Попытка номер два.

Место: шатер генерала элитной армии Империи. Время: 21 день/три недели до финальной битвы.       Утренние лучи осветили город, стоящий посреди заснеженной долины, окруженной безмолвными скалами. Дома в этом городе были суровой северной архитектуры — крепкими, просторными, хотя и не очень изящными. От него во все стороны тянулись дороги, ведущие к неведомым землям, что говорило о том, что город когда-то был процветающим и богатым. Почему когда-то? Лишь немного внимательнее приглядевшись, сторонний зритель мог заметить, что широкие улицы не убраны от снега после вчерашней вьюги, и его слой доходил до подоконников первого этажа. Сами окна во многих домах были выбиты, несмотря на то, что были заколочены. Стояла гробовая тишина, не нарушаемая ничем, кроме завывающего в пустых трубах ветра. Ни одного живого человека не показывалось на улицах.       Промышленная зона выглядела ещё печальнее и, кажется, пострадала от неведомой стихии ещё сильнее — крыши огромных цехов фабрик во многих местах провалились внутрь, трубы, когда-то во множестве торчащие в этом районе, покосились или упали совсем, и их остовы с трудом различались под слоем снега. Если бы не куски арматур, торчащих во все стороны, да неестественная острота остатков стен, то этот район можно было принять за незастроенную холмистую местность.       Все улицы заканчивались в центре города, упираясь в поистине громадное строение — завод-крепость. Стены его, высокие и грубые, были опоясаны трубами, будто вздувшимися венами. Их концы, которые раньше коптили небо, теперь также валялись внизу, в некоторых местах проломив крыши жилых домов. Главная улица, в отличии от остальных, удостостоившихся лишь тупиком, заканчивалась огромными стальными воротами, вдавленными внутрь неведомой силой. Над ними на стене был высечен герб Северного племени в виде гордого орла. Его сердце было пронзено ледяным копьем. Но что это? С наветренной стороны заводских стен виднелись какие-то точки. Площадь под ними была расчищена, а снег утрамбован. Это раскинулся лагерь элитной армии. Точками являлись большие шатры, между которыми шныряли часовые, вооружённые большей частью холодным оружием, но ближе к центру в руках у них появлялся огнестрел.* В этом центре находился самый большой шатер, на который был нанесён рисунок с летящими ледяными копьями и демоном, метавшим их. Конечно же, это был шатёр генерала — ледяной госпожи Эсдес.       Девушка очнулась, разбуженная скрипом снега под подошвами человека, который собирался подойти к шатру. Она всегда спала чутко, что не раз спасало ее от смерти от рук засланных убийц или предателей. Эсдес уже привычным быстрым движением выхватила из-под койки свою рапиру и, обнажив металл, приготовилась встречать гостей. Но в шатер никто не зашел. Напротив, человек снаружи произнес: - Госпожа Эсдес, вы здесь?       Голос показался девушке знакомым, и она хотела заткнуть оружие за пояс, как вдруг обнаружила, что стоит в нижнем белье. Тогда она аккуратно, чтобы человек не услышал, вернула рапиру под кровать и начала одеваться.       Это был голос посла из столицы, доверенного лица премьер-министра. Официально, конечно, он являлся представителем Императора, но всем хоть немного понимающим людям, Эсдес в том числе, было ясно, что паренёк, глупый и надменный, является лишь ширмой и марионеткой Онеста. - Почему вы не остались ждать моего прихода у полковника? - Было сказано сообщить вам о приказе лично, без свидетелей.       Эсдес не сказала, что послу стоит подождать, потому что она приводит себя в порядок. Зачем? Он не войдет в шатёр, пока ему не прикажут, а если войдёт, то тут же лишится головы. Для Эсдес объяснить смерть этого человека не составило бы большого труда — точнее, она и не стала бы это делать. Вряд ли министр рискнет своим здоровьем, чтобы попытаться докопаться до сути.       Генерал натянула свои белые ботфорты, надела такого же цвета мундир и застегнула пояс, за который и заткнула рапиру. После этого она расчесала свои, как говорили многие, прекрасные шелковистые голубые волосы. Эсдес всегда заботилась о своем внешнем виде, так как она любила впечатлять собою даже людей незначительных. Как бы переменилось мнение о ней министра, если бы она пришла на приём с растрепанными волосами? Наконец она поправила мундир, сгладив все неровности, и вышла из шатра, элегантно ступая острыми каблуками по снегу. Она ступала столь легко и тихо, что могла бы показаться призраком суеверному человеку. Но посол таковым не являлся. Он лишь почтительно поклонился. - Госпожа Эсдес, вам был дан приказ отправляться в столицу для уничтожения опасных мятежников, известных под именем ,,Ночной Рейд". Вы должны приехать к завтрашнему утру. - Я поняла вас. Можете идти.       Она не была в настроении много говорить. При упоминании Ночного Рейда Эсдес вспомнила, что вчера она отнюдь не уничтожала главный город Северного племени, а погибла от рук одного из членов этого самого Рейда. В ней загорелась ярость при мысли об Акамэ. В тот момент генерал была готова достать её из-под земли и уничтожить на месте и наверняка бы так и поступила, как вдруг холодные слова голоса, встретившего её в тёмном пространстве, мгновенно остудили ее пыл. Помни, убийство поможет тебе лишь в крайнем случае. Тацуми ни за что не полюбит ту, что оставляет за собой лишь смерть и хаос». Эсдес вдохнула полной грудью ледяной утренний воздух, возвращая себе хладнокровие и трезвость мысли, после чего осмотрелась.       Окружающая местность ничем не отличалась от той, что была накануне ее отьезда в столицу — тот же холод, те же горы вокруг. Посол тоже не изменился — он пришёл все в той же шубе, подбитой белым мехом, в теплых валенках и все с тем же выражением абсолютного безразличия ко всему. Он будет убит революционерами в городском посольстве. Лагерь мирно дремал, не особенно опасаясь нападения, ведь Северное племя было покорено. Кое-где уже слышался веселый говор солдат, еще вчера маравших руки чужой кровью, а теперь гревшихся у разведенных костров, топливо для которых наверняка раньше было частью мебели из ближайшего дома. ,,Кажется, я действительно вернулась на три недели назад. Здесь совершенно точно все в порядке, и никакой Революции нет и в помине. Что ж, по крайней мере это радует". Эсдес тряхнула головой.       ,,Итак, я на месте. Кажется, у меня есть полный карт-бланш, и я могу действовать по своему усмотрению. Правда, вряд ли я смогу изменить исход битвы, который меня совсем не привлекает, если повторю всё, что делала в первый раз. Голос сказал, что я должна предотвратить ВСЕ смерти и события. Зачем ему вообще давать мне второй шанс? Может, я ему понравилась? Нет, бред какой-то. Странно, но я не знаю о нем ничего, кроме того, что он эмоционален, и это очень плохо. Отсутствие информации губило многих. Ладно, поразмышляю об этом на досуге.       ,,ВСЕ смерти… это какие же?"       Эсдес, заложив руки за спину, в раздумьях сделала круг перед входом в шатер. ,,Он имел ввиду… смерти членов Ночного Рейда? Я действительно должна их спасти? Каждого слабого? Это же абсурд! Они не стоят моего внимания! Причем тут Тацуми?!" Генерал оказалась в замешательсте. Впервые она прислушалась к чему-то кроме своих мыслей и чувств, и это что-то было ей не по душе. Оно поклялось честью и жизнью, что действительно отправит в прошлое. Так и случилось. Теперь Эсдес было очень неприятно признавать, что остальные слова могут оказаться правдой. Опять же у неё был вариант позволить погибнуть всем врагам, и она всей душой желала этого исхода, но снова назойливые слова напоминали ей, что ,,Тацуми ни за что не полюбит ту, что несет за собой хаос и смерти", а ,,она косвенно виновата в их гибели".       Эсдес поняла, что слишком задержалась у шатра. Сейчас она должна объявить о своём отъезде солдатам.       Генерал направилась к месту построения. Оно выглядело как простая площадка, не занятая шатрами, но уже всё истоптанное солдатскими сапогами. Сейчас на нём никого не было, но скоро должны протрубить утреннее построение, и солдаты, сверкая доспехами, займут свои места в строю. Эсдес любила это время, ведь именно на построении она могла видеть, как подчинённые рады видеть её. Генералу редко приходилось наказывать солдат из-за строжайшей дисциплины и уважения к ней самой, чем славилась её армия. Солдаты получали от неё большие деньги за службу, гораздо большие, чем в остальных армиях Империи, так как самой Эсдес плата и награды были не особенно нужны, а наград за этой армией числилось немеренно, и теперь к ним прибавлялась ,,за покорение Северного племени".       Прозвучал сигнал к построению — низкий гул трубы. На несколько минут в лагере воцарилась тишина. Она исчезла так же неожиданно, как и началась — из шатров выходили солдаты, шли к площадке строевым шагом и становились в строй. Вскоре все были на месте. После выполнения необходимых формальностей, таких как перекличка, распределение часовых, проверка остроты и чистоты оружия и доспехов, Эсдес продекламировала: - Обязанности генерала с сегодняшнего дня временно переходят к моему заместителю. Я получила срочный приказ возвращаться в столицу, откуда вы получите награды за ваши подвиги и, конечно, уважение Родины, что, надеюсь, для вас важнее.       Общий хор ,,Уважение важнее!" прервал Эсдес. Она тепло посмотрела на воинов, после чего придала взгляду строгость. Хор тут же замолк, и генерал продолжила: - Я надеюсь, что во время моего отсутствия в нашей доблестной армии ничего не случится, иначе я вернусь и... сами знаете, трибунал и исполнение приговора. Отбой!       Эсдес, еще раз пристально оглядев подчинённых, не смевших сдинуться с места до того, как сам генерал не покинет его, после чего, удовлетворённая результатом, повернулась и, сохраняя строгий темп ходьбы, отправилась к своему шатру готовиться к путешествию.       Когда Эсдес еще при первой попытке отправлялась в столицу, она осталась в лагере позавтракать, да и вообще не очень торопилась ехать, но в этот раз всё было совсем иначе. Она собиралась взять лишь все самое необходимое для битвы, так как всем остальным ее обеспечит министр. Сейчас ей было жизненно важно добраться до города до наступления темноты. Эсдес отчётливо помнила, что прибыла в город к рассвету, когда неизбежное уже случилось — Сэрью и ее Тейгу уничтожили Шелли, одну из членов Ночного Рейда. Генералу смертельно не хотелось торопиться ради спасения неизвестной и даже враждебной ей личности. Если бы не Тацуми, она бы и пальцем не пошевелила, но делать было нечего.       Эсдес вошла в шатер и, остановившись перед листком бумаги, лежавшем на небольшом столике, вдруг начала чертить план действий. Рисовать она не умела, но военные планы у нее получались лучшими в Империи. Впрочем, как и всё остальное. ,,В столицу придется попасть зайцем, министр точно заподозрит что-то, если узнает, что я прибыла намного раньше задуманного. Он знает, что при желании мой дракон может долететь до города и за полдня, но на это нужна спешка. Спешка имеет под собой причины, и он захочет узнать какие. Лишние проблемы мне не нужны, иначе такое сомнительное предприятие, как спасение члена Ночного Рейда, окажется для моей карьеры последним. Конечно, по окончании срока в три недели её все равно не станет, но все же не хотелось бы торопить события. Я способна справиться и без звания генерала, но усложнение задачи мне совсем не нужно. Итак, так называемая Шелли была убита Серью ночью на Часовой площади, за шесть часов до моего прибытия, то есть приблизительно в час ночи. Официально я должна появиться в семь, поэтому объявлюсь в это время.       Что нужно делать? У меня будет тринадцать часов на всё, но битва началась раньше, ,что требует отмести еще примерно час. Значит, остается двенацать часов. За это время я должна найти укрытие, пробраться в здание имперской полиции, выкрасть оттуда списки дежурящих и их участки, найти в них Серью и разобраться с ней. Уж извини, но ты слишком упряма, чтобы расступиться передо мной." Ради достижения своей цели Эсдес была готова на все. Конечно, ей было жалко жертвовать Серью, которую она знала и с которой когда-то бок о бок сражалась, но чувства к ней не были так сильны, чтобы это остановило Эсдес. Генерал знала и об очень странных представлениях девушки о справедливости, и об убийстве Огра, главы имперской полиции и по совместительству её учителя.       ,,Нет, ее уже ничто не остановит."       На том Эсдес и решила. Серью оказалась слишком большим препятствием для того, чтобы его можно было перескочить. Голос, конечно, говорил, что убийство - лишь крайняя мера, но других вариантов не было.       ,,Ладно, я постараюсь что-нибудь сделать, но чуть что — ей конец".       На этом решении Эсдес успокоилась. Теперь пора было вызывать дракона. Эсдес забросила за спину рюкзак камуфляжной расцветки, в котором лежали: нож, отмычка, флакон с духами, которые в действительности были сильнодействующим ядом, снотворное, листок с планом (незачем было постороннему знать о нем) и тому подобное. Словом, всё, что могло пригодится ей во время операции. Она вышла из шатра и оглушительно свистнула. Тут же огромная глыба, раньше казавшаяся частью горы, отделилась от нее, и начала стремительно приближаться к лагерю. Когда оно покинуло границу высокогорного тумана, то обрело форму. Это была огромная тварь с отвратительной внешностью — высокоуровневый дракон, уже давно прирученный Эсдес. Он был красного цвета, вся крепкая кожа-броня была покрыта множеством царапин, оставшихся от рыцарей и самой Эсдес. Считалось, что эту тварь величиной с добрую четверть столицы невозможно приручить из-за свирепого нрава, но для генерала сражение с ним оказалось несложным. Она пользовалась своей подвижностью и ловкостью, покрывала дракона целым градом ледяных копий со всех сторон. Когда животное достаточно ослабело, Эсдес оседлала его и так больно ухватило существо за шкирку, что то взвыло от боли и повалилось на землю. Девушка долго и больно мучила животное, пока то не сдалось на ее милость. После этого дракон долгое время сидел на цепи. Учуяв запах незнакомца с улицы, дракон начинал беситься, и только перед Эсдес он сникал и начинал жалобно рычать. Теперь то, что он отзывался на ее свист, являлось еще одним доказательством жестокости и умения Эсдес раскалывать даже самых крепких духом людей. Дракон, подняв своими взмахами крыльев тучу снега, опустился перед ледяной госпожой и почтительно склонил перед ней голову. ,,Ну прямо как столичный посол. Так же пресмыкается" с удовольствием подумала Эсдес и, пройдя прямо по носу животного, уселась на седле, взяв в руки цепи, сдерживающие животное. - Ты должен доставить меня на скалу возле столицы до полудня, и так, чтобы этого никто не заметил, иначе наказание будет очень серьезным. После этого спрячешься в нашей пещере и будешь ждать меня.       В выразительных глазах дракона сверкнуло вопросительное выражение, но он взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Эсдес, обернувшись, смотрела, как шатры превратились в точки, а сама уничтоженная столица Северного племени понемногу исчезала где-то далеко внизу.       Возвращение в прошлое для Эсдес оказалось удивительным событием, но не более. Она восприняла как должное то, что это действительно случилось. Генерал была рада тому, что была жива, что была способна действовать, а Тацуми и её коллеги были еще живы, но времени на раздумья об этом у неё не было. Она должна была торопиться и добраться до Серью прежде, чем это сделает Ночной Рейд. ,,Обо всем подумаю потом. А сейчас все ради Тацуми... что угодно ради него..."