Ветер закопченный

      Последнее задание. Химера.       Трое сталкеров будут обговаривать эту миссию дольше остальных. Зверобой знал, что работает не с зелёными новичками, однако не опускал ничего, что можно рассказать о химере. Да и сталкеры никогда с ней не сталкивались. Эти мутанты обитают на севере Зоны, дальше ЧАЭС никто из них двоих не заходил. До этого времени.       — …очень опасные хищники. Ночные. Заходят в темноте тебе за спину — и прыгают. Если знаешь, что рядом химера, крути головой на триста шестьдесят и спину друзьям прикрывать не забывай.       Зверобой даст совет — лучше идти к вентиляционному комплексу раньше заката. За это время можно выяснить с какой позиции лучше стрелять, где укрыться и тому подобное.       На душе Стрелка скреблись кошки, впервые такое гадкое предчувствие беды. Тварь хитрая, крепкая, они не знают её повадок. Шрам же знал: не пройдёт без последствий, но они всё смогут.       Перед выходом запаслись гранатами и всем прочим необходимым. Наёмник предложил, что гранатомёт ускорил бы их охоту, но у Гавайца такого не оказалось. Да и если такое оружие можно было легко купить, то и живого места от Зоны не осталось, попади оно в руки не тем людям. А не тех людей тут полно. Под конец он упросил купить изоленту. А для чего — потом объяснит.       От красного закатного солнца небо и облака приобретали оттенок как перед выбросом. В общих сообщениях КПК учёные заверили, что он будет завтра. Это лишь шутка природы. Алый цвет небес лишь сильнее контрастирует с зимним холодом этих земель.       Всё стихает, сталкеры после патрулей и долгих заданий стягиваются в безопасные для сна места. Напарники же быстрым шагом направились подальше, в лапы смертельной угрозе. Пейзажи перестали меняться и превратились в сплошную череду деревьев, погружая в свои мысли.       Вот и то место. Надземная часть вентиляционного комплекса. Две цистерны, большая территория очерчена кое-где уцелевшим забором из сетки рабицы. С одной стороны степь, с другой — редколесье. Одиночка раздосадовано цокнул, увидев, что лестницы на цистернах, как назло, сломаны.       — Могли бы забраться и оттуда обстреливать, — он указал пальцем на разломанный металл. — Хотя…       — Хотя она может спрятаться от пуль и сидеть, выжидая нас? — дополнил не самую удачную идею Шрам.       — Читаешь мысли, — хмыкнул одиночка, наворачивая круг, рассматривая удачные точки, где можно засесть.       Увы, местность не самая удачная. Негде спрятаться, можно только бегать от химеры кругами и стрелять. Но она же будет прыгать, а не догонять… Не подходит. На капканы не повелась бы: псевдособаки даже обходят очевидную железную ловушку, а тут противник ещё хитрее.       — Расстояние между деревьев, — сухая, красная от заката листва пестрила, так и привлекая внимание наёмника. Переступив через поваленный в одном месте забор, мужчина зашагал ближе к редко стоящим между собой берёзам: — Она может тут прыгать, но если успеть уклониться, то напрётся на деревья. Мы успеем, например, кинуть гранату и обстрелять.       Он обернулся к Стрелку, ожидая реакцию на предложенную идею. Сталкер стоял, сощурившись, представляя это. Внутри снова пробежал холодок, что скоро это случится. Всё ли получится? Обычно он не спрашивал себя о таком. Просто шёл, убивал, выполнял. Тут же — другое. Появилось волнение о напарнике. Он уверен в своих и силах Шрама, но если пойдёт что-то не так, то после останется рана не только на теле наёмника, но и где-то внутри у самого одиночки. Ещё одна, но свежая. Как же было просто, когда один…       — Да, можно и так, — Стрелок вымученно улыбнулся. — Недалеко отсюда стоит лагерь бандитов, было бы неплохо отвести мутанта туда, но…       — …но пока добежим, химера нас убьет или убьют заметившие бандиты. Их хрен поймёшь, то они нейтральные, то хотят всех убить, — оборвал и эту идею Шрам. — Нужно на головы нацепить фонарики. Хищник ночной, значит, и так нас учует в темноте. А так хотя бы сами будем видеть, — после чего добавит важную деталь одному лишь напарнику: — Кстати, насчёт изоленты…       Может, оставалось ещё несколько вариантов, до которых два опытных сталкера из-за поджимающего время не успеют додумать. А может и нет. Главное, что план был, пускай хлипкий, еле дышащий. Но был.       Горизонт не до конца поглотил солнце. Сумерки.       — Это она, — холодно произнёс Шрам.       Тварь медленно спускалась с невысокого холма со стороны степи. Наконец вылезла из норы. Она конечно же видела сталкеров, но напала бы позже, подойдя со спины. Град выстрелов возле лап заставил изменить свои животные планы. Расстояние далёкое, у Шрама не снайперка — ни разу не попал, но этого хватит, чтобы привлечь внимание.       Химера прыгнула через клуб пыли, быстро направляясь в сторону сталкеров. Теперь их отделяли десятки метров.       — Главное не сдохни, чёрт, не сдохни, Шрам, — спешно и тихо протараторил Стрелок, крепче хватаясь за автомат и отскакивая в сторону.       Край глаза, перед падением на асфальт, заметил лишь сверкающий в закате глаз химеры в полуметре от него. Шрам же заприметил довольную морду и покрытую белыми, зажившими шрамами тушу. Рычание пропало между берёз. Напарники вскочили на ноги и отбежали, не поворачиваясь спиной к лесу. В тусклом алом свете между крон мелькало бегающее тело. Сталкеры не стояли на месте, постоянно передвигаясь — в любую секунду химера могла выскочить.       Тварь подбирала момент. Просто выскочить — попасть под град пуль. Потеря крови для неё из-за строения не страшна, но рисковать нельзя. Добычи две, не одна. Выжидала обдумывая.       Секунды казались часами. Страх перед редкой и сильной тварью притуплял любой опыт и внешнюю невозмутимость. Лица напарников были как никогда напряжены, глаза вглядывались во тьму. Всё чёрное, кроме неба, лишь редкие места освещались природным светом, который просачивался сквозь листву. Наконец химера прыгнула достаточно близко и рванула снова в лес. Шрам выдал большую очередь вслед, не ведая, что это план мутанта. Гильзы попáдали на бетон.       Химера опытная и взрослая, запомнила: сначала много шума, добыча стихает и отвлекается, чтобы перезарядить, а значит она в этот момент имеет преимущество.       Патроны закончились, и постоянное движение сталкера сбавилось лишь на миг. Он непрерывно следил за лесом, но опустил взгляд: руки рефлекторно помнят, как нужно перезаряжать, но всё равно стоит проследить. Увы, этой секундной невнимательности хватило, чтобы в один прыжок зверь настиг наёмника…       Взмах когтей в воздухе, еле успевший увернуться человек, хруст плеча, раскрывшееся красное пятно на плаще и сером камуфляже. Мучительный крик, пронзивший округу, и падение напарника.       Всё дальнейшее для Стрелка произошло беззвучно и мутно. Для опытного одиночки замечательный момент бросить гранату на место, куда сейчас ещё раз прыгнет химера. В Шрама. Мужчина умрёт, тварь же сильно заденут осколки со взрывной волной, а там добить останется. И миссия выполнена.       Внутри предательски закололо. Сжав сильно челюсть, сталкер отринул этот лёгкий способ и выдал очередь в разворачивающуюся химеру, привлекая внимание.       Мутант остановился: раненая жертва не причинит боли. Вторая — поменьше, сейчас представляла опасность. Тонкие звуки пуль менялись на сильные шлепки, попадая в плоть. Оскалившись, она ринулась к Стрелку.       Теперь остаётся надееться на реакцию и выносливость Легенды. Он рванул в лес, подальше от раненого напарника. Почва холодная, твёрдая, бежать хорошо. Зябкий воздух обжигал лёгкие. Хватаясь за белые кроны, он часто поворачивал в разные стороны. Составленный план раскололся: тварь не прыгала, не было возможности и времени в неё попасть. Она так же недовольно шипела, гоняясь, точно играя в салки. А Зона же замерла, наблюдая за погоней.       Прибор в кармане издал звук, предупреждая о ближайшей аномалии. Но где? Впереди, левее, правее? Впереди лежала поваленная берёза. Задышав чаще, одиночка вскочил одной ногой на неё и оттолкнулся, перепрыгнув. Ноги на весу забарахтались, воздух за спиной качнулся, притягивая внутрь. Запоздало активирующаяся аномалия заставила химеру затормозить. Почва под её когтями зарыхлилась.       Стрелок упал на руки, пачкая колени с ладонями и побежал дальше. Химера отстала, и он повернул за толстое дерево. Не берёза? Значит, отбежал достаточно далеко. От напряжённых до пределов нервов трясло ознобом, а может — из-за адреналина. Нормально отдышаться нельзя, услышит сразу же. Приходилось делать тихий глубокий вдох и выдох. Зимний холод должен сковывать движения, но проделавший такой путь Стрелок весь вспотел.       Треск ветки. Лес поглощал звук, нельзя с точностью определить откуда донеслось. Сосредоточился. Взял в руки автомат и осторожно стал красться по сухой лесной траве.       Стрелок понимал, что сейчас играет в жмурки с костлявой. Но тихо, очень тихо.       «Перед прыжком она затихает, готовясь и выцепляя нужный момент. Всегда прикрывайте спины друг другу», — голос Зверобоя эхом отозвался в голове. Почти загнанный в ловушку сталкер резко развернулся и начал стрелять между деревьев, отскакивая укрытие в виде густых кустов. Пули свистели, а тварь свирепо зарычала, пытаясь спрятаться.       «Совсем темно, хоть глаз выколи», — судорожно перезаряжая оружие дрожащими пальцами, думал Стрелок. Он рванул вперёд, не оставаясь на месте даже тут. Мутанту необязательно прыгать, просто подойти впритык, а дальше — конец. Миссия провалена.       «Сколько ей нужно всадить пуль, чтобы она сдохла?» — одна рука крепко держала автомат, вторая лихорадочно рыскала по фонарику, ища кнопку. Круг света теперь освещал дорогу.       Шелест кустов, прятки проиграны. Сердце издало больной удар, и тот вновь ринулся. Выносливости от встроенного артефакта ещё хватит на одну такую дистанцию. Ветер пробирался под капюшон, мокрое от пота лицо обдавало ветром. Холодно. Сухой шорох травы сменился на шарканье вытоптанной тропы. Ветви больше не прикрывали небо. Ночь. Прибор опять запищал. Показался конец леса и бетонная площадка с ярким зелёным бурлением. Кисель. Повернуть нельзя, везде высокие заросли и кусты, не пробьется. Стыдил себя, что, спустя такой опыт пребывания в Зоне, сейчас находится в такой ситуации… Бывали и хуже. Но в такую передрягу он загнал себя по своей же глупости, желая спасти Шрама.       «Всё испортил. Хотел помочь… Меня сейчас убьёт, а его по запаху крови выследит», — ступив на бетон, Стрелок развернулся. Серая освещенная тропа, скачущие тени и две пары сверкающих глаз.       Сзади сплошь аномалий. Их можно пройти, но нужна аккуратность и время. Всё это украла медленно подкрадывающаяся хищница. Впереди — догнавшая в салках смерть и густой лес. Дёрнул на всякий предохранитель и начал стрельбу.       Химера, резво прыгая в стороны, уворачивалась от пуль и сокращала дистанцию. Он предугадывал это и попадал в кожу, покрытую рубцами. Этим лишь разозлил сильнее. Толстая кожа выдерживала, но быстрые вспышки боли и текущая тонкой струёй кровь заставили охотницу ускориться.       Один прыжок, блеск глаз, хруст когтистых лап и ничего не сумевший предпринять Стрелок.