Звёзды нам свидетели

Дни сменяли друг друга своим чередом. Со временем большая часть сил Фатуи на территории Наруками была уничтожена. На острове воцарилось относительное спокойствие. И всё же Электро Архонта не покидало гнетущее ощущение, что это лишь затишье перед бурей. В один из дней, когда Сара ушла исполнять свои уже привычные обязанности, на пороге Тэнсюкаку появилась Гудзи Яэ собственной персоной. — Мико! — Эи не скрывала радости от визита подруги, — Не ожидала, что ты спустишься с горы Ёго сюда. — Честно? — прищурилась кицунэ, — После продуктивной и достаточно, м-м, плотной деловой встречи с редакторами издательства в ресторане, меня и так ждали дела, а до твоего дворца идти ещё целых десять минут. Ты даже не представляешь, как мне было лень подниматься сюда. Так что цени мой подвиг ради тебя. — Мико, ты, порой, просто невыносима... — Эи закатила глаза. Тем не менее, присутствие подруги необычайно расслабляло. Девушки провели несколько часов в чайной комнате, болтая о последних новостях. Сёгуну было очень уютно на этом островке спокойствия. Внезапно, после рассказов о странных просьбах посетителей храма и историях о новинках издательского дома Яэ, Мико, как бы между прочим, обронила: — Кстати, я смотрю, малышка тэнгу прямо расцвела. — Хм? — нахмурилась Эи, смутно понимая, к чему идёт разговор. — Ну, видишь ли... она регулярно ходила в мой храм, но всегда была какой-то... хм, потерянной что ли. Больно посмотреть. А когда я пыталась поговорить, она резко отказывалась, — Мико укоризненно покачала головой. — Зная, как ты можешь начинать разговор... неудивительно, если честно. — Расскажу тебе о том, как однажды я попросила Наганохару устроить особый фейерверк в честь фестиваля, на котором должен был презентоваться сиквел самой успешной на тот момент книги от моего издательского дома. Кажется, было это года три назад, ещё до Указа об охоте на Глаза Бога, — не обратив внимания на укор Эи, продолжала Мико, — и тогда совсем молодая генерал со всей ответственностью решила лично присутствовать на тестировании новой взрывчатки, чтобы проследить за исполнением всех правил пожарной безопасности. Наганохара в то время только осваивала новый тип фейерверков, которые при взрыве должны были создавать чёткие контуры и узоры в небе. — Хм, я уже наслышана о мастерстве Наганохары, кажется, эта семья из поколения в поколение занимается производством фейерверков? — Да, та самая, — Яэ утвердительно кивнула, сделав очередной глоток чая, — кхм, так вот. Конечно же, её фейерверки были прекрасны уже с первой попытки. И тогда мой взгляд зацепился за глаза генерала, которая неотрывно смотрела за яркими взрывами в небесах. Её глаза блестели, она совершенно не была похожа на себя. Знаешь, заметила это не только я. Мико поставила чашку с чаем на стол и несколько насмешливым тоном продолжила: — Наганохара Ёимия тут же вприпрыжку подбежала к тэнгу со своей фирменной улыбкой и начала засыпать её вопросами вроде: «Что скажете?», «Вам ведь правда понравилось?», «Хотите я и вам сделаю один бесплатно?», «Представляете, мой дед знавал одного тэнгу...», — Мико испустила легкий смешок, — Сказать, что генерал была обескуражена, это не сказать ничего. Мне показалось, что от мышечного напряжения она могла бы ненароком выпустить все свои четыре крыла. Правда, в итоге она достаточно быстро вернула все свои жёсткие черты лица и ответила что-то в духе: «Я здесь лишь для обеспечения безопасности. Прошу простить меня, я не должна погружаться в эти иллюзорные огни». «А ведь судя по всему Саре правда понравились фейерверки, почему же она..?» — Эи задумалась, но не перебивала подругу. — Она напоминала бездомного котёнка, который шипит на любого прохожего, даже на того, кто пытался помочь, подружиться или просто завести диалог, — продолжала Мико, — а вот недавно вновь заходила в мой храм. И, представь себе, её глаза будто наполнились жизнью, прямо как тогда, три года назад, только длилось это уже не одно мимолётное мгновение. А ещё, готова поклясться, я впервые в жизни видела у неё на лице улыбку, хоть и лёгкую. Эи вспомнила первые дни Сары в Тэнсюкаку, её излишнюю скованность, зажатость, неловкость в общении: — Мне кажется, она правда очень одинока, — мысль об этом невольно вгоняла в грусть. — Хех, но теперь-то ты скрасишь её одиночество? — Мико с украдкой взглянула на Эи. — Решительно не понимаю, о чём ты, — намёк подруги несколько возмутил сёгуна, — Сара очень преданный человек и заслуживает большего, чем она получала раньше. И это правда, что я хотела бы стать ей другом, чтобы она смогла мне доверять так же, как и я ей. Но к чему этот твой тон... Кицунэ от души рассмеялась. — Ладно-ладно, я же просто шучу, — чувствовалось, как она гордилась тем, что ей удалось смутить Эи, — а если серьёзно... — тон девушки резко изменился, — я правда рада, что теперь у тебя, спустя столько лет, появился близкий человек, помимо меня. Навевает приятные воспоминания. — Меня это тоже радует... — честно призналась Архонт, — но при этом пугает. Сара... Она так похожа на... — На Сасаюри, знаю, — закончила за неё Мико, — а ещё знаю, что в её смерти нет твоей вины, — кицунэ взяла подругу за руку. — Есть, — отрезала Эи, — я могла спасти её. Я столько раз прокручивала тот бой в голове. Я бы успела. Да, с победой над Оробаси возникли бы трудности, но я бы справилась. И Макото я могла бы... И... — Может могла, а может и нет, — перебила поток слов кицунэ, — этого мы никогда не узнаем. Сейчас это уже в прошлом. Не позволяй прошлому снова утянуть тебя вниз. Ты ведь и сама прекрасно понимаешь. Такие правильные слова. Но как же сложно их принять. Эи лишь неопределённо пожала плечами. Кицунэ укоризненно вздохнула и положила руку сёгуну на плечо. — Ты даже сейчас ведёшь себя, по сути, так же, как и юная генерал в моём рассказе. Любопытно, правда? — розовые уши Мико слегка дрогнули, — Кстати, о рассказах, на днях я имела честь свидетельствовать её поразительно пристальному вниманию к каждому твоему слову и жесту. Это было когда вы вышли в город, чтобы посетить кузню Амэномы, помнишь? Как же она наблюдала за тем, как ты обсуждаешь что-то со старшим кузнецом. Готова поспорить, что эта тэнгу — единственная, кто готов искренне и с бескорыстным интересом слушать часами твою болтовню о военном и оружейном деле. А ещё как-то случайно я подметила... — Не слишком ли много всего ты «случайно подмечаешь?» — Эи скрестила руки на груди. — Моя дорогая подруга, ведь я главный редактор издательского дома Яэ. Моя работа состоит в том, чтобы «подмечать», — Мико сузила глаза и тихонько хихикнула, прикрыв рот рукой, — я же вижу тебя насквозь. Тебе нравится проводить с ней время. Вы часто оказываетесь «на одной волне» Тебе хочется сделать её жизнь лучше — и ты знаешь, что это желание взаимно. Ну так и в чём проблема? — Ты знаешь в чём, Мико, — отрезала Эи, — я не смогу перенести потерю ещё одного близкого мне человека. — Пока ты боишься потерять эту юную тэнгу, ты лишаешь себя возможности обрести хорошего и надёжного друга, а может и, кхм, — чуть запнулась кицунэ, наткнувшись на строгий взгляд Архонта, как же всё-таки легко над ней подшучивать, — дело твоё, конечно, но подумай над моими словами. Ну так, на досуге. Тема как-то замялась, и девушки продолжили обсуждать другие, не столь важные вещи. Вскоре Яэ Мико попрощалась с подругой, пообещав при следующей встрече угостить её сладким десертом. Тем не менее, разговор с Мико несколько выбил Эи из хрупкого душевного равновесия.

***

Дело, тем временем, шло к вечеру. Инадзума купалась в последних лучах заходящего солнца. Волнение Эи начало нарастать ещё больше. Обычно в это время Сара уже возвращалась в Тэнсюкаку. Сёгун начала нервозно наматывать круги по главному залу дворца. «Если бы случилось что-то, Сара бы наверняка использовала свой Глаз Бога. Я бы это почувствовала», — успокаивала себя Эи, — «А что, если она просто не успела?» — тут же нахлынула новая тревожная мысль. Резкий звук распахнувшейся двери вернул Архонта к реальности. На пороге стояла чуть запыхавшаяся Сара. Сёгун облегченно выдохнула. — Госпожа сёгун, прошу прощения за опоздание, — поклонившись, торопливо произнесла тэнгу, — до меня дошли тревожные вести. В окрестностях деревни Конда была замечена стая гончих разрыва, — девушка явно была крайне взволнована. — Гончие разрыва? — подняла брови Эи, — Здесь? — Я сама поверила не сразу. Крестьянин, успевший убежать, рассказывал странные вещи. — Слушаю. — Сначала возник туман. Очень густой, неестественный. Затем из него вышла стая, больше двух десятков особей. А во главе, как сказал этот старик, был «демон». — Демон? — Судя по тому, что он описал — это был о́ни. — Демон о́ни возглавляет стаю гончих разрыва? Нелепость какая-то, — пробормотала Эи. Час от часу не легче. Только избавились от Фатуи, откуда-то взялись о́ни и волки разрыва. — Ваше Превосходительство, — немного умоляюще произнесла Сара, — в Конду направлен укомплектованный тяжёлый отряд воинов, но, буду честна, против таких врагов без Глаза Бога нет шансов. Позвольте мне отправиться им на помощь! Внутри Эи всё протестовало этому. Тем не менее, она понимала, что проблема действительно серьёзная и требует особых сил. Решение пришло довольно быстро. — Пойдём вместе. Глаза Сары аж слегка расширились от удивления. — Обязанность сёгуна — защищать своих людей, разве нет? — Всё так, госпожа, — кивнула Сара. — В таком случае — выдвигаемся. До Конды добрались быстро. Представшая перед девушками картина была довольно удручающа. Центр деревни был окутан густым сероватым туманом, можно было с трудом разглядеть очертания пока ещё целых домов. Кое-где валялись истерзанные тела солдат. При этом вокруг царила неестественная тишина. На самой окраине группа раненных воинов пыталась хоть как-то перевязать многочисленные ранения. «Я вновь не защитила своих людей», — горько промелькнуло в мыслях у Эи. Завидев сёгуна, часть солдат, что были в состоянии подняться, встали по стойке смирно. Один из них вышел из строя и поклонился Архонту. — Ваше Превосходительство, все жители деревни эвакуированы. Часть волков мы смогли оттеснить, но они всё прибывают! — его голос всё больше срывался на нервные крики, — Это всё тот о́ни... Он создаёт туман и из него эти твари всё валят и валят... — Где они сейчас? — коротко спросила Эи. — Они... пошли примерно в юго-западном направлении, движутся в сторону острова Амаканэ... — Восстанавливайте силы, перевяжите раненых, — велела сёгун солдату, — генерал Кудзё, идём! Обе девушки поспешили в сторону, указанную воином. — Госпожа, позвольте предположить, возможно, нападение на деревню лишь способ отвлечения внимания. Пока значительная часть наших сил находится у деревни, враг может подобраться к самой столице, обходя патрули через остров Амаканэ, — как генерал тэнгу трезво могла оценивать текущее положение. — И тогда они смогут появиться прямо в центре Инадзумы... — Эи нахмурилась и взглянула на Сару, — помни, наша главная цель — тот самый о́ни. Одолеем его и наверняка сможем изгнать волков. — Я могу ошибаться, но мне кажется, что это не о́ни, — с нотками сомнения в голосе ответила тэнгу, — всё, помимо внешности, противоречит этому определению. — Я тоже так думаю, — согласилась Эи, — в любом случае, кто бы это ни был, он — ключ ко всему. Они уже почти пересекли Равнину Бякко, как совсем рядом послышались звуки, которые ни с чем нельзя спутать. Протяжный, пробирающий до костей вой. Гончие. Обогнув небольшой холм, девушки оказались прямо перед ними. Жуткая стая при одном взгляде на них заставляла ощутить, как силы покидают тебя. Конечности этих существ неестественно изгибались и парили в воздухе, издаваемое ими низкое рычание нельзя было сравнить ни с одним звуком в Тейвате. Беглым взглядом Эи насчитала около десятка особей. Помимо них, больше никого не было. Странно. Трое из гончих с противным скрежетом разорвали пространственную грань и нырнули в бездну. — Гх… — вдруг прохрипела Сара. Эи моментально обернулась к ней. Тэнгу ловко увернулась от этих троих, что напали сзади из-за разрыва. Однако по её рукам стекало множество тонких струек крови. — Отходи, — приказала сёгун, — они прокляты. Тебя может серьёзно задеть, даже если ты физически их не касаешься. Их тела окутаны нестабильной пространственной оболочкой, если до неё дотронуться, то она буквально начнет рвать тебя на мелкие кусочки. — Тогда надо уничтожить их как можно скорее, — сквозь зубы жёстко процедила девушка. Явно сдерживая боль, она выхватила очередную стрелу и уверенно натянула тетиву. «Вот отчаянная», — произнесла про себя Эи. Тем не менее, отвага тэнгу словно придала ей ещё больше сил. Обнажив свой клинок, сёгун встала в боевую стойку. Волки окружили их и медленно подбирались всё ближе. Обе девушки стояли спиной к спине. В доли секунды оценив позицию врага, они одновременно кинулись в бой. Сёгун мастерски наносила серии рассекающих взмахов катаной, идеально уворачиваясь от каждого агрессивного выпада со стороны чудовищ. Один из ударов Эи был настолько сильным, что завалил несколько волков разом. Сара, несмотря на активное кровотечение, не отставала от Архонта. Усиливая свои выстрелы с помощью Глаза Бога, она поражала гончих одну за другой. Вскоре от них осталась лишь кучка тлеющих трупов и несколько воронок, образовавшихся от тех существ, что успели сбежать в иное измерение. На равнине вновь воцарилась тишина. Лишь редкие беспорядочные электрические разряды проскакивали между травинками. — Генерал, твои раны! — воскликнула Эи, подбегая к девушке сразу после того, как последний из волков был повержен. — Всё... хорошо, госпожа, — со сбивчивым дыханием ответила тэнгу, — столь неглубокие порезы затягиваются на мне предельно быстро. И действительно, кровотечение уже остановилось, оставив лишь сгустки спекшейся крови на её наручах. Эи чувствовала, что что-то не так. Не может всё быть так просто. — Я думаю, тебе всё же стоит... Она не закончила. Откуда ни возьмись, перед глазами возникла густая туманная пелена. Тэнгу вмиг взяла в руки лук и встала на изготовку. Туман был обволакивающим и непроглядным. Взгляд Эи бегал по бесформенному объему в попытках зацепиться хоть за что-то. В дымке еле заметно мелькнула тень. Сёгун попыталась уловить силуэт: размытый женский облик, длинные тёмные волосы, хрупкое телосложение, рога... совсем как у о́ни. Смутный образ вызвал в памяти далекое инстинктивное воспоминание. — Чиё..? — еле слышно прошептала Эи, хватка на рукояти её меча ослабилась. Внезапно туман рассеялся так же быстро, как появился. Перед ними оказалась юная девушка в рогатой маске. Её явно окутала тёмная энергия, но это было совершенно не похоже на о́ни. И уж точно не Микоши Чиё. То была рэйки. Низшая нечисть, способная вселиться в тела людей, медленно убивая их. Сёгун крайне редко сталкивалась с этими духами. Увидев Эи, рэйки извернула свое тело так, что послышался треск человеческих костей, и проскрипела: — Пришла, наконец. — Что тебе нужно? — сёгун вновь усилила хватку и подняла клинок, готовясь в любой момент нанести удар. — Она велела мне напомнить тебе кое-что, — рэйки отрывисто засмеялась. — Кто она? — не отставала Эи, приближаясь. — Догони-и меня и поймёшь, — с этими словами злой дух переместился на соседний холм. Сара отреагировала мгновенно, выпустив стрелу, что со свистом полетела прямо в сторону нового расположения злого духа. Однако, рэйки словно была готова к этому и за мгновение до попадания успела переместиться на несколько метров в сторону. — Ха-ха, не так бы-ыстро, это-о не по правила-ам, — её голос менял тембр от неестественно низкого к истерично высокому, будто сознание простой девушки, тело которой было украдено духом, было ещё живо и пыталось противостоять одержимости. — Стой! Нам надо преследовать её, — Эи преградила прицеливание своей рукой. — Госпожа, она явно хочет заманить нас в ловушку, — Сара сжала лук в своих руках. — Убьешь её сейчас — и мы потеряем, возможно, единственный ключ к происходящему, — Эи бросила строгий взгляд на юную тэнгу. Та мгновенно опустила оружие. — Слушаюсь, госпожа сёгун, — уже без тени сомнений ответила она. В следующее мгновение Сара расправила свои холодные тёмные крылья и направилась вслед за рэйки. Увидев такие знакомые характерные движения тэнгу, спустя столько лет, Эи на миг замерла. Забвение не продлилось и секунды. Её окутала фиолетовая аура электро. С характерным потрескивающим звуком Архонт, словно молния, возникла перед издевательски хохочущим духом. Ту это действо, видимо, лишь позабавило. Она снова исчезла и появилась теперь у обрывистой дороги, которая вела на отмель перед островом Амаканэ. Эти перемещения продолжались, пока они не достигли непосредственно самого острова. Отмель пустовала, как и сам Амаканэ. Видимо, там недавно проходил некий оживлённый фестиваль. Теперь от него остались только одинокие фонари, развивающиеся флажки в виде рыб и некоторое количество разбитых масок на земле. Долгое изматывающее преследование привело их на высшую точку этого небольшого клочка земли. Отсюда открывался обзор на всю Инадзуму. Практически рядом с обрывом стояла раскидистая сакура. Она была гораздо меньше той, что в храме Наруками, менее красивой, менее величественной. Но при виде её в сердце у Эи невольно ёкнуло. Рэйки замерла прямо под деревом. Затем с громким хрустом развернулась. Весь её вид показывал, что она достигла своей цели. — Узнаёшь? — прошипела рэйки, — Она хотела, чтобы ты вспомнила это место. — О чем она говорит? — сзади послышался напряжённый голос Сары. Эи никогда не забывала. Она хранила эту память в вечности своего сознания. Под тенью этой самой сакуры было проведено столько счастливых часов. Когда Сасаюри, Сайгу, Микоши и Макото были живы. Когда всё ещё было хорошо. — Я... помню, — глухо ответила сёгун. — Она ждёт тебя, — рейки залилась особенно мерзким смехом. Эи почувствовала закипающую внутри ярость. Как смеет эта нечисть осквернять такое место своим присутствием?! — Умри! — молниеносный взмах клинка — и маска на лице одержимой треснула пополам и разлетелась вдребезги. Она даже не пыталась сопротивляться, словно хотела такого исхода. Как будто вся цель её действий была в том, чтобы привести Эи сюда. Как только маска раскололась, тело девушки, которое отняла рэйки, беззвучно грохнулось на землю. — Она... правда мертва? — Сара недоверчиво смотрела на труп, не ослабляя натяжения тетивы. — Девушка, к сожалению, мертва, — печально заключила сёгун, — а рэйки... живучие духи. Но эта не сможет возродиться ещё несколько десятков лет. Расслабившись, Сара опустилась на землю под сакуру и начала снимать свои окровавленные перчатки и наручи. Эи же стояла возле тела девушки. — Я принимаю твою душу. Покойся с миром, — с этими словами Эи провела рукой над телом. Дух покинул тело. Улыбнувшись Электро Архонту, душа девушки растворилась в ночи. Спустя пару мгновений исчезло и само тело. Восстановив дыхание после ритуала, Эи расположилась рядом с Сарой. Тэнгу сидела, обхватив руками колени, задумчиво глядя в одну точку. — Ты в порядке? — поинтересовалась Эи. — Да... — несколько отстранённо ответила Сара, — госпожа сёгун, могу я спросить? Архонт догадывалась, что имнно интересует тэнгу. — Спрашивай. — Эта рэйки... она ведь неслучайно привела вас сюда. Вы знаете, почему? Ветер всколыхнул густые ветви сакуры, сорвав несколько лепестков. Эи молча проводила их долгое падение взглядом. — Это место... — начала она, — действительно очень значимо для меня. Я несколько раз уже упоминала мою сестру, Макото и мою подругу, Сасаюри. У меня было ещё две подруги. Микоши Чиё, о́ни. И Сайгу. — Великая кицунэ? — брови Сары удивлённо дрогнули. — Да, — кивнула Эи, — мы... были неразлучной компанией, — Архонт с нежностью улыбнулась, — здесь, под этой самой сакурой, мы собирались вместе, устраивали пикник, играли в каруту, беззаботно общались. Сайгу и Макото пели дуэтом, а Чиё постоянно обыгрывала нас всех в карты. Сара замерла. Казалось, что она ловила каждое слово сёгуна. А Эи, чувствуя, что её рассказ действительно интересен и важен, полностью отдалась воспоминаниям. — Потом погибла Сасаюри, — лицо Архонта помрачнело, в сердце горько кольнуло, — после этого мы долго не могли прийти сюда. Это было тяжело. Спустя какое-то время мы всё же решились собраться здесь. Нам казалось, что душа Сасаюри всё ещё с нами, что она охраняет нас. А потом началась война. Чиё, Сайгу, Макото... я потеряла их одну за другой. Но знаешь, — Архонт подняла глаза к звёздному небу, — сейчас мне вновь кажется, что все они тут, рядом с нами... Боль в груди начала успокаиваться. Лёгкий ночной ветерок дарил приятную прохладу. Эи перевела взгляд на Сару. Та молча смотрела на неё, невольно придвинувшись ближе. На лице тэнгу Эи увидела бесконечное сопереживание и сочувствие. Длинные ресницы девушки еле заметно дрожали. Она явно восприняла всё сказанное Эи слишком близко к сердцу. Душа Архонта наполнилась очень сильной благодарностью и признательностью. Когда-то давно, Макото сказала Эи: «Счастье — это когда тебя понимают». Сара понимала. Поэтому безмолвно сидела совсем близко, одним лишь взглядом выражая поддержку. — Кто бы мог подумать, что я снова буду сидеть под этой сакурой в хорошей дружеской компании? — Архонт постаралась придать голосу как можно больше оптимизма. — Спасибо тебе... Сара, — серьёзно добавила она. Рука Эи медленно скользнула по траве к ладони Сары. Её пальцы накрыли чуть грубоватую после боя руку тэнгу. Прикосновение успокаивало, позволяло почувствовать своё существование в полной мере. «Видишь, Макото, я, кажется, потихоньку начинаю снова жить». Пальцы Сары чуть дёрнулись под ладонью Эи, а затем расслабились. Краешек губ девушки дрогнул в еле заметной улыбке. — Что такое? — усмехнувшись, спросила Архонт. Сара отвернулась, явно стараясь скрыть накатившее смущение. — Я просто... Знаю, было глупо так думать, — поспешно пояснила тэнгу, — но мне казалось, что если коснуться Электро Архонта — можно ощутить электрический разряд. Эи искренне засмеялась. Такое наивное предположение её действительно позабавило. — Я уже говорила тебе, Архонты гораздо больше похожи на людей, чем можно предположить. — Да... я... поняла, — девушка всё ещё не осмеливалась взглянуть на Эи. Та в свою очередь чуть крепче сжала её тёплую ладонь в своей. Спустя несколько мгновений Сара, наконец, повернулась к Архонту. Тэнгу заворожено смотрела на неё. Лицо генерала было серьёзным, но Эи чувствовала — в этот момент она тоже счастлива. — Давай посидим тут ещё немного. Такая приятная сегодня ночь, — предложила сёгун. Звезды сияли ярко, освещая двух сидящих рядом под сакурой девушек. Эи хотелось окончательно расслабиться. Но кое-что не давало ей покоя. Те слова рэйки. Она? Кто… она? Неужели одержимая имела в виду... Эи поспешила отбросить все страшные предположения и теории. Она вновь посмотрела на Сару. Пока эта тэнгу рядом — Эи казалось, что тяжесть её ноши становится чем-то преодолимым.