***
Запах вел его. Потрясающий запах, что обещал скорую награду — терпкий и сладкий. Страх пропитал воздух, смешиваясь с землистыми ароматами разложения и сырости. Голод терзал изнутри, заставляя двигаться вперед с неумолимой решимостью. Слюна сама собой текла по челюсти, густая, она струилась меж острых зубов. Многочисленные глаза-бусинки жадно вглядывались в темноту в поисках добычи. Весь организм готовился заглотить еду, а инстинкты бились внутри, вытесняя связные мысли. Среди мутного серого мира фигуры не различить, но, помимо глаз, другие органы чувств давали картину куда ярче и сочнее. Он видел уязвимость существ, осмелившихся вторгнуться в его владения, биение их сердец отдавалось эхом, как манящая симфония. Шелест листьев, что ощущались под лапами каждым тонким волоском, и скрип ветвей указывали ему путь. Он двигался крадучись, петлял между деревьями, как призрак, предвестник смерти. Тени цеплялись за массивную фигуру, скрывая ее из виду, пока он приближался к добыче. Жвалы подергивались в предвкушении, вызванные голодом вибрации отдавались эхом в экзоскелете. Трепет охоты пронизывал все существо, опьяняющий эликсир, который подпитывал первобытные желания. Сладкое видение стояло перед восемью глазами как наяву — смертельный танец клыков и шелка. Клыки пронзят тонкую кожу и погрузятся в плоть, впрыскивая парализующий яд, в то время как прочные белые нити окутают сопротивляющуюся добычу неотвратимой паутиной гибели. У близкой победы горько-сладкий вкус. Братья двигались где-то рядом. Но не они первыми отведают человеческой плоти, нет. Именно он должен стать лучшим, самым быстрым. Ощутить, как еще горячее мясо скользит по пищеводу и растягивает желудок, вызывая приятное насыщение. Вдруг паук учуял нечто новое — тонкий аромат свежей крови. Этот манящий запах обещал сытную трапезу. Он защелкал клыками от нетерпения и ринулся вперед — наконец просвет между густыми ветками, и показалась поляна. Здесь паук увидел источник аромата — там лежала хрупкая человеческая самка с разодранным плечом. Алая кровь сочилась сквозь порванную мантию, блестела в лунном свете. Наконец-то! Жертва была загнана в угол. Девушка шаталась от слабости, пытаясь подняться, а ее затрудненное сбивчивое дыхание звучало музыкой для ушей. Заметила его и вскрикнула, сжавшись. Он подступил ближе, выбираясь из тени, и глубоко втянул в себя воздух, пропитанный такими желанными ароматами — металлическая кровь, приправленная горечью адреналина. Они разжигали аппетит и доводили до исступления. Добыча ранена и беспомощна — идеальная цель для охоты. Паук бросился в атаку, уже предвкушая теплую плоть на своих клыках. Его собратья последовали за ним, позабыв даже про то, чтобы плести паутину с флангов, закрыть противнику путь к отступлению. Но внезапно земля ушла из-под лап, которые всю жизнь казались такими устойчивыми, и хищник со свистом провалился куда-то вниз, в яму. Инстинктивно вцепился лапами в стены, но земляные комья осыпались, не давая прочной поверхности. Боль пронзила все восемь конечностей — внизу оказались острые колья, которые легко вошли в жилистую плоть. Челюсти открылись в немом крике агонии. Раны от ударов сочились зеленой кровью. Собратья тоже падали в ловушку один за другим, давили сверху своей массой, вгоняя дерево еще глубже в тело. Яма превратилась в клубок из корчащихся тел. Надежда на пиршество жестоко обманула их, и теперь хищники сами стали жертвами, их острые клыки и ловкие лапы оказались бесполезны против коварства мерзких и таких с виду беззащитных людей. Голод все так же грыз их изнутри и сводил с ума, заставляя карабкаться наверх по головам сородичей.***
Том осторожно приблизился к краю обрыва и заглянул в яму — так искусно трансфигурированную им ловушку. Мария позади поднялась на ноги и теперь чарами залечивала плечо, по которому он полоснул режущим. Пауки почти вылезли наверх, цепляясь друг за друга острыми лапами, не обращая внимания на мучения сородичей, прямо по их головам. Многочисленные жадные глаза были прикованы к двум фигурам наверху — сочной добыче, которая чудом ускользнула из челюстей. Понимая, что твари вот-вот вырвутся на свободу, Том быстро нацелил палочку вниз: — Грейоратионис! Мощный серый луч, серебрящийся в темноте, ударил в клубок из паучьих тел, разошелся сетью, опутывая их подобием паутины — тем, что всегда было их собственным оружием. Том чуть повернул запястье, и нити засветились, раздался пронзительный возмущенный визг. Он смотрел с легким, почти равнодушным интересом, как заклятие вытягивает из акромантулов жизненную энергию. Мария удивленно присвистнула. Хотя Том сомневался, что она читала об этом в книгах, но темную магию опознать была способна. Пауки обмякли, устав бессмысленно сопротивляться, и один за другим срывались со стен, безвольно падали на дно. Но через несколько секунд самый догадливый из них кинулся в противоположную сторону, вцепился когтями в землю на дальнем конце ямы и пополз наверх. За ним последовали и остальные. Хотя «Серый молебен» лишил их части сил, инстинкт самосохранения заставил отступать, совершить побег любой ценой. Том отшатнулся, когда один из пауков в отчаянном порыве ринулся в его сторону, и на секунду потерял концентрацию. Акромантулы высыпали из ямы на свободу, пошатываясь, кинулись врассыпную прочь. Уползали в чащу, топтали друг друга в панике. — Ты их упустил! Надо было добить! — крикнула Мария, целясь вслед одному из отступающих чудовищ, которое волочило за собой пробитую кольями лапу. — И что, по-твоему, они побегут жаловаться Дамблдору? — усмехнулся Том, опуская палочку. Голова кружилась после заклятия, но он не чувствовал себя напитанным чужой энергией. Она будто ушла в никуда, прихватив его последние силы. — Поздно, теперь они разбегутся, — выдохнула Мария сквозь зубы, когда ее мишень исчезла за густыми кустами. Алая вспышка Ступефая ушла в никуда. — Главное, что мы в безопасности, — отмахнулся Том. — Теперь они не имеют ни сил, ни желания к нам лезть. Действительно, инстинкт выживания взял верх над агрессией, и раненые пауки предпочли спасаться бегством, а не продолжать нападение.***
Том нажал на выступ, едва заметный в свете огонька на конце его палочки, и каменная плита над его головой, которая выглядела нерушимой, как любая стена замка, пришла в движение. Еще две ступеньки скользкой холодной металлической лестницы, и он поднялся в образовавшийся проем, огляделся, изучая темное помещение. Женский туалет Хогвартса был тихим и, что главное в этот час ночи, пустым. Ноги подкашивались после длительного подъема, а руки дрожали от напряжения, но ход через Тайную комнату был самым быстрым и незаметным путем попасть в замок. — Кажется, никого нет, — прошептала Мария, оглядывая пустые кабинки. Она выглядела странно притихшей. Наверно, путешествие извилистыми канализационными тоннелями стало финальной каплей этого долгого вечера, после собрания Пожирателей и бегства наперегонки со смертью от пауков. — Повезло, что Миртл не шатается по ночам. Это же туалет странного привидения? — Он самый. Том умолчал, что и здесь была его заслуга. Слишком насыщенный вечер, который подкидывал излишние воспоминания о прошлом. Казалось, все это — Миртл, Василиск, Тайная комната и ее длительные поиски — происходило не с ним, по крайней мере в другой жизни, столько воды утекло с тех пор. Он молча кивнул на дверь, намекая, что пора бы им разойтись по своим спальням и позабыть про неожиданное ночное приключение. — Никто нас не заметил! — облегченно вздохнула Мария, когда они вышли в коридор. — Теперь быстро в спальни и сделаем вид, что нас тут не было. Похоже, не один Том горел желанием наконец лечь в собственную кровать. Он указал Марии жестом, в какую сторону ей идти, и тут внезапно яркий свет ударил в глаза, ослепил в ночной полутьме. Он машинально выхватил палочку и проморгался, силясь найти нового противника. Но стоило освоиться, он едва удержался, чтоб громко не чертыхнуться. Огонек светился на конце палочки не кого иного, как Снейпа. Несмотря на поздний час, тот был в привычном черном сюртуке, застегнутом на все пуговицы, а его глаза изучали их с Марией с подозрением. Действительно, сейчас они наверняка представляли жалкое зрелище, растрепанные и запыхавшиеся. — Ага, попались! — процедил он сквозь зубы. — И что же вы делали здесь вдвоем, в такой час? Впрочем, неважно, думаю, директор разберется. Было совсем нехорошо, что он застукал их — Дамблдору в последнюю очередь нужно знать об их ночной вылазке. Так могут и выплыть связи с Пожирателями, а это было некстати. Мария оглядывала Снейпа исподлобья и, Том был уверен, сжимала в кармане палочку. Вот чего точно допустить нельзя, так это откровенной стычки и нападения на учителя. Он выступил вперед, оттесняя ее плечом. — Мы просто… обсуждали следующий тур и случайно заболтались. Забыли о времени. — В заброшенном туалете? — Снейп ехидно поднял бровь, как бы показывая этим все, что он думает о подобной неудачной лжи, а его взгляд стал слишком уж снисходительным. — Я похож на идиота? — Нет, сэр, — Том не моргнул и глазом. — Вы похожи на человека, который желает своей школе победить в Турнире. Снейп остановился, раздумывая, и окинул их непроницаемым взглядом. Том порадовался, что успел заклятием почистить их одежду от следов бурной ночи, и теперь профессор не найдет лишних улик. — Ладно, — спустя несколько долгих секунд наконец поморщился Снейп. — С глаз моих долой, и чтобы никто больше не видел, что вы гуляли ночью. Но если еще раз застану в такой ситуации — пеняйте на себя! Он развернулся и удалился прочь, на ходу загасив огонек Люмоса взмахом руки, оставил их в темноте. Мария изумленно взглянула на Тома: — Как тебе удалось его уговорить? — Снейпа интересуют только результаты, — пожал плечами Том. — Ему по большей части плевать на мотивы и правила. Мария не казалась убежденной подобным расплывчатым ответом. Они переглянулись и бесшумно двинулись в разные стороны, пока Снейп не передумал.***
Утреннее солнце заливало Большой зал Хогвартса теплым светом. Том сидел на своем месте среди слизеринцев, механически жевал тост. За длинными столами ученики завтракали, оживленно беседовали — слава Мерлину, что на этот раз не о его персоне. В воздухе витали ароматы жареного бекона, овсянки и свежей выпечки. Его взгляд блуждал по залу, рассматривая присутствующих. Гриффиндорцы, как всегда, шумели и смеялись. За столом Рейвенкло царило умиротворенное молчание. Шармбатонки тихо переговаривались на французском, изящно попивая кофе, которым теперь снабжал их Гарри. Сам любимчик женской половины сидел в окружении голубых мантий довольный, словно попал в дивный сад, но поглядывал в нем лишь на одну розу. Кажется, его усилия сблизиться с Габриэль дали свои плоды — девушка смотрела на него с нежностью. Взгляд Тома задержался на преподавательском столе. Снейп мрачно ковырялся в тарелке и иногда подносил к губам чашку черного кофе. Пару раз Том встретил его задумчивый взгляд, который затем устремлялся на гриффиндорский стол. Он пристально всмотрелся в лицо профессора, пытаясь понять — сдал их с Марией или промолчал? «Вряд ли он побежал к Дамблдору с доносом, — решил Том. — Слишком рискованно для его репутации признавать, что поймал учеников на ночной прогулке, но отпустил. Да и во время Турнира скандалы школе не нужны, он это понимает». К тому же, если бы слух пошел по школе, происшествие обсуждали бы уже все. Том успокоил себя такими мыслями и вернулся к завтраку. Рядом Драко жаловался на очередную ссору с Панси — даже после того, как они разошлись, та все равно трепала ему нервы, теперь уже больше из вредности. Том рассеянно кивал, пропуская слова мимо ушей. Естественно, она являлась старостой Слизерина, и они были вынуждены общаться, но Малфой не подумал об этом, когда так грубо рвал отношения. Мысли Тома перешли к грядущему испытанию Турнира. Что конкретно подготовил Гонт? Какую ловушку он расставил для чемпионов на этот раз? Хватит ли у Тома сил и умений, чтобы зарядить маховик во время тура, да еще и сделать это незаметно для многочисленных зрителей? От раздумий отвлек шум крыльев — в зал влетели утренние совы с почтой. Том отпил тыквенный сок и взялся за второй тост, придвинул к себе паштет. Что ж, ответы на вопросы придут скоро. А пока стоит насладиться относительным спокойствием этого утра. Совы кружили над столами, сбрасывая конверты и посылки прямо в тарелки учеников, но Рыцаря среди них не было, поэтому Том не обращал на них внимания до тех пор, пока к Драко не подлетел крупный филин. С громким стуком сбросил на стол перед ним большой розовый пакет, перевязанный атласной лентой. Драко изумленно уставился на неожиданную посылку. — Это еще что такое? — пробормотал он, изучая коробку. — Похоже на доставку из магазина. Но я ничего не заказывал. — Подарок от одной из твоих поклонниц! — хихикнул рядом Теодор Нотт. Наверно, лишь Том уловил издевку в его голосе. — Давай, распаковывай! Драко надменно расправил плечи и важно взялся за ленту. — Что ж, посмотрим, какая очередная дама решила признаться мне в любви, — сказал он так, чтобы все слышали. Панси Паркинсон, его бывшая девушка, злобно сверлила его взглядом с другого конца стола. Драко аккуратно развязал ленту и снял оберточную бумагу. Внутри оказалась книга в красивой твердой обложке. Прочитав название, он замер. Том тоже повернул голову, изучая надпись — «Пособие по соблазнению ведьмочек для чародеев-чайников». По слизеринскому столу прокатился смешок. Драко сидел красный как рак, сжимая в руках компрометирующую книгу. — Ну что, Казанова, будешь конспектировать на досуге? — ехидно поинтересовался Нотт. Драко швырнул книгу обратно на упаковку и что-то пробормотал под нос. Том усмехнулся про себя. Кажется, одна из шармбатонок отомстила Малфою таким вот оригинальным способом. Он перевел взгляд на группу голубых мантий. Девушки перешептывались, косясь в сторону Малфоя, чьи волосы казались абсолютно белыми на фоне яркого цвета лица. Анастасия гадко ухмыльнулась и толкнула локтем свою подругу Викторию. Та довольно кивнула в ответ. Драко весь прошлый месяц ухаживал за Викторией, не обращая внимания на ее явное нежелание, и теперь получил от девушек ответочку. Видимо, Анастасия, ее неразлучная подруга, решила таким способом отомстить Малфою за домогательства. «Драко сам виноват со своими навязчивыми ухаживаниями», — подумал Том. — «Мог бы понять по реакции Виктории, что его знаки внимания ей неприятны. Но нет, эго не позволило остановиться». Том почувствовал мимолетное злорадное удовлетворение, глядя на униженного Малфоя, который теперь пытался сжечь книгу, но неудачно — та явно оказалась зачарованной. Он лишь привлекал к себе все больше внимания, размахивая палочкой и выкрикивая «Инсендио». Тео наблюдал за его мучениями, едва скрывая улыбку. Конечно, Драко был их другом и союзником, но иногда ему требовался урок смирения, чтобы не зазнаваться. «Впрочем, месть Анастасии довольно изящна», — подумал Том. В ее действиях не было откровенной жестокости, которую ему самому зачастую хотелось применить по отношению к излишне навязчивым девицам. Но Том не представлял, чтобы он подобным образом утруждал себя ради кого-то другого. Если только кто-нибудь приставал бы к Гермионе… Ради того, что считаешь своим, порой приходится идти на крайности. Главное — иметь твердую цель и холодную голову при ее достижении. А уж средства оправдываются результатом. После завтрака в Большом зале Том заметил, как невысокая фигурка Анастасии незаметно выскользнула за дверь раньше остальных. Он решил последовать за ней, в надежде под каким-нибудь предлогом завязать разговор. Начав с темы Драко, можно сблизиться с девушкой, а потом выведать полезную информацию о Доминике. У него до сих пор не было связей среди шармбатонцев, и это казалось упущением. Стоило вспомнить про свое умение очаровывать людей. Том вышел в коридор и огляделся. Анастасия как раз скрылась за углом в направлении женского туалета. Он двинулся следом, стараясь идти неслышно. Можно просто подождать ее здесь, а потом будто бы случайно столкнуться, когда она выйдет из уборной. Однако, завернув за угол, он увидел, как Анастасия притаилась в нише у окна и достала из кармана мантии небольшой деревянный цилиндр. К удивлению Тома, она поднесла тот к губам и глубоко затянулась. Ее черные как смоль волосы скользнули по щеке, оттеняя оливковую кожу. Зеленые глаза прищурились от удовольствия, когда девушка выпустила изо рта струю ароматного пара. — Эй, ты что, куришь? — недоверчиво спросил Том, подходя ближе. — Это же запрещено в школе. Анастасия резко обернулась, пряча цилиндр за спину. — А, это ты, — фыркнула она с едва скрываемым облегчением. — Не курю я ничего. Это маггловский ингалятор для здоровья. — Неужели? А мне показалось, что курительная трубка, — язвительно заметил Том. — Только какая-то странная. Такое популярно во Франции? — Да ну? — Анастасия с вызовом посмотрела ему в глаза. — Это ингалятор. У меня даже справка от колдомедика есть. Можешь доносить, если хочешь. — Уж на это я точно не имею никакого желания, — усмехнулся Том. Он невольно впечатлился и даже испытал капельку зависти — ему самому в школе курить претило, хотя и очень хотелось, особенно когда теперь в воздухе висел такой соблазнительный аромат, чуть кисловатый, похожий на лимон. Эта девчонка явно продумала пути отступления на случай разоблачения. Хитрость и изворотливость — качества, которые он ценил. — Ладно, будем считать, я ничего не видел, — миролюбиво сказал Том и даже поднял ладони в капитулирующем жесте. — Просто хотел поговорить о Драко… — Тоже желаешь заказать книжку? — Анастасия явно расслабилась, когда поняла, что конфликтовать с ней он не намерен. «Вот бы завербовать ее в союзники», — подумал Том. — «Такой сообразительной ведьме всегда найдется применение. А если у нее имеются счеты к Доминику, что было бы неудивительно, — это можно использовать». — Заказать не хочу, но я бы на всякий случай узнал, кто посылает такое. Это показалось мне тонким ходом. Ни разу не осуждаю — Драко своими действиями заслужил нечто подобное. Не хотелось бы, чтобы ты думала, что все слизеринцы такие… Если хочешь, я поговорю с ним на тему приличного поведения. — Не стоит, — Анастасия только отмахнулась. — Думаю, урок он выучил. — Кстати о неприятных типах. Хотел спросить о Доминике, — плавно перевел тему Том, прищурился и понизил голос до заговорщицкого шепота. — Он всегда вел себя подобным образом? — Сейчас он еще спокойнее, — фыркнула Анастасия, закатив глаза. — На младших курсах что только ни творил в попытках привлечь к себе внимание. Он со всеми конфликтует по пустякам, ссора ради ссоры. Никто его не любит, всей школе нервы треплет. Честно говоря, он странный, но парень сообразительный, этого не отнять. — Хм, интересно, — протянул Том, почесывая подбородок в напускной задумчивости. — А что, по-твоему, помогло бы мне в противостоянии с ним? Есть у него слабые места? Анастасия сложила руки на груди и раздраженно поджала губы. — Даже не думай, Реддл! Я не буду тебе помогать против представителя моей школы, как бы он мне ни досаждал. Это было бы предательством! — Ладно-ладно, не кипятись, — Том расплылся в миролюбивой улыбке, хотя в душе закипал от раздражения. Почему бы просто не помочь ему, если Доминик ей явно неприятен? — Я только спросил, вдруг подкинешь идею. Ну хотя бы скажи — он уже разгадал подсказку к испытанию? Анастасия с сомнением посмотрела на него, прикидывая, будет ли безопасно отвечать. Наконец, решилась: — Нет, пока нет. Но он таскает этот шарик с собой повсюду, наверно, даже в душ. И спит с ним под подушкой, как мне сказали ребята. Видимо, надеется, что решение придет к нему во сне — своих-то мозгов явно не хватает. — Спасибо за информацию, милая, — Том улыбнулся, почувствовав превосходство над соперником — он-то загадку давно разгадал. Анастасия пожала плечами, оценивая его реакцию. — Не думаю, что сказала тебе что-то лишнее, если только ты не планируешь принимать с ним душ. Этого он точно делать не собирался, но вот максимально задержать Доминика и испортить ему участие в следующем туре, чтобы была возможность работать над Химерой, казалось действительно хорошей идеей.