Попытка номер два.

      Место: дворец, покои Эсдес Время: 13 дней до финальной битвы, около часа ночи.       …Большой зал покоев Эсдес был оборудован скорее для встреч с важными гостями, чем для отдыха. Правая стена от входа была почти полностью занята огромными окнами, выходившими в сторону основной части города, в это время спящего крепким сном, поэтому снаружи царила почти всеобъемлющая темнота, лишь один-два огонька постов охраны виднелись где-то далеко-далеко. По стёклам уже начинали стучать капли неожиданного холодного дождя, обещавшего превратиться в настоящий шторм и бушевать до самого утра. В трубах завывал ветер, от которого тряслись и гремели жестяные карнизы этажом выше. В комнате было довольно темно – большие окна обычно компенсировали этот недостаток, впуская внутрь много солнечного света, но теперь, когда в небе не было видно даже Луны, единственным источником света являлись свечи. Обстановка в зале была достаточно суровой: у стен стояло несколько дубовых шкафов с толстыми томами книг, по большей части военных трактатов, исторических мемуаров и монографий по экономическому направлению. Стены были покрашены в строгий и невероятно скучный для художников и писателей, но привычный для чиновников бежевый цвет. Нижняя половина была отделана деревом, лишь усугублявшим картину общей скуки окружения. Посередине стоял длинный стол с изящными узорами на крышке и несколько удобных стульев с высокими спинками, предназначенных собственно для гостей. Во главе, конечно, находилось место виновника собрания, сейчас пустовавшее. Но места за столом не пустовали, как это бывало обычно: сейчас их занимали члены Тройки, отряда, верного одному лишь генералу Имперской армии – госпоже Эсдес. Лица их было еле видно в полутьме, но по росту и телосложению угадать, кто где сидит, не составляло труда. Они молчали, не двигались и вообще не подавали признаков жизни, словно статуи, обречённые сидеть в одном и том же положении. Но, когда дверь в комнату распахнулась, они синхронно повернули головы в сторону входящего и тут встали со своих мест, делая это настолько чётко и слаженно, что теперь их можно было принять за механизмы. В зал, конечно, вошла сама Эсдес, привычно блиставшая своей суровой красотой. Она, без лишних слов заняв своё место, махнула рукой, позволив сесть и остальным. Правда, один из них остался стоять – девушка угадала в нём Ливера. Генерал почтительно поклонился и произнёс: - Госпожа, Тройка в полном составе готова служить вам и помогать в вашем нелёгком деле. - Рада это слышать, Ливер. Прошу садиться. - Благодарю. Мужчина сел. Эсдес, помедлив минуту, наконец немного подалась вперёд и сложила руки в замок. Снаружи ударил гром, и секунду после яркая вспышка молнии осветила комнату. Это было несколько необычно, ведь Эсдес точно помнила, что в этот день должна была стоять ясная погода. Дождь шёл в ночь гибели Шелли и Булата, но и этого не случилось! Как будто даже погода постепенно менялась… - Итак, я очень рада видеть, что все вы живы и здоровы. Ливер рассказал вам, в чём была причина моих действий, поэтому возвращаться к этому мы не будем. Раз вы все находитесь сейчас в этой комнате, это значит, что вы примерно осознаёте обстановку и готовы мне помогать. Сразу говорю: дело будет непростое, но, зная вас, я уверена, что вы справитесь. Уверена, что вы слышали о том, что вчера (поскольку время уже перевалило за полночь) на стадионе неожиданно арестовали Леонэ, члена Ночного Рейда, чем порушили мне все планы. Её казнь мне не нужна совершенно, и мы собрались здесь именно для того, чтобы не просто её предотвратить, но и воспользоваться этим. Но то, что её аресовали, может оказаться для нас ещё и большим плюсом. Впрочем, об этом говорить рано. Сейчас наша задача - вызволить её из тюрьмы. - И как мы собираемся это сделать? - спросил Ньяу своим немного похожим на детский голосом.       Несмотря на свою не впечатляющую по сравнению с коллегами внешность, он был довольно серьёзным противником благодаря своему Тейгу-флейте. - Я как раз собиралась вам об этом рассказать.       Перед тем, как озвучить свой план, Эсдес встала из-за стола и, немного приоткрыв дверь, посмотрела в коридор. Удостоверившись, что никто не подслушивает, она вернулась назад и приняла прежнее положение. - Итак, я смогла договориться о том, чтобы нас пропустили через первый пост охраны. К счастью, он небольшой и не имеет серьёзной защиты, так что пройти, не поднимая шума, мы сможем. Но потом идёт второй пост, возле которого стоит здоровенный верзила-стражник, и с ним уже возникнут проблемы. Чтобы дойти до него, нам нужно преодолеть длинный узкий коридор, в котором нет ни единого выступа, за которым можно было бы спрятаться. Мы все будем на виду, а сами атаковать сразу вместе не сможем. Первым пойдёт Дайдар, скрыв, как и все остальные, своё лицо. Он воспользуется своими молотами-близнецами и постарается отсечь ими голову врага. Если же этого по какой-либо неожиданной причине не случится, то нам придётся сразу пробиваться с боем. Я надеюсь, что до этого не дойдёт, так как лишние жертвы мне не нужны. Тем более что, как только поднимется тревога, к тюрьме устремятся целые отряды гвардии, и уж от них отбиться мы вряд ли сможем. Точнее, сможем, но мне придётся применить свои силы, и тогда мою личность сразу раскроют. - Постойте, госпожа, но ведь вам так или иначе придётся применять силу, ведь мы не сможем пройти к тюремному блоку достаточно тихо, - сказал Дайдар. - Мы сможем пройти к тюремному блоку не просто тихо, но даже не встретив сопротивления, если всё пройдёт так, как надо. Но для этого мы должны пройти через этот вход бесшумно. Не торопитесь задавать вопросы, и всё сразу станет ясным. Итак, мы попадём в административный блок, где находятся комнаты для допросов, кабинеты, регистрационная и, что самое главное, комната охраны. В коридоре нам, очевидно, придётся вступить в бой, но опять же нужно сделать всё максимально тихо. Мы должны добраться до комнаты охраны и остаться там на какое-то время. Ты, Ньяу, усыпишь своей флейтой остальную часть тюрьмы. Вряд ли в ней может оставаться кто-то столь сильный, что смог бы выдержать твою мелодию. Надеюсь, что Леонэ – исключение. Дальше вы будете просто следовать за мной, и, если что, быть готовыми к бою. Есть вопросы? - А как мы собираемся добраться до самого первого входа? – спросил Ливер. – Он ведь находится прямо во дворце! А мы теперь все в розыске за побеги со своих мест службы. - Всё очень просто. Я сегодня (точнее, уже вчера ночью) прошлась по дворцу и почти никого не встретила. И о чём только думает дворцовая стража? Так или иначе, мы не будем идти через весь дворец, так как такая пустота может быть лишь видимостью. Я спущу вам канат из окна, время и конкретное место узнаете потом. По нему вы заберётесь ко мне, и оттуда уже будет рукой подать до винтового спуска. - Больше вопросов нет, мы готовы! - Рада, что хоть кому-то я могу доверять… Кстати об этом: я долго размышляла и наконец поняла, что арест Леонэ не поддаётся никакой логике. Я совершенно уверена, что она ещё не успела привлечь внимание спецслужб, и причины для таких действий нет. А это значит, что кроме меня, моей горничной, на счёт которой я уверена, а также вас, кто-то ещё знает о моём секрете. И это знание он применяет против нас, поэтому нужно быть начеку. Ни в коем случае не расслабляйтесь, нас может подстерегать засада за любым углом. И ещё…       Эсдес наклонилась вперёд. Тройка сделала то же самое. - До Революции осталось две недели, а мы ещё не разобрались ни с одним из моего отряда Егерей. Сразу после нашей операции постарайтесь наладить контакт с Ночным Рейдом и передать им моё послание. Это будет легко, ведь у меня есть в нём союзники. Я займусь Егерями. На этом всё. Расходимся тихо и по одному. - Так точно! – воскликнули члены Тройки и дружно встали. - Вольно.       На этом тайное собрание закончилось. Пока горничная тихо выводила отряд из покоев, Эсдес оставалась сидеть на своём месте. Она глядела в окно, в пустую бесконечную тьму. Окно заливал дождь, и по стеклу ползли потоки воды. Даже вспышки молнии, лишь на мгновение озарявшие светом округу, не могли пробиться сквозь пелену. Девушке нравилась такая погода – мрачная, красивая и холодная, как и она сама. Ураганы в этих широтах случались редко, а таких яростных Эсдес вообще не могла припомнить. Они не были редкостью у неё на Родине, но в столице обыкновенно стояла тёплая сухая погода. И неизбежно её мысли возвратились к Тацуми. Сейчас на Ночной Рейд должны напасть уродливее подопечные Стайлиша с ним самим во главе. ,,Что, если они не справятся? А вдруг этот ураган сделает нападение ещё более неожиданным?’’. Но девушка постаралась не поддаваться эмоциям и рассуждать логически. В прошлый раз Ночной Рейд справился без потерь (разве что со стороны нападающих), и сейчас он был ещё сильнее, ведь оба погибших члена были спасены. А шторм наоборот нарушал планы Стайлиша, ведь из-за шума дождя и грома он не мог пользоваться разведкой в виде девушки с прекрасным слухом (и гигантскими ушами). Это должно было дать преимущество Ночному Рейду. Но с другой стороны Изуми… Эсдес надеялась, что девушка справится с нападением и не погибнет. На стадионе она неплохо сражалась с гвардейцами, а они всё же были закалёнными в боях солдатами, хотя и были слабее подопытных профессора. Приходилось беспокоиться только за неё.       Эсдес вздохнула, вдруг вспомнив, как она успокаивала блондинку посреди бесконечной снежной пустыни, и вновь почувствовала какое-то необычное тепло. Это был немного странный парадокс – при воспоминании о холоде ей становилось тепло, но разве это могло её волновать? Она всё ещё не разобралась в своих чувствах, да и не было времени на это. Всё время приходилось чем-то заниматься, готовиться к следующему дню, работать на износ. Сейчас она, хоть и чувствовала себя лучше, но всё-таки ей не хватало любимого. Лишь раз прикоснувшись к нему, она бы получила столько сил, что смогла бы свернуть горы… но он был далеко, и очень скоро ему вновь придётся сражаться. Но это было очень важно для него: нельзя было забывать, чем всё закончилось, и Эсдес была полна решимости это предотвратить.       Тут дверь в зал открылась, и внутрь ворвался яркий свет из коридора. Это зашла Джун. Она села рядом с госпожой, аккуратно подтянув юбку, и поинтересовалась: - Как вы себя чувствуете, госпожа? - Я немного устала, но в завтрашнем дне уверена. Мне Тройки так не хватало… - Тогда зачем вы их подставили? - Если бы я осталась во главе Тройки, то Егерей бы не появилось, и я не смогла бы хоть как-то влиять на каждого из них. Ну а так и они были в безопасности, и я стала командовать самыми опасными врагами Ночного Рейда.       Тут она вздохнула. - Надеюсь, мой план сработает. Особенно я опасаюсь за Куромэ. Если Вейв и Боллс могут поддаться на уговоры, то она ни за что. К Ночному Рейду добровольно она не присоединится – она ненавидит свою сестру за предательство. - Хм… - задумалась горничная, - а что, если… Несколько минут Джун рассказывала Эсдес о том, что придумала, и в конце концов последняя вскочила и воскликнула: - Как я сама до этого не догадалась?! Это же гениально! - Госпожа, идите уже спать. Вы совсем себя измотаете. - Да-да, ты права. Ух, эти дни будут прекрасными…       И она умчалась в спальню, даже не приказав горничной её раздеть. Джун осталась сидеть на своём месте. - Только вот я совсем не уверена, что это гениально…       Место: база Ночного Рейда Время 13 дней до финальной битвы, ранее утро.       Первые лучи солнца упали на землю. Стояла холодная ветреная погода. Вчерашний шторм поломал множество деревьев в лесу, реки и ручьи вышли из берегов и затопили берега, сделав дороги непроходимыми, а болота смертельными для любого, кто осмелится хотя бы приблизиться к ним. Животные попрятались по своим норам, спасаясь от разбушевавшейся стихии, и потому вокруг не было слышно птиц, дорогу не перебегала живность, а вода в реках была мутной и грязной от поднявшегося ила. Лес казался вымершим.       Не лучше выглядела и крепость, возвышавшаяся над всем этим безжизненным зелёным морем. В её каменных стенах темнели провалы, в которые размеренно капала вода. Звук каждой капли, упавшей на каменный пол, повторялся через одинаковое время. Говорят, если встать под эти капли так, чтобы они попадали на голову, то через несколько часов можно было сойти с ума… Окна были выбиты в нескольких местах. Во внутреннем дворе царила разруха: поломанные ветви и даже небольшие деревья лежали в больших лужах, оставшихся после урагана, половина площади была завалена мусором, от простых листьев до обрывков бумаги. Но, если приглядеться, то можно было заметить, что не все следы появились из-за урагана. Кое-где стволы чудом оставшихся стоять деревьев были поцарапаны или обожжены, а у некоторых вовсе была сорвана кора. Что же это было? Пожар? Нападение монстров? Внутри крепости было не лучше – двери в некоторых местах выбиты и лежат на полу, на стенах, как и на деревьях во дворе, зияли огромные царапины, похожие на следы от большого ножа или меча… И, что самое главное – ни души. Членов Ночного Рейда не было. Так что же случилось?       На этот вопрос с лёгкостью могла ответить ледяная госпожа – на Ночной Рейд самовольно напал её подчинённый доктор Стайлиш и, конечно, погиб. Но где сами революционеры? Ответить на этот вопрос будет ещё легче, стоит лишь пройти немного вглубь леса.       Там, на небольшой полянке на вершине холма, чудом не затопленной после урагана, ютились несколько небезызвестных людей: Изуми, Тацуми, Майн, Акамэ и Лаббок. Где находились остальные члены, они не знали. В пылу боя они разделились и сразились со Стайлишем, тело которого исчезло неизвестно куда. Вполне возможно, что его унесло потоками воды. Но дорогу назад размыло, и идти оказалось некуда. И вот, мокрые и уставшие, члены Ночного Рейда остались ночевать на этом холме. Под одним из раскидистых деревьев, нижние ветви которого свисали вниз и образовывали какую-никакую крышу, хотя и дырявую, спали парни и Майн. Девушка, подложив руку под щёку и свернувшись калачиком, стараясь сохранить тепло, спала в самом сухом месте – там, где листва была самой густой. Парни же, крепко прижавшись друг к другу, спали рядом, но трава вокруг них была совершенно мокрой. Если приглядеться, то можно заметить, что они мелко дрожали от холода. Костёр развести не получилось – всё дерево вокруг безнадёжно отсырело, и пытаться разжечь с его помощью костёр так же бесполезно, как и камнем. Кое-как несколько веток, закреплённых подобием верёвок, прикрывало наветренную сторону. Конечно, в них тоже было много брешей, но ничего лучше в кромешной темноте и холоде члены Ночного Рейда изобрести не смогли. Изуми проснулась раньше всех, не считая Акамэ, которая вообще не спала и сторожила импровизированный лагерь всю ночь. Она подняла тяжёлые веки и тут же сомкнула их – было так холодно, что девушка пожалела, что проснулась. Но лежать в одном положении было плохой идеей – всё накопленное тепло из-за неловкого движения улетучилось, и постепенно тело начинало дрожать. ,,Так и до простуды или ещё чего похуже недалеко’’ подумала блондинка и тут же вскочила, выпрямившись ровно настолько, насколько позволял низкий потолок шалаша.       Она быстро выбежала на поляну. Снаружи всё ещё было довольно темно, хотя заря на востоке уже занялась вовсю. Вокруг стояла гробовая тишина, только пронизывающий ветер колыхал отяжелевшие ветви. Изуми поёжилась и заметила Акамэ, одиноко стоящую посреди поляны и глядящую в сторону зари. Сон блондинки уже успел сойти на нет, и она бегом, стараясь согреться, подбежала к Акамэ. - Доброе утро! – окликнула она молчаливую подругу немного осипшим голосом. - Доброе, - как ни в чём ни бывало ответила та, не оборачиваясь. - Ты всё время здесь простояла? - Лучше не бегай, ветер обдует – и простынешь моментально. Возвращайся лучше в шалаш, там хотя бы немного теплее. - Акамэ, там тоже невероятно холодно, да и я не хочу случайно разбудить остальных, - не согласилась блондинка, - к тому же я привыкла к холоду. - От такого холода даже закалка вряд ли спасёт. Надеюсь, после этой ночи дай Бог половина нашего отряда останется в строю, - и, подумав, Акамэ добавила, - да, я стояла здесь всё время. Тацуми должен был меня подменить, но я не стала его будить – вчера он выложился на полную и наверняка сильно устал. - Я уверена, что и ты устала, - наконец остановившись после марша на месте, ответила Изуми. - Нет, я никогда не устаю.       Блондинка прекрасно понимала, что её подруга говорит неправду, и что сейчас она наверняка свалилась бы на землю и моментально заснула, если бы она не была часовой. - Тогда сходи и погрейся немного в шалаше, я тебя заменю. Если ты и не устала, то уж точно замёрзла. Твоё платье такое тонкое… - Нет, спасибо, но я останусь, - в глазах       Акамэ промелькнула благодарность. На этом разговор потух, так и не успев разгореться, но Изуми решила подбросить немного топлива в метафорический костёр (хотя она предпочла бы настоящий) и сказала: - Жаль, что я сейчас не в своей зимней одежде. Я бы тебя накрыла ей. - Ты так добра, - безучастно ответила брюнетка и снова уставилась на зарю. Изуми ни в коем случае не обиделась на такую реакцию – она к ним привыкла и знала, что в душе Акамэ совсем не такая, какая хочет казаться снаружи. И в этот раз она наверняка была ей благодарна, хотя это и было почти незаметно снаружи.       Так, молча, они простояли несколько минут. Порывы ветра подхватывали волосы Акамэ и разносили их плавной волной. Казалось, что за спиной молчаливой девушки расправила крылья сама ночь. А рядом с ней стоял день, светлый и жизнерадостный, полная противоположность. Но противоположности притягиваются, так ведь? Кто-то мог бы поспорить с этим утверждением, но точно не Изуми и Эсдес. Обе они прекрасно понимали значение этого выражения. И, вспомнив о нём, блондинка, естественно, вспомнила свои недолгие часы, проведённые с грозной ледяной повелительницей, оказавшейся совсем не такой грозной, как говорили. Отец до сих пор не мог поверить, что там, в маленькой северной деревне, они были спасены именно Эсдес, и потому утверждал, что «всё это им лишь показалось». А вот Изуми была совершенно уверена, что увидела её другую сторону, скрытую ото всех.       Так, задумавшись каждая о своём, девушки, не двигаясь, смотрели на рождение нового дня. Медленно, но верно и неотвратимо солнце пробивалось сквозь тучи и дарило земле свет. Где-то глубоко внизу среди погибших от обилия влаги деревьев поблёскивала грязная поверхность воды, несущей в себе весь мусор, который собрала со всего леса. Далеко-далеко темнела громада крепости, такой недостижимой и такой желанной для тех, кто теперь ютился на маленьком островке. - Знаешь, я всё думаю, как там Леонэ… - вдруг разорвал тишину тихий голос Акамэ. – она сейчас в руках у Эсдес. Я боюсь, что она может там погибнуть! Что мы не успеем её спасти… я не хочу терять товарищей. Мы столько вместе пережили, а теперь я ничего не могу сделать. - Она обязательно выживет! – убеждённо сказала Изуми, - я уверена, Надженда что-нибудь придумает и мы спасём её! Не отчаивайся, мы никогда не бросим друзей в беде.       Лицо Акамэ озарила слабая улыбка. Впервые за это утро она повернулась к подруге и сказала: - Я очень надеюсь, что ты права, Изуми. Спасибо, что… - Чего разлеглись, баки?! Я уже давно встала, а вы всё дрыхните! – послышался вдруг громкий голос Майн. - …Неважно, - вздохнула Акамэ и вновь замолчала.       В душе Изуми прокляла так не вовремя проснувшуюся Майн, но тут же растаяла, потому что её крики тут же оживили мёртвую округу. - Ну же, вставай уже! – продолжала она расталкивать парней. – Можно подумать, что вы вчера так сильно трудились…       Тут она немного сбавила тон и, поняв, что не права, решила покрыть ошибку ещё более громким криком: - Даже Изуми уже встала, а вы нет! - Да встаём мы, встаём… - пробормотал Тацуми, отмахиваясь от девушки, словно от мухи. - Отстань, ещё рано, - вторил ему Лаббок.       Тогда Майн не выдержала и дала обоим парням такого пинка, что они тут же вскочили и спросонья стали испуганно озираться, пытаясь найти угрозу, что так бесцеремонно заставила их проснуться. - Наконец-то! – оставила за собой последнее слово Майн и в ярости выползла из шалаша, оглядываясь в поисках того, на кого можно ещё покричать.       В её сторону повернулась только Изуми, Акамэ же не сдвинулась с места. Окинув блондинку придирчивым взглядом, Майн так и не нашла к чему придраться и потому отправила её искать сухие дрова, чтобы разжечь костёр и заодно показать подмоге, на каком именно холме они расположились. Девушка, вздохнув, подчинилась и пошла прямо в самую чащу, если так можно было назвать пять-шесть деревьев, наиболее плотно стоявших друг к другу. На этой лесной проплешине деревьев было мало, а вся основная масса была намного ниже, возле подножья, где теперь нёсся куда-то водяной поток. Вскоре ветви за спиной блондинки сомкнулись, и она потеряла из виду лагерь. Об этом, правда, беспокоиться не приходилось, ведь заблудиться на такой маленькой площади было просто невозможно, поэтому она безбоязненно шла вперёд, пытаясь найти хоть клочок более или менее сухой земли. Под ногами хлюпала тёмно-коричневая грязь, к мокрой подошве липли травинки и упавшие с деревьев листья, так что вскоре на её обуви образовалась приличная корка. А одежда… Яркое сочетание красного и белого на её одежде побледнело от влаги, покрылось грязью, и было изорвано в нескольких местах из-за битвы, и от прежнего щегольского наряда остались лишь воспоминания. Ночной Рейд так и не успел предоставить ей менее красивую одежду для подобных заданий, да и сама Изуми ещё не была достаточно опытной, чтобы не получать ранений в схватках с опытными бойцами. Впрочем, неожиданно для самой себя блондинка заметила, что её тренировки в Ночном Рейде и изучение приёмов с фестиваля принесли свои плоды: она одержала несколько побед в битве с подопытными Стайлиша. Эсдес бы ей гордилась.       Она, поскальзываясь на мокром склоне, понемногу спускалась всё ниже. Чуть левее от неё земля обрывалась совсем и превращалась в настоящий отвесный склон – похоже, вода подмыла основание, его часть опала вниз и исчезла в пучине вод. Импровизированная дорожка, похожая на опасный гонный перевал с той лишь разницей, что высота была поменьше, причудливо извивалась между валунами, поваленными стволами, через которые девушке нередко приходилось перелазить, и исчезала впереди за очередным поворотом. Увидев это, Изуми остановилось. Она и так была очень близка к тому, чтобы поскользнуться и полететь в воду, откуда она уже вряд ли выберется, а дорога не только не собиралась расширяться, но даже постепенно сужалась и уже превращалась в настоящую полосу препятствий. Блондинка, конечно, была решительной и любила риск, но продолжение пути уже грозило реальной гибелью, и потому, согласно всем законам здравого смысла, она… пошла дальше. Дорога действительно начала сужаться, и вскоре Изуми пришлось продвигаться бочком, прижимаясь к скользкой глине на склоне за ней спиной. Она не хотела возвращаться с пустыми руками. И её недолгий путь завершился успешно – она нашла засохшие заросли какого-то куста чуть выше тропинки. Они казались более или менее подходящими, но, чтобы оборвать хотя бы небольшую связку, девушке пришлось бы довольно долго простоять в опасном положении, балансируя на краю пропасти. «Что ж, была не была» подумала она и, встав на цыпочки, потянулась к зарослям. Земля под ногами понемногу поддавалась из-за того, что весь вес тела опустился только на пятки, и небольшие комки грязи срывались вниз, ударялись об острые камни и падали в воду, которая тут же их поглощала. Удивительная картина неожиданно растревоженной природы… Грязный палец Изуми, дрожащий от страха и адреналина, как осенний лист, дотронулся до кончика ветки. Изуми хотела сделать слабый рывок, но земля лишь начала сходить вниз ещё быстрее. Нужно было торопиться, иначе вся дорожка вместе с блондинкой лавиной сойдёт вниз. Потому девушка придвинулась ещё ближе к веткам и, наконец, полноценно дотянувшись до них рукой, начала понемногу ломать их. Каждый отросток поддавался с трудом – рука дрожала, и они были слишком высоко, чтобы можно было использовать всю силу. Хрустя мёртвой корой, ветки часто отламывались вместе с прилипшей к ним грязью, что делало их довольно тяжёлыми. Постепенно, пока кучка хвороста, которую девушка придерживала второй рукой, росла, положение становилось всё хуже. Держать равновесие становилось уже очень трудно, и от дорожки остался один маленький выступ. Тут девушка почувствовала, что и он начинает сползать. Тогда она быстро сгруппировалась, оттолкнулась ногами от земли и прыгнула через пропасть к уцелевшей дороге. За её спиной остатки выступа уже летели вниз, увлекая вместе с собой мелкие камни. Изуми, выпустив из рук набранные ветки, растянулась на земле. Правда, особо жалеть об этом ей не пришлось – хворост упал рядом, а одежда и без того была очень грязной. Теперь она могла с чистой совестью возвращаться к лагерю.       Блондинке пришлось изрядно постараться, чтобы с той кучей веток, которую она набрала, добраться до лагеря. Они сильно оттягивали горящую от царапин руку и сильно мешали обзору. Но зато как были довольны члены Ночного Рейда, когда увидели её с желанным топливом! Девушка устало сбросила его прямо посреди поляны и ушла в шалаш, чтобы хотя бы чуть-чуть отдышаться. «Тацуми и Лаббок уже куда-то пропали. Кажется, Майн сказала, что они пошли искать помощь, но я что-то сомневаюсь, что они смогут выбраться с этого… острова, получается. Лодку мы уж точно не построим» думала Изуми, растянувшись на примятой траве и глядя на небо через бреши в «потолке». В столице всё было наверняка намного лучше – всё же в ней имелась система каналов. Если они не забились, то город вполне мог остаться достаточно сухим, хотя районы ниже центральных вполне могло подтопить. И справились ли шлюзы в Великом Канале? Сложно было представить, что происходило в тот момент по всей Империи, ведь лишь столица была оборудована каналами, а вот всё, что находилось за чертой её стен… Тут размышления девушки прервал чей-то радостный крик на поляне. Изуми вскочила, выбежала наружу и увидела, что прямо на том месте, где она оставила хворост, теперь разгорался костёр, а вокруг него стояли и грелись, держа руки в опасной близости от пламени, Акамэ и Майн. Блондинка сделала точно также и какое-то время просто наслаждалась драгоценным теплом, окутавшим её онемевшие пальцы и понемногу растекавшимся по всему телу. Это было то удивительное, неуловимое чувство, когда, казалось, навсегда оставшийся сковывать всё тело холод вдруг начинал исчезать, а члены обретали былую подвижность… Они всё ещё были мокрыми и грязными, но теперь, вместе с костром, появилась уверенность в том, что они выживут и всё наладится. Правда, у них совсем не было ни еды, ни воды, да и подмога что-то никак не приходила, но об этом группа как-то забыла, обрадовавшись такой маленькой радости. Подумать только, ведь ещё вчера они, сытые и чистые, спали на кроватях в тёплых комнатах в тишине и безопасности, а уже сегодня считали свой жалкий шалаш верхом архитектуры и самым прочным строением в мире. И это ни в коем случае не сломило ни одного из членов Ночного Рейда – они были готовы ко всему, и ради своих идей готовы были броситься и в огонь, и в воду. Впрочем, если бы они были не такими, то вряд ли были бы способны восстать против диктатуры и тирании… Утро уже вовсю вступало в свои права. На траве начинала блестеть роса. Крепость на горизонте, раньше сливавшаяся с тёмным небом, теперь была хорошо видна. Вся троица увидела полуразрушенные стены, провалы вместо окон и полную разруху вокруг. Лес у подножья скалы, на вершине которой она стояла, выглядел нетронутым из-за того, что был слишком высоко для того, чтобы вода могла нанести ему хоть какие-то разрушения. Но в долине дела обстояли намного хуже: там царила разруха. - Послушайте, что это там такое? – спросила вдруг Майн, приложив к глазам ладонь. - Где? – спросила Изуми, отвлёкшись от мыслей и завертев глазами во все стороны. - Да не здесь, на небо смотри! - Зачем? – недоумённо спросила блондинка, но всё же попыталась разглядеть, что там увидела Майн.       Акамэ тоже отвлеклась от созерцания пламени и и тоже стала вглядываться куда-то. Бедная Изуми металась из стороны в сторону, пытаясь понять, в чём дело, когда наконец заметила едва заметную точку, по размерам сравнимую с точкой в книге. Она появилась со стороны крепости и довольно быстро приближалась. Но понять, что это такое, не представлялось возможным.       Тогда, не желая рисковать, блондинка вдруг пробормотала: - А вдруг это Эсдес… К несчастью, Акамэ и Майн услышали эти слова. - Что?! Эсдес? Откуда она могла здесь взяться? - Всё просто, Майн, - ответила Акамэ, не воспринявшая предположение подруги так эмоционально, - на нас напали сегодня ночью. Наша крепость числится давно покинутой, и, не зная точно, что она является нашей базой, нападать на неё нелогично. Но на нас напали. Соответственно… - …Каким-то образом Эсдес и Онест это выяснили, - закончила за неё Майн. - Именно. Поэтому это может быть как подмога, так и наша гибель. А наш костёр, как только он разгорится чуть-чуть посильнее, дымом привлечёт внимание. - Так что, будем тушить костёр или оставим? – спросила Изуми?       Акамэ задумалась. Сейчас ей предстояло принять опасное решение, от которого зависели их жизни: привлекать внимание или наоборот затаиться. Если это действительно подходила помощь, то без костра она не смогла бы заметить среди множества одинаковых холмов, возвышенностей и гор ту самую полянку, на которой нашли своё убежище их друзья. А если это летела Эсдес… то их всех ждала неминуемая гибель.       Правильное решение, как обычно, находилось где-то посередине. - Кто из нас в розыске? – наконец спросила девушка.       Изуми тут же начала перечислять: - Я, Тацуми, Лаббок и ты. - Получается, Майн пока не под подозрением? - Получается так. Но я не могу говорить с уверенностью. До того, как мы попали в засаду на стадионе, ни одного из нас на плакатах «разыскивается» не было. А вдруг Майн уже тоже признана врагом Империи? – резонно ответила Изуми, начиная догадываться, что хочет предложить Акамэ. - Других вариантов у нас нет. Без помощи мы всё равно здесь долго не протянем. Майн, ты останешься у костра и встретишь их, кто бы они ни были. Если к нам прилетит кто-либо враждебный, мы будем рядом и поможем. Я думаю, это самый безопасный вариант. - А что мы будем делать с мальчиками? Вдруг они выскочат в самый неудобный момент? – вновь спросила Изуми. - Будем надеяться, что этого не случится, - отрезала Акамэ, - пока мы тут никак не можем решить, что делать, наверху нас, должно быть, уже заметили. Всё, всем по кустам. Если что, запомни, Майн: ты нас не видела, ничего не знаешь, в дороге тебя застиг ураган, и ты забралась на этот холм и на нём же спряталась. - Хорошо, - уверенно ответила Майн, - давайте, идите уже. Со мной всё будет в порядке. - Давай, удачи.       Акамэ махнула рукой Изуми, показывая, где именно прятаться, и сама скрылась где-то в гуще леса. При всём желании блондинка не смогла заметить, где она спряталась, хотя видела её спину лишь секунду назад. Акамэ будто моментально слилась с природой – так хорошо она маскировалась. - Изуми, хватит стоять, прячься уже, - послышался недовольный шёпот Майн сзади. - Всё, иду уже.       И Изуми тоже бросилась в самую гущу растительности. Акамэ выбрала для неё заросли кустов ежевики, которая к этому времени ещё не созрела. Если бы им пришлось задержаться на этом острове, скорее всего эти недозревшие ягоды вошли бы в их основной рацион. Точнее, стали бы единственной едой, разве что кора с деревьев да трава могли бы внести немного разнообразия. Перспективы были незавидные, но что они могли поделать? И вот, усевшись в самом центре куста, Изуми принялась следить за всё больше увеличивающейся точкой. Майн безмятежно стояла возле костра и грелась, чем вызывала невероятную зависть у блондинки: она уже начинала вновь чувствовать пронизывающий холод, несмотря на то, что солнце понемногу начинало разогревать воздух. Иногда ветки из-за ветра били, пусть и не сильно, бедную девушку по лицу. Если бы это были ветки с колючками, вряд ли она вытерпела бы хоть сколько-нибудь продолжительное время. Ноги понемногу начинали затекать, а всё ничего не происходило. Казалось, неизвестные даже не заметили костёр и просто пролетают мимо. Но вдруг точка начала снижаться. Точнее, это была уже не точка, так как нечто подлетело достаточно близко, чтобы можно было разглядеть его очертания – тонкое обтекаемое тело, по краям острое, словно лезвие, от него отходят огромные, четыре метра размахом крылья с такой же формой. Оно отливало небесным цветом так, что на фоне неба его практически не было видно. Пожалуй, это существо имело вид животного, приспособленного к огромным скоростям. Его можно было бы принять за ската, но он обитал под водой, поэтому это было лишь сходство. Таких животных Изуми ни разу в жизни не видела, да и в книгах их изображения ей не попадались. Она хотела бы спросить, как оно называется, у Акамэ или Майн, но и та, и другая находились слишком далеко, чтобы ей ответить. А приближаться, чтобы спросить, было уже опасно – сверху могли заметить. Поэтому блондинка, мучимая любопытством, со вздохом посмотрела в сторону, где исчезла Акамэ. Конечно, подругу она там не нашла. Впрочем, она и не надеялась, это было скорее для острастки, чтобы призрачная надежда, что необщительная девушка рядом, исчезла.       Понемногу существо приблизилось, и с краю показалась чья-то знакомая Изуми голова. Майн радостно вскрикнула и замахала рукой, приветствуя гостей. - Это свои! – закричала она, - можете не боятся!       Изуми осталась сидеть, отдав привилегию выйти первой Акамэ. На самом деле она подумала, что её подруга намного опытнее… вдруг в этом есть какой-то подвох или что-то вроде того. Но нет: Акамэ появилась так же незаметно, как и исчезла, словно отделившись от природы и вновь став собой.       Тогда Изуми тоже встала и, прикрыв глаза от солнца, попыталась разглядеть, кто же именно к ним прилетел. - Видим вас! – послышался голос сверху. – Спукаемся!       Скат (по крайней мере, это единственное правдоподобное название, которое могла использовать блондинка) стал снижаться ещё быстрее, и по его краям возникли ещё два новых лица. Изуми была уверена, что с Наджендой (а это была она) были неизвестные. Она считала, что знает всех членов Ночного Рейда, и лица, сидящие рядом с предводительницей Революции, были точно ей не знакомы.       Акамэ, заметив их, на секунду остановилась, но, увидев спокойное лицо Надженды, расслабилась и подошла к костру. Тут откуда-то из леса послышались крики: - Подождите! Подождите нас!       Несложно было догадаться, что это возвращались Лаббок и Тацуми. Как и Изуми, из леса они вернулись покрытые грязью с головы до ног. Помощи, конечно, они не привели.       Скат опустился на поляну, покрыв своим обширным телом, словно покрывалом, добрую её треть. С него тут же спрыгнула Надженда. Она, как обычно, пыталась не показывать эмоций, но на этот раз это у неё получилось плохо – все сразу догадались, как она рада их видеть. Впрочем, возможно, это просто было очевидно. - Ну, как вы тут? Смотрю, в грязи по уши измазались! Да и дрожите, словно молодое деревце… - Да нет, у нас всё в порядке. Главное, что все… - Изуми хотела сказать ,,живы’’, но осеклась.       Леонэ томилась в застенках королевской тюрьмы, а это было почти равносильно смерти. И Надженда ещё ничего об этом не знала. Разрушать радостную атмосферу блондинка не хотела, но и врать тоже не могла. К счастью, на неоконченную фразу никто не обратил внимания. Революционерка расспрашивала у подчинённых, как прошли дни, пока её не было, почему они сидят на холме посреди моря, а не отсиживаются в крепости… Изуми, как только воспоминания о подруге вновь больно всплыли в памяти, всё же погрустнела, и улыбка слезла с её лица. К счастью, этого преображения никто не заметил.       Блондинка, пока о ней забыли, решила разглядеть незнакомцев, прилетевших вместе с Наджендой. Они тоже с любопытством смотрели на членов Ночного Рейда, совершенно не скрываясь, поэтому рассмотреть в свою очередь их было нетрудно. Это были девушка и мужчина с внушительным телосложением. Девушка была бледной, такой же, как и Изуми, хотя и не была похожа на северянку. У неё были роскошные рыжие волосы, наполовину прикрытые откинутым назад капюшоном плаща. Видимо, такое прикрытие нужно было, чтобы скрыть её личность для большинства, а это значило, что она уже зарекомендовала себя, как революционер. Цвет её глаз был схожим с глазами Акамэ – алый. На ней были надеты белая рубашка с длинными рукавами, красный галстук, заправленный в чёрную жилетку, а также красную мини-юбку. Что ж, ничего особенно выделяющегося, хотя она сразу показалась Изуми несколько нагловатой, по крайней мере, таково было первое впечатление. Вдруг она быстро перевела взгляд на Изуми и, пробежавшись по ней, снова отвернулась. Блондинка не знала, как к этому относиться. Вроде и неприятно, а с другой стороны ко всем нужно относиться с настороженностью, ведь везде могут быть шпионы.       Мужчина же, который наоборот понравился Изуми с первого взгляда, спокойно и не торопясь спустился на землю и подошёл к Акамэ. В полный рост он стал выглядеть ещё выше и крупнее, чем казалось сначала. Его тёмно-голубые волосы были коротко подстрижены и ухожены, что можно было бы считать большой редкостью среди революционных кругов, так как редко у кого хватало времени и возможностей на личную гигиену. С удивлением Изуми заметила, что с обеих сторон головы выглядывают средних размеров рога. На груди у него был странный красный почти плоский шарик с отверстием посередине. По краям он был прикрыт полотном белого кимоно. Приглядевшись внимательнее, Изуми поняла, что ошиблась, назвав его спокойным. Его лицо не выражало вообще ничего, словно застывшая навеки каменная статуя. А взгляд был холодным и безучастным. Полная противоположность его соседки, которая, казалось, собрала все эмоции, которые только можно было собрать.       Неожиданно, ничего не говоря, он подошёл к Акамэ, пригляделся к ней и протянул руку, дотронувшись до её щеки. Девушка немного опешила, но он лишь сказал, как отрезал: - У тебя грязь. Не терплю грязи.       Это было несколько странно, ведь и Акамэ, и Изуми, и все остальные были с ног до головы покрыты этой самой грязью. Впрочем, мыться здесь было негде, и вряд ли он заставил бы их окунуться в не менее грязную воду. - О, прошу прощения, - спохватилась Надженда, - это наши новые товарищи. Прошу любить и жаловать: Сусаноо… Мужчина слегка поклонился, с явным обожанием глядя лишь на неё – единственная эмоция, хотя бы немного оживившая его каменное лицо. - …И Челси.       Девушка энергично спрыгнула с животного и выпрямилась, показывая всем неплохую фигуру. - Да, это я. Прошу любить и жаловать! – сказала она.       Краем глаза блондинка заметила, как Майн слегка передёрнуло. Кажется, Челси ей тоже не понравилась. Остальные, казалось, тепло восприняли новых товарищей и по очереди представлялись новичкам. Изуми хотела остаться в стороне, но, когда все повернулись в её сторону, ей ничего не оставалось делать, как тоже подойти к рыжей нахалке и, слегка поклонившись, точь-в-точь как Сусаноо, произнесла: - Изуми, рада познакомиться. - Ух ты-ы, а вблизи ты такая милашка! – неожиданно воскликнула Челси и, подскочив к ней, взъерошила волосы блондинки.       В отличии от Акамэ, растерявшейся от неожиданного действия Сусаноо, Изуми тут же отскочила и, приведя, насколько это возможно, причёску в прежнее положение, холодно ответила: - Не надо так больше делать. - Ух ты, какие мы холодные и неприступные! Подумаешь…       Тут к бедной блондинке подошёл уже Сусаноо и, достав откуда-то из-за пазухи расчёску, тоже принялся активно что-то творить с волосами девушки. - Не сопротивляйся, - попросила Надженда, улыбаясь, - Сусаноо помешан на аккуратности. Полагаю, теперь вас ждёт чистка, просушка и многое другое. Зато будете хоть как люди выглядеть. Да, забыла сказать, Сусаноо – органический Тейгу с собственной волей, так что им могу пользоваться даже я.       Пока Сусаноо, с головой погрузившийся в работу, колдовал над Изуми, на него с ещё большим интересом уставились члены Ночного Рейда. - А какая у него сила? Или он просто может снести всех кулаками? – спросила Майн. - Вы узнаете ответ немного позднее, - загадочно ответила Надженда и твёрдо отказалась говорить конкретнее. Тем временем… ,,существо’’, хотя блондинка и решила про себя, что будет считать его живым, закончило работу и дало девушке маленькое зеркальце. Она тут же в него посмотрела и удивлённо воскликнула: - Ого! Мои волосы вдруг стали такими лёгкими и послушными… как ты это сделал? - Опыт. Опыт и долгие тренировки, - коротко пояснил Сусаноо и тут же опять куда-то исчез. - Ладно, давайте собираться. Солнце уже давно взошло, а мы всё сидим на этом куске земли. Забирайтесь! – сказала наконец Надженда.       Долго уговаривать убийц не пришлось. Вещей они с собой не брали, и потому были налегке. Все тут же залезли на ,,ската’’. Сусаноо, как оказалось, теперь мучил Акамэ, пытаясь выправить её сбившиеся в нечто невообразимое волосы. Она не особенно отбивалась, хотя и пыталась заставить его перестать. Но он упорно, не обращая ни на что внимания, шёл к заветной цели.       Когда Надженда последней села на ската, он громко ухнул, видимо, из-за большого веса груза, и стал медленно подниматься. Вскоре они достигли уже верхушек самых высоких деревьев, росших на холме, а еще немного погодя уже поднялись так высоко, что можно было разглядеть весь лес до самого подножья гор в нескольких десятках километров от них. - Ух ты-ы… - зачаровано произнёс Тацуми, - тут так красиво...       И действительно: им вновь открылась величественная картина огромного леса. Изуми разглядывала его ещё когда любовалась пейзажами из окна крепости, но теперь всё выглядело совсем по-другому. Они летели высоко над простирающимся под ними затопленными долинами, оврагами и болотами, теперь казавшимися большими чёрными пятнами на зелёном полотне. - Для убийцы ты выглядишь слишком невинно, Тацуми, - засмеялась Челси, - это интригует…       Акамэ молча, но восторженно оглядывала местность вокруг, лишь раз сказав: - Что ж, это намного интереснее, чем я думала… - Ничего интересного в этом нет! – хором заявили Майн и Лаббок.       Они прижались друг к другу и дрожали, стараясь не смотреть вниз. Изуми же не особо боялась – опять сказывалась жизнь на севере. Ей приходилось и переваливать через горные хребты, а там хочешь не хочешь, а к высоте привыкнешь. Она не помнила, что чувствовала в первый раз, оказавшись на огромной высоте, ведь это было ещё в далёком детстве, но была уверена, что боялась, как и все. А вот если Лаббок и Майн окажутся там, где была она… они запомнят этот момент на всю жизнь. За скатом тянулись воздушные потоки. Своим обтекаемым телом он разрезал, словно нож масло, воздух и без проблем летел вперёд. Правда, от ветра страдали все его пассажиры, но лучших условий найти было невозможно. Впрочем, вдруг когда-нибудь изобретут механических птиц, в которых ветер будет ударяться об стенки и проходить над людьми или вроде того?* Полёт продолжался около десяти минут, пока скат не опустился на какое-то незатопленное нагорье, покрытое густой растительностью. Похоже, стихия сюда не добралась, и это радовало – хоть какая-то большая сухая площадь. Но у Ночного Рейда все ещё не было ни приличной базы, ни оружия, да и все они смертельно устали, были очень близки к простуде или чему-нибудь ещё хуже. К тому же они до сих пор не нашли Булата и Шелли, а Надженда не знала, что среди них нет Леонэ. Проблемы навалятся на неё внезапно и сразу, как снежная лавина. Но пока ничто не предвещало её приближения.       Ночной Рейд в почти полном составе высадился на суше и принялся осматривать местность. - Что-то не впечатляет, - сказала Майн, - где мы будем хотя бы ночевать? - Для решения этой проблемы у нас есть Сусаноо, - улыбнулась Надженда и скомандовала, - ты знаешь, что делать. - Есть, госпожа! – гаркнул он.       Молниеносный Тейгу действительно оправдывал своё название. Не успела Изуми моргнуть, как на земле уже валялось несколько срубленных деревьев. За несколько минут он очистил от них достаточно большую площадь. Прямо на глазах появился сначала каркас дома, потом Сусаноо быстрыми движениями обтесал брёвна и распилил их на доски, после чего у дома выросли стены. Пока все остальные члены Ночного Рейда стояли, открыв рты от удивления, Надженда лишь удовлетворённо глядела на своего подчинённого, к этому моменту уже заканчивающего крышу. Сусаноо ушёл в лес. Некоторое время Ночной Рейд стоял в одиночестве и пытался оправиться от удивления. С такой скоростью разумный Тейгу сумел бы выстроить целый столичный район за месяц. Только что на их глазах он выстроил целый дом, не затратив на это и часа. Удивительно полезное качество! Изуми пожалела, что за время их недолгой жизни на холме он не был с ними, а то они бы не просто не устали, но ещё и отдохнули. Но куда он подевался на этот раз что он делал в лесу? На этот вопрос пока никто не мог ответить. Может быть, он заблудился? Впрочем, это было маловероятно, и никто пока не собирался его искать – все верили, что он просто готовит нечто грандиозное. И действительно: вскоре Сусаноо вернулся, но не с пустыми руками – он нёс в каждой по два крепких стула, вырезанных, похоже, только что. Он внёс их в дом, где-то отставил и вновь скрылся за деревьями. Так, несколько подобных небольших путешествий спустя он внёс в дом массивный обеденный стол, несколько шкафов, ящиков, письменный стол, видимо, для Надженды, кровати и многое другое. Когда он в последний раз закрыл дверь, то быстро достал откуда-то чан, наполнил его водой и принялся стирать грязную одежду. Толкая перед собой девушек, он уводил их за угол дома, отдавал им какую-то другую одежду, а грязную быстро и умело выстирывал и подшивал, да так, что она выглядела так, будто была только что куплена. То же случилось и с Изуми. Три минуты стояния в чужой одежде и крайнего смущения, и она вновь получила свой костюм, постиранный и подшитый. Вскоре всё закончилось. На самом деле, несмотря на столько задач, Сусаноо выполнил их с космической скоростью. И вот посреди поляны стоял только что построенный дом, а весь Рейд обновил форму.       Вдруг скат, всё это время спокойно лежащий на земле, вдруг поднялся вверх. - Куда это он полетел? – спросила Майн. - Наверняка в гнездо у штаба, - сказала Челси и надменно улыбнулась, - хотя откуда тебе знать?       Майн, казалось, собиралась взорваться от злости. Она смяла воротник рукой, и в её глазах сверкнули молнии. Если бы она была богом, давно бы уже испепелила эту нахалку. Но, так как такой привилегии у неё не было, она постаралась сдержаться и не накинуться на Челси.       Сусаноо тем временем, не обращая никакого внимания на препирательства, развёл костёр и что-то готовил на котле. - Изначально он был Тейгу-телохранителем. Но, имея большую силу, он должен разбираться и в домашних делах. Уборка, стирка, готовка, строительство и всё в этом духе – это к нему. Он также может приготовить сотни блюд из подручных средств, что будет очень полезно для нас. - Это никак не относится к боевой силе! – закричала Майн.       ,,Может, она просто завидует, что не может также?’’ подумала Изуми, но вслух не сказала. А вот Челси… у дураков, как говорится, мысли сходятся: - Да ты небось завидуешь, что не можешь также! - Ах ты… - Разумеется, у него есть и секретные боевые техники, но пока он их вам не покажет! – постаралась разрядить обстановку Надженда. - Повар из него, конечно, хоть куда, но он точно Тейгу? Я такому точно не проиграю, - заявил Лаббок, подойдя, чтобы рассмотреть Сусаноо вблизи. - Малявка-плоскодонка… - дразнила тем временем Челси бедную Майн, которая уже и не знала, куда от неё деваться и лишь бессильно ругалась в похожей манере.       Тацуми, как и Изуми, был не очень рад сложившимся обстоятельствам и глядел на препирательства с новичками довольно скептически. ,,Мда, боевой дух на уровне’’ подумала блондинка. Кажется, ей повезло, что её приняли теплее, чем их. А может, она просто не вступала в конфликты и старалась подружиться со всеми? Так или иначе, в Ночной Рейд вступило ещё два человека, и с ними придётся уживаться всем остальным. Но перенесёмся же в столицу на несколько часов вперёд, и не к кому-нибудь, а к великой и ужасной Эсдес, в это время… мирно полулежавшей за столом с задумчивым видом. Удивительно, но сейчас от скуки она не крушила очередную крепость мятежников, не пытала очередного арестанта и всё в подобном духе. Нет! Она лишь предавалась воспоминаниям о ,,делах прошедших дней’’ и проблемах насущных. ,,Джун сказала мне, что кто-то видел Надженду на большом летающем животном… похоже, она возвращалась в крепость. Что ж, на этот раз на тебя обрушатся тяжёлые вести’’ улыбнулась ледяная госпожа своим мыслям. ,,Интересно, как ты с этим справишься? Впрочем, я прекрасно знаю, что справишься. Ты даже выступила против меня после того мятежа… храбрости тебе, Надженда, не занимать, но тебе всего лишь повезло, что я не успела схватить тебя. Сама судьба спасла тебя от виселицы. Впрочем, полагаю, в то время тебе полагалась бы гильотина. А сейчас… даже не представляю, что бы придумал министр. Хотя он наверняка просто предоставил бы это мне, и я бы обязательно выдумала что-нибудь необычное… но зато в какой-то степени благодаря тебе я познакомилась с Тацуми. А теперь я ещё и связана по рукам и ногам этим условием. ,,Старайся не убивать’’. Агх, хотела бы я поквитаться с некоторыми из них. Но приходится держать себя в руках. Тацуми стоит этого, я знаю! Ведь он жив, а что может быть важнее?’’       Сегодняшний день, насколько она знала, ознаменовался прибытием новых членов Ночного Рейда: Сусаноо и Челси. Вторую она помнила уже неживой. Эта рыжая девчонка убила Боллса, но погибла сама от рук Куромэ. И потом голова её была выставлена на всеобщее обозрение в самом центре города. Пожалуй, она будет проблемой… Убить её не составит труда, но как это повлияет на Тацуми? Эсдес была убеждена, что это вновь заставит его её ненавидеть. А значит, вновь нужно было выходить на сцену. Впрочем, до этого ещё было далеко – после Леонэ на повестке находилась Куромэ, самая большая головная боль. Но если освобождение Леонэ пройдёт по плану, то и вопрос с ней будет фактически решён. Конечно, нельзя было сказать наверняка, получится ли у Эсдес осуществить задуманное, ведь реакцию человека, особенно такого, как Куромэ, невозможно предсказать с точностью, и всё могло пойти совершенно не так, как нужно. Но ледяная госпожа уповала на крупицу своей удачи и точный расчёт.       Тут послышался стук в дверь. Никто не мог без разрешения войти в кабинет Эсдес, даже люди из МВД или разведки. Однажды такой деятель, возомнивший себя слишком важным, ворвался без стука. Вышел он из кабинета весь в синяках. Ему повезло, что девушка его там не убила, потому что она вполне могла. Естественно, инцидент бы замяли, но лишняя беготня всё равно была ни к чему. - Кто там? - Егери, госпожа, - послышался голос Рана. - Входите.       Эсдес приняла вертикальное положение, опустила обе ноги на пол и поправила воротник мундира. Сейчас ей вновь придётся играть свою уже изрядно надоевшую роль. Дверь открылась, и в кабинет вошли Ран, держащий в руках какие-то листы бумаги, и Куромэ, как всегда казавшаяся отстранённой от происходящего вокруг. Можно сказать, она всего лишь незримо присутствовала в кабинете, но ,,в тихом омуте черти водятся’’, и эта поговорка как нельзя лучше к ней подходила. Как никак, сестра Акамэ, прошедшая вместе с ней самые суровые испытания и ставшая первоклассной убийцей. ,,Какая ирония’’ думала Эсдес, ,,все трудности прошли вместе, а как стали хоть немного свободны, тут же разделились. ,,Мы боролись сначала за свободу, потом – против рабства. И как мы распорядились своей свободой? Вновь стали рабами’’’’**. - Слушаю вас, - сказала девушка, сначала осмотрев подчиненных с головы до ног. - Госпожа, мы проверили кабинет доктора Стайлиша. Всё оборудование на месте, из книг и личных вещей, насколько нам известно, тоже ничего не пропало. Так что можно сделать вывод, что это был не побег. - Это всё? - Нет. Ещё мы проверили его комнаты для подопытных, и они абсолютно пусты. Насколько мы поняли, Стайлиш собрал их всех поздно ночью и куда-то отправился. Последний раз его видели на таможне у городских ворот. Обратно он не возвращался. - Таким образом, - вдруг перебила Рана Куромэ, - я считаю, что он узнал что-то важное и самовольно отправился разрешать эту проблему. И, видимо, он погиб, ведь иначе он бы уже давно вернулся. - Проклятье…       Эсдес встала со стула и, заложив руки за спину, прошлась по кабинету. Два Егеря молча следили за ней, ожидая, что она скажет. - Мы теряем людей, которых и без того мало. Стайлиш, видимо, решил справиться с Ночным Рейдом в одиночку, поэтому неудивительно, что его самовольство привело его к гибели. Это просто недопустимо! В государстве сейчас нестабильная обстановка, Ночной Рейд набирает силу, поэтому моя разведывательная сеть испытывает крайнее напряжение, из-за чего может страдать безопасность. Вы живёте не во дворце, верно? - Так точно, госпожа, - ответил Ран. - С сег… - Эсдес вспомнила, что сегодня она вообще-то собирается устраивать побег Леонэ, а находящиеся рядом Егери могли бы поставить весь план под угрозу, - с завтрашнего дня вы все переезжаете в жилые здания возле дворца, как можно ближе ко мне. Так мы будем находиться относительно близко друг к другу и в случае чего быстро реагировать. Да и мне будет легче обеспечить вам спокойную ночь. Но запомните: подобные самовольству Стайлиша выходки будут расцениваться как неповиновение и строго наказываться. Правда, я всё же думаю, что его смерть должна была чему-то вас научить. Всё, свободны. Сегодня я договорюсь, чтобы вам предоставили комнаты. - Есть, госпожа! – козырнули Ран и Куромэ. - Вольно. Идите, скоро нам предстоит первая серьёзная операция, поэтому готовьтесь усердно.       После этих слов Егери вышли. Эсдес вздохнула с облегчением и вновь облокотилась на спинку стула, скрипнувшей под её весом. Теперь оставалось лишь дождаться вечера, который уже был не за горами.       Солнце уже в восьмой раз с момента, как Эсдес вернулась в прошлое, начинало уходить за горизонт. Всё вокруг вновь окрашивалось в ярко-оранжевый цвет, и день уступал своё место ночи. А что это означало? Время действовать.       Эсдес встала из-за стола и прошла через весь кабинет, придирчиво оглядев его. Не заметив ничего особенного, она пожала плечами и вышла в коридор, закрыв за собой дверь.       Она не волновалась. Операция была тщательно спланирована, каждый шаг продуман, а пути отхода просчитаны. В случае провала они сумеют скрыться, но вот в то, что Леонэ будет вместе с ними, она сомневалась. С таким грузом, как раненая революционерка, едва способная передвигаться на ногах, они далеко не уйдут. Но иначе их операция провалится, а операции Эсдес никогда не проваливались. До недавнего времени.       Она прошла дальше по коридору и, попавшись на глаза нескольким охранникам, вошла к себе в комнату. ,,Перестраховка никогда не бывает лишней’’. - Джун, в восемь я отправлюсь навестить коллег! - Поняла вас! Разбужу к этому времени! - Молодец! Всё, я ухожу в комнату. Очевидно, это был код.       Эсдес ушла в комнату, где должна была дожидаться нового сигнала от горничной. Ледяная госпожа была спокойна, как удав, так как была уверена в своих силах. Даже если что-то пойдёт не так, они с этим справятся. С ней её Тройка, верный отряд опытных солдат, которые ради неё сбежали со службы, навязанной Онестом, и, даже зная, что именно их госпожа подставила их, всё равно шли за ней. Это действительно было достойно уважения, и Эсдес решила, что сделает всё, чтобы после Революции они не просто остались живыми, но и сохранили свои посты. Вообще, ей стоило задуматься о том, чем она будет заниматься после Революции. Творчество было ей чуждо, а физический труд вгонял в скуку, хотя и не был тяжёл. Ей хотелось новых действий, войны, борьбы. Это будоражило её кровь, которая начинала бурлить только от ожидания этих событий. Не было ничего, кроме Тацуми, что могло так влиять на неё. И потому она, сидя на кровати, думала о том, что после свержения Императора и всей монархии у страны будет много врагов, и она может защищать её от них. Но весь вопрос состоял в том, согласится ли на это Надженда. До Революции могло случиться многое, и не всегда это положительно скажется на планах Эсдес. Она, конечно, хотела сблизиться с Ночным Рейдом ради Тацуми, чтобы он её не ненавидел, но и личные мотивы отчасти тоже влияли на это желание. Теперь уж мятежники очевидно победят, ведь она сохранила их большинство, и нужно было готовиться к переменам и устраивать свою жизнь по-новому. А для этого Эсдес хотела залить прочный фундамент. К её верности могли возникнуть вопросы, но она решила, что докажет её делом. К тому же план предусматривал и будущую встречу с Ночным Рейдом. По крайней мере, она на это надеялась.       За окном стемнело, и город вновь озарил небосклон своим бесконечным множеством света, лившегося из окон каждого дома. Сейчас всё было безмятежно, но уже скоро… Городские стены погрузились во мрак, и лишь в бойницах изредка мелькали еле заметные всполохи от огня факелов. Улицы вновь опустели, и вместо обычных граждан на них вышли вышедшие на охоту бандиты. Но Эсдес не волновалась за Тройку – все эти бедняки, даже если объединяться всем городом, не смогут их остановить.       Мимо окна пролетела стая громко кричащих птиц. Летали они высоко, так что можно было ожидать теплые и сухие дни. Пожалуй, это всё же было лучше, чем шторм. ,,Говорят, что из-за нечищеных каналов затопило нижний бедный район. Повезло, что Ночной Рейд базируется намного выше’’ подумала Эсдес. ,,Хотя и у них сейчас наверняка не всё в порядке. Думаю, крепость уже пуста и они ушли глубже в лес. К счастью, где они находятся, я всё равно прекрасно знаю, хотя следить за крепостью было намного легче. Да и Джун тоже проще доставлять письма туда, а не в дом посреди леса. Впрочем, она справится.’’ Размышления госпожи прервал сигнал горничной: - Госпожа, пора вставать. - Ещё немного, Джун… - протянула она притворно. - Великие дела ждать не будут!       Эсдес вскочила с кровати и быстро вышла из комнаты. Теперь нельзя было медлить – на кону стояла жизнь Леонэ. Хотя нет, на кону стоял весь успех или провал плана, а Леонэ была лишь катализатором. Нужно было правильно расставлять приоритеты.       В зале уже собралась вся Тройка. Увидев Эсдес, они молча встали, одели чёрные плащи и встали в том порядке, в котором ледяная госпожа требовала. Спереди шёл крупный Дайдар со своими молотами-близнецами, после него Эсдес, за ней Ньяу и замыкал всю процессию Ливер. Владелец флейты был наиболее важным членом команды в этом плане, так как именно его Тейгу должно было сыграть решающую роль в побеге. - Удачи, - пожелала им вслед горничная и закрыла за ними дверь.       Теперь пути назад не было – только вперёд!       Конвой прошёл по пустому коридору, постепенно погружавшемуся во тьму. Ни один из членов Тройки не произносил ни слова, а Эсдес вообще не имела привычки много болтать на важных заданиях. На тех, что полегче, она, конечно, расслаблялась и даже играла с людьми, пытаясь хоть как-то разогнать рутину и скуку. Но теперь ни того, ни другого не было. Если от выполнения или провала простых заданий ничего особенно не менялось, то теперь один неверный шаг – и всё пропало. Теперь риск и такие развлечения чреваты плохими последствиями. Сейчас ледяная госпожа находилась в крайнем напряжении, каждую секунду ожидая новую проблему. Предатель очень сильно её беспокоил и, судя по тому, как неожиданно и метко он нанёс ей удар, он противник достойный. И это как раз являлось возможным серьёзным препятствием. Для тех, кто хоть немного знал, что происходит, было очевидно, что она метнётся спасать Леонэ, а неизвестный, знавший даже больше, чем немного, уже давным-давно должен был сделать свой ход. Поэтому ледяная госпожа не сомневалась, что что-то должно пойти не так.       Они подошли к двери, ведущей к винтовой лестнице. Дайдар открыл дверь и первым вступил во тьму. За ним в неё погрузились все по порядку. Когда Ливер закрыл дверь, лестница погрузилась в кромешную тьму. Свет из узких бойниц совсем не проникал вниз, и идти приходилось почти вслепую. - Достань свечу, - прошептала Эсдес кому-то, надеясь, что хотя бы один из предосторожности взял её.       И действительно: у Ливера оказалась такая. Он достал кусочек парафина из-за пазухи, некоторое время шаманил с ним и наконец передал через Ньяу передал самодельную свечу Эсдес. - Молодец, - похвалила она, достала спичку, зажгла её о коробок и поднесла к фитилю.       Появился тусклый неровный свет, чуть-чуть разогнавший тьму. Под каблуками Эсдес шуршала каменная крошка, отвалившаяся от старых шершавых стен. Иногда попадались более крупные камешки, и, когда кто-либо из четвёрки задевал их, они с громким гулом и эхом летели вниз, пока не замирали где-то глубоко на дне. ,,Хорошо, что я договорилась с охранником на входе, иначе он бы уже давно нас услышал и поднял тревогу.’’       Дайдар несколько раз беспокойно оборачивался к Эсдес, как бы безмолвно спрашивая: ,,всё точно в порядке?’’ Но, так и не получив ответа, он вновь поворачивал голову обратно и шёл и шёл вниз, навстречу неизвестности… Ньяу позади что-то едва слышно посвистывал. Естественно, делал он это настолько тихо, что даже Эсдес едва отличала мелодию от стука капель воды. Ливер, что не удивительно, шёл молча и выглядел сосредоточенным, как и Эсдес. Казалось, что он более серьёзно относится к миссии, чем его коллеги, но на самом деле все одинаково чувствовали её серьезность, просто по-разному справлялись с напряжением. А старому генералу это вообще не требовалось – он был достаточно опытен, да и привык к авантюрам подобного рода лучше других.       И вот, когда казалось, что проклятая винтовая лестница уже никогда не закончится, в её конце забрезжил свет, и на этот раз он исходил не от тусклых свеч на стене. Естественно, это означало, что они добрались до первого пункта охраны. Дайдар было остановился у окошка, но Эсдес мягко толкнула его, прося пройти вперёд. Он повиновался. Когда она заняла его место, она подала условный знак – три звонких удара. Было видно, как тень на фоне неровного круга света вздрогнула и вскочила. Что ж, с этим проблем не возникло. Охранник выскочил из своей каморки, вытаращил глаза, увидев не одну Эсдес, а ещё троих неизвестных, но ничего не сказал. Он достал связку ключей и дрожащими руками попытался вставить нужный ключ в скважину, но, естественно, с первого раза он промахнулся. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. Возможно, он волновался ведь понимал, что нарушает своими действиями правила и скорее всего предаёт Империю. А возможно, он боялся, как бы Дайдар, стоящий прямо над ним и агрессивно дышащий ему в затылок, не убил бы его на месте. В конце концов тот, видя крайнее волнение солдата, не выдержал, выхватил у него из дрожащих рук связку и отпер дверь сам. - А… ну… спасибо… - пролепетал стражник, совершенно не зная, что вообще делать и как реагировать. - Иди уже, - нетерпеливо сказала сзади Эсдес, - теперь ты нам больше не нужен. Заметив, как округлились глаза стражника, она поспешила прибавить: - Я имею в виду, что твои услуги нам больше не понадобятся. Следуй тому плану, о котором я тебе говорила, потом мои люди с тобой свяжутся. Ты нас не видел, ничего не знаешь. - Понял. - Смотри мне! Пошли, - махнула она рукой.       Отряд, словно слаженный бездушный механизм, двинулся вперёд по одному нажатию кнопки, одной команде, и, чуть не снеся бедного стражника, шарахнувшегося в сторону, прошёл через дверь.       Теперь начинался второй коридор, а с ним и первый риск. В его конце стоял тот здоровый безмолвный стражник, которого Эсдес приметила сразу. Что ж, она предвидела это. - Стой! Кто идёт? - Свои! – постарался оттянуть время Дайдар, рассчитывая как можно ближе подойти к противнику. - Имя, фамилия, звание, сейчас же, иначе я включу тревогу. - Эй, расслабься, братан, я всего лишь…       Дайдар не договорил. А это и не требовалось – его план сработал, он подошёл достаточно близко, чтобы со стопроцентной вероятностью попасть своими молотами. Он резко вытащил руку из-за пазухи и метнул во врага молоты. Тот лишь успел еле слышно вскрикнуть, когда они разделили его тело наполовину, расплескав во все стороны кровь. Можно ли было сказать, что хоть кто-то вздрогнул или почувствовал сожаление к тем, кто находился в том отряде? Конечно, нет. Все эти люди давно привыкли убивать на войне, а сейчас они всего лишь выполняли приказ. Когда-то, в прошлой жизни, Ньяу снял с лица Изуми, тогда ещё не знакомой Эсдес, всю кожу. И, пусть это не было приказом, это не возбранялось, ведь и она была врагом Империи. Просто в этот раз приоритеты были другими. Цели разные, а способы достижения одинаковые… ни один человек из тех, кого не планировала переманивать на свою сторону Эсдес, не поддался бы ни на её уговоры, ни на силу. Шансов на переход даже избранных ледяной королевой людей был невелик, хотя пока ей везло. Вопрос с Серью, вероятно, уже более никого не волновал – следы остыли, да и девушка профессионально замела следы. Вопросы с Тройкой, Шелли и Булатом тоже были улажены практически без проблем, и только Леонэ портила всю малину. Впрочем, не только она, но пока об этом нельзя было говорить точно…       И вот, впереди показались зелёные стены тюрьмы, официально начинавшейся именно здесь. Теперь им предстояло пройти к перекрёстку, повернуть на нём направо и дойти до комнаты охраны. Но, конечно, никто их так просто туда не пропустит. Как и в прошлый раз, справа прямо на отряд вышел охранник. - Вы кто такие? Мне не докладывали, что кто-то должен придти. - Дайдар! – скомандовала Эсдес. - Понял, госпожа, - басом отозвался он.       Но вдруг справа, с той стороны, где находилась комната охраны, появился ещё один стражник, и на этот раз он уже был готов к бою. В руках он держал ружьё, не такое мощное и современное, как у Майн, но всё равно смертельное. Дайдар в этот момент разбирался с охранником слева, да и остальные как-то позабыли про противоположную сторону. - Проклятье! Смотрите же направо! – закричала Эсдес и, резким движением создав ледяное копьё, метнула его в охранника.       Ружьё выпало у него из рук, когда смертельное лезвие проткнуло сердце. Он лишь охнул, как-то опустился и упал на пол. Из комнаты вслед за ним выскочило ещё двое, и вот они успели закричать: - Тревога! Тревога! Тюрьму атакуют!       Пока меткая водяная струя Ливера не заставила их замолчать навсегда. Он взял с собой флакон с достаточно большим количеством воды, чтобы её хватило надолго. Нужно лишь использовать её экономно, а в тюрьме уж вода где-нибудь найдётся.       На крики охраны со всех сторон из ниоткуда выскочили целые толпы людей, вооружённый всем подряд: от мечей и копий до ружей. Почти моментально после этого пронзительно завыла сирена, и начался неописуемый бардак. Со всех сторон, кроме, пожалуй, той, откуда четвёрка Эсдес пришла, на них налетали профессиональные, обученные воины, и только благодаря своим умениям и мастерству они ещё держались. Над головой Эсдес свистели пули, в миллиметрах пролетали копья с отравленными наконечниками… но чем опаснее становилась обстановка, тем сильнее она этим упивалась. Её зрачки расширились, а улыбка становилась всё шире. Волосы, развевающиеся за её спиной, казались крыльями самого Дьявола. Впрочем, если он и существовал, то Эсдес, если и не была им, недалеко от него ушла. - Как же мне всего этого не хватало! Наконец-то хоть что-то интересное! Ну что, посмотрим, насколько вам удастся меня развлечь!       Она хотела ничего не говорить, оставляя свою личность в тайне, но теперь уже было поздно. Словно очнувшись ото сна, она, смеясь, метала во все стороны свои копья. Правда, не давая им попасть в своих. Так или иначе, в своей эйфории она не забывала о главной задаче и своём любимом, и потому не поддавалась эмоциям слишком сильно, чтобы это мешало делу.       Она, словно машина, безошибочно и с одинаковым интервалом выбрасывала свои смертоносные иглы, и каждый раз они попадали в кого-нибудь. Постепенно они всё же продвигались к комнате охраны. Там они должны были на какое-то время задержаться, чтобы Ньяу смог воспользоваться Тейгу и спокойно усыпить всех оставшихся в тюрьме противников, чтобы они смогли без дальнейших проблем добраться до Леонэ и спасти её. Наступали на них уже с двух сторон, и та толпа, что находилась справа, постепенно редела, так как новым людям было просто неоткуда взяться. И вот, впереди появились бреши. - Вперёд! – закричала Эсдес, - мы уже почти у цели! - Понял! – ответил ей также громко Ливер, пытавшийся управиться сразу с десятью стражниками своими тонкими, почти незаметными водяными лезвиями.       Можно было сказать, что из-за нехватки воды генералу приходилось копировать стиль боя Эсдес, хотя это и получалось у него не так элегантно и завораживающе, как это получалось у самой изобретательницы. Но самое главное, что это было действенно.       Дайдар активно рассекал своими молотами людей, прикрывая могучим телом всех позади. Он был ранен – несколько копий вонзилось ему в тело, но он был настолько могучим, что даже не чувствовал яда, которым были пропитаны наконечники. Ньяу пытался сыграть мелодию, но из-за тревоги, шума и криков в коридоре, да ещё и постоянных пуль, которые чуть-чуть не попадали в него, это получалось плохо – он постоянно сбивался. Это и предвидела Эсдес, когда решила пробиваться сначала к комнате. Дверь там должна быть достаточно прочной, чтобы выдерживать удары всей толпы достаточно долго. И тогда Ньяу сможет всех усыпить…       Наконец путь к комнате был очищен. Перебираясь через горы тел, Эсдес старалась прикрывать Тройку, чтобы и она успела добраться без особых проблем. Сложно было сказать, как они добрались до места – никто из них этого не помнил, настолько опасно и шумно было в коридоре. Они сражались, повинуясь простейшим инстинктам и на уровне подсознания используя все навыки, что у них были. Правда, Эдсес была исключением – ей было так весело, столько адреналина растворилось в крови, что она совершенно потеряла ощущение реальности. Она увлеклась, и потому не обращала внимания ни на что вокруг себя. - Госпожа, хватит! Мы все уже у двери! – закричал кто-то из Тройки. - Что? – очнулась наконец от своей эйфории Эсдес, - а, ну да. Иду!       Она попятилась назад, выбросила последнее лезвие и, схватившись обеими руками за тяжёлую железную дверь, которая и была входом в комнату охраны, потянула её на себя. Нехотя поддавшись, она наконец захлопнулась.       Комната охраны представляла собой настоящую маленькую крепость – вход, который был уже описан, был защищён массивной бронированной дверью, которая совершенно отрезала их от внешнего мира, заглушив даже звук тревоги. Только красная лампочка мигала где-то в глубине комнаты. Железо едва заметно колебалась – в него колотили явно чем-то тяжёлым, но это не могло даже хотя бы немного погнуть дверь. Один из углов помещения был занят небольшим местом для отдыха, где охранники собирались, общались и перекусывали в перерывах между сменами. Несколько простецких стульев, грубый деревянный стол, на котором стояло несколько солонок с приправами, и небольшой шкафчик, в котором, видимо, хранилась еда. Вряд ли она была скоропортящейся… У стен через каждые два метра стояли стеллажи с разнообразным оружием: мечи, те самые отравленные копья, ружья с патронами, лежащими под ними в специальных ящичках и катаны. ,,Настоящий арсенал’’. Часть помещения занимали несколько рядов шкафчиков, хранящих личные вещи и повседневную (или наоборот служебную, в зависимости от времени: начала или конца смены) одежду. Конечно, ничего из этого отряд Эсдес не интересовало – им не нужно было ни оружие, ни форма. Самое интересное находилось немного дальше, как раз за всеми этими бесконечными рядами (наверняка таких комнат было несколько, так как даже того огромного количества шкафчиков всё равно не хватило бы даже для половины той толпы, что напала на отряд). Что же это было? Система оповещения. За бронированным окном было видно комнату с приборами и большим микрофоном на одном из столов. ,,Да уж, на эту комнату Империя раскошелилась’’ подумала Эсдес, глядя на толстенные стёкла и двери. Именно с помощью всех этих приборов они собирались включить мелодию Ньяу по всей тюрьме. Но дверь в комнату оповещения была закрыта, что очень сильно удивило Эсдес. Она должна была быть всегда открыта! Это ведь было одно из самых важных мест во всей тюрьме, и тот, кто включил тревогу, должен был как минимум сидеть внутри! Но в комнате никого не было… - Это ещё что за новости… - пробормотала Эсдес. - В чём дело, госпожа? – спросил Ливер. - Дверь в комнату оповещения заперта. Силой пробить мы её вряд ли сможем, она слишком крепкая… впрочем, если я постараюсь, мы, конечно, её откроем… Тройка с интересом посмотрела на свою предводительницу. - Конечно, можно её и силой уничтожить, но я боюсь, что параллельно разнесу всё и здесь… нет, нужно поступить намного проще… Итак, леди и джентльмены! Сегодня мы проведём небольшой эксперимент по уничтожению бронированной двери без использования силы. Для этого нам понадобятся: вода, которую нам предоставит Ливер, нетающий лёд, который предоставлю я. и поваренная соль, которую вы сейчас должны мне найти, иначе наш план пойдёт прахом.*** - Соль? Но где мы её найдём? – удивлённо спросил Дайдар. - Я не знаю, но вы должны это сделать. Мы можем обойтись и без неё, но это займёт слишком много времени. - Постойте, я знаю, где её найти! – воскликнул Ливер, - кто-нибудь заметил, что здесь есть место для отдыха? - Ты что, устал что ли? – с нервным смешком спросил Ньяу. - Нет, просто… что, никто не заметил, что там, кроме стульев и шкафчика есть стол? - Я, конечно, извиняюсь, но у нас как-то не было времени рассматривать здесь каждый уголок, - проворчал Дайдар, поглядывая на входную дверь, всё ещё дрожащую от ударов. - Я, конечно, это заметила, но к чему ты клонишь? – спросила Эсдес, на секунду прекратив свою актёрскую игру. - Я клоню к тому, - сказал Ливер, - что, если приглядеться, можно заметить, что там стоят солонки. - …И там может быть соль? – закончила за него Эсдес. - Верно. Возможно, её будет маловато, но это максимум, что я могу предложить. - Великолепно! Неси её сюда! Вот за это я взяла вас в свой отряд! Правда, у вас ещё много качеств, но всё же… - Сию секунду, госпожа. Ливер скрылся за рядами шкафчиков. Ньяу, не выдержав, всё же спросил Эсдес: - Госпожа, так что вы задумали? Зачем вам вода, лёд и соль? - Всё просто. Как ты, возможно, знаешь, вода при замерзании расширяется, в отличие от всех остальных веществ. - Да, я читал об этом… не помню где, но читал. - Прекрасно. Я хочу поместить воду прямо туда, в отверстие между дверью и стеной. Но, конечно, она должна замёрзнуть, верно? Для этого нам нужен лёд и обязательно соль. Ото льда вода будет охлаждаться очень долго, а мы сделаем проще: воспользуемся льдом и солью. Их смесь охлаждает воду намного быстрее, и мы снизим её температуру на десять градусов за десять минут или около того… - ...И тогда замёрзшая вода расширится и сомнёт железо? - Верно! Мой лёд, если я захочу, сможет выдержать даже удар Леонэ, а уж расширение простой воды и подавно, поэтому скорее развалится дверь, чем мой лёд хотя бы даст трещину… - Госпожа, это… спорный план, но, если он сработает… вы вновь докажете, что вы гениальный человек. - Не торопись, Ньяу. Нам может например не хватить соли, или её вообще там не окажется… молись, чтобы это сработало, иначе нам придётся пробиваться через всю тюрьму с помощью только силы. Ждать Ливера долго не пришлось – он пришёл через минуту после того, как Эсдес замолчала, держа в руке баночку с маленькими белыми кристалликами внутри. - Это всё, что мне удалось найти, - сказал он виновато, словно в нём была проблема, что соли было немного. - Молодец, Ливер, это то, что нам нужно. Ничего страшного что её здесь мало. Уже хорошо, что ты её заметил и сразу нам об этом сообщил, сэкономив время. Что ж, раз всё готово, давайте начинать…       И вот Эсдес вновь начала играть роль сумасшедшего учёного. Театр потерял в её лице отличного актёра. - Итак, всё оборудование, наконец, найдено, и мы можем начинать опыт. Коллега, - обратилась она к Ливеру, - попрошу вас воспользоваться вашим умением управлять водой. Вы, Ньяу, выбросите всю соль из банки, как только я скомандую. Ну, а за мной лёд. Итак, приступаем. Ливер, занимайте положение с левой стороны, Ньяу – тебе направо, а я в середине. Первым воду впечатывает в щель Ливер, почти сразу после этого бросаешь соль и всё остальное за мной. Итак…       Члены Тройки и её предводительница заняли свои места, а Дайдар отошёл подальше, с любопытством ожидая, что из этого всего выйдет. Казалось, будто Тройка готовится встретить какого-то опасного врага, который вот-вот откроет эту бронированную дверь и войдёт в комнату – такой напряжённой стала атмосфера, когда они приняли боевые стойки. Конечно, такое ощущение не имело ничего общего с реальностью, да и вряд ли о таком сравнении Эсдес или её подопечные в тот момент думали. Сейчас они хотели лишь, чтобы держащийся в основном на везении и немного законах физики и химии план оказался рабочим. Никому не хотелось вновь устраивать бойню среди тюремной охраны. Их цель заключалась лишь в спасении Леонэ, а все жертвы являлись лишь сопутствующим ущербом на пути к ней… - Ливер, готов? На счёт три. Раз...       Время словно застыло. Дадйар, Ньяу и Ливер замолчали и замерли, словно статуи, но готовые тут же ожить и броситься в атаку за любимого командира. Даже удары за входной дверью, казалось, прекратились, как будто даже там ждали, что выйдет из всего этого. В каком-то смысле от исхода эксперимента зависели их жизни. Уснут ли они на несколько часов, пока их не найдёт посланный Онестом отряд или они заснут уже навсегда, поряжённые чьим-нибудь ударом? Ближайшие мгновения и дадут ответ на этот вопрос. - Два…       Руки Ливера перестали мелко трястись от адреналина и стали твёрдо держаться на весу, Это означало, что он начал концентрироваться на задаче. Ньяу держал наготове банку с солью, а Эсдес… она, как всегда, была предельно серьёзна. Она на секунду прищурилась, а потом наоборот раскрыла глаза и воскликнула: - Три! Вперёд!       Ливер выплеснул из фляги всю воду, что у него была, и впечатал её в щель между дверью и стеной. - Ньяу, твоя очередь! Сейчас!       Он также, держа баночку за дно, резко вынес её вперёд, и соль полетела вперёд. Тогда Эсдес моментально заморозила её в том положении, в какой она повисла в воздухе в тот момент. Это выглядело действительно красиво: где-то глубоко в толще льда виднелись маленькие крупицы соли, которые ближе к середине собирались в большой ком. Словно взрыв... - На этом всё. Теперь отдыхаем и надеемся, что всё сработает. Отбой на десять минут, но от двери не отходим – может случиться, что понадобится ещё вода или лёд. Дайдар, можешь идти сторожить вход. Думаю, мы все услышим, если это сработает. - Есть! – ответили члены Тройки.       Эсдес тут же уселась на лавке, стоящей между одним из рядов шкафчиков, положив ногу на ногу. В этой позе, особенно учитывая особую обувь, она выглядела величественно, словно королева, осматривающая свои владения, и девушка это прекрасно знала. Чтобы обычные люди и подчинённые не особенно привыкали к этому, она использовала этот эффект только в особых случаях, и это был как раз один из них. Теперь она была уверена - её план сработает, ведь разве возможно, чтобы хотя бы раз все шло настолько не по плану? Не считая, конечно, сражения с Акамэ - там она действительно просчиталась. Но на этот раз всё было иначе, и великая Эсдес никогда не проиграет! Даже смерть не остановила силу её любви! Она вновь воскресла, чтобы не давать этому миру скучать. Дайдар действительно ушёл ко входу, потеряв интерес к происходящему. Оно и правильно – сейчас они не могли ничего видеть. Вода Ливера должна была охлаждаться и замерзать, расширяясь в объёме, а это должно было занять минимум десять минут.       Ливер, как и Ньяу, остался возле госпожи, пристально следя за тем, чтобы вода не вытекала через какие-нибудь бреши, ведь заменить пролившуюся жидкость новой было невозможно – на эту операцию он истратил всё, что осталось. Он немного восполнил запасы в уголке для отдыха, но этого всё равно было недостаточно для хоть сколько-нибудь существенного изменения. Время шло, и ничего не менялось. В комнате стояла тишина, только тихо дрожала входная дверь. ,,Наверняка они уже получили подкрепление из других блоков. Конечно, в этом не будет ничего страшного, если мы пробьёмся в комнату оповещений, но, если вдруг этого не случиться… нам придётся попотеть, чтобы добраться до Леонэ. А если они ещё и догадались её увести… нет, этого просто не может быть, за день до казни этого уже точно не должно случиться – она должна быть в камере для смертников. Оттуда либо выходят, чтобы в последний раз полюбоваться небом, либо если их помиловали… но второе точно не случиться, а вот первое вполне. Но всё-таки я уверена, что всё получиться. Но мы обязательно встретим кого-то, и в этом я тоже не сомневаюсь. Предатель не дремлет, и он всё знает. А значит, очевидно, что я пойду за Леонэ…’’       Вдруг размышления Эсдес прервал странный скрежет, исходивший откуда-то изнутри двери. - Великолепно! Сработало! Отойдите, мне нужно заморозить отверстие, что только что открылось!       Генерал и Ньяу тут же отскочили в сторону, а Эсдес принялась колдовать над дверью, чувствуя внутри ликование. Это сработало! Она никогда не пробовала подобный метод вскрытия дверей, но он оказался достаточно действенным…       Она закрыла открывшуюся щель льдом и продолжала добавлять его, пока дверь не начало вминать в противоположную стену. Тут за мутной замороженной стеной как будто включили свет, и каждая крупица соли стала прекрасно видна. - Всё. Вода действительно вырвала дверь. Вот она, сила природы. Прошу вас!       Эсдес ударила каблуком по льду, и тот, отвалившись от стены, с громким хрустом распался на большие куски. В этот момент на шум пришёл Дадйар, глаза которого округлились, когда она увидел результаты эксперимента – железо неведомой силой было отогнуто в сторону, создав достаточно большую щель, чтобы в неё мог пролезть Ньяу. Учитывая его небольшую комплекцию, это не должно было составить большого труда, но вот Ливер и даже Эсдес вряд ли были способны протиснуться на ту сторону. Впрочем, в этом они и не нуждались. В той комнате должен был быть только Ньяу, который и собирался играть мелодию, а все остальные могли просто подождать её окончания в основной комнате. - Давай, Ньяу, настало твоё время. Мы будем ждать тебя здесь. Только поторапливайся – чем скорее ты закончишь, тем меньше вероятность, что к ним успеет придти подкрепление. - Понял вас, госпожа, я мигом. Лучше закройте уши. - Не волнуйся, все мы здесь достаточно сильны, чтобы твоя мелодия не свалила нас с ног. Надеюсь, Леонэ тоже не заснёт. - Не должна. Зная то, что вы рассказали, я уверен, с ней ничего не случиться. - Я тоже так думаю.       Ньяу кивнул и полез в щель. Он, тяжело дыша, протиснулся через неё и очутился на той стороне. - Всё, я на месте! - Включи микрофон! Кнопка внизу! – сказала Эсдес. - Есть!       Сказав это, Ньяу исчез за дверью, но следить за ним было всё ещё возможно из-за окна рядом. Можно было видеть, как он подошёл к столу с микрофоном, постоял около двух минут, почёсывая затылок, и всё-таки увидел нужную кнопку. Когда лампочка на аппаратуре заработала, он вновь постоял в замешательстве и посмотрел в сторону Эсдес. Она жестом изобразила его, играющего на флейте. Тогда он кивнул и повернулся обратно, достав Тейгу. Он сделал глубокий вдох и принялся за игру. Мелодия, неожиданно начавшаяся по всей тюрьме, тут же начала ударять по ушам и глазам людей, они чувствовали недомогание и падали без сознания, не успев даже понять, что произошло. Такова была удивительная сила его оружия – забирать силы у других или давать их его обладателю. Да, он мог и усиливать собственные силы с помощью этой флейты, но сейчас это ему не требовалось, ведь применять этот режим было довольно опасно для его здоровья, и его он применял только в чрезвычайных ситуациях. Правда, в сражении с Булатом и Тацуми это ему не помогло… но его в этот раз не случилось, и Ньяу, живой и невредимый, стоял в комнате возле микрофона и играл свою мелодию, которую он использовал довольно часто. Эсдес не чувствовала никакого недомогания, впрочем, как и все остальные члены Тройки – они были достаточно сильны, чтобы не обращать на мелодию внимания. Любой даже любитель музыки сказал бы, что она звучит удивительно красиво, исполнена профессионально и ласкает слух ценителей, но… ледяная госпожа не могла этого сказать – она не была ни ценителем, ни любителем. Культура и искусство были ей абсолютно чужды, и она не понимала их прелести. Единственное, что могло заставить её сердце биться сильнее – война и её любимый. Кроме этого её больше не интересовало в жизни, ведь всё это было таким скучным и бесполезным... И нельзя сказать, что она была несчастна – ведь живут же люди и без культуры и без музыки, а чем она была хуже их? Нельзя испытывать нужды в том, о чём не имеешь никакого понятия. - Что ж, полагаю, на этом всё, - сказала Эсдес, - можем выходить. Думаю, что теперь нам никто не помешает. Открывайте дверь, а я дождусь, пока Ньяу вылезет оттуда. Ливер кивнул и, повернувшись, ушёл к входной двери. Эсдес же подождала, пока Ньяу вылезет из щели, и уже вместе с ним подошла к входной двери. Она уже не тряслась от ударов снаружи, что, скорее всего, означало, что план Эсдес сработал. - Открывайте её. Хватит уже тянуть время, мы и так много его потеряли. Теперь берём только Леонэ, но сразу после этого отпускаем остальных заключённых, чтобы нельзя было точно сказать, что штурм был организован только ради её побега. Пускай потом следователи побегают да попытаются найти хоть какие-то следы – только зря время потратят, разгребая весь этот бардак, что мы тут учинили…       Дайдар навалился на дверь, но она не поддалась. Тогда он применил ещё больше силы. Охнув, он всё же смог сдвинуть её с места, и тогда в комнату повалились… спящие стражники. Их сон был настолько крепким, что их нельзя было разбудить даже криком в ухо. Теперь они были обезврежены на несколько часов.       Что ж, Эсдес более не собиралась задерживаться. Она перешагнула через всю эту гору спящих людей и спокойно, словно она не была на враждебной территории, пошла к нужному тюремному блоку, где её должна была дожидаться Леонэ. Теперь она чувствовала себя намного лучше – план сработал, тюрьма была безопасна, по крайней мере она таковой казалась, и они уже вот-вот спасут её. Наверное, Леонэ попытается ударить или даже убить Эсдес, но разве её могло это волновать? Она могла справиться с ней одним ударом, но, поскольку она наоборот хотела помочь Леонэ вернуться в Ночной Рейд, в каком-то смысле именно ледяная госпожа была виновата в том, что Леонэ арестовали – ведь именно она изменила будущее. Впрочем, не будь Леонэ арестована, она всё равно погибла бы от ранений после убийства Онеста. Эсдес не знала, откуда ей это известно, ведь в тот момент её уже не было вживых. Но, чтобы не забивать себе голову, она решила списать всё на очередную проделку неизвестного голоса. А что? Это было вполне возможно, а более логичного варианта ей в голову не приходило.       Тем временем колонна наших не совсем революционеров, но и не совсем врагов прошла через весь административный блок, весь заваленный телами живыми и мертвыми, и ступил на территорию тюремных блоков. Они прошли мимо двери комнаты допросов, в которой ещё так недавно сидела Эсдес и общалась с Леонэ. Методы ,,выбивания информации’’ у Империи были жестокими, но эффективными. И, как изобретательница большинства из них, Эсдес ценили и за это. Она бы стала применять их даже после Революции, если бы Надженда, с которой она надеялась наладить отношения, позволила ей остаться в старой должности. Идеи Революции вряд ли были близки Эсдес, как, впрочем, и любые другие, но если Тацуми поддерживал именно их, то и она пойдёт за ним. Пока он не передумает… или пока не погибнет, сражаясь за них. А может, он закончит жизнь в счастливой старости с милой Эсдес, которая умрёт, как и тогда, вместе с ним, обняв его и заморозив их навсегда…       Мечты-мечты… Эсдес совершенно себя не узнавала. Она хотела такого исхода! Любовь действительно меняет людей, и ледяная госпожа, неожиданно для себя, открыла, что эта аксиома действительно имеет место быть. Могла ли она помыслить, что будет спасать хотя бы одного из членов Ночного Рейда, не считая Тацуми? Что она будет строить планы и не спать ночами, думая, как примирить Акамэ и Куромэ, как пообщаться с Наджендой и как влюбить в себя Тацуми... По крайней мере она не сделала ничего, что могло бы заставить его её возненавидеть, как он однажды ей об этом сказал. Она понимала, что у неё остался последний шанс на то, чтобы не просто остаться вживых, но ещё и обрести счастье. Кто и зачем дал ей такую возможность? Она часто задавалась этим вопросом. Чем она заслужила подобное? Неужели своими искренними чувствами? Или из-за чьей-то привязанности или интереса извне, откуда-то оттуда? И кто был хозяин голоса, встретившего её на пороге смерти? Кто знает, кто знает…       Эсдес прошла вошла в первый тюремный блок. Он был действительно огромным для подземной тюрьмы: огромное помещение высотой в три этажа. Каждый ярус, отделённый один от другого небольшими перемычками и проходами, по которым обычно ходили вооружённые охранники и иногда выводили на допрос заключённых, был занят десятками железных дверей с маленькими решётками сверху. Тёмные, тесные камеры, предназначенные только для отщепенцев, людей, которых государство отвергло, назвав предателями, и обрекло на смерть или вечное прозябание и возможное сумасшествие. В этих казематах люди действительно нередко сходили с ума ещё до казни или даже ускоряли свою смерть, лишь бы этот ужас поскорее закончился. Здесь томились самые знаменитые, самые лучшие представители государства – учёные, писатели, художники, академики, осмелившиеся хоть что-то сказать против государства. В этой тюрьме царило отчаяние, но теперь… теперь всё было иначе. Когда Эсдес освободит Леонэ, она отопрёт все клетки, и каждый заключённый, уже не надеявшийся ни на что, выйдет на свободу и примкнёт к великой Революции! Впрочем, так скорее сказал бы Тацуми, Эсдес вряд ли относилась к этому с таким энтузиазмом. Спасти Леонэ и замести следы – вот её цели, а всё остальное она уже предоставляла Ночному Рейду. ,,Эти… неумные люди всё-таки смогут организовать восстание намного более сильное, чем в прошлый раз, пользуясь подобными силами. По крайней мере, я очень сильно на это надеюсь, ведь иначе… я сильно разочаруюсь в Надженде. Но я всё-таки уверена, что она поймёт, что со всем этим делать.’’       Быстрым шагом они миновали первый блок, второй, третий... Леонэ должна была находиться в чётвертом. Они поднялись на второй ярус. - Тридцать пятая камера! Должна быть прямо… здесь! Ливер, отопри дверь. - Слушаюсь, госпожа, - ответил он и выбил дверь ногой.       Эсдес совершенно не ожидала той картины, которая перед ней открылась: Леонэ…