Звёзды нам свидетели

До переговоров с Ватацуми оставалось около недели. Сара должна была прибыть на место заранее, разбить лагерь, подготовить все условия. Она чувствовала себя довольно уверенно. Ей уже приходилось участвовать в подобном. Требования обеих сторон были известны, и у тэнгу уже было несколько вариантов, как склонить чашу переговоров в пользу сёгуната. Ранним утром, в день отбытия, она, как и обычно, направилась в додзё. Важная миссия — отличный повод для усиленной тренировки, это поможет собраться и сконцентрироваться, тем более, что в пути практиковаться будет проблематично. Каково же было её удивление, когда, ещё на подходе к додзё, она услышала глухой звук ударов о деревянные манекены. Тихо открыв дверь, она увидела Электро Архонта, с невероятной грацией упражняющуюся с нагинатой. Её движения были элегантными, но яростными. При этом руках госпожи оружие казалось невероятно лёгким. И только в самый момент удара можно было увидеть ту бескомпромиссную силу, с которой сёгун разит цель. Удары в развороте, рассекающие взмахи… красивая техника боя. Сара замерла, не в силах оторваться от этого боевого танца. В реальности она видела лишь несколько дуэлей с участием «Сёгуна». И хоть марионетка была создана точной копией Её Превосходительства, её стиль боя несколько отличался. Выпады всегда были настолько строгими, что, казалось, они не имели инерции. Марионетка всегда использовала более тяжёлые и статичные боевые стойки, тогда как настоящая Электро Архонт свободно сдвигала свой центр тяжести в угоду силе и скорости удара. Её атаки выглядели более эмоционально, однако при этом не теряли своей выверенности. В реальном сражении оценить технику сёгуна не было времени. Однако теперь Сара видела, насколько она безупречна. Это поражало. После очередного выпада, сёгун вернула нагинату на оружейную стойку и повернулась к тэнгу. — Доброе утро, Сара. Пришла потренироваться? — Я... — еле отходя от увиденного, проговорила девушка, — да, но если госпожа сёгун хочет додзё в своё распоряжение на это утро — я не смею мешать. Архонт потерла подбородок, задумавшись о чём-то. Спустя пару мгновений в её взгляде мелькнул блеск. — Как насчёт спарринга? — Архонт заинтересованно посмотрела на Сару, — Уверена, ты мастерски владеешь любым оружием. — Не мне судить о моём мастерстве, Ваше Превосходительство, — скромно ответила девушка, — однако, я действительно знакома со всеми видами оружия. Саре очень хотелось принять вызов сёгуна, но она понимала, что силы, мягко говоря, не равны. Как бы ни старалась тэнгу, Архонт всегда будет на недостижимом уровне. — Госпожа сёгун, боюсь, я не самый достойный противник для вас. — Кто может быть достойнее, чем личный телохранитель сёгуна? — возразила Архонт, — Впрочем, чтобы сделать поединок более честным, предлагаю не использовать элементальные навыки. Как тебе такая идея? А вот это было интересно. В «чистом» бою у тэнгу бы появилось больше шансов лучше проявить себя. — Я принимаю вызов, госпожа, — решительно вскинула голову Сара. Тренироваться с самой Архонтом... Кому ещё такое доводилось? Разве что... генералу Сасаюри. Сможет ли она когда-либо достичь её уровня? — Выбирай оружие, — вырвал девушку из мыслей голос Её Превосходительства. Сара остановилась на классических мечах — катанах. После лука это, пожалуй, было её любимым оружием — удобное, сбалансированное, манёвренное. Сёгун одобрительно кивнула. Они обе взяли по мечу с оружейной стойки и встали в центре додзё напротив друг друга. Молчаливые церемониальные поклоны ознаменовали начало дуэли. На секунду в воздухе повисла тишина. Сара атаковала первой. Она решила нанести рассекающий удар снизу. Однако сёгун ловко парировала его и с помощью гарды перенаправила инерцию выпада в сторону так, что они с Сарой поменялись изначальными позициями. Но тэнгу не собиралась так просто терять инициативу. Теперь, после прямого столкновения, она вычислила примерную физическую силу своего противника. Не сводя глаз с оппонента, она замахнулась на очередной удар, сёгун так же начала уводить его в сторону, и, когда их гарды вновь столкнулись, Сара ослабила напор и провернула клинок, из-за чего Архонт несколько пошатнулась и подалась сильно вперёд. Тэнгу тут же развернулась, чтобы нанести решающий удар. Однако, сёгун всё же оказалась быстрее и успела вполоборота заблокировать её выпад. Клинки громко схлестнулись, от такой силы из точки соприкосновения полетели искры. — Отлично, Сара, — похвалила её Архонт после столь удачного манёвра. Эти слова придали Саре ещё больше сил и невольно вызвали еле заметную улыбку. Оценка от самой госпожи наполняла сердце гордостью и уверенностью. В то же время она не могла не поражаться таланту и мастерству самого сёгуна. Это было настоящее искусство. Любуясь Её Превосходительством, Сара, при этом, не теряла концентрации. Теперь в более активное наступление перешла сама Архонт. Её высокая боевая стойка позволяла ей наносить быстрые и точечные удары. В скорости тэнгу ей почти не уступала и блокировала те выпады, от которых не могла увернуться. Бой шёл на равных. Если бы кто-то смотрел его со стороны, он не смог бы сходу предсказать победителя. Можно сказать, что сражение совершено не похоже на агрессивное хаотичное противостояние. Это была настоящая дуэль, где решала не только острота клинка, но и ума. Каждый шаг продумывался, каждый удар выверялся, каждый вдох просчитывался. Поскольку Сара несколько раз имела честь наблюдать за стилем боя «Сёгуна», то была уверена, что знает своего противника. Правда, кажется, сейчас она забыла, что перед ней стоит Райдэн Эи, а не ограниченная в своих действиях марионетка. Губ сёгуна коснулась лёгкая улыбка, которая заставила Сару ещё сильнее всматриваться в движения соперницы. Это явно должно было быть что-то новое, так что тэнгу решила действовать превентивно. Сейчас она сама будет той, кто нанесёт свой неожиданный последний удар. Сара прищурилась и встала в низкую стойку, будто собиралась нанести тяжёлый размашистый удар. Сёгун слегка опустила острие меча перед собой в готовности парировать. Но внезапно тэнгу завела меч за спину, на мгновение замерла и в последующие доли секунд распахнула свои густые чёрные крылья, и с нечеловеческой силой взмахнула ими так, что некоторое количество вороньих перьев разлетелось по всему додзё. Она рванула вперёд, занеся клинок над головой. Архонт явно не ожидала этого, однако, судя по всему, быстро сориентировалась. Но вместо уворота, она взяла катану в одну руку и подалась прямо навстречу резкому рывку крылатой соперницы. Не успела Сара даже удивиться такому повороту событий, как сёгун нырнула под её занесённый меч, затем свободной рукой обхватила Сару за талию и силой перенаправила её полет в другую сторону, отчего та не удержала равновесие и упала на спину, выронив оружие. Только подняв голову, Сара увидела своё отражение в зеркальном лезвии клинка, что остановился в нескольких сантиметрах от её лица. — Ты меня удивила, но всё-таки я победила, — убрав меч, сёгун усмехнулась и протянула руку, чтобы помочь поверженной встать. Несколько поколебавшись, Сара всё же приняла протянутую ей руку. — Благодарю вас за бой, госпожа сёгун, — тяжело дыша, девушка поднялась на ноги и спрятала свои потрепанные крылья. — Взаимно, — кивнула Архонт, внимательно глядя на неё. Сара подняла голову. Лицо сёгуна было немного встревоженным. — Сара, послушай, — начала Архонт, — ты знаешь, для меня бой — не просто физическое упражнение. Порой в минутном бою можно узнать человека лучше, чем за время часов диалогов. Тэнгу и сама чувствовала это. Во время боя она ощущала, как в каждом движении сёгуна проявлялся её характер: в элегантных лёгких шагах, в ловком бескомпромиссном парировании, в жёсткой непробиваемой защите, в порой эмоциональных, но выверенных атаках. Тем временем Архонт продолжала: — Знаешь, почему ты проиграла? — Я слишком поспешила с атакой. — Не только это, — мотнула головой сёгун, — я вижу, что ты очень сильно вкладываешься в то, что любишь. Сейчас тебе важно было оправдать своё звание, свою честь, приверженность, и ты, стремясь к этому, выбрала кратчайший путь, слишком открылась, поставила всё на одну безрассудную атаку. В итоге – оступилась. — Да, госпожа, — смиренно кивнула Сара. Архонт проникла в самую суть. Такая ошибка несколько раздосадовала Сару, но та постаралась это скрыть. Сёгун сделала шаг вперёд и оказалась совсем рядом. Она положила руку на плечо тэнгу и слегка сжала. — Сара, я понимаю, как тебе не терпится проявить себя. Но будь осторожнее. Даже на переговорах. Порой лучше в чём-то уступить. Или отступить, чтобы потом лучше подготовиться к контрмерам. Помни об этом, пожалуйста. В голосе сёгуна было столько заботы. Ранее никто так не переживал за Сару. Слова Архонта проникли прямо в сердце девушки. Осознание того, что всемогущая сёгун действительно волнуется за неё, приятно грело душу. Сёгун особо нежным жестом провела по плечу девушки, глядя ей прямо в глаза. — Удачи на переговорах. Береги себя, пожалуйста. Она отстранилась. — Благодарю вас, госпожа сёгун, — поклонилась Сара, стараясь не выдать колебания в голосе от резко участившегося сердцебиения.

***

Вечерний океан был таким спокойным. Отголоски штормов, окружающих Инадзумские острова, были еле слышны даже в такой тишине. Сидя в своей каюте за небольшим деревянным столиком, Сара смотрела на пергамент с картой островов. На нём было множество пометок и надписей, оставленных тэнгу. Она старалась визуализировать возможные нюансы вероятных будущих стратегических договорённостей с Ватацуми. Однако, сейчас она смотрела словно сквозь карту, её внимание рассеялось, а мысли ушли куда-то за пределы военного корабля, на котором плыла делегация. «Я не подведу Её Превосходительство, просчитаю максимальное количество возможностей, обязательно…» — Сара невольно провела пальцами по своему плечу, где она недавно ощущала ладонь Архонта. Казалось, она до сих пор чувствует прикосновение сёгуна и слышит её слова. «Странное чувство… такое…» — даже в мыслях тэнгу тяжело было найти подходящее слово, — «Может всё-таки это и есть тот электрический разряд от прикосновения Архонта? Наверное госпожа редко касается кого-то, чтобы знать, что это правда происходит. А что чувствует Электро Архонт, когда её касается обычный смертный?» Вдруг Сара резко распахнула глаза и обхватила свою голову руками. «Какие глупые мысли. Стоит вернуться к работе», — Сара сделала пять глубоких вдохов, однако, навязчивые размышления не отпускали её. В итоге генерал решила выйти на верхнюю палубу и немного прогуляться по ней. Капитан, как и большая часть команды дневной смены, уже ушли на отбой. Наверху было тихо, лишь океанские волны мягко бились о крепкий борт судна, и легкий ветер развивал паруса. Ночная прохлада несколько остудила мысли тэнгу. Великое множество звёзд сияло в небе. Сара любила, когда огни ночного города не заглушают собой яркие созвездия. «Интересно, любит ли Её Превосходительство смотреть на звёзды? И если да, то что она в них видит?» — генерал облокотилась о деревянный бортик, подперев подбородок рукой, — «Наверняка ей понравилось бы ночное небо вне города, она ведь любила собираться с друзьями под сакурой за границами столицы. Наверное, я могла бы спросить. А может мы бы могли как-нибудь вместе…» От такой мысли по всему телу тэнгу прошла электрическая волна. «Нет! Видимо за сегодняшний день я слишком устала», — Сара решила, что ничего кроме сна не вернёт её сознание в адекватное состояние. Пока тэнгу направлялась к каюте, в её голове в очередной раз всплывал взгляд Архонта после дуэли, такой переживающий. При этом воспоминании сердце тэнгу каждый раз пропускало удар. Она могла лишь сказать, что никто и никогда не смотрел на неё так. Последней мыслью Сары перед сном было: «Кажется, всё же электричество было явно не от прикосновения Архонта».

***

Впрочем, с утра голова генерала действительно стала занята более насущными делами по подготовке места встречи конфликтных сторон. В итоге, переговоры прошли в целом успешно, хоть и не без проблем. Часть членов сопротивления Сангономии и некоторые люди из комиссии Тэнрё оказались в заговоре с оставшимися на Ватацуми группировками Фатуи. Заговор был вовремя раскрыт, не без участия вмешавшейся вовремя путешественницы Люмин, которая, как казалось Саре, всегда невероятным образом находит способ быть в центре всех переломных событий в Инадзуме. А благодаря дипломатическим усилиям Сангономии Кокоми были заключены первые договорённости с Ватацуми. Сара была довольна результатом. Тем не менее, две вещи крайне беспокоили её. Первая — оставшиеся зёрна заговора в Тэнрё. Тэнгу быстро отдала распоряжение проверенным подчинённым о поиске предателей, а госпожа Сангономия, в свою очередь, пообещала избавиться от группировок Фатуи на своих территориях. Если с этой проблемой было ясно, что делать, то вторая была гораздо более запутанной и загадочной. После переговоров госпожа Сангономия захотела поговорить с Сарой лично. — Госпожа Кудзё, — обеспокоенным тонким голоском начала она, — я недавно получила тревожные вести от рыбаков и торговцев, которые выходят далеко в океан. Рассказывают вот что: в южных водах островов Ясиори и Каннадзуки иногда возникает жуткое явление. Посреди дня возникает густой туман. Из него выходят некие демоны. — Какие именно? — уточнила Сара. — Точно сказать не могу. Ведь вы понимаете, простые моряки не особо разбираются в этом, я насчитала сотню вероятностей, — озадаченно ответила Сангономия, — вот почему я решила вас предупредить — эти, кхм, демоны, нападая на моряков, убивают почти всю команду, кроме одного. А те, кто выживает, сходят с ума и повторяют лишь одно: «Та, что сидит в тени Наруками, найди её». Казалось, госпожа Сангономия была не на шутку напугана этим. Саре тоже стало не по себе. — Та, что в тени Наруками... Быть может быть это некий шифр, который так любят разные неупокоенные призраки, тут возможны несколько сотен исходов... — продолжила девушка, — связано это с сёгунатом или нет, могу лишь предполагать. Однако, учитывая наши договорённости, госпожа Кудзё, я надеюсь, что вы так же возьмёте на себя ответственность решить проблемы рыбаков. — Спасибо, госпожа Сангономия, — немного отсутствующим голосом ответила Сара, — благодарю за информацию, — тэнгу поклонилась и вернулась к своим войскам. Она решила не обращать внимания на факт, что Сангономия упомянула об опасности уже после того, как Сара согласилась взять под охрану комиссии всех рыбаков Ватацуми. С учётом всего сказанного, эта проблема может касаться далеко не только южных вод… В пути домой тэнгу было неспокойно. Она все эти дни вглядывалась в бесконечную водную гладь, страшась увидеть тот самый неестественный туман.

***

По прибытии в столицу, Сара незамедлительно направилась к сёгуну для доклада. Рассказала обо всём, включая информацию от Сангономии Кокоми. — Вот как... — пробормотала Архонт, — благодарю тебя, Сара, — сёгун выдавила улыбку, но генерал видела, что её тоже не на шутку встревожили эти новости, — мы обязательно в скором времени займёмся этим. — В скором? — глаза тэнгу чуть расширились, — при всём уважении, госпожа, медлить с этим не стоит. Граждане Инадзумы могут также оказаться под угрозой Сёгун была взволнована. — Сара, видишь ли... У меня тоже есть для тебя некоторые новости. Девушка напряглась. — Пока тебя не было... Кое-что произошло. Волки разрыва вновь появились на Наруками. «Вот чёрт!» — Снова? Я думала с ними покончено... неужели рэйки нашла способ вернуться? — Нет, её не было... Причину нападения мы так и не выяснили, зато случилось вот что... — сёгун старалась как можно тщательнее подбирать слова.

***

То, что поведала Архонт, с трудом укладывалось в голове Сары. Появление призраков прошлого, бесконечная битва с куклой Райдэн, и, самое странное — история с сакурой. — Так значит... вы вновь увидели сестру? — уточнила Сара, — и именно вы... посадили сакуру в храме Наруками? — Я понимаю, как абсурдно это звучит, — усмехнувшись, ответила сёгун, — но именно так и есть. Только теперь Сара заметила, что именно изменилось в Архонте. Раньше её лицо при упоминании Макото покрывала глубочайшая печаль. Сейчас же, говоря о сестре, она совершенно искренне улыбалась. — Госпожа сёгун, — осмелилась Сара, — я рада, что вам удалось ещё раз поговорить, — теперь... её уход не причиняет вам столько боли, я права? Сара сама поразилась своей смелости. Задать настолько личный вопрос — совсем недавно это казалось немыслимым. Однако сейчас она чувствовала, что может это сделать. Раз уж сёгун делится с ней настолько сокровенным. — Я знала, что ты поймёшь, — мягко и очаровательно улыбнулась Архонт. А Сара поймала себя на мысли, что ей нравится, когда видит на её лице столь искреннюю улыбку, — поэтому и рассказала тебе всю правду, одной из очень немногих. А вот что знают все — так это то, что теперь границы Инадзумы открыты. Да уж, одна новость за другой. Тэнгу казалось, что она была на переговорах не десяток дней, а несколько месяцев. Тем временем сёгун продолжала: — В честь этого в Инадзуме через неделю пройдёт большой фестиваль-ярмарка. Будут приглашены торговцы других стран. Я полагаю, что наши корабли с гостевыми делегациями, которые согласились на визит, уже на пути домой. Все же я как Электро Архонт могу обеспечить им безопасное и быстрое пересечение через бушующий океан. И поскольку шторма больше не ограничивают территории, рыбаки с Ватацуми, которые боятся южных вод, могут беспрепятственно использовать северные и западные на время наших разбирательств. — В таком случае я немедленно отправлюсь помогать в подготовке фестиваля, — Сара была уже готова вновь приступить к работе. — Нет-нет, не переживай, — махнула рукой госпожа, — комиссия Ясиро уже занимается этим, — ты завтра передай распоряжение в комиссию Тэнрё об организации безопасности фестиваля, думаю, Кудзё Камадзи справится с этим. А на время фестиваля у меня будет для тебя особое задание. Тэнгу была вся внимание. — В последний день фестиваля я планирую посетить его лично. Мне, конечно, нужно будет сопровождение. — Разумеется, госпожа, — кивнула девушка. — Не переживай сильно, — успокаивающе добавила сёгун, — уверена, всё пройдёт гладко... А теперь — отправляйся отдыхать. Устала, наверное, с дороги. Распрощавшись с Её Превосходительством, Сара пошла к себе. Открыв дверь и охватив взглядом небольшую, но очень уютную комнату, она вдруг осознала, что ей приятно вернуться сюда. Судя по всему, именно так чувствуют себя люди, когда возвращаются домой. Сара не знала точно, ведь возвращаясь в дом Кудзё, она не ощущала какой-то особой теплоты и трепета. Но сейчас на душе было очень спокойно. Неужели за такое короткое время дворец Тэнсюкаку стал ей тем самым домом? Здесь тэнгу чувствовала, что водоворот различных событий не утягивает её с головой. Тут был островок душевной безопасности, где она могла перевести дух от всего, что навалилось на неё. Нигде она не засыпала так легко, как в этом месте.