***
Когда Соник добрался до берега, его соперник, разувшись, уже сидел на корточках на высоком камне, вытянув руки вперёд, и в следующую же секунду нырнул в воду и скрылся под поверхностью. Герой, застыв, стоял некоторое время перед водоёмом, нерешительно глядя на прозрачную жидкость и шумно сглатывая. Казалось, прошла вечность, которая, на деле, обернулась всего несколькими минутами, когда спидстер наконец опустился на колени прямо перед рекой и принялся понемногу умываться, черпая ладонями воду. Когда быстрейший из живых вяло потирал глаза жидкостью, он в конце концов осознал, что в его поле зрения чёрного ежа давно не было видно. Гибрид не всплывал или даже не высовывал голову, чтобы набрать воздуха — Соник забеспокоился. Ни один нормальный человек или мобианец не способен так долго оставаться под водой — но ведь и Шедоу не совсем нормальный, правильно? Вдруг что-то случилось? Если это так, то герой не будет полезнее топора со своим умением плавать. Спидстер ненавидел чувствовать себя беспомощным… — Если продолжишь брать так по капле, то очистишь себя разве что к концу столетия. Соник резко дёрнулся, чуть не упав в реку, когда рядом с ним, казалось бы, из ниоткуда материализовалась фигура его хмурого соперника, острые багровые глаза оценивающе смотрели на него с некоторым интересом. Капли и струи влаги нашли своё место на чёрной и загорелой примятой шерсти, теперь только лучше подчёркивающей невероятно сложенные мышцы под ней. Они играли в гляделки около десяти секунд, пока эбонитовый наконец не прервал это: «Выглядишь так, словно увидел призрака». Синий спидстер в оправдание скользнул взглядом вниз, вместо этого заметив, что ноги другого были такими же впечатляющими, как и руки: красная полоса тянулась до самой ступни, а пугающие когти на пальцах были в разы крупнее и изогнутее, чем на ладонях. Несмотря на то, что было немного странно, что его золотые кольца, которые, как Соник думал, были частью конька, теперь свободно свисали с чёрно-алых лодыжек. Тело, которое было под ним меньше получаса назад… Лазурный дал себе ментальную пощёчину, чтобы избавиться от навязчивых образов: «Тебя долго не было, и никто не задерживает дыхание так долго, вот я и-» — Я могу дышать под водой, — как ни в чём ни бывало ответил гибрид. — А, ну, — начал герой, но потом резко закрыл рот, и в следующее же мгновение его глаза расширились, — Ты что?! — выкрикнул Соник нехарактерно громко, но затем поспешил вернуться в свой привычный образ и отшутиться, — Хорошо, и где я пропустил у тебя жабры? Шедоу закатил глаза и ответил так, как будто это что-то, о чём мог догадаться даже любой младшеклассник: «Мои лёгкие работают как жабры. Они заполнены перфлуброном вместо воздуха, — Голубое Пятно только пусто моргнул, поэтому его соперник объяснил, — Это жидкость, которая хорошо растворяет кислород. Я был создан и содержался в водной среде». Честно говоря, теперь Соник завидовал. Ну, если бы он умел дышать под водой, может, он её бы и не боялся. Хотя определённо бы продолжал ненавидеть из-за того, насколько сильно она его замедляет. В своих монотонных действиях спидстер ослабил бдительность и не успел вовремя осознать, как его очень легко подняли и швырнули прочь, и явно не на землю. Это уже в третий раз, вы издеваетесь! Герой захлебнулся, стремительно набирая в рот воду, и замахал руками над поверхностью реки, в которой он оказался в этот раз не по своей вине, пока уходил под воду. Видя потуги синего, эбонитовый вытащил его обратно, ухватив за размахивающиеся конечности. Как только лазурный оказался на берегу, тут же вцепился в траву и землю мёртвой хваткой и принялся что есть силы выкашливать воду. Когда его лёгкие достаточно освободились, Соник надрывно прокричал, смотря на своего коллегу с выражением лица полного предательства: «Если ты с самого начала планировал утопить меня, мог сделать это ещё тогда!» В ответ на обвинения надбровные дуги другого нахмурились, гибрид скрестил руки на груди: «Здесь достаточно мелко, и твоя голова была над водой, когда я тебя сбросил. Как можно утонуть в луже?» — Я не умею плавать, хорошо? Доволен? Смейся, сколько влезет, — кобальтовый спидстер защищался, после чего уселся, широко расставив колени и устроив на них ладони, и отвернулся прочь от собеседника. Соник ожидал привычный поток насмешек и оскорблений, но они так и не последовали. Его соперник только вздохнул. — Справа от тебя мель, а дно выстлано большими камнями. Ты можешь стоять. Лазурный неохотно разулся и стянул шейный платок, опасливо поглядывая в сторону другого, как настороженное животное. Он оставил умело сделанную перевязь на ноге, потому что снимать её не было никакого смысла: герой уже и так был насквозь мокрый. Всё же принудив себя, кобальтовый спидстер уж чересчур нелепо попробовал воду пальцем ноги, прежде чем опуститься в неё, тяжело и глубоко вздыхая. Представление сильно нервировало гибрида, но он сдержался, отвернувшись и крепче сжав одно плечо запястьем. Примерно когда быстрейший из живых с плеском выбрался из реки, пространство между ежами сотряс оглушительный гул, чем-то очень отдалённо напоминающий сирену. Соник проверил коммуникатор на случай, если это какой-то обновлённый сигнал тревоги, о котором он, возможно, прослушал, и обнаружил, что его устройство молчит. Когда же кобальтовый спидстер поднял глаза, то заметил, что его соперник вынул некий прибор из одного из своих коньков и постучал по экрану. — Тц. Это смехотворное недоразумение, называющее себя злодеем, ломилось на мой публичный адрес. И даже на основной, — проговорил эбонитовый вслух, сморщив нос и нахмурившись. В голове Соника щёлкнуло, его глаза расширились в изумлении и, возможно, благоговении? «У тебя есть коммуникатор?!» — Раскрой глаза и ответь на свой вопрос сам, ёжик, — Шедоу не стал отрываться от своего занятия, продолжая просматривать что-то на приборной панели. Поражало, как этот синий придурок умудрялся прыгать из одной эмоции в другую с первой космической скоростью, — Я не живу под скалой. — Очевидно, нет, потому что ты живёшь в лесу, — Соник проигнорировал рычание, — У кого ты его украл? Голова гибрида наконец повернулась к его двойнику с неодобрительным взглядом: «Это мой собственный». — Выглядит, как из середины прошлого века, — устройство казалось поношенным и очень потрёпанным, стекло экрана немного помутнело от времени. Поверхность корпуса была со многих сторон поцарапана, как и красная краска ракетных коньков хозяина, а кожаный ремешок расслоился. Коммуникатор имел крайне простой и строгий дизайн, больше походил на модные квадратные чёрные наручные часы, что определённо подходило его обладателю. — Он и есть. Соник издал губной звук мотора: «Ха-ха. Несмотря на то, что ты говоришь, как старик, я почти уверен, что мы ровесники». — Я старше, чем суммарно ты и твои друзья вместе взятые, — правое чёрное ухо невольно щёлкнуло в ответ на раздражитель так близко к нему. Лазурный дразняще подмигнул, подбоченившись, и ухмыльнулся: «Ого, а с виду и не скажешь, что тебе за пятьдесят. Хорошо сохранился». — Я не старею. По крайней мере, в исчисляемых для человека пределах. — Ты пытаешься превзойти швейцарский армейский нож или типа того? — гибрид весело фыркнул на такое заявление. Губы Шедоу растянулись в несколько озорной зубастой усмешке: «Завидно, ёжик?» — Дай мне свой номер, — Голубое Пятно за долю секунды с яркой вспышкой отнюдь не мягко приземлился на траву прямо вплотную к эбонитовому, так, что их бёдра соприкасались, теперь теребя собственное устройство. Довольное выражение мигом сползло с загорелого лица: «Ни за что». Соник мгновенно надулся: «Брось, Эггман знает даже твой адрес! А когда я его добавил, он отправлял мне свои фото еды или доисторические мемы каждые десять секунд! Так мы можем оставаться на связи». — Поэтому отказ, ёжик, — его соперник ощетинился и был непреклонен. — Тогда держи мой, — В ответ на это герой нырнул другому за спину и наклонился через эбонитовое плечо, протянув руки, и за пару быстрых движений добавил новый контакт, пока гибрид всё ещё держал коммуникатор в ладонях. После чего, удовлетворённый, снова устроился недалеко от него. Его соперник наградил его недоверчивым взглядом, на что лазурный ответил лишь широкой улыбкой. — Ты спрашивал, — кобальтовый спидстер хлопнул персиковой внутренней стороной ладоней по коленям, прежде чем начать, — Эми, она… — по необъяснимой причине упоминание Роуз напрягло чёрно-алого ежа, когда он, недолго рассматривая новый пункт в очень коротком списке, бросил прибор туда, откуда он его вытащил. Шедоу не думал, что Соник сам вернётся к этому вопросу, заданному просто на зло, — Я не могу быть с ней. Если мы станем официальными, она сразу же придумает мне массу странных занятий и распишет мою жизнь на несколько лет вперёд. Я так не могу. Я не чувствую себя свободным. Я хочу бегать, бездельничать, драться с Эггманом и есть чилидоги, понимаешь? — герой говорил легко, хотя это, вероятно, было слишком интимным откровением, на вкус его коллеги. Почему-то это вовсе не казалось чем-то, что лазурный мог рассказать первому встречному, но гибрид не стал занимать свой мозг этим. Изумруды устремились к рубинам, прежде чем снова обратиться куда-то вдаль, — В то же время я не могу сказать ей и продолжаю убегать от вопроса. Она нравится мне, но мы не сможем идти в ногу. Это не легче, когда каждый ждёт от меня этого. Его соперник просто кивнул, решив, что это не то, что стоит удостаивать ответом. Он не хотел в это лезть. К тому же он никогда не был экспертом в сфере любовных дел и старался обходить их стороной. Взрослые люди в состоянии разобраться со своими проблемами и без сторонней помощи. Шедоу переложил коммуникатор в головные иглы и уже приподнял золотое кольцо на лодыжке, готовясь надеть носок, но его прервал крайне негодующий голос другого спидстера: «Блин, чувак, как ты их носишь? Ты можешь заработать страшные мозоли», — кобальтовый подчеркнул слово голосом, подвижное лицо было искажено чем-то болезненным. Он носил подобие коротких гетр с объёмными манжетами — носки без мыска и пятки, только с перемычкой между ними. Гибрид как ни в чём не бывало натянул носки и принялся заправлять ступни в коньки, удобно закрепляя сверху свои ингибиторы. «Одежда замедляет передачу энергии. Мне не нужен носок в местах стыковок». Соник пожал плечами и поспешил натянуть собственные носки и кроссовки и завязал шейный платок, прежде чем со скоростью звука метнуться за перчатками, которые они оба бросили на лужайке. Лазурный взглянул на свой коммуникатор и присвистнул, выпячивая глаза, когда увидел время, поэтому небрежно отряхнулся последний раз от воды и поднял руку по направлению к наконец присоединившемуся эбонитовому. — Мне пора уходить, — герой хотел уже подорваться с места, но замер в последнюю секунду, повернувшись к другому, — Тебе принести ещё что-нибудь? — Мне нужна глюкоза. Я хочу сахар. Не успел его соперник договорить, как Соник крикнул через плечо, размахивая рукой: «Окей! Увидимся!» — и исчез в вспышке яркого голубого, сопровождаемого порывистым ветром, растрепавшим чёрно-красные иглы и подняв в воздух облако пыли, заставившее гибрида зажмуриться. Шедоу стоял так, застыв, пока он окончательно не улягся. Я только что неосознанно предложил ему вернуться?***
Тейлз давно сбился со счёта, какую минуту подряд он смотрел на монитор своего компьютера, переплетя ладони перед лицом, не решаясь при этом что-либо сделать. Лис глубоко вздохнул и откинулся в кресле, прокручивая в голове обрывок недавно состоявшегося у него разговора. — Отслеживание? Каждый коммуникатор оснащён трекером, но мы не используем их, если это не чрезвычайная ситуация. — Я думаю, это достаточно веская причина для его применения. Вектор был убедителен, когда появился на пороге его мастерской накануне, но изобретатель всё равно колебался. Он был уверен, что его названный брат никак не может быть причастен к этому делу, но в последние несколько дней вокруг него действительно крутится слишком много подозрительных странностей, несмотря на то, что он сказал. И что кит доверяет ему. В конце концов, в этом нет ничего плохого. Он просто должен доказать его невиновность, это не может считаться вмешательством в частную жизнь, не так ли? Всё для его же блага. Тейлз потер лоб рукой, перебирая чёлку и прикрыв глаза, после чего активировал устройство отслеживания. — Прости, Соник.