***
Я не помню, откуда я взялся и как появился. Что со мной произошло и кто я такой. Все что я знал это то, что вода слушалась меня. Сюда периодически попадали тела, чаще всего уже не жильцов. Еды тут не было, разве что грибы, которые увы есть было нельзя. Моя кожа стала почти прозрачной, глаза уже безвозвратно подернулись красной дымкой, а оттереть кровь под ногтями я уже не мог. У меня было несколько шрамов от еще живых… я даже не знаю, как их назвать. Они от меня отличались, хотя я был на них похож. Сколько времени я провел в этом месте, я тоже не знал. Мог ли я помочь умирающим здесь? А стоило? Ведь тут не было ничего кроме этих будущих трупов, так что их есть надо было быстро… Кости съеденных мной, а также бывших здесь уже до меня были расставлены вдоль стен моей пещеры. Да, она была именно моей, ведь здесь больше никто не жил. Шло время. Когда-то чистая и прозрачная вода в озере помутнела от крови и моих нечистот. Даже каменные стены уже пропитались этим металлическим запахом и приобрели характерный оттенок. Мой дом, моя узница угнетала меня. Я все чаще пребывал в унынии и прострации, мечтая о том, чтобы увидеть, что же скрывалось за пределами этих каменных стен. Я одновременно хотел увидеть тот мир, откуда приходили ко мне, и не хотел. Но я уже был готов на все, лишь бы выбраться отсюда. Как-то я лежал на поверхности воды и смотрел в единственный выход из моей пещеры. В каменном потолке над озером была дыра, но находилась она очень высоко, и я не мог добраться наверх. Хотя как-то раз и пытался, но больно упал обратно. Не помогала и вода, единственное, чем я мог управлять здесь. Еды не осталось, и боль сковывала каждую клеточку моего тела. Вода… Вода… Это все, что у меня когда-либо было, но даже сейчас она меня не слышала. Моя жизнь подходила к концу, и я это чувствовал. Хотя, а можно ли было назвать это жизнью? Жил в пещере без выхода, в темноте, ел себе подобных… Но внезапно я почувствовал, что воды стало больше. Значительно больше. Течение? Но откуда? Я прикрыл глаза и сосредоточился на движении воды. Это родник пробил стену, но так же, как и я, попал в ловушку. На смену первоначальному оживлению пришла резкая апатия. Сил шевелиться и даже думать уже не осталось. Но, почти потеряв сознание, я понял, что вижу воду за пределами своей пещеры. Совсем рядом, за тонкой каменной стенкой текла большая река. Я кое-как встал на дне озера, напряг свои последние силы и попросил озеро, холодное, как сталь кинжала, которым я резал плоть, помочь мне выбраться, увидеть, что-то кроме этой пещеры, и очистить свои воды от мерзости, что я сделал. Под натиском моей силы стена поддалась, хотя и была не такой тонкой, как я подумал изначально. Вместе с потоком родниковой воды меня вынесло навстречу чему-то светящемуся. Я не мог встать и только слушал до сих пор не слышимые мной звуки — что-то шуршало с обеих сторон от меня. Мое озеро выливалось водопадом из скалы, смешиваясь с чистой водой горных источников, а я лежал в ручейке-ответвлении и закрывал глаза, потому что огненный диск на чистом голубом небосводе заставлял их гореть. «Это должно стать моим. Я не хочу умирать, пока все это не станет моим»***
На берегу реки сидел высокий худощавый мужчина. Штаны на нем намокли, ведь он находился по колено в воде. У него были смуглая кожа и русые волосы. И чувствовалась в нем какая-то природная сила… это было понятно по его легким и плавным движениям. Вдруг он что-то почувствовал вверх по течению и, сузив свои иссиня-черные глаза, встал. Мужчина уверенно пошел по воде, а его штаны уже не были мокрыми. Рыбы, не страшась, спокойно проплывали под ним. Спустя некоторое время он дошел до истока реки, где из пещеры лилась вода, создавая небольшой водопад. Мужчина влез на уступ и, глубоко вдохнув и выдохнув, вошел в пещеру. Его слегка закачало, а, когда он коснулся каменных стен, они вспыхнули множеством символов и тут же потухли. Эльф шумно выдохнул и с нескрываемым удивлением осмотрел маленькое озеро, дававшее жизнь его реке. Там лежало тело, пронзенное мечом. Эльф замер, но все же через некоторое время сжал кулаки, подошел к кромке озера и поднял руки. Вода мягко подняла тело. Потом эльф потянул ладони на себя, и вода послушно понесла тело к нему. Он пошел к выходу, вода следовала за ним. Но на выходе пещеры он внезапно упал, но его и его почти мертвого спутника поймали две девушки с зеленым цветом кожи. — Господин, Вы… — Да, ничего страшного. Быстрее доставьте его к нам, — он выплюнул сгусток крови, — ему нужна помощь. Не жалейте сил и ресурсов, — и мужчина потерял сознание. Девушки будто бы не чувствовали веса, своими силами дотащив тела до края леса.***
— Най! Най! Смотри! Мужчина в простых холщовых штанах и рубахе с запахом бегал туда-сюда у берега реки. Его тело было будто невесомым, но напряжение каждого мускула можно было видеть сквозь рубашку. Бледная кожа контрастировала с темным речным песком, черные волосы развевались по ветру, не запутываясь в рогах. — Кали, ты будто вовсе не старше меня, — наяда рассмеялся, наблюдая за тем, как его спутник гонял иллюзию рыбки в реке. Он неспешно вышагивал рядом, иногда делая сильные течения, чтобы понаблюдать реакцию мужчины. — Старше — не старше, — демон рассмеялся, — главное — это душа! Это явно у меня помладше будет. — Ты хотел мне что-то сказать? Не просто так ты меня привел в это место, — неуверенно протянул Найтнис, боясь услышать ответ. У него было нехорошее предчувствие. Несколько дней назад Калерво рассказал ему, кем он был и почему Найтнис нашел его проткнутым мечом. Наяда знал, что ему скажет глава дома Кастерни. Его друг, первый за все восемьдесят лет, что он существовал, собрался уйти. — Мне надо домой, — сухо сказал Калерво. Было похоже, что он тоже не хотел уходить. — Судя по всему, отец поддерживает там порядок, но это не может продолжаться вечно… Его могут… — он закусил губу. — Впрочем, все наверняка думают, что я мертв. Вот будет неожиданность, да? Найтнис вздохнул и, слабо улыбнувшись, посмотрел на демона. В следующий раз друг демона видел его уже в тронном зале дома Кастерни. Калерво был без рогов, волосы были собраны в низкий хвост; несколько золотых сережек блестели в ушах. На нем был черный камзол, расшитый золотом. Все, как подобало клану. Кожаные ботинки с узким носом каждый раз мягко шуршали, когда он делал шаг. Приглашение было внезапным, и на Найтнисе были только черные штаны, белая рубаха и простая обувь, в которых он ходил в ближайшую деревню. Наказание было жестоким, но демоны даже не отворачивались, когда Калерво одним движением призванного меча отсекал головы. Все знали, как должны были наказываться предатели дома, особенно посягнувшие на жизнь его главы. Демоны же были удивлены тем, что главу спас наяда. Представление продолжалось. — Прошу внимания, — Калерво даже не думал садиться на свой трон, а отец за его спиной лишь вздернул бровь, готовясь к следующему шагу своего преемника. — Найтнис, друг мой, можешь подойти. — Конечно, — наяда был удивлен, но вида не подал. В зале собрались все высокопоставленные демоны, и показывать им свои слабости было чревато. — Что ты делаешь? — шепотом произнес Найтнис, встав рядом с другом. — С этого дня, — громко произнес Калерво, уголки его губ дрогнули в ехидной ухмылке, но на голосе это никак не отразилось, — вода, которая сливается с наших территорий, должна проходить проверку на качества. Соответствующие требования будут подготовлены через несколько дней. «Откуда?!». Най кое-как совладал с желанием охнуть или ахнуть. Да, Калерво был прав, вода с гор была загрязнена, а дриады просто боялись сказать демонам об этом. По рядам демонов пошел удивленный шепоток. — Это еще не все! — вокруг снова воцарилась тишина. — Вырубки вокруг гор теперь будут строго контролироваться, для этого уже выделен отдельный отряд. Касательно незаконной охоты — наказание будет ужесточено. Пока у меня все, — к концу его небольшой речи в зале уже стоял гул, и демону пришлось повысить голос. — Господин! — кто-то все-таки решил возразить главе дома. — Но Вы же понимаете, что это нанесет удар по многим нашим делам! Мы понесем убытки! — Да неужели? Приведите хотя бы один аргумент в доказательство своей правоты, — спокойно спросил Калерво, зная, что в ответ ничего не услышит. — Того, что добывается, недостаточно? — выдержав паузу, холодно поинтересовался он. — А, постойте! Советую Вам прекратить свои темные делишки. Это не угроза, а простой совет, — он указал на Найтниса. — Если кто-то из присутствующих здесь еще не в курсе, то его река питает Лес. И именно от его решений зависит благосостояние жителей Леса и его округов. В том числе и наши, — Калерво бросил быстрый взгляд на наяду и тихо сказал: — Один раз. Ради меня. Впрочем, чего-то подобного Найтнис и ожидал. Коротко выдохнув, он поднял глаза и обвел взглядом собрание сильнейших демонов. До этого момента он не ощущал в полной мере всю агрессию среды демонов, а сейчас весь этот поток был направлен прямо на него. Кто-то скрипел зубами, кто-то тихо рычал, кто-то вовсе не смотрел, потому что считал, что наяда не заслуживал внимания. «Да вы совершенно не отличаетесь от крысо-людей, когда доходит до ваших территорий. Думаю, начнем с малого». Эта мысль проскочила так быстро, и обстановка в зале резко изменилась. Треть демонов осели на пол. — Что происходит?! Что это за сила?! Откуда она?! И только потом все в зале обратили внимание на Найтниса. Он стоял с гордо поднятой головой. Его глаза полностью окрасились в черный. Он повел губами, и теперь все демоны ощутили силу Найтниса. Их щиты разбивались вдребезги, точно стекло. Несколько демонов смогли устоять, но по их чересчур бледным лицам градом стекал пот. Найтнис перевел глаза на Калерво. Он тоже стоял, также гордо подняв голову и не выдавая своего инстинктивного желания согнуться пополам. Лишь одна-единственная капля пота предательски скатилась за его ухом. Он заметил взгляд своего друга и коротко кивнул. Найтнис прикрыл глаза и тихо выдохнул, стараясь не выдать, что даже и не напрягался. Те демоны, что смогли устоять, тихо попрощались и, позвав слуг, которые помогли встать на ноги остальным, спешно ретировались. — Найтнис, прошу за мной, — Калерво, слегка покачиваясь, провел наяду в комнату за тронным залом. Как только хлопнула дверь, под раскатистый смех отца Калерво слуги внесли вино. — Ты знаешь, каких заводить друзей, Кали, — Элцелин, прошлый Великий владыка демонов, сел за стол и налил в бокал вина. — Уф, спасибо, Най, — Калерво ослабил воротник камзола и, сев за стол, принял бокал от отца. — Как думаешь, это их достаточно убедило? — Думаю, да, — Элцелин пригубил вино из своего бокала. — Найтнис, дорогой, ты сохранил нам две недели времени и горы трупов. Найтнис присоединился к парочке демонов за столом и, приняв бокал от старшего, убийственным взглядом посмотрел на Калерво. — Кали, я, конечно, ожидал от тебя чего-то подобного, когда рассказал про свои силы, — Найтнис залпом осушил свой бокал, — но, твою мать, что это сейчас было?!***
— Идиот! — Откуда ж я знал… — Ваша выходка в городе — это просто… у меня нет слов. Вы бы еще с табличкой на шее ходили! — Но Най… — Не шевелись, а то хуже сделаю! Я не мог нормально оценивать странный разговор этих двоих. Калерво ранили, потом нам пришли на помощь… а он еще кто такой? Это сон, да? — Най, не ворчи, — Калерво отшучивался, и это было странно, учитывая, что у него в животе все еще находилось копье. Точнее его половина. — Тебе не идет. — Заткнись, иначе лечить тебя не буду, — Най водил руками с водой вокруг копья. — Тебя сначала ранили мечом, а потом всадили копье… Но, чего я, собственно, ожидал? Это же всего лишь ты. — Уже второй раз за месяц, — подметил демон. — Ай! — Сказал же молчать… Я кое-как пришел в себя после этой картины и огляделся. Мы находились в пещере, созданной Наем в считанные секунды на краю озера. Точно! Мы были в озере. В единственном отверстии, через воду как будто сквозь мутное стекло было видно солнце и проплывающие облака. Я протянул руку к воде, она меня манила… Такая холодная, но это было не плохо, а наоборот. Я был целым озером, видел, куда оно уходило. Так захотелось окунуться в него с головой… Я отдернул руку и снова посмотрел на эту парочку. Найтнис вымыл руки и отбросил копье в сторону. Калерво облегченно выдохнул; рана очень медленно, но затягивалась. Наши с Наинтисом взгляды наконец встретились. Черные глаза с синей глубиной. А потом меня замутило, а во рту появился соленый привкус. — Он еще говорит, что это я идиот, — хмыкнул Калерво, наблюдая, как мы с отцом, крепко обнявшись, рыдали.