всей видимости, он неудачно защемил конечность и потянул мышцу, зажмурившись от боли. Он чувствует, что задыхается. Неужели он умрёт здесь, вот так? Совсем один, смертью, которую он боялся больше всего, которая приходила к нему только в самых страшных кошмарах. Ёж Соник не сдаётся, убеждал он себя, продолжая попытки выпутаться, но слишком яркое чувство тревоги, разрывающее его сердце и разум на сотни мелких частей, мешало герою мыслить трезво. И тогда лазурный наконец уловил смутные вибрации жидкости вокруг себя. А затем его испуганные глаза столкнулись с мордой и горящими янтарями стремительно приближающегося хищника, который, очевидно, плавал в десяток раз лучше, чем он. Кислород кончается. Он больше не может держаться — рефлекс вот-вот заставит его открыть рот. Заполнит ли вода его лёгкие раньше, чем он будет растерзан заживо и сожран большой кошкой? Ещё пара ярдов, пара секунд, может, десятков, и зверь доберётся до него, и тогда- Соник плотно зажмурился, отсчитывая короткие секунды до неизбежного, как его нос оказался крепко зажат, а голова запрокинута, и внезапно в него толкнули ещё кислорода. Этого было недостаточно, в отличие от того, если бы он просто вдохнул, но вполне могло хватить, чтобы продержаться ещё немного. Герой не успел зарегистрировать действие, наморщившись, прежде чем открыть глаза и обнаружить, что тонкие, но извилистые древесные корни были разрублены вокруг него, выпустив его тело из своих тисков. А затем его потянули наверх. — Я же говорил, что пантеры быстрые, по сравнению с тобой, тормоз. Соник принялся оголтело хватать ртом воздух, закашливаясь с истошными звуками. Когда его выволокли на берег, спидстер с побелевшим лицом припал на коленях к земле, вода стекала ручьём с его трясущегося тела. Он изо всех сил стремился нормализовать дыхание. Эбонитовая фигура перед ним фыркнула: «У тебя мания лезть туда, куда не следует, ёжик». Герою никогда бы и в голову не пришло, что он будет вызволен с порога самой смерти ни кем иным, как Ежом Шедоу — его заклятым самодовольным соперником, каждый раз демонстрирующим, как сильно другой ненавидит его. Лазурный сел на короткую траву, скрестив ноги, и принялся выжимать свои иглы, уставившись куда угодно, но только не на собеседника: «Почему ты меня спас?» — Ты был так жалок. Не хотел смотреть, как ты корчишься. Вопреки распространённому мнению, я не убиваю людей ради развлечения, — это был короткий момент, когда в голосе эбонитового угадывалось что-то искреннее, но он поспешил спрятаться в скорлупу, отвернувшись, нахмурив нос и скрестив руки на груди, — Более того, труп бы загрязнил реку. Соник кисло усмехнулся. Разумеется, дело в этом. Он и не надеялся. Спидстер даже не отреагировал ни на одну из издёвок чёрного ежа — настолько он чувствовал себя паршиво. Интересно, как скоро его бы начали искать? Вероятно, только если бы Эггман начал снова разрушать город. Но даже это не факт. — Сотри это. Герой поднял круглые непонимающие глаза с тихим: «Что?» — Это выражение с твоего лица, — его соперник хмыкнул, острые, но спокойные рубины устремились прямиком в изумруды, — Тебе гораздо больше идёт быть придурком. Тем не менее, желаемый эффект был достигнут: Соник немного воспрял духом, лазурные уши снова встали торчком: «Мне расценивать это как комплимент?» Искусственный ёж отвернулся, пробормотав нечто нечленораздельное, на чём Соник не стал заострять внимание. Кобальтовый герой щебетал, наблюдая за тем, как другой одевается — по всей видимости, он был без перчаток и обуви? Но когда Соник посмотрел на него, его ракетные коньки уже были на нём. Эбонитовый стоял к нему спиной, так что он не мог хорошенько рассмотреть большую часть. «Погоди, так ты только что обрубил эти корни?» — просочилось из его рта. Шедоу наградил его слегка озадаченным взглядом с поднятой бровью, но, вздохнув, стянул вторую перчатку, которую уже начал надевать, и обнажил другому спидстеру когти, которые нельзя было назвать меньше, чем смертоносными, тут же вытянувшиеся вперёд на ещё по меньшей мере половину длины, прежде чем снова частично спрятаться под шерстью, оставив только небольшой кончик над пальцами. Соник, впечатлённый и совсем чуть-чуть напряжённый, присвистнул: «Хорошо, ты определённо не совсем ёж». Его собеседник насмешливо фыркнул, подошёл и присел перед лазурным, полоснув одним из вновь появившихся когтей по ткани на кобальтовой ноге, после чего принялся разматывать длинные белые полосы. «Используй свои бинты по назначению». — Это не бинты, а спортивная лента, — Соник немного поёрзал с наполовину недовольным, наполовину удивлённым вздохом и криком «Что ты делаешь?», когда почувствовал, что его в меру увлажнённая голая нога коснулась окружающего воздуха. — Не дёргайся. И не успел герой опомниться, как давление тела рядом с ним исчезло, а на его лодыжке красовалась тошнотворно аккуратная повязка, затянутая с завидным мастерством. Спидстер разглядывал ранее оскорблённую конечность с нескрываемым интересом. Шедоу натянул перчатку и щёлкнул массивными наручами, после чего развернулся и, закинув на плечо нечто, казавшееся связкой (ещё живой?) рыбы, направился прочь, — Следи за своими ногами. — Ты про это? — Голубое Пятно бегло окинул взглядом лодыжку, — А, ерунда! Залижу и всё пройдёт, — пренебрежительно ворковал Соник, пожимая плечами. Ёж вскочил и просунул ногу обратно в мокрый ботинок, поморщившись. Тем не менее, он не мог не отметить, что фиксация на его конечности была приятной, — Болячки от твоих ударов ноют гораздо дольше. Герой мог поклясться, что слышал нечто, отдалённо напоминающее довольный смешок, даже с расстояния нескольких ярдов, которое успело сформироваться между ежами: «Можно я пойду за тобой? От твоего места я хотя бы знаю дорогу». Эбонитовый коротко оглянулся через плечо: глаза сверкнули озорной искрой, которую невозможно было бы разглядеть, если бы вы не искали: «Только если сможешь идти в ногу». — Ты забыл, с кем разговариваешь! — и по усмешке быстрейшего из живых легко можно было понять, что он вполне согласен с условиями.