Попытка номер два.

      Место: столица, квартира госпожи Ито. Время: 3 недели/20 дней до финальной битвы, 6 утра.       Утро для Эсдес началось отвратительно. Как только она проснулась, голова отозвалась сильной болью. Девушка застонала и повернулась на другой бок. Ей совсем не хотелось вставать и по другой причине — сон её длился всего шесть часов. Со вчерашнего утра, начавшегося в шатре, генерал ничего не ела. Скоростной тайный полёт в столицу на драконе тоже не способствовал восстановлению сил её организма, хотя благодаря длительным тренировкам мышцы не болели.       Когда солнце повторно заглянуло в комнату, Эсдес тяжело вздохнула и поднялась с кровати. День обещал быть насыщенным и важным, что и заставило её противостоять своим желаниям. Через два часа она должна официально показаться охранникам городских стен на горизонте, чтобы присутствовать на приёме премьер-министра.       Генерал быстро оделась, схватила сумку и выскользнула в коридор, заперев дверь. Теперь ей нужно было спуститься по лестнице так, чтобы она не скрипнула ни разу и не разбудила кого-нибудь из ранних пташек по соседству. Некоторые из них работали на шахтах, и их рабочий день начинался рано утром. Неожиданная встреча с кем-нибудь из них совсем не улыбалась Эсдес, поэтому она применила один из множества воровских приёмов, известных ей. Девушка аккуратно ступала по краю лестницы, прижимаясь телом к перилам как можно плотнее. Это сработало безотказно: ни одна ступень не всхлипнула под её каблуками.       Генерал спустилась на первый этаж. Место, где обычно сидел хозяин дома, конечно же, пустовало. Она оставила ключ на столике рядом и вышла на улицу. Она была почти пуста, только вдалеке виднелся силуэт дежурившего полицейского. Эсдес, скрываясь за навесами торговцев, пустующими в этот час, направилась к переулку, в котором оставила рюкзак. Если бы она прибыла в столицу с женской сумкой, это вызвало бы ненужные расспросы. Чем меньше Эсдес вызывала внимания, тем было лучше для неё. Фактически она предавала Империю своими действиями, потому приходилось пользоваться подобными ухищрениями.       Солнце золотило крыши домов и отражалось в окнах домов, попадая в глаза Эсдес и ещё сильнее раздражая её. Улица безмолвствовала, и только ветер гулял по ней, завывая на поворотах. Полицейские встречались намного чаще, чем раньше — видимо, убийство Серью всколыхнуло управление. Эсдес, проходя мимо какого-то дома, заметила на его углу развешенные листки и подошла к ним. Сейчас её больше всего волновало, кто был на них изображён. К её величайшему облегчению среди фотоизображений она увидела нужное лицо и подпись под ним: , Шелли’’. , Что ж, если бы она вчера погибла, плакат бы сняли. Значит, я не зря рисковала’’.       Итак, Шелли была жива. Эсдес мысленно вычеркнула её имя из длинного списка погибших в прошлом, улыбнулась, довольная собой, после чего скользнула в переулок, не желая стоять на виду у возможных нежелательных взглядов. Некоторое время она кружила по узким улочкам, сбрасывая хвост в виде оперативника из полиции, которого она давно приметила, после чего снова выбралась к улице и уже более осторожно дошла до места, где вчера был оставлен рюкзак. Генерал быстро переложила в него все вещи и оставила на его месте принадлежности для превращения в госпожу Ито. Теперь ей нужно было выбраться из города. Карет в этот час не предвиделось, и ей пришлось воспользоваться менее удобным способом покинуть столицу.       В чём же заключался этот способ? В город каждый час проходят колонны снабжения армии, везущие на своих телегах новое вооружение взамен старого. Обратно они ехали либо пустыми, либо наполненными вооружением на починку или переплавку. Конечно же, у этих конвоев имелось специальное государственное разрешение на въезд и выезд без обыска, так как специальный отряд Империи по защите дворца всегда нуждается в оружии, и минута промедления при его доставке могла оказаться решающей.       Документ был написан на бумаге, изготовленной с помощью особой технологии, что делало невозможным его подделку. Даже Ночному Рейду был недоступен этот путь для попадания в столицу, ведь сам изготовитель этих документов находился в тесных отношениях с Императором и, соответственно, с премьер-министром, что делало доступ к документу практически невозможным. Но для Эсдес не было ничего невозможного: этот человек хорошо знал и её, и даже однажды был спасён ею от убийц. Она спасла его не из-за жалости, а из возможной выгоды в будущем, и не прогадала: в один прекрасный день её повезли в до сих пор неизвестное ей место. Это была всего лишь тёмная и большая комната, посреди которой стоял стол. На нём стояла свеча, и лежал лист бумаги. Эсдес лишь усмехнулась, подошла и взяла его для личного пользования. С тех пор она могла в нужный момент воспользоваться этим документом. И этот момент наступил. Документ, конечно, лежал в сумке — девушка знала, что он понадобится.       Теперь нужно было раздобыть телегу. С этим не должно было возникнуть проблем. Эсдес, побродив некоторое время по округе и выбирая телегу поприличнее, и наконец нашла нужную, которая по внешнему виду показалась бы охране похожей на конвойную. Правда, она стояла в сарае, запертом на увесистый замок, но для ледяной госпожи он не был помехой, тем более что замки в полицейском управлении были намного прочнее и сложнее. Вскоре он щёлкнул и открылся, предоставив взору девушки повозку, кое-где потёртую, но всё же достаточно ухоженную.       Теперь дело за малым — накидать в неё всякого хлама и пройти через ворота, когда сам конвой полностью проедет внутрь города. Пустой телега ехать не могла — документ разрешал выезд только гружёной телеги, что очень бесило Эсдес первое время. Потом она привыкла, ведь набросить на хлам покрывало не составляло большого труда, а проверок того, что под ним, не проводились.       Уже скоро всё было готово. Эсдес угнала хорошего коня из конюшни, стоявшей на участке у чьего-то дома. Теперь дело было за малым — покинуть город.       Не торопясь, генерал повела повозку к выходу, тому, через который она попала в город вчера. Таможенников в этот раз было намного больше, чем в прошлый раз, что было совсем не удивительно: министр и полиция хотели заблокировать убийцу Серью в городе, где найти его хотя бы возможно. За стенами города его след исчезнет, рассеется в дремучей тайге севера или обширных лесах средней полосы. Среди последних располагалась и первая база Ночного Рейда. Эсдес, конечно, не собиралась идти на неожиданный её штурм, ведь она уже давно решила предать Империю.       В этом русле и протекали мысли девушки, пока она приближалась к таможенному пункту. , А что, если я наоборот воспользуюсь этими знаниями и уничтожу Рейд на корню? Из головы Тацуми наверняка скоро вылетит вся та чепуха, которой его напичкали, друзья’’’’.       Но это была лишь мимолётная слабость. Девушке не было особенно важно, за кого воевать, главное испытывать это бурление в крови, чувствовать её пульсацию в висках и вести вперёд легионы. Империя пала, несмотря на её старания, а значит, спасать эту страну было бесполезным занятием. Революция грянет в любом случае, но даже если Эсдес воспользуется всеми знаниями как о Рейде, так и козырях его членов, и сама Революция провалится, войн всё равно не будет. Страна будет истощена потерями и наступившими репрессиями, и министру будет совсем не до желаний генерала.       , Скука, да и только’’ подумала Эсдес. , И чего ты так подозрительно на меня глядишь? ’’       Девушка протянула стражнику разрешение на выезд. Тот пробежал его глазами и вдруг поднял руку, разрешая остальным подойти. -Позвольте, в чём дело? — спросила ледяная госпожа, чувствуя неладное. -Особым указом премьер-министра запрещено пропускать без обыска все телеги без исключений. Прошу вас предъявить паспорт.       , Эх, по-тихому не вышло’’ мелькнуло в голове девушки сожаление. -Да, подождите немного, пожалуйста, сейчас найду.       Эсдес принялась рыться в плаще, делая вид, что вот-вот найдёт паспорт. Госпожа Ито ни в коем случае не должна фигурировать в этом деле. Она не имела никакого отношения к государственным конвоям и по уже наверняка имеющейся в архиве тайной полиции информации должна не покидать город в течение недели.       Таможенник подошёл и взялся за край покрывала, намереваясь снять его. Эсдес начала отсчёт: , Три… две… одна’’ -В телеге сено! Это предатели! — заорал стражник.       Эсдес изо всех сил хлестнула лошадь. Один из таможенников, пытаясь попасть по седоку, промахнулся и попал по бедному животному. Оно громко заржало, взвилось на дыбы и помчало, налетев на окруживших её людей. Послышались крики и поднялась тревога. Перед Эсдес и её повозкой осталась ещё одна преграда: прочные деревянные ворота, которые опущены после прохода настоящего конвоя.       Но с каким препятствием, кроме Акамэ, не справлялась наша бесстрашная девица? Она уже знала, что делать. Встав на ходу, Эсдес обнажила рапиру и сделала великолепный прыжок. На мгновение по скорости она опередила коня и быстрым движением пробила в воротах выход, приземлившись лошади на круп. Она благополучно промчалась через брешь и вырвалась за пределы города. Но со стен полетели стрелы. Девушке пришлось развернуться и отражать каждую из них. Это тоже не составило большого труда, так как отбиваться от отравленного меча Мурасамэ было в разы сложнее. Вскоре стрелы перестали долетать до Эсдес, и та смогла вернуться в удобное положение. Ещё некоторое время спустя они совсем скрылись из виду, так как лошадь неслась к лесу. Прямо перед ним Эсдес покинула животное, несомненно, нашедшее свою смерть в одном из оврагов.       Отряхнувшись, девушка сказала: -Что ж, не очень чистая работа. Не думала, что министр будет готов обыскивать даже правительственные конвои.       Сказав это, она свистнула. Дракон не заставил себя долго ждать. Он опустился тихо и почти незаметно, но для ледяной госпожи этого, почти’’ было достаточно, чтобы обернуться и увидеть силуэт любимого питомца среди деревьев. -Ты себе не представляешь, как я вымоталась. Сегодня мой план дал осечку. Проклятая голова, как же она болит… — пожаловалась девушка, залезая на него.       Дракон шумно вздохнул. Сложно было сказать, понял ли он сказанное или подыграл тону, с которым говорила его хозяйка. -Сделай большой круг и подлети к столице так, чтобы стражники это заметили. Сейчас в городе любая неожиданность неприятна министру, так что пусть его оповестят о моём приезде.       Дракон, скрывшись за холмами, поднялся в воздух и сделал всё в точности так, как приказала девушка.       По пути она сбросила с себя плащ, и на свет показался всем в столице знакомый мундир генерала элитной армии.       Театрально сойдя с дракона, Эсдес приняла усталый вид, что, впрочем, не было неправдой. Она действительно смертельно хотела просто полежать на кровати и унять головную боль, которая усилилась после стычки с таможенниками. Но она ещё не побывала на приёме министра. Эта встреча тоже была очень важной, ведь тогда Эсдес встретится с составом первого отряда Егерей, который будет уничтожен во время битвы с Булатом и дорогим её сердцу Тацуми. Она пока не планировала что-либо, так как провал прошлого плана показал её неспособность достаточно трезво оценивать ситуацию, а это было важно.       Девушка чинно двинулась к воротам, ещё так недавно ею разгромленным. Дракон плёлся за ней, изнывая от голода. Конечно, ведь он провёл всю ночь в пещере, ожидая зова хозяйки. Он мог найти что-то в лесах во время охоты, но это явно не могло прокормить подобную махину. -Ничего, скоро тебя накормят, — сказала девушка, тронув ладонью лоб друга.       На дороге уже показалась роскошная карета, поданная, очевидно, для Эсдес. Она сделала знак питомцу оставаться на месте и приблизилась к посланцам. В прошлом всё происходило точно также, даже время было верным, только с одной поправкой: Серью была жива, а Шелли наоборот. Первое изменение увенчалось успехом, но впереди предстояли ещё большие проблемы — Булат.       Дверца кареты изумрудного цвета, гармонирующего с цветом куполов и стен королевского дворца, отворилась, и показалось лицо начальника королевской охраны. Мужчина был облачён в тяжёлые доспехи, а за спиной торчала рукоять меча. , Такого раньше не было’’ подумала Эсдес, но вслух сказала иное: -Здравствуй, Исаму. Почему меня встречаешь ты, а не посол? -Давайте поговорим об этом в карете, госпожа. За дракона не волнуйтесь, я привёз с собой слуг, они окажут ему все нужные услуги.       Эсдес не заставила себя долго ждать и села в карету, предварительно удостоверившись, что с козел спрыгнули слуги и аккуратно повели к столице питомца.       Внутри карета была очень удобна и имела дорогую отделку. Сидения с красной тканью, одной из лучших в Империи, приятно обволокли тело Эсдес, и та принялась упорно бороться со сном, который стал подступать всё ближе, едва только организм расслабился. -Так вот, госпожа, — начал Исаму, когда дверца скрыла их от внешнего мира, — на днях Ночным Рейдом был убит Огр, начальник полиции, а вчера ночью во время патрулирования жизнью поплатилась Серью Юбикитас, его ученица и владелица Тейгу. Мы попытались заблокировать убийцу в пределах города, но ничего не вышло. Министр Онест приказал мне сопровождать вас лично, так как он опасается за ваше здоровье.       Заметив, что Эсдес при этих словах начала злиться, начальник добавил: -Я имею в виду, что мы заботимся о вашей безопасности и не хотим, чтобы вы оказались хоть немного ранены. Полагаю, что Серью сразил такой же владелец Тейгу, опытный и умелый в бою, поэтому и была усилена ваша охрана. Наши подозрения падали на Акамэ, одну из членов Рейда, но следов её отравленного клинка на теле Серью не было обнаружено, а значит, в убийстве участвовала не она. Мы прорабатываем версии с другими людьми в розыске, но, вероятно, это ни к чему не приведёт. -Иначе говоря, вы потеряли след. -Совершенно верно. Сегодня утром убийца, пользуясь поддельным документом королевского конвоя, с боем прорвался через таможенный пункт и покинул город. Была найдена мёртвая лошадь и останки телеги в близлежащем лесу, но самого убийцы мы не нашли. -Похоже, мне приниматься за это дело уже поздно, следы наверняка уже остыли. Что ж, я поздравляю вас с очередным провалом, с которым разбираться придётся мне. -Госпожа… -Молчать! И так уже сделали всё, что могли.       , Прекрасная сценка! Исаму дрожит от страха, а я ещё не разучилась заметать следы’’.       В карете повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь постукиванием копыт лошадей да тихим поскрипыванием колёс на кочках. Эсдес делала вид, что новости её взбесили, а начальник стражи вглядывался в её лицо, стараясь выгадать момент смягчения. Но разговор возобновила она: -Так какой у нас план на сегодня?       У Исаму отлегло от сердца, и тот с воодушевлением принялся рассказывать всё, что знал: -На приёме вам будут выданы награды за ваши военные успехи и представлены члены отряда Егерей, специального отряда под вашим командованием. Более мне ничего не известно, но, полагаю, мы сами скоро обо всём узнаем. -Возможно, — задумчиво ответила Эсдес, повернувшись к окну.       Начальник повернулся туда же, стараясь более не раздражать генерала своими взглядами. Разговаривать больше было не о чем.       Мимо проплывали деревья, в которых ещё вчера Эсдес пряталась, готовясь спрыгнуть на крышу кареты, солнце понемногу освещало их верхушки и разгоняло тьму в поле перед ними. Ночные насекомые давно затихли, а дневные цикады ещё не проснулись. Таков был предрассветный ленивый час.       Опасности и полезной информации в ближайшее время не предвиделось, поэтому вскоре глаза Эсдес самопроизвольно закрылись, и она позволила себе заснуть.       Тем временем карета проехала через разрушенные ворота и двинулась в центр столицы, к королевскому дворцу, столь огромному, что он заслонял лучи рассвета западной части жилого района. Начальник стражи сидел, погруженный в свои мысли. Сейчас его беспокоило настроение его спутницы, которая одним взмахом руки могла сделать его пост свободным. Он знал об этой девушке немного, хотя и часто мельком встречался с ней во время военных построений и собраний. Генерал всегда впечатляла его своей опытностью, умением планировать сражения и мастерски выходить из сложного положения. Подобные качества, как ему казалось, были редки для женщин, но иногда она показывала себя самым настоящим мужчиной, крепким и твёрдым, как скала, и это несомненно вызывало его уважение к персоне госпожи.       Однако он всё же её ненавидел. Именно за то, что она была столь заметна и популярна. По его мнению, девушка окружала себя ореолом преданности Империи, в действительности же при своём опыте она вполне могла начать тайно подрывать её благосостояние, почувствовав малейшую слабость государства. Он также считал, что она не соблюдает военные традиции по отношению как к битвам, так и к их последствиям. Насколько ему было известно, ни один военачальник не позволял себе поступать с военнопленными так, как это делала Эсдес. Мужчина бывалый и видевший страдания обычных людей во время войны, он всё же содрогался, видя результаты допросов ледяной госпожи.       Сделать с ней что-либо, конечно, он не мог, так как опять же Эсдес пользовалась абсолютным доверием, как у Императора, так и у самых богатых граждан государства, или по-другому олигархов. При первом же доносе на неё Исаму сам исчезнет без следа, а девушка будет сидеть на своём месте, как ни в чём ни бывало. Неизвестно, верным ли было его мнение, и действительно ли Онест отреагировал бы подобным образом, но начальник королевской стражи не горел желанием проверять.       Пока нечто подобное занимало мысли спутника Эсдес, карета пересекла границы района среднего благосостояния. Здесь дома были больше, крепче и выглядели намного опрятнее, во многом благодаря тому, что почти у каждого окна на небольших балкончиках стояли благоухающие цветы, а торговцы переехали на первые этажи, освободив улицы.       Здесь было настоящее разнообразие магазинов и лавок: с оружием для искателей приключений, сельскохозяйственными принадлежностями, книгами самых разных жанров и даже с новейшими изобретениями.       Понемногу дома покидали заспанные рабочие и шли в канцелярии горбатиться над бумагами, на заводы работать в три смены или добывать руду в опасные шахты, что давало неплохую прибавку к жалованию, но подвергало их жизнь большой опасности. Жизнь в таком районе требовала больших расходов. Хозяева же магазинов жили в богатом районе, но благодаря меньшим налогам свои лавки они располагали здесь. Это было удобно ещё и потому, что повозкам с товарами не приходилось ехать вглубь города, что опять же сокращало доходы. А близость бедного и промышленного районов давало приток дешёвой рабочей силы и продуктов производства. Коммерция, а значит, и эксплуатация трудящихся, процветали именно здесь.       Начался богатый район. Жилые дома сменились на обширные владения, скрытые от глаз прохожих высокими, в три роста, заборами. Улица стала ещё шире и стала напоминать вытянутую площадь, обсаженную цветами и подстриженными деревьями. Всё здесь было начищено до блеска, ни одной бумажки не валялось на каменной дороге, тоже, казалось, блестевшей на солнце. Карета проезжала в тени фруктовых деревьев со свисающими вниз плодами, некоторые заборы были обвиты виноградными лозами, росшими, правда, не очень пышно в этом климате. Хотя при должном уходе и больших вложениях местные богачи получали очень вкусные и дорогие вина. Люди здесь опять пропали, так как большинство хозяев ещё не проснулось. В самих же домах уже шла активная подготовка к новому дню — горничные чистили дом, повара готовили завтрак, мальчишки собирались бежать в магазины, а садовники ухаживали за участками…       …Эсдес проснулась, когда карета уже подъехала к главному входу в королевский дворец. Она потянулась так, что затрещали суставы, глянула в окно и, осознав, где находится, вышла наружу. Исаму последовал за ней.       Дворец, в котором заседал Император и премьер-министр, был своеобразным городом внутри города. Он был окружён второй стеной, еще более толстой, чем внешняя городская. Главное здание, своей структурой напоминавшее цитадель, имело посередине гигантский купол изумрудного цвета, являвшийся самым большим в мире. От него во все отходило настоящее архитектурное безумие — нагромождение пристроек, переходов и небольших отделений, переплетавшихся друг с другом и образуя лабиринт, разобраться в котором могла разве что Эсдес, премьер-министр и, как оказалось, члены Ночного Рейда. Для ледяной госпожи до сих пор осталось загадкой, как дворец оказался захвачен.       Перед девушкой открыли ворота, и она прошла внутрь. Перестук её каблуков гулко отражался от стен, чем оповестил всех в коридоре о приходе генерала.       Входной холл казался похожим на коридор полицейского управления, только в гораздо большем масштабе. Те же колонны, тот же мягкий красный ковёр на полу, только потолок был в два раза выше и стены в четыре раза дальше друг от друга. В середине стояло несколько кресел со столиками рядом, на которых лежали книги. Бюрократия здесь процветала, и ожидать своей очереди приходилось довольно долго. Если, конечно, не ускорить процесс звонкой монетой. Под потолком висела большая люстра с тысячью свечей, но и их освещения не хватало на весь холл, поэтому подсвечники стояли в каждом проёме между колоннами. Людей в столь ранний час здесь было уже довольно много, и все они повернули головы в сторону вошедшей. Слава Эсдес гремела по всей Империи, и вряд ли кто-либо из присутствующих мог её не узнать. Та, держа идеальную осанку, мягко прошла через холл под конвоем Исаму и прошла в следующий коридор, который был намного уже, но длиннее холла. Это была кишка с дверьми с левой стороны и широкими окнами с правой. Людей было уже значительно меньше, и это были по большей части мелкие и средние чиновники, отличавшиеся друг друга полнотой. Средние часто измывались над мелкими, считая себя руководителями всей бюрократии Империи, не подозревая, что настоящую бюрократию творят чиновники высшего ранга: владельцы земель, предприятий и торговых коопераций. Вот где процветала коррупция, проволочки и нарушение всех норм рабочего дня. Впрочем, кого это волнует, если и так всё работает?       Эсдес было абсолютно всё равно, что происходит за дверями этих кабинетов. Её волновала лишь одна дверь — дверь, за которой на троне сидел Император, а в тени за ним стоял премьер-министр Онест, ожидавшие её прибытия. Сейчас она встретится со всеми погибшими Егерями из первого отряда: генералом Ливером (учитель Булата), Ньяу (имел флейту как Тейгу) и Дайдаром (двойной топор). Их всех настигнет смерть, если она ничего не сделает. Если бы Эсдес и вправду была бесчувственна, она бы хотела спасти только Булата, погибшего в той битве, но она категорически не хотела позволять своим дорогим подчинённым погибать, если такая возможность была.       Итак, перед девушкой стояла сложнейшая задача: не дать погибнуть никому, и как это сделать, она пока не знала.       Эсдес прошла через весь коридор, прошла в ещё один, потом третий, четвёртый, и так до бесконечности. Девушка наизусть помнила дорогу по множеству мелких примет, незаметных для обычного наблюдателя. Наконец в конце показалась большая, обитая железом дверь, по обеим сторонам которой стояло несколько стражников. При приближении ледяной госпожи и начальника стражи они отворили ворота и пропустили её внутрь.       Тронный зал представлял собой большой зал с троном с противоположной стороны от входа. Он был окружён арками, образующими собой цифру восемь. В каждом кругу находилось две больших люстры, освещавших всё вокруг. Чуть в отдалении, в проёмах в стенах, можно было увидеть несколько дорогих статуй рыцарей — бывших императоров. Над троном, ближе к потолку, висел герб королевской семьи. Как и всегда, законное место под ним было занято мальчишкой-Императором, а за ним стоял премьер-министр, с упоением пожиравший морепродукты. Также Эсдес увидела будущих членов своего отряда, склонившихся в почтении перед Императором.       Она чинно и медленно прошла через весь зал, после чего заняла своё место впереди троицы и приняла ту же позу.       Император величественно поприветствовал девушку и начал: -Генерал элитных войск Эсдес, за успешное проведение Северной кампании вы награждаетесь суммой в десять тысяч золотых монет. -Я благодарна вам, но эти деньги мне не нужны. Я отправлю их своим оставшимся на севере солдатам. Они будут рады.       Онест коротко ухмыльнулся и подумал о чём-то своём. -Но у нашего государства существуют не только внешние, но и внутренние враги, такие как Ночной Рейд, — продолжил речь Император. — Эта террористическая организация подрывает стабильность в нашем великом государстве, сеет панику и беспредел. Вы были вызваны в столицу для того, чтобы разобраться с ними всеми возможными способами. Государство даёт вам полный карт-бланш. -Будьте уверены, Ночной Рейд падёт, — повторила заученную фразу Эсдес. -Я в этом не сомневаюсь. Но задача слишком сложна для выполнения в одиночку, поэтому государство выделяет вам отряд из трёх человек, закалённых в боях. Детали вам расскажут после приёма. А теперь я всё же хотел бы, чтобы вы получили хотя бы какую-то награду, но не знаю, что бы вы приняли. Чего вы хотите, Эсдес? -Я…я бы хотела найти свою любовь.       Девушка с удовлетворением убедилась, что выражения лиц сидящих перед ней застыли точно так же, как в прошлом. Понемногу ей становилось скучно, ведь на приёме не происходило ничего нового, кроме парочки новых фраз. С другой стороны, это означало, что её работа проделана чисто, и убийство ею Сэрью никто не увидел.       Дальше всё пошло по накатанной: Император предложил Онеста в кандидаты в мужья, Эсдес, уже задумавшись о своём, автоматически отказала. Она заявила, что предоставит список со своими предпочтениями позже. После незначительного обсуждения деталей задания приём окончился. Онест вышел вместе с Эсдес и шёл рядом с ней до самого внутреннего двора, где она собиралась отдать приказ отряду.       Девушка не горела желанием говорить с этим толстяком, теперь ей неприятным, потому не проронила ни слова. Личные разговоры с ним не имели никакой важности для её будущих действий, и она уже знала все ответы на свои вопросы. Единственное, что она сказала, так это то, что собирается провести турнир, на котором и найдёт себе любимого. Министр согласился, и, казалось, ждал продолжения, но с Эсдес такое не прошло. Так и не дождавшись ничего интересного, Онест вздохнул, попрощался с девушкой и вошёл в первую попавшуюся дверь.       Эсдес прогуливалась в тени растущих во дворе деревьев довольно долго, обдумывая, чем ей придётся заниматься в ближайшие три-четыре дня. На горизонте маячила битва Булата и генерала Ливера на палубе роскошного лайнера, и её исход был предрешён. Сколько бы она не размышляла, столкновение должно было окончиться не только для них обоих, но и для всего отряда смертельным исходом, чего она никак не могла допустить. А это означало, что девушке придётся не дать этому столкновению произойти. Приказать ничего не делать Эсдес тоже не могла, ведь это сразу заметит министр. Что же она планировала?       Когда солнце стало клониться к горизонту, девушка увидела, как из дворца вышел подконтрольный ей отряд. Подойдя ближе, они встали на колени. -Для вас троих у меня есть особый приказ, — сказала она, — вы должны убивать политиков нашей Империи, ведущих политику сближения с народом, но обставить это так, чтобы этот народ считал, что в этом виновен Ночной Рейд. Делать это вы будете посредством разбрасывания пропагандистских листовок Рейда на местах преступления. Это подорвёт доверие к ним со стороны простого люда, который после этого будет считать, что члены его убивают всех, кто занимает высокие посты, вне зависимости от их отношения к народу.       , Так точно! ’’ было ей ответом.       Место: — Время: 19-17 день до финальной битвы.       Три битых дня Эсдес не успевала даже поспать и поесть ради выполнения своего плана. Девушка немного осунулась и похудела, но старалась не показывать этого окружающим. Каждый день она являлась к отряду серьёзной и собранной, как и всегда.       Тем временем дела подконтрольного Эсдес отряда шли не очень успешно. Каждый день нужные им цели неожиданно покидали свои резиденции, изменяли привычные маршруты и изменяли старым привычкам. Их то вдруг приглашали на фестиваль в другое королевство, то на заводе останавливался конвейер, и чиновник отправлялся его проверять, а иногда они просто отъезжали, по делам’’, исчезая на тёмных опасных дорогах в лесах или узких и опасных тропах в горах.       Госпожа Ито стала появляться у себя на квартире и посещать булочную гораздо чаще, чем раньше, что не укрылось от внимательных взглядов её соседей и знакомых. Это сразу же вызвало слухи. Особенно жильцов волновали письма и записки, которые таинственная женщина постоянно куда-то относила. Один из её соседей попытался проследить за ней, но Ито оказалась шустрее и оторвалась от него в толпе на рынке возле площади полицейского управления. Как содержание, так и адресаты подобных посланий так и остались для любопытных загадкой.       Очевидно, что Эсдес-Ито писала подобные письма от лица незаметной женщины, дабы не возбуждать лишний раз подозрения бдительного министра. Поддерживание легенды второй личности тяжело давалось девушке, и так разрывавшейся между делами. Если бы не её стойкий характер и воля, ледяная госпожа давно бы отказалась от столь сложного плана. Эсдес шла ва-банк, и если план провалится, она потерпит крах, сравнимый со смертью. Впрочем, у генерала было несколько вариантов действий даже при подобных обстоятельствах, что давало ей некоторую уверенность и возможность крепко стоять на ногах. Но если её расчёты окажутся верны, её ждёт триумф. Спасение жизни Шелли оказалось намного более лёгким, чем спасение Булата, но и результаты скромнее. А предотвращение битвы на лайнере сулило Эсдес сохранение жизней четверых, три из которых были ей дороги. Но по окончанию авантюры Ливер, Ньяу и Дайдар уже не смогут никак ей помочь.       Место: деревня Цинцэ*, север Империи Время: 16 день до финальной битвы.       Сквозь безграничную снежную пустыню, на которой не рос даже самый мелкий кустарник, где в сотнях километров вокруг не было ни одного обитаемого жилища, шла протоптанная сотнями караванов дорога, называвшаяся Великим Северным торговым путём. Она шла от столицы Империи к сети портовых городов северных народов, недавно переживших войну. Она оставила свой след и здесь, поэтому дорога была пустынна и припорошена снегом, которого становилось всё больше из-за пронизывающего до костей ветра.       Где-то на середине пути и существовала затерянная в ледяной пустыне деревушка с названием Цинцэ, столь маленькая и бедная, что на государственных картах не было её обозначения. Лишь редкие путешественники отмечали маленькой точкой этот перевалочный пункт, столь спасительный для замёрзших торговцев и исследователей, коих было невероятно мало в эти трудные времена.       Сама округа изобиловала лишь дикими животными да редкими монстрами, которые, впрочем, были недостаточно сильны для нападения на деревню. Северные народы не видели интереса в исследовании опасной пустыни, а Империя лишь недавно вступила во владение этими землями, что, впрочем, не означало, что пустыня перестанет быть белым пятном на карте в ближайшую сотню лет.       Жилой фонд деревни насчитывал шесть старых, припавших к промёрзшей земле изб, теперь заметаемых снегом. Они стояли по обеим сторонам дороги, и обычно были расчищены, как и она сама, но сейчас торговля остановилась, и чистить оказалось некому. В узких окошках каждой избы сторонний наблюдатель мог заметить едва теплившийся свет — единственный нынешний признак обитаемости Цинцэ.       Тихое и рутинное течение местной жизни прервал скрип кареты, вдруг выехавшей из пелены снежной вьюги**. Окна были завешены шторами. Она не блистала роскошью и дороговизной, но была построена на славу специально для здешней погоды. Толстый слой железа, из которого она была сделана, изнутри был отделан тёплой тканью, чтобы холодный ветер не попадал внутрь через щели в дверях или окнах. И для удобства, конечно. Седок был так укутан в толстую шубу, что походил на толстого белого медведя. Лицо было обвязано тканью, а на глазах поблёскивали линзы очков. Всё это было сделано для того, чтобы при дыхании человек не сжигал себе легкие ледяным воздухом, чтобы ветер не обветривал лицо, а глаза свободно открывались, так как без очков на ресницах очень быстро появлялись кусочки льда.       Карета принадлежала местному лорду, ехавшему в столицу по срочным делам. Лорд был небогатым, но добродушным человеком, и почти все средства тратил на благополучие своего народа. Лорд был уже немолодым человеком, носил пышные усы и маленькую козлиную бородку. Одет он был в толстую белую шубу, сейчас расстёгнутую, и потому под ней виднелась толстая тёмно-зелёная рубашка. Его штаны были того же цвета, и казались широкими для него, так как тоже были очень толстыми. Наконец его обувь была такой же утеплённой, как и вся остальная одежда. Высокие сапоги предназначались для путешествий по горам и заснеженным тропам. В руках старик держал увесистую трость.       Рядом с ним сидел человек совершенно противоположной наружности — его дочь. Девушка обладала прекрасной фигурой, способной захватить дух у любого придворного интригана. Лицо её, в противоположность отцовскому, выглядело добрым и открытым, а по плечам живописным водопадом спускались шелковистые светлые волосы. Светло-голубые глаза внимательно смотрели на отца, скрупулёзно изучая каждое движение и каждый жест. Одежда её казалась лёгкой и подчёркивала изящность стана, хотя в действительности была такой же утеплённой, как у отца. Одежда старика была более грубой и старой, а шуба дочки явно была сшита на заказ и была более аккуратной. Легкая белая накидка с пушистым воротником на ней оканчивалась под рёбрами, Основная шуба-платье под накидкой была вино-красного цвета. Рукава и подол украшали белые полосы с вышитыми на ней эмблемами северного народа — несколько ромбов, остриями направленных в центр, образовывавших таким образом круг. Сапоги тоже казались лёгкими, и верх их был украшен аккуратной белой шерстью. В руках девушка держала острое и внушительное на вид копье, совсем не вязавшееся с первым впечатлением дворянки. -…Империя отказывается налаживать поставки дров и продуктов в эту деревню. Чиновников совсем не волнует тот факт, что Цинцэ спасла и ещё спасёт немало жизней заблудших путников, и без этой деревни округа станет совсем необитаемой и смертельно опасной для караванов. Да что уж говорить, их не волнует судьба людей, живущих здесь! Я не могу оставаться в стороне, когда обычные люди страдают, и буду продолжать противостоять захватчикам до самого конца. -И я помогу тебе в этом, отец! — заговорила девушка. -Ты выросла прекрасной дочерью. Правда, с твоим характером ты вряд ли сможешь найти подходящего жениха.       Щёки блондинки залила краска, и она запальчиво ответила: -Ну, знаешь, это к делу не относиться! А жениха я обязательно найду!       Старик искренне засмеялся, а его дочь её сильнее покраснела и отвернулась.       Вдруг повозка резко остановилась. Лицо девушки омрачилось и стало серьёзным. -Что там такое? — спросил пожилой лорд. -Явно ничего хорошего. Не волнуйся, я защищу тебя, — успокоила его дочка, собираясь выйти из кареты.       Вдруг дверца распахнулась. Внутрь ворвался холодный воздух. Девушка встала, выставив вперёд копьё, готовая биться не на жизнь, а на смерть, и стараясь разглядеть в темноте вьюги лицо непрошеного гостя.       Ей это не удалось. Человек был облачён в плащ, капюшон которого полностью скрывал его личность. -Не мешай, иначе поплатишься жизнью, — хрипло заявил незнакомец. -Я не сдвинусь с места! — воскликнула блондинка. -Глупо.       Незнакомец протянул руку, увернувшись от выпада девушки, и схватил её за горло, прижав к стенке кареты. Старик в ужасе закричал: -Возьмите мою жизнь, но не убивайте хотя бы её! Она не будет угрозой для Империи! -Больно мне нужна ваша жизнь. Если бы я хотел вас убить, вы бы давно лежали в луже крови рядом с ней.       Незнакомец ещё сильнее сжал руки, и девушка, задыхаясь, отчаянно задёргалась, безуспешно пытаясь их разъединить. -Так что же вас нужно?! — в отчаянии закричал бедный отец, — Оставьте её! -Мне нужно, чтобы вы пошли со мной. -Без моей дочери я лучше умру, но не сдвинусь с места. -Так она ваша дочь? Прошу прощения.       Мужчина освободил девушку, и та упала на пол, громко закашлявшись и вдыхая леденящий воздух. -Вы сейчас же должны идти со мной, если хотите жить, — заговорил он, обращаясь к старику. -Но кто вы, если хотите моего спасения? Таинственный благодетель? Или шантажист, готовый на любые грязные ходы? -Ни то, ни другое. У меня… скажем так, у меня есть свои причины находиться здесь. Так что, вы идёте, или мне снова применить к ней силу? -Я пойду вместе с ней. Если мне угрожает опасность, то и ей тоже.       Человек вздохнул, устало потёр переносицу, скрытую под тенью капюшона, и произнёс: -Как вам будет угодно.       Лорд помог подняться дочери, которая всё ещё кашляла и со злостью бросала взгляды на столь бесцеремонно обошедшегося с ней гостя.       Он повёл парочку к домам, отдав знак седоку продолжать движение. Когда тот заколебался, человек показал спрятанную под плащом рапиру, что оказалось достаточно веским доводом. Пустая карета продолжила неспешное движение по дороге.       Старик что-то тихо шептал дочери, испуганно прижимавшейся к его шубе. Незнакомец же не обращал на чувства никакого внимания и не сбавлял ход. Их заметала вьюга, потому его силуэт еле виднелся впереди, заставляя парочку ускорять ход, чтобы не потерять, спасителя’’.       Вскоре они перешли на другую сторону дороги и приблизились к одной из изб. Там человек провёл лорда и его дочь на задний двор, где под снегом угадывались очертания плохонького сарая. Пространство перед его дверью было явно почищено от снега, причём совсем недавно, так как снег ещё не успел запорошить его. Мужчина пропустил вперёд парочку им похищенных, после чего вошёл сам и захлопнул ворота. Сразу же стало тихо. Застоявшийся воздух был холодным, но всё же не таким, как на улице. Вдруг девушка приглушённо вскрикнула, и что-то с грохотом упало на пол. -Тише! — прошипел незнакомец, припадая к одной из многочисленных щелей в стене. -Это дрова? — тихо спросила блондинка откуда-то из глубины. -Да, доченька, это дровяной сарай. Будь потише, раз уж наш спаситель того попросил.       Прошло несколько минут напряжённого молчания. Старик и девушка затихли, и в темноте невозможно было понять, чем они занимаются. Зато им самим было прекрасно видно, что человек стоит всё в той же позе. За стенами хлипкого строения завывал ветер, покачивая скрипящий фонарь, висевший на стене дома рядом. Старик вздохнул.       Вдруг тишину разрезал протяжный человеческий крик, полный боли и отчаяния. -Вот и они, — прошептал мужчина.       Лорд тихо воскликнул: , Господи! Бедный Иошайо… ты спас меня ценой своей жизни.’’. Его дочь, устав от бездействия, встала с поленницы и приблизилась к незнакомцу, после чего попросила: -Позвольте и мне посмотреть.       Он немного подвинулся, и девушка протиснулась к щели.       Дальше четырёх метров она ничего не видела. , Как он может хоть что-то разглядеть? ’’ подумала девушка с удивлением. Набравшись смелости, она спросила: -И всё-таки кто вы такой? -Они должны быть где-то здесь! Проверь избы на той стороне, а я буду искать здесь! — послышался громкий голос со стороны дороги. -Есть! — ответил второй. -Кому говорю, ни слова! — разозлился похититель, — иначе всем троим несдобровать! Или вы хотите остаться здесь навсегда?       Девушка-воин не дрогнула перед его яростью и осталась стоять на прежнем месте. Незнакомец опять потёр переносицу и прильнул к бреши.       Мелькнул чей-то силуэт, и послышался хруст выломанной двери в избе. Оттуда послышался женский крик, что-то глухо упало. Заплакал ребёнок. Сразу же послышался яростный мужской голос, слова которого девушка не разобрала, после чего похожий звук падения послышался опять. Из избы послышались звуки трескающегося дерева, разрываемой ткани и разбивающегося стекла. -Нас ищут, — задумчиво произнёс человек, — сарай они вряд ли заметили в такой буре, а жильцы не успели ничего сказать. Возможно, нам повезёт.       Он покинул своё место, очевидно, потеряв интерес к происходящему, и сел на брёвна рядом с выходом, обнажив рапиру. Блондинка поступила точно так же, только вместо рапиры она держала копьё, которым так и не успела воспользоваться.       Старик бросил мимолётный взгляд на оружие незнакомца и в крайнем удивлении воскликнул: -Позвольте! Эта рапира кажется мне знакомой… -Молчи, старик, ты не мог её нигде видеть, — пригрозил похититель. -Боже, этого просто не может быть! Вы — Эсдес!       Его дочь тут же резко отскочила и заняла оборонительную позицию у стены. Имя знаменитого завоевателя гремело и в их землях. -Чёрт с вами!       Эсдес отбросила капюшон, показав усталое, но как всегда блистающее красотой лицо. -Так и знала, что надо было брать обычный меч. Впрочем, по моему стилю боя они бы всё равно догадались. Оружие-то опусти, иначе мне придётся его забрать, и аккуратности я не обещаю. -Убери копьё, она тебе не по зубам, — попросил старик тихо. -Я знаю, — просипела блондинка, нехотя опустив его. -Вот и славно. А теперь объясните, почему вы выехали на три часа раньше назначенного времени? Вы хоть представляете, на что мне пришлось пойти, чтобы сюда добраться! -Откуда вы… впрочем, неважно. С вашими умениями вы можете получить информацию обо всех. Мы выехали раньше потому, что хотели как можно скорее перевалить через горы, ведь если бы буран застал нас там, мы вряд ли добрались бы до подножья раньше его окончания. -Проклятье, если бы вы выехали вовремя, то получили бы моё письмо! И почему всё идёт не так, как нужно?! -Послушайте, какое письмо? Почему вдруг жестокая завоевательница решила нас спасать? — взорвалась девушка, — Вы же сами повергли наш народ во тьму! Зачем поддерживать тех, кто пытается вытянуть его оттуда? -Тебе не кажется, что ты слишком смелая для той, кто не способен мне ответить в поединке? -Я вас не боюсь! Вы всё равно собираетесь нас убить, но собственными руками! Так пусть лучше я паду в бою, чем у вас в застенках!       Эсдес засмеялась, удивлённая напором девицы. -Как же тебя зовут, о смелый воин? -Изуми***. -Что ж, я запомню. -Меня зовут Чури. И всё-таки, что вам от нас надо? — подал голос старик. -Для меня вы в целом бесполезны, по крайней мере, на данный момент, но ваша смерть перечеркнёт всё, что я делала до этого. -В таком случае, я полагаю, вы предали Империю? -Этот вопрос нескромен, и я на него не отвечу. Вы сами достаточно умны, чтобы понять ответ на него. Сейчас вы должны просто следовать за мной не отставая, и тогда всё будет в порядке.       На этом разговор и закончился. Чури затих, а Изуми напряжённо вслушивалась, стараясь разобрать посторонние звуки среди бесконечного завывания бури. Эсдес, дождавшись чего-то, встала и приказала: -Что ж, похоже, они покинули дом и пошли к следующему. Сейчас мы тихо выйдем, и, повторяю, вы должны не отставать ни на шаг — от этого зависит ваша жизнь. И попрошу не называть меня по имени.       Блондинка подошла к отцу и помогла ему подняться. Ледяная госпожа терпеливо дожидалась их у двери. Когда парочка подошла к ней, Эсдес ещё раз осмотрела улицу, после чего отворила дверь и вышла. Лорд и его дочь последовали за ней. -Изуми, помоги мне замести вход снегом. -Конечно, Эс… госпожа.       Они принялись спешно закапывать все следы своего пребывания. -Итак, следы от наших ног быстро заметёт, по ним нас не найдут. Но и вы не сможете по ним ориентироваться, запомните это, — поучала Эсдес своих спутников. -Мы не сбежим — в этом нет смысла, округа представляет собой абсолютно голую пустыню, — заверил лорд. -Я это прекрасно знаю.       Эсдес удовлетворённо оглядела результаты работы, после чего махнула рукой и двинулась за пределы деревни, стараясь избегать тусклых полос света.       Изуми в это время лихорадочно размышляла: , Передо мной враг всего Северного народа, но она по какой-то личной причине спасает отца, который противостоит Империи и ей соответственно. Деньги ей не нужны, это всем известно, значит, подкупа не было. Политика её тоже не интересует, поэтому Рейд или Революционная армия не могли переманить её на свою сторону. Онест позволяет ей развлекаться на поле боя, и для предательства его и Императора у неё должны быть веские причины. Значит, она не врала, когда сказала, что делает это по личным соображениям. Но каким? ’’       Вскоре прямая линия её мыслей начала изгибаться, и выстроить логическую цепочку становилось всё сложнее — они выбрались из деревни и вошли в снежную пустыню. И отец, и дочь вскоре устали высоко поднимать ноги, всё глубже уходившие под снег, и только Эсдес прорезала ледяную корку и снег уверенно, не сбавляя темп, словно ледокол. , Мы должны как можно скорее добраться до повозки. Ливер, Ньяу и Дайдар отнюдь не дураки, и могут использовать флейту. Тогда Ньяу усилит свои силы, и по снегу они нас быстро догонят. Генерал Ливер — человек, испытанный годами войн, и должен догадаться, куда мы направляемся. Он заметил верно — мы не могли уйти далеко. Не найдя их в деревне, он направит группу в единственное место, в котором мы сможем спастись — жилища рыболовов. Сейчас они пусты, и там достаточно места, чтобы спрятать кабана северных земель. Проклятье, они слишком медленно идут. Я и так иду вполсилы, но поддерживать даже такой темп им сложно. И я ничего не могу поделать. Обоих на себе я потащить не смогу, потому что буду двигаться ещё медленнее, чем они сейчас. В одиночку я бы с лёгкостью справилась, но мой план и заключается в спасении этих людей. Почему так? Они не достойны подобного, ведь позволили легко себя убить в тот раз! Так почему я всё ещё здесь? ’’ Эсдес была в смятении. Всё происходящее противоречило её убеждению о делении людей на слабых и сильных, так как она помогала тем, кто был слабее. Изуми не отступила, узнав, кто перед ней, а наоборот была готова дорого отдать свою жизнь и защитить отца. Она бесспорно погибла бы в битве как с Эсдес, так и с её отрядом, но она всё равно была готова сражаться. Это ли не сила человека?       Из боя генерал выйдет с честью и победой для себя, но не для них. Да и смысл результата обесцениться, ведь все дни, до этого потраченные дни на спасение подобных этим людям политиков, чиновников, окажутся бесполезными. , Смерть этих людей перекроет все провалы до этого. Мне нужно отстранить от работы Ньяу, Дайдара и Ливера, иначе боя с Булатом не избежать. Они выживут, выживет и Булат… они обязательно выживут. А ведь я видела их могилы… но сейчас они в порядке, и я приложу все усилия к тому, чтобы так было и завтра, и послезавтра.’’       Суровая вьюга обдувала усталые лица троицы, бредущей по бесконечной белой пустыне, от однообразия которой у них рябило в глазах. Сколько бы они ни шли, всё вокруг оставалось таким же. Это сводило с ума — казалось, что они двигаются на месте. Эсдес и Изуми ещё держались, но Чури начинал сдавать. Он уже исчерпал все физические силы и теперь истощал лишь дух и волю к жизни. Блондинка поддерживала его, как могла, но и ей было понятно, что вскоре и она упадёт в снег, с которого уже не поднимется. Ледяная повелительница тоже уже не казалась уверенной в себе и полной сил — длинные дни, полные интриг, побегов и манёвров подточили и её, казалось, неистощимый запас сил. Она не была безукоризненным механизмом и могла устать, выйти из себя и любить. Всё это Эсдес делала ради заветной встречи с любимым Тацуми, навеки поразившим её холодное сердце. Любовь заставляла её сердце биться чаще, и воспоминание об искренней улыбке любимого была словно щепкой для утопающего в середине огромного бушующего океана. -Я… больше не могу, — прохрипел старик, опускаясь вниз, — идите без меня.       По его морщинистой щеке потекла скупая слеза, почти сразу замёрзнув. -Отец, о чём ты говоришь? Нам ведь осталось совсем немного. Так ведь, Эсдес? — спросила блондинка у вернувшейся ледяной госпожи.       Изуми склонилась над стариком, стараясь согреть его дыханием. При первом же осмотре Эсдес стало ясно, что дело плохо. Пожилой лорд обморозил себе несколько пальцев, но дело было не в этом — его старый организм находился в крайней степени истощения. От этой болезни не было лекарств. -Взваливай его мне на спину, быстро, — скомандовала она.       Изуми повернулась к своему недавнему врагу. В её глазах сверкнула надежда. Надежда, что Эсдес спасёт её отца. Она не чувствовала неприязни или ненависти к стоящей перед ней завоевательнице своего народа — она тоже хочет помочь её любимому папе. Это разрушило все преграды между ними — сейчас они были в одном положении, и ни положение, ни мировоззрение не могло помочь. Только общие усилия помогут им достигнуть цели.       Изуми помогла взвалить отца на спину генерала. Эсдес крепко обхватила руками тело старика и пошла дальше. Сейчас она уже ни в чём не была уверена — она не знала, спасёт ли этих людей, успеет ли добраться до рыбацких домиков раньше отряда.       Блондинка прижималась к идущей ледяной повелительнице и просила её идти быстрее. , И откуда только у неё появились силы? ’’ подумала Эсдес беззлобно.       И снова проклятая пустыня поглотила все их мысли, буря окутала их вязкой и опасной темнотой, которая была и их надеждой. Казалось, что вот-вот впереди появится силуэт завалившейся хижины, или шалаш в расщелине во льду, но впереди был лишь лёд, холодный и острый, как лезвие ножа. Эсдес казалось, что её ноги, которыми она прорывалась сквозь наст, кровоточат.       Тут ей показалось, что впереди что-то есть. Какая-то тёмная громада вырисовывалась впереди. ,,Это оно!’’ Девушки поняли друг друга без слов и побежали. Они бежали долго, но с каждым шагом громада приближалась, и её черты понемногу становились видны глазу.       И вот Изуми и Эсдес со стариком на плечах понимают, что они дошли. Блондинка побежала вперёд, пообещав не отходить далеко. Эсдес смотрела, как её фигурка понемногу теряла свои линии и неожиданно начала подниматься вверх, как будто ветер подхватил её. Она пошла скорее. Фигура всё поднималась наверх, как вдруг остановилась где-то наверху.       Эсдес остановилась, не в силах поверить в происходящее. Изуми подбежала к ней и в бессилии уткнулась в грудь, заплакав навзрыд. Ледяная госпожа только тихо гладила её по затылку рукой и что-то тихо говорила, сама не понимая, что. Громадой перед ними оказался голый холм, такой же, как и вся пустыня вокруг. Это было великое крушение их надежд. Всё померкло, и даже Изуми больше не была способна двигаться. Она лишь беспомощно стояла, стараясь как можно глубже зарыться в Эсдес. У той тоже что-то больно кололо в груди. -Пора, Изуми. Мы должны идти дальше. -Я… не могу. Эсдес, я больше не могу… прошу вас, извините, но я больше не могу… -Ты не можешь? Я в это не верю! Ты — не Изуми, та волевая воительница, которую я знаю! Ты размазня!       Эсдес наотмашь ударила блондинку по щеке. Та вскрикнула. -Идём сейчас же! Иначе мы погибнем здесь, у этого проклятого холма, сдавшись перед судьбой! Мы должны погибнуть достойно, сражаясь до последнего!       И вот троица снова бредёт дальше. Прошло ещё несколько самых ужасных минут в жизни ледяной госпожи. Хуже были лишь мгновения, когда она увидела умирающего Тацуми на руках Акамэ… С ясного лица Изуми слезли последние эмоции, и она казалась каменным изваянием. Вдруг она сипло сказала, пытаясь вытянуть из себя чувства: -Эсдес, смотри, там что-то есть! Либо у меня начались видения…       Она подняла голову и с величайшей радостью действительно заметила нечто на горизонте. -Не может быть…       Это было их последним пристанищем. Эсдес поняла, что если это не то, что им нужно, то она просто упадёт в снег возле очередного пустого холма и заморозит себя вместе с Изуми, не желая умереть от холода. -Давай, Изуми, мы почти на месте. Прошу, только дотяни до него.       Эсдес сделала последний рывок, на который была способна. Она, словно раненый зверь, прорывалась вперёд, уже не надеясь ни на что. Изуми, у которой тоже открылось последнее дыхание, чуть ли не обгоняла её. Проклятый снег был уже везде, где только мог. Эсдес казалось, что от неё осталось лишь сердце и голова, всё ещё соображавшая.       И тут перед ними предстала доска. Старая, сломанная и сырая, она показалась им самой лучшей, самой замечательной из всех, когда-либо виденных. Вскоре они наткнулись на первое полуразрушенное строение. ,,Мы спасены…’’       Эсдес шла уже интуитивно. Теперь уже нельзя было сдаваться, в двух шагах от победы.       Вскоре перед ними предстала хижина, возле которой с наветренной стороны стояла повозка, по крышу занесённая снегом. Возле неё на всякий случай был воткнут шест.       Эсдес приказала Изуми внести отца в хижину и постараться его там отогреть. Сама же она принялась раскапывать от снега их транспорт.       Изуми осторожно положила отца на пол, сняла затвердевшую от льда шубу постаралась отогреть ему конечности. Он не двигался. Тогда девушка принялась искать сухие дрова и трут, чтобы разжечь костёр. В потёмках она наткнулась на что-то живое, и оно, громко хрюкнув, отпрянуло. Девушка немного попятилась, после чего поняла, что это кабан, причём тот, которого Эсдес будет запрягать в повозку. Тогда она успокоилась и продолжила поиски.       Сухих дров она так и не нашла — несмотря на то, что хижина не имела щелей, как в дровяном сарае, в ней всё равно было сыро и холодно.       Протянув руку чуть дальше, Изуми к своему удивлению нащупала в глубине поленницы какую-то баночку. Она вынула её и прочла полустёртую надпись на этикетке: , жидкость для розжига’’. Осталось её немного, лишь остатки на дне, но их должно было хватить. Блондинка вернулась в середину хижины, туда, где возле замёрзшей лунки стояла единственная из всей мебели грубо сколоченная табуретка. Там она и развела костёр, придвинув отца ближе к нему. Он дёрнул бровью и что-то забормотал в бреду. Девушка на радостях бросилась ему помогать, как вдруг в хижину ввалилась взволнованная, усталая и злая на себя Эсдес. -Сейчас ему ничем не поможешь — он сильно истощён. Старику нужен сон и хорошее питание, и ни того, ни другого мы здесь не найдём. Нужно как можно скорее выкопать повозку, а в одиночку я продвигаюсь слишком медленно. Оставь его, Изуми, он выживет, если мы успеем уехать. -Я не могу! А вдруг он сейчас погибнет? Откуда вы знаете, что сейчас ему не помочь? Как я могу его оставить? -Я видела много подобного во время войны. Оставь его. -Не могу! Вы не понимаете, как это! Ведь у вас никогда не было семьи! Вы никогда не любили и не страдали! — воскликнула Изуми и тут же осеклась, осознав, что только что сказала. -Я действительно ничего не понимаю в семьях, — жёстко ответила Эсдес, — но ты не ничего не знаешь ни обо мне, ни о моих чувствах. Если хочешь, можешь оставаться рядом с ним, но не только не сможешь помочь ему, а станешь виновницей его смерти.       Ледяная госпожа развернулась и так сильно хлопнула дверью, что хлипкая хижина затряслась. Изуми покраснела. Она поняла, что затронула потайную струну её души, совершенно её не зная. Она не имела права говорить подобного, ведь ничего не знала об Эсдес, её родителях и вообще жизни.       Некоторое время она сидела неподвижно, пытаясь решиться на какое-либо действие. Наконец Изуми встала и вышла на улицу. Там, возле повозки, со злостью разбрасывала снег Эсдес. Когда блондинка робко приблизилась и тоже принялась раскапывать повозку, она не повела даже бровью. Такой холод испугал Изуми сильнее, чем если бы Эсдес накричала на неё. Но она не произнесла ни слова и лишь молча и яростно раскидывала проклятый снег. -Тащи отца внутрь, и факел прихвати, пригреетесь хоть немного. Поведу я. Видно же, как ты устала, — бросила Эсдес и, зайдя в хижину, вывела из неё кабана.       Изуми хотела что-то сказать, но язык упорно не хотел поворачиваться. Эсдес, не глядя на спутницу, стала запрягать кабана. Предчувствуя ещё какую-нибудь холодную фразу, блондинка поспешила внутрь.       Когда она вернулась, кабан уже был запряжён, а Эсдес терпеливо сидела на месте кучера. Изуми бросила жалобный взгляд, оставшийся без ответа, и забралась внутрь, положив отца на сидение.       Повозка резко тронулась. Вскоре хижина скрылась во вьюге, и троица оказалась посреди всё той же бесконечной пустыни…       Место: где-то в окрестностях столицы Время: 15 день до финальной битвы.       Изуми проснулась от того, что повозка вдруг перестала трястись, а внутри стало жарко. Она продрала глаза и тут же поглядела на отца. Тот всё ещё спал, но уже выглядел намного лучше, чем вчера. Всё тело девушки ныло от боли, но она всё же немного отдохнула и могла нормально соображать.       Блондинка попыталась пригладить растрёпанные волосы, но безуспешно. Тогда она вздохнула, тяжело поднялась и вышла наружу. Улица ослепила её ярким светом и оглушила звуками расцветающей природы. Она постояла некоторое время, стараясь привыкнуть к неожиданным переменам, после чего осмотрелась.       Повозка стояла под ветвями широко раскинувшегося дерева на опушке леса. Воздух был свежим и тёплым, так что Изуми сняла шапку и шубу, которые давно оттаяли и теперь создали нечто вроде печки для её организма. За опушкой раскинулось огромное зелёное поле, уходящее за горизонт. Где-то там шла дорога к столице, но отсюда её не было видно. Конечно, Эсдес ведь не хотела привлекать лишнего внимания. Тут Изуми вспомнила про её спутницу, и ей стало стыдно, ведь тут же на ум пришли слова, сказанные ею в хижине. Тогда блондинка принялась искать глазами ледяную повелительницу. Она сидела возле потухшего костра, и казалась бодрой и уверенной, как и всегда. Эсдес бросила взгляд на Изуми, но тут же отвела его, демонстрируя неприязнь. На этот раз блондинка решилась извиниться без колебаний.       Изуми подошла к Эсдес и села рядом. Воительница не двигалась, но холод от неё исходил такой, что впору было сравнить со вчерашней вьюгой. -Эсдес, я… извините… -Не стоит. -Извините меня за мои вчерашние слова. Я не хотела лезть в вашу жизнь… я ничего о вас не знаю, и поэтому… -Ладно-ладно, прощаю. Ты мне нравишься, поэтому, возможно, когда-нибудь я расскажу тебе о том, почему вы и я сейчас здесь. Но сейчас ты должна запомнить всё, что я скажу.       У Изуми отлегло от сердца. -Я вся внимание. -Я дам тебе карту, по которой ты и твой отец сможете добраться до базы Ночного Рейда. Следуй строго к обозначению и придёшь прямо к ней. Там ты предстанешь перед их командой. Потребуй человека по имени Надженда и назови своё имя и фамилию. После этого вы будете в безопасности, и твой отец поправиться. Обо мне ни слова никому из них, ты поняла? Это самое важное. В нужный момент ты сама поймёшь, что нужно раскрыть тайну. Вы оба никого не видели, а лишь получили анонимное письмо, потому и спаслись от убийц. Кабана и повозку можете оставить себе взамен потерянной. На этом я с вами прощаюсь. -Мы ещё увидимся, Эсдес? — при этом вопросе у Изуми что-то ёкнуло в груди. -Я не знаю, Изуми, как повернётся судьба, но постараюсь послать тебе весточку. В Рейде меня не очень любят…       Ледяная воительница поднялась со своего места, слегка помахала Изуми рукой и, скрыв довольную улыбку в волосах, исчезла в тени деревьев.