Звёзды нам свидетели

Несмотря на все потрясения последних нескольких дней, Сара немедля приступила к своим обязанностям. В конце концов, она не могла себе позволить отдыхать и тратить время попусту. Подобная деятельность в рамках службы позволяла ей снова почувствовать твёрдую землю под ногами. Это точно лучшее лекарство от всего пережитого шока. Кроме того, теперь, когда Электро Архонт была не просто далёким вдохновляющим образом, а непосредственным руководителем Сары, тэнгу решила для себя стараться в пять раз больше, чтобы оправдать оказанное ей доверие. Начала она с визита в клан Кудзё. Разговор с Кудзё Камадзи, младшим наследником, дался Саре непросто. Девушка знала, что он, как и она сама, не был в курсе планов Такаюки, но общение с ним невольно вызывало в памяти плохие ассоциации. Тем не менее, от него она узнала о бегстве главы клана и о попытке переворота в комиссии Тэнрё. Сара стоически перенесла эти новости. Всё же переключение в привычный рабочий режим помогает сконцентрироваться на решении задач. Так же Камадзи сказал, что решение о статусе клана отложено, а люди, не знавшие о заговоре, оставлены в комиссии на «испытательный срок». Заметив про себя, что ей сёгун ни о чём подобном не сообщила, девушка пошла дальше. Далее от надёжных офицеров внутри разведывательного батальона она выяснила, что отряды повстанцев вернулись на Ватацуми и готовятся к началу переговоров с сёгунатом. Девушке хотелось верить, что острая фаза конфликта осталась позади, всё же решать разногласия на поле боя весьма обременительно, но потерять бдительность она не могла. «Кому Её Превосходительство доверит вести переговоры?» — рассуждала она по пути к очередному информатору. За это отвечала комиссия Тэнрё, но теперь Сара с досадой поняла, что не готова доверить такое важное дело кому бы то ни было из родного клана, учитывая все обстоятельства. Позволит ли сёгун отправиться на переговоры ей самой? Оставалось лишь надеяться на это. Выяснив ещё некоторые подробности о группировках Фатуи на Каннадзуке и Ясиори, девушка поспешила обратно в Тэнсюкаку для составления отчёта. Обычно подобным занимались другие люди в комиссии, однако любому генералу важно знать все формы, в которых было необходимо составлять отчёты для сёгуна. Сара достаточно быстро закончила с этим и сразу же отправилась в главный зал, где её уже ожидала госпожа. — Ваше Превосходительство, — тэнгу сделала глубокий поклон, — ваш отчёт готов, — с этими словами она протянула свиток. Сёгун осторожно взяла его и пробежалась глазами по тексту, иногда сосредоточенно хмурясь. Сара замерла в ожидании дальнейших распоряжений. — Хм-м, судя по написанному тут, в последний раз корабль Такаюки видели отплывающим в сторону дальних островов, — сёгун потерла переносицу, — если он каким-то образом, сможет покинуть Инадзуму, с правосудием над ним возникнут сложности... Впрочем, вероломные действия групп Фатуи на территории моих земель сейчас стоят в приоритете... — она бормотала, словно разговаривала сама с собой. За марионеткой Сара никогда подобного не замечала. Та быстро и непоколебимо отдавала любые приказы. Выражение её лица никогда не менялось. А тон голоса всегда был однороден. — Генерал, — чуть громче произнесла сёгун, — отдай распоряжение отправить штурмовые отряды в места, где были замечены Фатуи. Так же в районах их особенной концентрации должны быть усилены патрули. Используй часть резервных столичных войск. Мы можем себе это позволить, теперь, когда война вышла из острой фазы. Вот теперь госпожа вела себя гораздо привычнее. Ни тени сомнения, чёткий приказ. — Так точно, госпожа, — кивнула Сара, — будут ли ещё распоряжения? — Пока нет... Что касается переговоров с Ватацуми — я внимательнее рассмотрю твой отчёт и подумаю над наиболее выгодными для нас условиями. Поклонившись ещё раз, тэнгу уже была готова удалиться, но внезапно сёгун уже менее официальным и строгим тоном окликнула её. — Подожди, — лицо Архонта приняло вдруг немного извиняющееся выражение, — позволь мне узнать ещё кое-что от тебя. — Разумеется, — кивнула девушка, чуть напрягшись. — Я на пятьсот лет выпала из всего происходящего... Конечно, кое-что объяснила мне Мико, но этого совсем недостаточно. Расскажи, пожалуйста, что вообще происходит в других странах? Вопрос, тем более заданный в таком неформальном ключе, несколько выбил Сару из колеи. Она редко рассказывала о чём-то в свободной форме, предпочитая строгие бюрократические формулировки. Но в такой ситуации изъясняться ими было непросто. — Инадзума уже долгое время в изоляции, госпожа, — осторожно начала девушка, — боюсь, что мои познания о международной обстановке недостаточно всеобъемлющи. — Мико говорила, что иностранцы прибывают через торговую гильдию, — возразила сёгун, — наверняка от них есть сведения. И действительно, некоторой информацией представителей торговой гильдии Сара обладала. Хотя она и считала разговоры торговцев не вполне надёжным источником, даже в море небылиц можно найти одну общую черту, что позволит увидеть крупицу правды. — По имеющимся у меня данным, в Ли Юэ недавно пал Гео Архонт. Власть перешла в руки некой группировки из семи лидеров Цисин. Казалось, этой новости сёгун была искренне поражена. — Значит Моракс... Странно... Тэнгу хотелось понять, в чём странность, но спросить она не смела. Однако спустя пару мгновений, сёгун пояснила сама: — Когда погибает божество, остальные Архонты чувствуют это. Но я ничего подобного не ощущала. Что-то тут не сходится. Энергия Моракса не пропала из этого мира. В эту секунду Сара по-настоящему осознала, что она разговаривает буквально с богом. И то, что Архонт так запросто говорила с ней, вызывало противоречивые ощущения. Она чувствовала, что должна что-то ответить, но все слова, как назло, ускользали из головы. — Группировка Цисин, говоришь, — задумчиво продолжила сёгун, — мне не нравится вся эта история... Как считаешь, можно ли им доверять? Госпожа действительно хотела знать её мнение? От осознания этого Сара ощутила нарастающее волнение. Тем не менее, на прямой вопрос она не могла не ответить. — Я прошу прощения, у нас слишком мало информации об этом, — честно признала тэнгу, — возможно, мне стоит распорядиться поручить комиссии Кандзё разузнать больше об обстановке в Ли Юэ? — Неплохая идея, я составлю прямой приказ, — одобрительно кивнула сёгун, — ох, что это я? — вдруг произнесла она, — Такой долгий разговор, а я до сих пор не предложила тебе присесть. Давай перенесём нашу беседу в чайную комнату? «Беседу?» Ещё неделю назад Сара не могла даже представить, что всемогущий сёгун решит с ней... побеседовать? Отказывать Архонту немыслимо. В сильном недоумении Сара последовала в небольшую комнату с чайным столиком. — Присаживайся, — кивнула сёгун, — по правилам этикета мне следовало бы заварить чаю, но, к сожалению, в Тэнсюкаку не нашлось ингредиентов. Жаль, что моя марионетка сочла эти вещи не заслуживающими места во дворце. Думаю, что стоит попросить слуг из северного крыла вновь оживить эту маленькую комнату и принести необходимую утварь. Это было... непривычно. В какие-то мгновения перед Сарой было грозное и всемогущее божество, но через секунду она словно становилась самым обычным человеком. Очень приятным и располагающим к себе человеком. Тэнгу до сих пор не могла понять, что ей думать об этом. — А что насчёт Снежной? — прервала мысли Сары сёгун, — Крио Архонт всегда была... своенравной, но то, что происходит сейчас, выходит за привычные рамки. Давно ли Царица начала вести столь агрессивную политику? — Насколько мне известно, довольно давно, — кивнула Сара, — торговцы из Монштадта рассказывали о попытке дипломатов Снежной вмешаться в дела тамошнего рыцарского ордена. Однако в итоге попытка оказалась безуспешной. Незаметно для самой себя Саре становилось немного легче общаться. Словно расслабленность Архонта отчасти передалась и ей. — Я чувствовала, что принцип «свободы» Барбатоса не приведёт ни к чему хорошему, — нахмурилась сёгун, — впрочем, надеюсь, с ним всё хорошо. — Торговцы так же говорят, что жители Монштадта уже несколько столетий не видели своего Архонта. — Похоже на Барбатоса... Из нашей семёрки он был наиболее беспечным, — взгляд сёгуна несколько затуманился, как будто она предалась воспоминаниям о старом друге. Саре не хотелось отвлекать её от своих мыслей. Другая же часть девушки была искренне заинтригована. Архонты... Такие великие и такие далёкие. Ей хотелось бы узнать о них больше. Наверняка Её Превосходительство хорошо знает всю семёрку. Как же сложно было сдержать копящиеся вопросы. Внезапно сёгун слегка улыбнулась. Совсем мимолётно, но Сара успела заметить это. — Знаешь, у тебя сейчас на лице написано, что тебе не терпится спросить меня о чём-то. — Простите, госпожа, — склонила голову тэнгу, — я не смею... — Почему же, можешь спросить, — успокаивающе перебила её сёгун, — я постараюсь удовлетворить твоё любопытство. Сара почему-то сильно смутилась. — Я ни в коем случае не хочу затронуть слишком личные темы... — оправдывающимся тоном произнесла она, — Мне интересно, какие они... другие Архонты? — Хм, любопытный вопрос, — сёгун задумчиво провела пальцем по подбородку, — по правде говоря, я не была столь близко знакома с ними. Вот моя сестра, Макото, она могла бы многое рассказать о них... — Архонт запнулась, уставившись печальным взглядом куда-то далеко, за пределы этой комнаты, а может и этого мира. «Даже спустя столько лет она так сильно тоскует по сестре», — сердце Сары невольно сжалось от сочувствия к сёгуну. Видеть эту скорбь в её глазах было почти физически больно. — Я сталкивалась с ними лишь на поле боя, — словно очнувшись, продолжила Архонт, — но Макото многое рассказывала о них. Знаешь, Архонты порой могут быть похожи на обычных людей. У каждого есть свои слабости, — сёгун слегка усмехнулась, — Барбатос, по словам сестры, слишком пристрастен к хорошему вину. А Моракса Макото считала немного занудным. Саре было сложновато осознать это. Госпожа говорила о высших божествах как о компании хороших друзей, которые собираются по выходным чайном домике. Неужели действительно есть Архонты, которые не так уж и непостижимы? — А ещё Барбатос любил ходить среди людей инкогнито, под чужим именем, — продолжила сёгун, — впрочем, я всегда считала это увлечение странным. А вот Макото это даже казалось интересным. Однажды она сказала мне, что тоже хотела бы попробовать так сделать. При воспоминании о Макото Архонт вновь сникла. Её взгляд опустился, и она начала несколько нервно теребить прядь волос. «Лучше не затрагивать эту тему», — решила про себя Сара, — «слишком много боли она доставляет». — Вообще я могу вспомнить немало историй об Архонтах. Вот только это займёт много времени, а час уже поздний. И действительно, солнечный свет уже давно перестал проникать в помещение. В это время Сара уже отправлялась на отбой. — Мы можем продолжить этот разговор завтра, если тебе всё ещё будет интересно. Предложение сёгуна было внезапным. — Я очень признательна, госпожа, — встав из-за стола, Сара благодарно наклонила голову, — разговор мне крайне интересен, но я не смею злоупотреблять вашим временем. «Нельзя слишком многое позволять себе. Общаться с ней может и легче, чем со многими, но она все же всемогущий Архонт». — Я провела в молчании несколько сотен лет, — серьёзно, хоть и снова с мимолетной улыбкой ответила сёгун, — для меня только в радость поговорить с кем-то, кто умеет слушать. Эти слова отозвались в душе Сары приятным теплом. Она сама не считала себя хорошим или интересным собеседником. По правде говоря, опыта в неформальном общении у неё было достаточно мало. В приёмной семье разговаривали в основном о работе. Девушка слышала, что в других семьях принято собираться по вечерам, вместе ужинать, обсуждать самые разные темы, играть в настольные игры. Но не в клане Кудзё. А теперь ей захотелось стать приятной компанией для сёгуна. Неужели для этого достаточно просто... слушать? Уже засыпая в своей комнате, Сара всё прокручивала в голове события уходящего дня. Прежде чем провалиться в сон, девушка поняла для себя, что, думая о завтрашнем дне, она больше всего ждёт новую беседу с госпожой.

***

Утро выдалось невероятно приятным и свежим. Сара как всегда встала ещё до рассвета. Вся Инадзума ещё была окутана сном. Значит, у тэнгу есть ещё пара часов свободного времени. Умывшись холодной, почти ледяной водой, она прошла в додзё. К её удовольствию, оно было отлично подготовлено для тренировок. Деревянные манекены для упражнений в ближнем бою, мишени для стрельбы, стойки для луков, мечей и древкового оружия. При всём при этом додзё так же было достаточно просторным, наверное, в два раза больше чем то, что находилось в доме клана Кудзё. Сделав пять глубоких вдохов, Сара достала из-за спины свой лук. Тэнгу ненадолго задержала на нём взгляд. Весь в царапинах, потертостях, от чего кое-где подкрашен. И всё же функциональная его часть в идеальном состоянии. Правда, Сара всё же подумала, что полировки не хватает. Не теряя более время на лишние раздумья тэнгу встала на изготовку. Сегодня всё шло идеально. Сара максимально быстро и точно попадала во все мишени. Давно ей не выдавалась такая успешная тренировка. Вдруг, краем уха она уловила звук шагов за дверью. Через пару секунд дверь открылась. В додзё вошла сёгун. Сара тут же прервалась и встала по стойке. — Ваше Превосходительство, — поклонилась она, — прошу прощения, если нарушила ваш сон. — Не стоит извиняться, — махнула рукой Архонт, — я закончила медитировать ещё пару часов назад, — сёгун с некоей гордостью в глазах окинула взглядом поражённые мишени, — я смотрю, тренировка идёт хорошо? — Всё так, госпожа, — кивнула Сара. — Такое раннее утро, а ты уже в додзё. Это похвально. Сердце Сары чуть ускорилось от признания сёгуна. В клане Кудзё было не принято хвалить во время тренировок. Наоборот, старшие в клане указывали лишь на промахи. — Знаешь, я ведь тоже была такой же, — вдруг продолжила Архонт, — проводила за тренировками большую часть свободного времени. Мне все говорили, что я слишком перенапрягаюсь, — взгляд сёгуна снова затуманился от воспоминаний, прямо как вчера, — все, кроме Сасаюри. Только она могла разделить мою страсть к военному делу. В этом додзё мы порой тренировались с утра до вечера. Губ Архонта коснулась грустная, но светлая улыбка. Сасаюри. Это имя было знакомо Саре. Она встречала его в учебных книгах по тактике и стратегии. — Прошу прощения, — с поступающим волнением решилась спросить она, — вы говорите о генерале Сасаюри? Легендарная генерал-тэнгу? — Значит, слава о ней до сих пор жива? Это очень приятно слышать, — воодушевленно кивнула Архонт, — да, я говорю о ней. Она... была величайшим из всех генералов, которых я знаю. В груди Сары немного неприятно кольнуло. Сасаюри была легендой, эталоном, к которому она стремилась. Тем не менее, сейчас она сильнее всего ощутила, насколько она далека от своего же ориентира и от идеала сёгуна. Разве генерал Кудзё Сара когда-нибудь сравнится с генералом Сасаюри, о которой пишут книги и слагают легенды? — Я изучала тактику боёв, которые проводила она, — наконец, решилась сказать Сара, — её ум и находчивость... удивительны. Это было чистой правдой. Как бы Саре не было обидно от того, что она ещё слишком слаба, отрицать это было бы глупо. — Ты немного напоминаешь мне её. «Что?» От этого сравнения тэнгу ощутила электрический разряд сквозь всё тело. Тем временем сёгун продолжала: — Я знаю, что ты провела множество успешных походов. Недавно, в медитации, я вела беседу с «Сёгуном», она так же высоко отзывалась о твоих навыках. Ты так же предана Инадзуме и горишь военным искусством, как Сасаюри, как я сама. Уверена, однажды твоё имя, как и её, войдёт в историю. В это мгновение Сара почувствовала ещё больший прилив сил. Такие воодушевляющие слова, ещё и от самой госпожи. Это очень вдохновляло преодолевать все свои лимиты.

***

И она преодолевала. Изо всех сил. Каждый день начинался с усиленной тренировки, где она старалась превзойти себя вчерашнюю. Иногда на них присутствовала сама Архонт. Она одобрительно отзывалась об успехах Сары, редко давала советы. Тэнгу всегда с благодарностью принимала их. Присутствие сёгуна на тренировках было волнительным, но при этом открывало второе дыхание. После додзё Сара отправлялась в город. Раздавала распоряжения гвардии, получала новые отчёты, составляла свои. Постепенно шла и подготовка к переговорам с Ватацуми. Вскоре была назначена дата и сформулированы требования сёгуната. Архонт, после некоторых колебаний, согласилась, что Сара будет единственным достойным кандидатом в переговорщики. По вечерам, после доклада Сары о текущем положении дел, они разговаривали с сёгуном. Впрочем, скорее это были длинные монологи Архонта, воспоминания о старых временах. Изредка в рассказах мелькали упоминания самых близких друзей Её Превосходительства. Правда, она зачастую сворачивала эти темы. Всё же они причиняли ей слишком много боли. А Сара не хотела лишний раз вскрывать старые раны. Поэтому она в основном просто слушала. С упоением слушала истории о битвах, о старой Инадзуме, о временах, когда ёкаи гораздо чаще соприкасались с миром людей. С удивлением для себя девушка обнаружила, что с каждым разговором она оказывалась всё больше вовлеченной в беседу. Она начала задавать больше вопросов, чаще давала какие-либо комментарии историям. Каждый вопрос сёгун встречала одобрительной улыбкой. «Похоже, ей правда приятна моя искренняя заинтересованность», — поняла Сара. Иногда сёгун спрашивала Сару о каких-то повседневных вещах, вроде некоторых проникших на территорию Инадзумы технологиях Фонтейна или о деятельности гильдии искателей приключений. По мере своей собственной осведомлённости, Сара пыталась как можно подробнее отвечать Архонту. Хотя порой было странно объяснять некоторые совершенно обыденные вещи. А в чём-то тэнгу и сама не слишком хорошо разбиралась. Тем не менее, день за днём, она чувствовала, что подобные разговоры стали неотъемлемой частью её жизни. Ещё одно открытие было в том, что теперь ей стало чуть легче разговаривать не только с Архонтом, но и с обычными людьми в городе, информаторами, торговцами, членами других комиссий. В один из дней сёгун вдруг спросила: — Я, наверное, слишком много говорю о себе. Может тебе хотелось бы чем-то со мной поделиться? Вопрос озадачил Сару. — Я бы хотела, но обо всех последних новостях я уже рассказала. Сёгун вздохнула, покачав головой. — Нет-нет, я не об этом. Может ты хотела бы рассказать что-то о себе? — Обо... мне? — Сара искренне не понимала, что сёгун имеет в виду, — Вы о... моей биографии? Архонт сосредоточенно потёрла переносицу. — Хм-м, не совсем, но, пожалуй, можно начать и с этого. — Кхм, хорошо, — собравшись, ответила девушка, — поступила на службу в возрасте семнадцати лет, участвовала в боях при... — Сара начала излагать факты, содержавшиеся в её личном досье комиссии Тэнрё. — Подожди, — мягко остановила её Архонт, — я бы хотела узнать больше о другом. Вот ты — тэнгу. Как так получилось, что ты оказалась в клане Кудзё? Девушка не ожидала, что Её Превосходительство заинтересует именно эта сторона её жизни. Что в ней может быть важного для Архонта? — Это правда, я родилась среди тэнгу. Но, честно говоря, я мало что помню о жизни в горах, — Сара не соврала, ранние годы жизни уже давно растворились в памяти, оставив после себя лишь короткие вспышки воспоминаний — свежий горный ветер, первый полёт, родители... Она не помнила их лиц, не помнила имени, которым они её назвали, только ощущение спокойствия, когда они были рядом. — Генерал... — тихо окликнула её сёгун, вырывая из потока мыслей о раннем детстве, — Ты как то побледнела... — она добавила извиняющимся голосом, — Если тебе тяжело говорить о чём-то... не стоит, — лицо Архонта было действительно обеспокоенным. Она не сводила внимательного взгляда с девушки и придвинулась чуть ближе. — Нет, всё в порядке, просто задумалась. Кое-что Саре и правда захотелось рассказать сёгуну. Опустив взгляд на свои колени, она начала: — Я помню битву. Не знаю её причины. Но, кажется, сражение велось с другими ёкаями. И мне тогда... повредили крыло, — девушка слегка сжала ткань одежды. Говорить о моментах слабости было неловко, — я сорвалась со скалы в густую чащу леса. Все остальные тэнгу либо уже были мертвы, либо бежали. Их судьба мне неизвестна. Рана была тяжёлой, а я ведь тогда обещала себе, что смогу защитить родных, нельзя было так просто умереть. Я отчаянно хотела выполнить свой долг, и в самый последний момент... вы спасли меня. Брови сёгуна удивлённо приподнялись. Заметив это, Сара поправилась. — Понимаю, что не вы лично... Но в тот момент ваша воля отметила меня своей благосклонностью, и я получила свой Глаз Бога. Это меня и спасло. На следующий день меня чудом нашли жители деревни, что находилась рядом. Не зная, что ещё делать, они отвели меня в комиссию Тэнрё, где меня и увидел Кудзё Такаюки. Он сказал мне, что я «отмечена самим Электро Архонтом», — девушка подняла голову и уверенно посмотрела прямо в глаза сёгуну, — в тот момент я и поклялась себе, что буду вечно служить вам. Эта информация была чем-то сокровенным. То, что Сара всегда хранила в своём сердце, никому не рассказывая. Но если кто и должен был узнать об этом — то только сама Электро Архонт. Рассказав это, Сара почувствовала, что ей правда нужно было сказать это сёгуну. От такого откровения было неловко, хотелось провалиться под землю, но вместе с тем пришло и облегчение. Глубокое чувство благодарности и признательности, наконец, спустя столько лет, получили выход. Сёгун молчала, о чём-то задумавшись, глядя куда-то в сторону. К горлу Сары подступило волнение. Наконец, Архонт проговорила: — Выходит, вот какое значение смертные могут придавать Глазу Бога... — она провела ладонью по своему лбу, — вновь я убеждаюсь в том, насколько ошибочной была охота на Глаза Бога. Кажется, теперь я ещё лучше понимаю тебя. Спасибо за твой рассказ. Но знаешь... — её лицо стало более озабоченным, — доверие и преданность это одно, и за это я тебе благодарна, хоть и говорила это не раз. Но не стоит посвящать всю себя без остатка другому человеку. Даже если это Архонт. Поверь, я знаю, о чем говорю. Когда теряешь человека, которому посвятил свою жизнь — теряешь саму себя. Всегда есть вероятность, что ты больше не сможешь следовать за кем-либо по различным причинам. Смертные часто основывают свою жизнь на обречённых привязанностях, — брови сёгуна пару раз дрогнули с сожалением. Сара задумалась над её словами. Доля правды в них была. Она и правда не могла себе представить свою жизнь, если бы нынешняя Электро Архонт перестала существовать. Тем не менее, девушка чувствовала, что не в силах отступиться от своих жизненных принципов. — В таком случае я сделаю всё, чтобы охранять вашу жизнь, до последнего вздоха, госпожа сёгун, — с максимально горячей твёрдостью ответила она. Архонт лишь покачала головой, словно этот ответ её несколько расстроил. — Дело ведь не только в моей жизни или смерти, генерал. Всё же поразмысли ещё об этом на досуге, — посоветовала она тэнгу, — что-то мы сегодня засиделись дольше обычного, — кивнула она в сторону окна, свет от которого практически сник. Сару наполнило облегчение. Беседа переходила в слишком тяжёлое русло. Сухо попрощавшись, тэнгу удалилась в свою комнату.

***

Эи долго смотрела в сторону дверей, за которыми скрылась Сара. Эта юная тэнгу... Такая воля может привести к беде, как это случилось с Сасаюри. Прикрыв глаза, Эи словно вновь перенеслась в тот день. Шторм. Гроза. Великая битва. Великий змей Оробаси. Огромное чудовище, безжалостно разрушающее остров. Один из самых ужасных и сильных противников. Повсюду смерть. Трупов бесстрашных самураев было не сосчитать. От многих не оставалось даже и следа, самый настоящий ад. — Госпожа, осторожнее! — раздался над ухом пронзительный женский крик. В ту же секунду, знакомые руки подхватили Эи, а через мгновения она и её спасительница взмыли в небо. В то же мгновение, на место, где секунду назад стояла Райдэн Эи, опустился тяжёлый хвост змея. — Спасибо, Сасаюри, — девушка с благодарностью посмотрела на держащую её на руках тэнгу. — Тебе не следует так рисковать, — встревожено покачала головой Сасаюри, когда они опустились на скалу неподалеку, — у меня есть один план. План был очень простым. Тэнгу планировала отвлечь всё внимание змея на себя, заставив его тело принять нужное положение, в то время как Эи нанесла бы точный решающий, особый удар, который бы прошёл сквозь все жизненно важные точки чудовища. — Нет, нет-нет-нет, — протестовала Эи, выслушав подругу, — если я применю эту силу... ты тоже погибнешь. Даже на максимальной скорости ты не успеешь отлететь. Не смей! — она резко схватила Сасаюри за руку, крепко сжимая запястье. — Во-первых, я всё же попытаюсь, как знать, может я в очередной раз обману смерть, — немного горько усмехнулась тэнгу, — во-вторых, почти вся армия пала. Если не убить змея сейчас, он накопит силу и двинется дальше, в сторону Наруками. Тогда об Инадзуме можно будет забыть раз и навсегда. Эи колебалась. Сасаюри была права. Или её жизнь или вся Инадзума. Но какая же великая цена... — Послушай. Внимательно послушай, — Сасаюри взяла Эи за плечи, почти приобнимая. Она говорила уверенно, так, что казалось сам шторм умолк, чтобы услышать эти слова, — я поклялась служить тебе. Если я не исполню свой долг, вся моя жизнь будет напрасной. Ты должна сделать это. Эи крепко обняла девушку. Провела рукой по густым чёрным волосам, стараясь как можно глубже запечатлеть в сердце образ лучшей подруги. — Спасибо тебе, — прошептала Сасаюри, — время, что я провела с тобой, Чиё, Сайгу и Макото было лучшим за всю мою долгую жизнь. — Я никогда не забуду тебя, — сдерживать слёзы удавалось с трудом. Но Сасаюри не любила слёз. Поэтому Эи держалась. Девушки отстранились друг от друга, оставив скрепленными только руки. Сасаюри одобрительно улыбнулась: — Постарайся, чтобы моя жертва не была напрасной. Она ещё несколько секунд смотрела в глаза Эи, затем прошептала что-то одними губами и взлетела в воздух. Гроза снова разразилась со всей мощью.

***

Тёмный зал Тэнсюкаку молчал. — Прости, Сасаюри, — прошептала Эи, её прикрытые веки дрожали. Её можно было спасти. Надо было просто лучше продумать план. Или найти другой способ победить Оробаси, теперь ей казалось, что время было. И почему все, кого любила Эи, были обречены погибнуть? Неужели так будет и дальше? Эи вновь подумала о Саре. Эта девушка... Она восхищала Эи своим упорством, доверием, преданностью и схожестью с ней самой. При этом Архонт чувствовала, что в душе тэнгу, как и в её собственной, много невысказанной боли. Это невольно притягивало их друг к другу. В первое время Эи радовало, что она встретила человека столь близкого к ней по духу. В какой-то момент Архонт поняла, что хочет не просто общаться с ней, как с хорошим знакомым, но стать другом, одиночество всё же было невыносимо все эти годы. Но сегодня, когда она больше узнала о ней — пришёл страх. Слишком плохие ассоциации и воспоминания навевала эта бесконечная отвага и верность. Стоит ли вообще ещё больше привязываться к Саре? Ведь в любой момент её отчаянная преданность может сыграть злую шутку. А это значит — ещё больше боли. Снова. Эи не знала ответа на этот вопрос. И никто не мог ей его подсказать.